Владыка. Книга 2

Глава 6

«А с этим шутки плохи», — это понимание пришло вместе с первым впечатлением о человеке, за которым наблюдал Клиф.

Тем временем дядя Рафаля, а это вроде как был именно он, тоже спокойно обвёл взглядом Максима и его компанию. Цепкий взгляд серых глаз оценил и эльфиек, и магичку, пробежался по их одежде, которая на самом деле являлась непростыми артефактами. Не стоило сомневаться, что за секунду его в голове сложились значимые выводы.

Тем временем Рафаль подошёл к ним и сходу заговорил:

— Дядя, познакомься, это мои уважаемые друзья, — он указал ладонью на компанию. — Макс Клиф, Саммер, Марика и Афка.

Насколько Макс помнил местный этикет, такое мягкое представление являлось неформальным, что было хорошим признаком.

— Друзья, это мой уважаемый дядя, Ариад Клариус, — продолжил Рафаль.

— Здравствуйте, приятно познакомиться, — Максим на правах гостя начал первым.

— Добрый день, — улыбнулся Ариад, протягивая руку.

Пожимая её в запястье — по местному обычаю, — мужчина отметил, насколько быстро этот дядюшка сменил образ. Теперь он походил не на матерого волкодава, а на радушного хозяина, встречающего гостей.

— Максим, вы не возражаете, если мы сразу перейдём к делу? — спросил тем временем пожилой мужчина.

— Конечно, уважаемый, — мгновенно согласился Макс, — не хочу отвлекать вас от службы.

— Рафаль поведал мне о ваших эм-м-м... затруднениях, — заговорил Ариад, — и я не вижу проблемы в том, чтобы помочь великолепным гостям Эдды!

— Ваши слова греют мою душу! — улыбнулся мужчина.

— Если вы не против, мы можем пройти в мою карету и обговорить это, — предложил собеседник. — Не стоит смущать дам скучными разговорами!

Если к его словам Саммер и Афка отнеслись спокойно, то Марика напряглась. Клиф и сам не горел желанием удаляться от своих «ручных силовиков». Кроме того, он подметил, что в отличие от Рафаля, его дядя тоже подметил недовольство мечницы.

— С вашего позволения, Марика — телохранитель, — нашёлся с объяснением Клиф. — Она прогуляется с нами.

Едва поднятой бровью Ариад тонко выразил удивление. Эльфийская воительница в качестве телохранителя явно не то, что может случиться с заштатным аристократом. Вероятно, сейчас Макс здорово вырос в его глазах и стал более любопытным персонажем.

— Конечно, — чуть повёл он плечами. — С высоты моего возраста я могу твёрдо сказать, что безопасностью пренебрегать не стоит. Что же, Рафаль, мальчик мой, развлеки пока дам, а мы поговорим.

Ариад повёл Клифа куда-то в противоположную сторону, через открытую территорию парка. Марика аккуратно пристроилась где-то за правым плечом.

По пути мужчина судорожно размышлял, что же предложит или чем попытается надавить этот аристократ. Следовало готовиться ко всему. Скорость, с которой они вливались в местные круги знати, оказалась просто головокружительной. Это было как хорошо, так и во многом сулило проблемы.

Они шагали по неширокой тропинке. По мере приближения к центру сбора местных аристократов народа вокруг становилось все больше. В какой-то момент стражники ненавязчиво приблизились с разных сторон и взяли их троицу в коробочку. Максим в очередной раз порадовался, что взял с собой мечницу. В одиночку он бы сейчас изрядно потерял в уверенности.

— Иногда на Прениях бывает слишком жарко, — счёл необходимым объяснить присутствие охраны Ариад. — Небольшая защита убережет горячие головы от нехороших мыслей.

— Понимаю, — спокойно отметил Клиф.

На них смотрели без удивления. Многие уважительно кивали Ариаду, а в иных лицах читалась неприязнь. Когда же взгляды переходили с него на Максима и эльфийку — интерес мгновенно рос. Благо присутствие дяди Рафаля и присоединившейся охраны и правда защищало от излишнего интереса.

Они миновали открытое пространство и приблизились к противоположной стороне площадки. Здесь за живой изгородью располагался служебный подъезд. На широкой дороге стояли в ряд несколько крупных черных карет. Почему-то они напомнили Максиму автозаки.

Пробежав взглядом Макс, заметил отдыхающих стражников. Тут же лекарь оказывал помощь хорошенько побитому аристократу. Его то ли друзья, то ли враги, давали показания писарю или следователю.

Среди них нашлась одна карета поменьше и пороскошнее. Именно туда его и пригласил родственник Рафаля. Эльфийку Макс попросил постоять снаружи. Та, видимо, не почувствовала опасности, а потому согласилась.

— Знаете, Максим, — сходу заговорил Ариад, едва они уселись на роскошных диванах напротив друг друга, — ваше прибытие в Эдду произошло в очень неудачное время. Хотя, кто знает, может, наоборот — в удачное... Это с какой стороны посмотреть. Вина?

Ариад извлёк из бокового ящичка графин с темно-бардовым напитком и плеснул себе в бокал.

— Нет, спасибо, — отказался Клиф. Он не настолько выжил из ума, чтобы в незнакомом месте увлекаться незнакомыми напитками. — Как я понимаю, вы упомянули это относительно политической ситуации.

— Легко понять, — поморщился Ариад, наливая себе ещё, — Вы и ваши высокородные чародейки способны повлиять на ситуацию.

— Со своей стороны могу заявить, — пожал плечами Макс, — что нам абсолютно не интересно, чей зад умостит королевский трон.

— Очень хочу в это верить, — кивнул дядя Рафаля, — однако же мой опыт не позволяет оставить ваши слова бездоказательными.

— Доказательств нет, — усмехнулся мужчина, — но почему-то я уверен, что у вас уже есть предложение специально для этого случая.

— О-о-о, — протянул Ариад, — приятно общаться с деловыми людьми. В общем так...

Пожилой мужчина в миг стал серьёзным, давая понять, что разговор становится деловым.

— Необходимые документы вы получите. Завтра утром их доставит посыльный, — выдал он самое важное сейчас для Клифа.

— Благодарю, — кивнул он. — Чего же вы пожелаете взамен?

Ариад был не тем человеком, чтобы давать что-то просто так.

— Мой племянник уже объяснил, как все Клариусы относятся к происходящему? — задал вопрос мужчина.

— Как я понял, главная ваша цель, — усмехнулся и позволил себе некую вольность Максим, — не дать царским детишкам развалить то, что ещё осталось от Фельда. Некая нейтральная партия, верно?

Он даже забеспокоился, когда вместо ответа удостоился долгого изучающего взгляда.

— Как служебное лицо, я должен арестовать вас за это высказывание, — наконец произнёс Ариад, — но точнее сейчас выразиться трудно. Эту драку за власть королевство может не выдержать.

Максим так и не понял, что за должность у чёртового дядюшки. Походило на лорда стражи с уклоном в некоего особиста. Уклоном, потому что в полной мере подобной службы в этом государстве еще не существовало.

— На днях у рода Клариус будет прием по одному случаю. Я хочу чтобы вы были там, — тем временем объявил требование дядюшка. — Нужно ли объяснять, зачем?

— Думаю, я понял, — подавил смешок Клиф, — но все же на всякий случай давайте проясним...

Объяснение Ариада полностью совпало с его догадками. На приёме они будут официально представлены высшему свету как «добрые друзья Клариусов». Одним ударов Ариад убьёт двух зайцев. Даст другим понять, что гости уже определились со стороной, а заодно усилит свою группировку. Учитывая, что Марика и Афка не скрывали свои способности — недооценивать их никто не будет.

— Думаю, я согласен, — кивнул он.

С одной стороны, Макс вписывался в местные расклады, чего хотел избежать. Однако теперь мужчина понял, что накал происходящего настолько силён, что уйти от него он бы просто не смог. Пока что нейтральная группировка выглядела неплохим вариантом.

...Вскоре Максим и Ариад вышли из кареты. Достаточно тепло попрощавшись, Клиф отправился обратно по своим делам. За его спиной тихо пристроилась Марика.

— Этот абориген не позволял себе лишнего, Мастер? — поинтересовалась она.

— Нет, все отлично, — отмахнулся лорд. — В Эдде мы, можно сказать, освоились. Пора бы заняться делами и поинтереснее.

На Бранном поле градус дискуссии только повышался. До откровенного мордобоя ещё не дошло, но участники были к этому близки. Впрочем, последнему мешала стража, вовремя выводящая из толпы самых рьяных зачинщиков.

Саммер и Афка так же не скучали. Около их компании скопилась небольшая группа людей. Преимущественно здесь стояли молодые мужчины, однако встречались и девушки.

Подходя ближе он услышал обрывок разговора.

— Скажите, уважаемая, а слухи о возрасте высокородных правдивы? —спросил какой-то парень с кудрявыми волосами.

— Герен! — рыкнул Рафаль. — Как ты смеешь задавать даме такие вопросы?

Он стоял перед Саммер, словно рыцарь, готовый защищать свою госпожу до последней капли крови. Правда, никто никакой неприязни проявлять и не думал. На эльфийку смотрели как на персонажа из сказок.

Его возмущение поддержало несколько других юных аристократов. То ли они в самом деле были возмущены, то ли просто хотели поднять очки в глазах эльфийки.

Саммер же лишь молча улыбалась и выглядела довольной вниманием. Но одного этого оказалось достаточно, чтобы совершенно очаровать молодое поколение знати Фельда.

Оставаться здесь и терять время казалось бессмысленным, поэтому Максим сразу взял быка за рога.

— Внимание, уважаемые, — достаточно громко произнёс он, привлекая присутствующих. — Я прошу пару мгновений внимания.

На него смотрели недоуменно, не узнавая лица. Знать в городе, кажется, знала друг друга наизусть. Однако эльфийка в боевой экипировке за спиной сразу перетянула на себя все взгляды.

— Я вижу, вы испытываете интерес, — продолжил он, — но прекрасные высокородные устали. Не будете же вы препятствовать их отдыху?

В толпе что-то невнятно загудели. Видимо, его мнение не нашло у молодых аристократов популярности.

— Добавлю, что мы будем на приёме у уважаемых Клариусов, — поспешил успокоить недовольных Максим. — Все, кто проявляет интерес, смогут найти нас там.

Договорив, он вместе со спутницами удалился, направившись к выходу с Бранного поля, хотя знать сильно желала продолжить знакомство. Благо правила приличия не позволяли навязываться.

— Ну как? — спросил Рафаль, когда они достаточно отдалились.

— Все отлично, — кивнул Клиф. — Твой дядя оказался настолько любезным, что пригласил нас на приём у Клариусов.

— Это здорово! — улыбнулась Амира. — А что вы делаете завтра? Может быть, прогуляемся ещё раз?

— Амира! — тут же упрекнул её брат. — Ну не будь ты такой навязчивой!

— Все в порядке, — махнул рукой Макс, — но, как понимаете, мы только прихеали. Нам нужно заняться некоторыми покупками и некоторыми своими делами.

— В любом случае, — пожал плечами Рафаль, — увидимся на приеме!

Офицер был очень доволен продолжением знакомства.

Обратный путь прошел спокойно. Когда их компания вернулась к «Благородному путнику», на улице уже совсем стемнело. Тепло попрощавшись с братом и сестрой, они заказали ужин к себе в покои и отправились отдыхать. Ждать долго не пришлось. Вскоре небольшой стол в комнате уставили блюдами с едой. Ей-то все и занялись.

— Фу, — фыркнула Марика, откинувшись от стола. — Аборигены невыносимо навязчивы. Терпеть их не могу.

Утолив голод, все желали обсудить прошедший день.

— Спокойнее, сестрица, — усмехнулась Саммер. — Как по мне, так довольно приятные люди.

— Да, эльфа у нас в центре внимания, — улыбнулась магичка.

— Афка, — обратился к ней Максим. Поглощённый своими мыслями, он машинально тасовал колоду в руках, — открывай портал в Обитель.

— Поняла, Владыка, — чародейке, конечно, было лень, но она тут же приступила к выполнению приказа.

Все молча наблюдали, как причудливо сплетаются, образуя арку, потоки магии. Несколько минут — и переход неярко засиял всполохами бирюзового света.

На той стороне виднелась площадь Обители. Здесь же стоял Ланс, бессменно занимающийся охраной на время, пока Владыка изволил заняться делами вне дома.

Миг дезориентации — и Максим уже на другой стороне. Его встретили свежий лесной воздух, накрапывающий мелкий дождь и приятное ощущение возвращения домой.

— Здравствуй, Владыка, — поклонился паладин. — Рад, что вы вернулись.

— К сожалению, ненадолго, — вздохнул мужчина. — Мне нужна Элейн.

Паладин кивнул. За его спиной один из гвардейцев уже собирался рвануть к Обители, но этого не потребовалось. Будто почувствовав возвращение Владыки, Распорядительница Элейн была тут как тут.

— Мастер! — воскликнула Элейн совершенно искренне. — Я рада вас видеть!

— Я тоже, — улыбнулся Клиф. Он хотел было спросить про Реджет, но вовремя вспомнил правила общения с женщинами. — Как у тебя дела? Как тренировки?

— В-все отлично! — девушке безумно понравилось, что Владыка в первую очередь интересуется ей самой. — Я только вчера вернулась из города.

— Кстати, как в Реджете? — поинтересовался он.

Элейн рассказала ему о расправе над местной бандой, которую подрядили для саботажа. В целом сработала его подопечная немного грубовато, но, возможно, в этом мире нужно действовать именно так. Главное — что цель достигнута: заказчик из конкурентов Фарена притих.

Пока она рассказывала, из Обители вышли гномка и лич. Все они искренне приветствовали Владыку.

К сожалению, лишнего времени не было. Пришедшая вслед за ним Афка открыла портал в Реджет, на один из складов Фарена. Тут их уже ожидала очередная поставка товара, причём помимо бытовых вещей получили и некоторые материалы для зарядки ядра Гильдхолла.

Если для первого уровня требовались такие базовые материалы как металлы, то для второго запросы выглядели сложнее, но ненамного. Ртуть, некоторые типы минералов и серебро — все это немагические реагенты. Правда, и в условиях средневекового мира достать их оказалось непросто.

— Рас, — спросил лорд Душелова. — Как ядро?

— Времени более чем достаточно, — успокоил его немёртвый.

Клиф удовлетворённо кивнул: дело двигалось. Когда гвардейцы перетащили груз через портал, настала пора возвращаться.

— Отлично, — выдохнул Максим. — Итак, пока что я возвращаюсь в Эдду. Элейн, ты идёшь со мной. Есть работа.

— Да мастер! — с готовностью шагнула вперёд девушка.

Они дождались создания нового портала и вернулись в столицу. Элейн объяснили её задачу — найти четвёртого принца. Пока что просто найти.

Первую встречу желательно было устроить как-то нейтрально, и королевские сады отлично для этого подходили. Чуть позже ночью Афка телепортировала убийцу на «место задания».

В худшем же случае Артория придётся выкрасть, но этот вариант рассматривался как крайний. Максим не желал преждевременно действовать кардинально.

Стояла первая половина дня. Дворцовые сады еще не заполонили знатные бездельники, а потому Арторий укрылся под их тенистой прохладой. На этот раз он выбрал особенно удаленное местечко. Здесь его отдых побеспокоить не должны.

Чтобы провести время как можно приятнее, юноша взял из библиотеки очередной свиток. В довесок была прихвачена и корзинка со свежей выпечкой. Четвёртый принц преисполнился надежд отлично провести время до обеда.

Следующий час прошёл в полном соответствии с его ожиданиями. Содержание свитка пришлось не особенно интересным, но выпечка компенсировала недостаток.

К сожалению, все хорошее имеет свойство заканчиваться. По шороху травы парень понял, что намечаются гости. Страдальчески поморщившись, он повернулся к проходу в живой изгороди. В следующий момент глаза расширились от удивления.

В проходе появилась женщина удивительной красоты. Конечно же, смазливой мордашкой его удивить было сложно, но это лицо действительно казалось идеальным. А жестокое выражение и холодный взгляд только придавали особого шарма.

«Не может быть! — он мысленно вскрикнул, когда заметил остроконечные уши. — Настоящая эльфийка?!»

Арторий даже забеспокоился, что его решили разыграть, но отбросил эту глупую идею. Найти настоящую высокородную слишком сложно для каких-то шуточек придворных идиотов.

А перед ним предстала не просто эльфийская женщина. Экипированная в дорогие доспехи и вооруженная, она явно относилась к воинам. Подсознание забеспокоилось, но Арторий подавил его. Даже если это и покушение — умереть от рук такой воительницы отнюдь не самая жуткая смерть.

— Ты Арторий? — холодный голос вывел его из тихого созерцания красоты.

Похоже гостья не любила терять время зря.

— Д-да, госпожа, — промямлил он.

Пришла мысль, что это вроде как она должна относиться к нему уважительно — всё-таки он принц, как никак. Как пришла, так и ушла.

— Читала о тебе, — произнесла воительница равнодушным тоном. — Говорили, ты силен, но я вижу обычного слабака.

Арторий застыл, удивлённый. Над ним частенько издевались, пряча унизительные слова за велеречивыми кружевами. Он привык и уже не обращал внимания, но настолько прямо с ним говорили впервые.

Самое странное, что в душе не поднялись волны обиды. Глаза женщины смотрели на него спокойно. Да, в них застыло высокомерие, но оно ощущалось полностью естественным для эльфийки. Принц каким-то внутренним чутьём осознал, что она не пыталась унизить его. Ей, собственно, было вообще плевать.

— Я-я, потерял силу, — еле выдавил юноша, — от болезни.

— Да ну? — удивилась незнакомка, — попробуй-ка напасть.

— Но... — от такого заявления Арторий и вовсе впал в ступор, совсем уж тихо ответив: — Как я могу напасть?

В следующий момент он ощутил боль. Земля и небо поменялись местами — Арторий оказался на земле.

— Ну же! — произнёс всё тот же холодный голос. — Борись!

Арторий встал. Эльфийка по-прежнему стояла чуть в отдалении, будто непричастная к досадному происшествию.

Принц молчал, не понимая, что делать. Кажется, за ним должен был приглядывать охранник, но почему-то не спешил вмешиваться.

За следующие несколько минут он получил ещё пару болезненных тычков. После каждого из них он оказывался на изумрудной траве дворцовых садов.

— Ты долго ещё будешь лежать? — надменно бросила истязательница.

— Но как я могу, — еле слышно пролепетал он. — Я слабак...

— Без силы ты просто слабак, — сподобилась что-то объяснить мечница, — но без воли — полное ничтожество.

Наконец эмоции прорвали плотину самоконтроля.

— У меня есть воля! — вскричал Арторий. — Я не ничтожество!

Как она смеет говорить ему такое? Ему, кто в одиночестве выдержал полную боли и унижений жизнь?

Ярость разгорелась в сердце. Закричав, он поднялся и рванул к воительнице, невзирая на боль и занеся руку для удара. Все это было безнадежным делом, но ему было уже плевать.

Принц не знал, что в этот момент за происходящим со стороны наблюдала еще одна эльфийка. В момент его ярости она удовлетворенно кивнула, будто что-то поняв.

Небо и земля в который раз поменялись местами. Артория снова уложили на лопатки.

— Уже лучше, — отметила эльфийка, посмотрев куда-то в сторону, —но все равно недостаточно. Увидимся позже, принц. Если, конечно же, ты оставишь произошедшее в тайне.

Будто ничего и не произошло, она спокойно повернулась и двинулась к выходу из зелёного закутка садов.

— Эй, подождите! — попросил он.

Принц неуклюже поднялся и рванул следом. Когда он выглянул из-за угла, стройная фигурка каким-то образом уже переместилась достаточно далеко. Миг — и она скрылась за очередным поворотом.

— Кто ты? — шёпотом произнёс он.

Утро оказалось безумным! С ним впервые так обращались: обозвали, избили, но при этом даже не пытались оскорбить и разговаривали на равных. И это была прекраснейшая из всех красавиц, которых он видел.

В груди Артория поселились доселе неизвестные чувства. Это стало самой главной ошибкой в жизни будущего короля. Холодное, полное амбиций и жестокости сердце Марики было неспособно любить.