Владыка. Книга 2

Глава 10

К моменту, когда они с Марикой вернулись в «Благородного путника», Максим уже принял решение. Да, риски присутствовали, но непоправимой ситуации возникнуть не могло. В конце концов он и приехал в Эдду, желая набраться опыта. Она должна стать для него и Стражей личным полигоном. Маленькое государство на краю мира, где можно творить все что пожелаешь. Разумеется, среди Стражей несогласных не нашлось, а значит, появлению при дворце быть.

Ариад не солгал по поводу следующего утра. Едва диск солнца появился на горизонте, как две здоровенных черных кареты ворвались на постоялый двор. Судя по тому, как забегали слуги и сама хозяйка — с этим человеком в Эдде никто не шутил.

Максим созерцал всю эту суматоху из окна покоев, когда в двери аккуратно, но настойчиво постучали.

— Марика, открой, пожалуйста, — оторвавшись от улицы, повернулся он к мечнице.

Та молча направилась выполнять просьбу. Негромко скрипнул замок.

— П-простите, высокородная, — послышался голос из коридора, — Граф Ариад Клариус ожидает вас.

Воительница молча выслушала сообщение, после чего резко захлопнула дверь, наверное, до икоты напугав прислугу. Сегодня она явно не отличалась настроением.

— Афка, Саммер, — услышав, что Клариус уже явился, Максим повернулся к двум другим Стражам, — заканчивайте сборы, нас ждут... серьёзные люди.

Он испытывал легкое волнение. Неудивительно, ведь фильмы и культура пестуют образ монарха, а королевский двор так и вовсе представляется удивительным местом, где ловко плетут какие-то сверхсложные интриги, а опасность таится на каждом шагу. А уж что говорить об умных мужчинах и красивых, но коварных женщинах...

На самом деле все, конечно, оказалось куда более бледно и обыденно. Двор при короле — это место борьбы лизоблюдов за внимание монарха. Мудрые и уважающие себя люди — если только король не кретин, — как правило, быстро оседают на нужных им местах и выполняют свою работу.

Ариад обнаружился в столовой зале, попивающим чай. Увидев Максима с компанией, он поприветствовал его и галантно раскланялся перед дамами, после чего пригласил всех за стол.

— Пригубим взвара и отправимся, — произнёс он, присаживаясь на своё место. — Почва уже подготовлена — весь двор уповает и ждёт нашего приезда.

— Вы настолько в нас уверены? — приподнял бровь Максим. — А если Саммер не справится?

— Моя интуиция говорит об обратном, — усмехнулся Клариус, — а ещё прагматизм, конечно. Знаете ли, если ничего не выйдет, то Эдда вскоре утонет в крови. Мой просчёт никто и не вспомнит.

— Логично, — кивнул Клиф. — И кстати, о расчёте...

— Если вы справитесь, то можете просить все что пожелаете, — пожал плечами собеседник. — Земли, деньги, статус.

— Ну что вы, Ариад, — поморщился мужчина. — Вы же сами вчера верно сказали: мы не будем привязываться к Эдде. Деньги... как это пошло...

На самом деле Макс вовсе не был против денег, но какие-то замашки аристократа поддерживать всё-таки приходилось. А для них брать за такое золото — чистой воды моветон.

— Работать буду не я, а потому и решать не в праве, — произнёс он. — Саммер, кажется, испытывает интерес к древностям и разным артефактам...

— Хм, — Ариад понял, на что почти прямым текстом намекает Клиф. — Вы хотите заглянуть в королевские хранилища, верно?

Макс кивнул.

— В былые времена осуществить подобное было бы крайне затруднительно, — задумчиво выдал Клариус, — но в последние годы благосостояние Эдды здорово сдало. Хранилища уже не те... Хорошо, я смогу продавить разрешение.

Последние слова прозвучали уверенно. Вопрос об оплате закрылся. Вскоре компания закончила чаепитие. Время стоило дорого, а потому выдвинулись немедленно.

Максим со спутницами разместился в той из карет, что ехала второй. В первую загрузилась охрана и слуги. Экипажи сразу тронулись, взяв направление к одной из основных улиц, что вела к центру.

— Вы ещё не были у летнего дворца? — как бы невзначай поинтересовался Ариад. — Место довольно живописное.

За окном пролетали дома среднего города: кареты неслись на приличной скорости. Безопасность плебеев здесь никого не интересовала. Ворота во внутренний город промелькнули также быстро: лошади практически не замедлялись. За воротами скорость всё-таки пришлось снизить — уважаемых граждан беспокоить утренними гонками не следовало.

Максим рассматривал роскошные особняки. Вдруг дорога резко разошлась в стороны — они выехали на просторную площадь. Внимание привлекла высокая башня, выстроенная из светло-серого камня.

— Магическая гильдия Эдды, — удовлетворил любопытство Ариад, заметивший его интерес. — Как по мне, так это бесполезное сборище консерваторов, для которых толщина кошелька и тёплое место давно стали важнее развития.

Афка, тоже заинтересовавшаяся этим местом, окинула взглядом строение, однако времени развить тему не было. Экипаж повернул, и всем открылся комплекс белых зданий с ярко-синими крышами.

— Вот и летний дворец, — кивнул Клариус, посмотрев на Максима. — Надеюсь, вы не станете возражать, если мы заедем не с главного входа. Все же исход вашей работы не совсем ясен, а публика и так напряжена до предела. Не будем поднимать шум.

— Разумеется, — согласился Клиф. Он и сам не желал для первого визита какой-то помпы.

— Тем более, — добавил Ариад, — кому нужно, уже в курсе.

Карета проехала мимо главного входа. Ограждённый декоративной стеной, тот представлял собой кованную ограду из золотистого металла. Дорога от него вела к массивному крыльцу из белого камня с золотой отделкой. Вокруг же лежало открытое пространство с ровным газоном и фонтанами.

Вскоре экипаж свернул в неприметный узкий заезд. Через пару сотен метров гости наконец-то добрались к зданию. Обстановка здесь оказалась немного скромнее: газоны и пышные фонтаны исчезли, однако крыльцо все равно выглядело достаточно роскошным. Его ступени устилали ковры. Видимо, то был служебный вход для должностных лиц.

Как только лошади остановились, к прибывшим тут же подскочил слуга, предупредительно открывая дверь. Выйдя, Клиф осмотрелся: подъезд окружала глухая стена. Возможно, такая мера защищала от чужих глаз.

— Прошу, проходите, Ваше сиятельство, — подоспел пожилой мужчина в форменном мундире. — Все уже ожидают.

Охрана и слуги Ариада остались здесь. Их маленькую делегацию сопровождали дворцовые служащие.

Сразу за входом началась анфилада залов. С любопытством разглядывая интерьер, и Максим, и его спутницы отметили, что каждый следующий был отделан в своём стиле. Сохранялось только богатство материалов и общая роскошь обстановки.

Было тихо и безлюдно. То ли монарх любил спокойствие, то ли повлияла напряженная атмосфера. Слуги попадались редко, придворные — ещё реже. В основном встречались богато одетые люди, которые, собравшись в группки, что-то обсуждали с хмурым лицами.

На Ариада и спутников поглядывали, но близко не подходили. Первый контакт произошёл, когда группа повернула, войдя в крупный зал, где людей оказалось чуть больше.

— Здесь нужно будет подождать, — негромко предупредил Ариад. — Видите ли, получение доступа к королю — дело не из простых.

Они приблизились к окну, где стояло аляповатое и неудобное кресло. В этот момент к ним подошли три человека, что как бы случайно курсировали по залу и наткнулись на их компанию.

— О, дорогой Ариад! — с теплотой в голосе обратилась молодая женщина. — Как я рада тебя видеть! Времена такие напряженные, а тебя все нет...

— Доброе утро, леди Энната, — мужчина поклонился хоть и церемонно, но с некой ноткой расслабленности. — Ох, я по уши в заботах. Ты не представляешь, как много сейчас...

Пока между ними начался треп «о погоде», Максим со спутницами аккуратно разглядывали принцессу. Имя он узнал мгновенно, а потому заинтересовался.

Самая младшая из наследников, если не считать увечного Артория, Энната выглядела нежно и утончённо. Невысокая, привлекательная блондинка, она излучала вежливость и даже кроткость.

Учитывая её довольно слабую претензию на трон, демонстрируемый образ был очень полезен для выживания. Она как бы намекала, что довольствуется вторыми ролями и готова сотрудничать.

Её сторонники тоже придерживались этой политики — свежий класс из богатеющих купцов и мелких дворян, продвигающихся вверх, благодаря интеллекту и личным качествам, а не связям. Их время в захиревшем консервативном Фельде ещё не пришло. А может ему и не суждено прийти.

— Ты привёл любопытных гостей! — Энната любезно дала себя разглядеть и наконец заговорила о прибывших.

— Да, ты, без сомнения, о них уже наверняка слышала. — Это уважаемый Макс Клиф и его спутницы. Высокородные Марика и Саммер, а также чародейка Афка.

— Максим, — обратился к нему Ариад, — перед тобой её королевское высочество, принцесса Энната...

— Ох, — махнула рукой женщина, — Ариад, давай без лишних словес, — она повернулась к Клифу и протянула руку. — Приветствую.

— Приветствую, принцесса, — со спокойствием в голосе сказал Максим, не торопясь начинать разговор.

— Признаться, с детства хотела быть похожей на таких, как вы, — вздохнула Энната. — Путешествовать и быть свободной, как ветер...

— В этом деле не так много романтики, как кажется, — мягко ответил Макс.

— Глядя на ваших спутниц, — перевела взгляд на эльфиек Энната, — не сомневаюсь, что уж у вас приключений хватает.

Пока они разговаривали, зал, почти незаметно для Максима, стал заполняться людьми. Обычно придворные шаркуны предпочитали богемный образ жизни, но происходящее явно лишило всех сна.

Клиф стал ощущать на себе всё больше взглядов: их яркая компания явно привлекала к себе внимание. Взгляды были разные: и просто любопытные, и неприязненные. Это неудивительно, ведь если раньше он казался забавной диковинкой, то в свете последних событий превратился в конкурента за влияние.

В этот момент в зал высыпала довольно большая толпа. Стоящий рядом Ариад, заметив их, недовольно выругался. Обернувшись, Клиф увидел, что группа состоит в основном из стариков. Причём одеты они не в яркие придворные туалеты, а в аспидно-чёрные хламиды.

«Это еще что за священники? — подумал мужчина и повернулся к Клариусу.

— Старые маразматики из гильдии магов, — негромко объяснил тот. — Уже пронюхали! Кажется, возникнут некоторые затруднения.

Старики тем временем остановились в центре, как бы напоминая всем, кто здесь главный.

— Бессилие помочь моему отцу — сильный удар по репутации гильдии, — негромко сказала стоящая рядом Энната. — С большой вероятностью слухи о вас они примут болезненно.

Как в воду глядела. Пока местные чародеи выпячивали свою важность, один из них нашел взглядом Максима и их компанию. Через мгновение на них пялились все присутствующие. Недолго думая, вся группа направилась к ним.

— Ох, приветствую вас, госпожа Энната, — начал главный из них, совсем сморщенный старик. — Граф Ариад.

— Доброе утро, мессир Кадист, — поздоровались Ариад и Энната.

— Прошу ещё раз принять мои соболезнования, принцесса, — продолжил старый чародей. — Плохие вести всегда приходят слишком неожиданно.

— Что вы, мессир, — вежливо кивнула Энната, — благодарю вас за участие.

— Обещаю, ваше высочество, мы, гильдия магов Эдды, найдем нужного человека, — продолжал увещевать старец. — И, должен отметить, мы уже имеем продвижения в этом деле...

Энната что-то проговорила в ответ. Говоря с ней, чёртов маг делал вид, что кроме принцессы и Ариада здесь никого нет. Он просто-напросто нагло их игнорировал! Похоже, им «тонко» намекали, насколько их «рады» здесь видеть. Учитывая, что даже принцесса говорила с этим Кадистом уважительно, тот был большой шишкой.

Максим лениво усмехнулся. Он, может быть, и беспокоился бы, не имея под рукой Стражей. Надо сказать, сработал чародей довольно изящно. Клифа не включили в разговор. Если сейчас тот попытается как-то влезть, то будет выглядеть недоумком, сующим нос во «взрослые» разговоры. Однако этого и не потребовалось.

Стоящая рядом Афка, что до этого оставалась безучастной, словно вспыхнула, окружённая светящейся энергией. От концентрации силы даже не имеющий способностей Максим ощутил жуть, чего уж говорить об остальных.

Маг скривился. Его лицо мгновенно вспотело, а в глазах показался страх. В его свите кто-то даже вскрикнул от испуга. И немудрено, потому что Афка, в ареоле буйства энергий выглядела действительно впечатляюще.

— Старик, — произнесла она. Максим заранее проинструктировал её обойтись без прямых оскорблений, — ты, кажется, ещё не пришёл в себя ото сна.

Происходящее мгновенно привлекло всех присутствующих. Затихли разговоры, прекратился шум. Чародейка большой силы наглядно демонстрировала свою мощь.

— А, — только и прохрипел Кадист, но, надо отдать должное, быстро пришёл в себя. — Д-да, верно! Где же мои манеры... Граф Ариад, представьте меня, будьте любезны.

— Конечно, мессир, — Ариад повернулся к Максиму. — Этот почтенный муж есть мессир Кадист. Председатель совета гильдии магов Эдды.

— Очень приятно, — усмехнулся Клиф. — Мы уже столько дней в Эдде, а случая познакомиться всё как-то не представилось...

— Мессир Кадист, — тем временем продолжил Клариус, — почтенные гости Эдды, что откликнулись на зов о помощи. Это барон Макс Клиф и его достопочтенные спутницы...

По очереди он представил всех. За это время старик и его свита малость пришли в себя.

— Д-должен все же отметить, — ещё немного запинаясь, проговорил Кадист, — Эдикт о допуске целителя к Королю непреклонен. В первую очередь специалист должен пройти проверку навыков в гильдии. Только после этого он получит специальное разрешение...

— Мессир, — осторожно произнесла Энната, — но вы ведь понимаете... обстоятельства...

— Да, — неохотно кивнул тот, — но законы есть законы. Сначала мы пренебрежем одним, а завтра королевство накроет анархия.

Все собравшиеся затихли, раздумывая над сложной ситуацией. В это время появилась ещё одна процессия. Явно придворные аристократы, которых возглавлял энергичный мужчина. Последний буквально лучился здоровьем, источал улыбки и в целом располагал к себе.

Клиф уже не удивился, когда понял, что и эта группа шагала к ним. Быть центром внимания для такого количества людей оказалось довольно утомительно.

— Ариад! — воскликнул он и окинул взглядом Максима со спутницами. — Вижу, ты справился.

— Ваше Высочество, Анфис, — поклонился тот. — По крайней мере, теперь у нас есть надежда.

«Значит, первый принц», — отметил про себя Макс, разглядывая аборигена.

Самый главный претендент на престол выглядел очень молодо. Примерно на тридцать с небольшим, хотя ему уже, кажется, перевалило за сорок. Мужчина был крепким на вид и источал уверенность. Ну чем не монарх. Однако судя по происходящему, у него не все было просто.

Когда Анфис подошёл, начался новый этап приветствий и расшаркиваний. Наконец представили и «гостей» Эдды.

— Время не ждёт, уважаемый Максим, — с готовностью кивнул Анфис. — Мой дорогой отец в плачевном состоянии.

— Но принц Анфис, — снова вскинулся Кадист, — мы не можем так просто нарушить закон. Тем более гильдия магов вот-вот предоставит своего, настоящего целителя!

Старик всеми силами старался не упустить ситуацию. То, что он не смущался противоречить даже наследнику престола, говорило о многом.

— Мессир, — чуть наклонил голову в сторону Анфис, — вы же прекрасно понимаете, что ситуация критическая.

— Но мы не можем просто так пропустить чужаков к великому королю... — упёрся Кадист, но через мгновение как бы неохотно произнёс: — Единственное, что я могу допустить — это сбор верных трону магов. Лечение будет проходить под нашим присмотром.

«Вот ты чего захотел», — мысленно усмехнулся Макс.

Ушлый старик, даже уступив позиции, хотел урвать свое. Однако и Клиф не хотел поддаваться.

— Позвольте мне высказаться, — вмешался он, чем сразу перетянул на себя все взгляды. — Саммер — высокородная, обладающая уникальными техниками. Её мудрость и снисхождение — единственная причина, по которой она еще не покинула двор, оскорбившись вашим недоверием.

На некоторое время все затихли. И правда, в споре об этом немаловажном факте все как-то забыли.

— Думаю, вопрос решён, — наконец сказал Анфис. — Мой отец нуждается в помощи, и чем быстрее мы прекратим склоки, тем больше будет шансов...