Второй Слой. Лорд

Глава 1

Первое, что предстаёт перед новичком, попавшим на Второй Слой - это всепоглощающий сумрак, который в этой реальности никогда не рассеивается.

Полностью затянутое тяжёлыми тучами небо над головой. Яркие всполохи далёких молний. Глухой рокот грома...

Да-да, это тот самый мрачный и безумный Мир Демонов во всей его безжалостной красе.

Чистилище, которое сорвёт с тебя всё наносное и лишнее.

В этом мире всё подчиняется одному достаточно простому закону: выживает сильнейший, если ты слаб - ты мёртв.

- А-ха-ха! - Тихий вскинул руки к небу и радостно закричал. - Ну, вот я и вернулся!

***

Переход между Первым и Вторым Слоями прошёл стандартно, никаких непредвиденных проблем у Яра с этим не возникло.

Он внимательно оглядел себя с головы до ног.

Кажется, все необходимые части тела остались на своих местах и, что для Тихого намного важнее, лишнего тоже вроде ничего не прибавилось.

«Ф-у-у-х! Похоже, пронесло! Обошлось без рогов и хвоста».

Больше всего он боялся, что демоническая кровь возьмёт верх над человеческой и превратит его в ужасного монстра.

Это был бы полный провал.

После подобной мутации можно навсегда забыть про возвращение домой, в Новую Россию.

Взгляд Яра остановился на его руках.

«Чёрт! Кое-что всё-таки пропало».

На правом запястье отсутствовал браслет с «Фантомом», его артефактным луком. А с указательного пальца пропал перстень-убежище Шэди.

«Как же так, Шэди...»

Тихий знал, что при переходе могут пропасть вещи, не прошедшие проверку Полигона. Но почему именно питомец, он же часть этой реальности, её порождение.

«Шэди...»

«Фьють?»

Яр резко вскинулся и огляделся по сторонам.

- Малыш, ты где?

«Фьють!»

Тихий поражённо уставился на свою собственную тень, которая до этого спокойно себе лежала на земле, как, в принципе, и положено обычной тени.

Сейчас на той части, что отбрасывала его голова появились две круглые точки, похожие на глаза, и слегка изогнутая линия улыбки.

- И как прикажешь это понимать?

В сознании Яра тут же возник яркий и объёмный мыслеобраз, содержащий полное объяснение происходящему.

Выяснилось, что сразу после перехода, Шэди перестал быть питомцем Тихого. Полигон по непонятным причинам разорвал их связь.

Но это ещё не вся новость.

Мангуст воспротивился воле местной Системы, категорически отказавшись покидать своего хозяина, он буквально совершил чудо, каким-то невероятным образом слившись с душой Тихого, и став его полноценным духовным фамильяром.

Теперь их может разлучить только окончательная смерть.

Смерть, стирающая саму суть души.

- Шэди, зачем? Ты же мог жить долго и спокойно...

«Фьють?» - мысленный посыл фамильяра был наполнен печалью.

- Нет, что ты, я вовсе не ругаю тебя! Я счастлив, что ты решил остаться со мной. Честно, счастлив. Просто я переживаю за твоё будущее, теперь, когда мы с тобой связаны, моя смерть станет и твоей. Мы вместе навсегда...

«Фьють!»

Навсегда - это именно то, что хотел Шэди.

Из тени сформировалась миниатюрная фигурка мангуста, которая одним слитным движением запрыгнула на руки Яра.

- Ты можешь становится плотным? - пальцы парня осторожно погладили вполне осязаемую голову фамильяра. - И умеешь изменять свою форму и размер?

«Фьють!»

Мангуст превратился в крупного паука, чьи мохнатые лапки ощутимо щекотали ладонь Тихого.

- Как настоящий... - удивился он, с трудом сдерживаясь, чтобы не скинуть арахнида со своей руки. - А что ещё ты можешь?

Паук потерял свою плотность и расплылся туманом.

Очень странным туманом, целиком состоящим из тени.

Его аморфная масса полностью окутала тело Тихого, скрыв под своим покровом.

Яр почувствовал, как мир вокруг него становится тише, и из него исчезают краски.

- Шэди?.. Это же не может быть то, о чём я подумал? - Тихий с удивлением посмотрел по сторонам. - Ведь, так?

«Фьють...»

- Это, действительно, «теневая сторона»? Но как тебе удалось затащить меня в Тень? Это же считается невозможным. По крайней мере, я никогда раньше не слышал о подобных способностях у людей.

«Фьють!»

- О, извини, ты прав, это твоя способность, а не моя. Мне сильно повезло с тобой, малыш.

Яр попробовал пройти немного вперёд, чтобы осмотреться в этом сером, загадочном мире.

Один шаг, и он оказался в трёх километрах от места, в котором стоял до этого.

- Здесь действуют другие законы?

«Фьють...»

- Чётко представить, куда я хочу попасть? И на этом всё?

Тихий попробовал действовать по подсказке Шэди, и у него без проблем всё получилось.

- Перемещение по теневой стороне сильно напоминает работу моего «Прыжка». А ограничения у этого способа какие-нибудь есть? Допустим, на расстояние, или на продолжительность прибывания в этой «сумрачной зоне»?

«Фьють...»

- Ага, ясно. Значит, ограничения для живых созданий, и правда, существуют. Нахождение в Тени - не больше получаса. Максимальное расстояние - в пределах видимости. Вполне терпимо, могло быть и хуже.

Яр поднял голову и взглянул на серое, затянутое тучами небо.

- А «карман» как поживает? Надеюсь, с ним всё в порядке.

«Фьють!»

- Это замечательно, что он стал больше. И какой у него сейчас объём?

«Фьють...»

- Не знаешь? Но, как такое возможно, это же неотъемлемая часть тебя. Как лапа, например, или хвост.

«Фь-ю-ють!»

- Ой, прости, совсем вылетело из головы, что твоё тело сильно изменилось после перехода. Теперь твои лапы и хвост могут быть абсолютно любого размера. Думаешь, и «карман» стал безразмерным?

«Фьють?»

- Нет, я про такое никогда раньше не слышал. Даже кажущиеся бесконечно огромными домены Повелителей Демонов всё же имеют границы.

Тихий закрыл глаза и попытался самостоятельно ощутить «карман» своего фамильяра.

В его голову только что пришла простая мысль, раз они с Шэди стали единым целым, то и доступ к пространственному хранилищу должен был стать общим. Это было бы вполне логично.

Возникло неприятное зудящее чувство, как будто зачесалась спина в районе лопатки, в месте, до которого невозможно дотянуться рукой.

Зуд становился всё сильнее и сильнее... пока вдруг, словно по щелчку, не исчез бесследно.

Яр, избавившийся от беспокоящего ощущения, с облегчением вздохнул, и с удивлением понял, что у него неожиданно появился доступ к «карману».

Хранилище предстало перед ним в виде типичного игрового инвентаря. Полигон подогнал его отображение под понятный любому человеку образ.

Квадратное окошко с двадцатью пятью одинаковыми ячейками, и двумя стрелочками по бокам.

Тихий мысленно нажал на правую стрелочку и перешёл на следующую страницу инвентаря. Затем ещё раз нажал, и ещё...

Он продолжал нажимать, раз за разом, пытаясь хоть таким способом выяснить объём хранилища.

Первые два десятка страниц были заполнены вещами, которые Тихий в прошлом отдал Шэди на хранение. Аптечки, пища, оружие, и много чего ещё.

Затем пошли страницы с пустыми ячейками.

Примерно на сотом нажатии Яр решил остановиться.

Конца инвентаря достичь так и не удалось, но хотя бы выяснилось, что его объём реально стал намного больше.

- Шэди, а ты случайно не в курсе, куда пропал «Фантом»?

«Фьють!»

Тень на правой руке Тихого собралась в знакомую форму охотничьего лука.

- Погоди, он, что тоже слился со мной?

«Фьють.»

- Не со мной, а с тобой? И как это произошло?

«Фьють...»

- Опять не знаешь. Получается, ты каким-то совершенно необъяснимым образом захватил «Фантом» в момент, когда происходила привязка твоей души к моей?.. Да уж, чем дальше я тебя слушаю, тем больше странностей замечаю.

Яр осторожно натянул тетиву, сплетённую из плотной тени.

Когда плечи лука изогнулись практически до предела в его руке материализовалась чёрная стрела.

- Я правильно понимаю, стрелы тоже из тени созданы?

Мангуст молча кивнул головой.

Уставший удивляться Тихий нашёл подходящую мишень для теста новых возможностей оружия, и плавно спустил тетиву.

Стрела, словно вспышка молнии, умчалась в сторону расколотого ствола мёртвого дерева.

«Бах!»

Мишень взорвалась фейерверком мелких щепок и веток.

- Чересчур сильная, - нахмурился Тихий.

«Фь-ю-ють...»

- Ударная сила стрелы полностью зависит от моего желания. Интересно.

Яр снова натянул тетиву и выпустил стрелу в очередное мёртвое дерево.

На этот раз теневая стрела просто воткнулась в изогнутый ствол, не вызвав взрывной реакции.

- Ха-а, работает! Ещё хочу!

Тихий выпускал стрелу за стрелой, запоминая приложенное им усилие для накачки мощности удара.

На пятой минуте он с сожалением остановился.

Первый вывод: лук стал намного сильнее и удобнее в работе.

Второй вывод: на каждый сделанный выстрел он тратил немного жизненной энергии. Потери хоть и были не очень большими, но всё равно ощутимыми.

- Шэди, давай, выводи меня с «теневой стороны». Что-то я себя странно чувствовать стал, как будто моё тело онемело.

Тень опять окутала фигуру Тихого.

И в следующее мгновение он ощутил, как к нему возвращаются окружающие звуки, разноцветные краски, и запахи.

- Ф-фух... - устало выдохнул Яр. - Вряд ли я когда-нибудь смогу полностью привыкнуть к «теневой стороне», слишком уж сильно это место меня подавляет.

Он самостоятельно, без помощи фамильяра, достал из «инвентаря» бутылку с энергетиком и сделал большой глоток.

- Шэди, нам нужно найти безопасное место, где я смогу спокойно, без спешки, разобраться в своих и твоих новых способностях. Поможешь?

«Фьють!»

Большая тень, отбрасываемая телом Тихого, рассыпалась на сотню маленьких мангустов, которые тут же разбежались в разные стороны для поисков подходящего места для лагеря.

«Повезло мне с питомцами...»

Оставшийся в одиночестве Яр перевёл взгляд на запястье левой руки, вокруг которого обвился браслет с «убежищем» Нюши.

Его сильно тревожило то, что маленькая змейка не откликалась на его зов. Благодаря их духовной связи «хозяин-питомец» Тихий чувствовал, что с ней всё в порядке, но не мог понять, почему она молчит.

«Единственное, что мне сейчас приходит в голову - это Эволюция. За время пребывания на Первом Слое Нюша успела накопить достаточное количество энергии для запуска процесса трансформации... Очень надеюсь, что это так и есть».

«Фьють!»

У ног Яра появился Теневой Мангуст.

- Ты быстро справился с поставленной задачей, малыш, теперь отведи меня в то место, которое обнаружил.

Честно признаться, окружающий пейзаж не особо радовал глаз.

Пустынная равнина с истрескавшейся каменистой почвой и редкими вкраплениями пожухлой травы выглядела чересчур безжизненной, удручающей.

Долгая прогулка по ней определённо не доставила бы радости даже самому заядлому любителю путешествий.

Но как оказалось, идти им было и не нужно.

Шэди снова превратился в знакомый «туман», который окутал фигуру Тихого.

Быстрое перемещение по «теневой стороне», и вот, они уже стоят посреди маленькой сухой пещеры.

- Дружище, тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает? - поинтересовался Яр у своего фамильяра после того, как осмотрелся по сторонам.

«Фьють?»

- Это же самый настоящий каменный мешок. Здесь нет даже намёка на выход!

«Фьють!»

- Я и сам могу выбраться отсюда, если захочу, например, воспользовавшись личным порталом, - Тихий вытер вспотевший лоб. - Здесь дело в другом, меня пугают замкнутые пространства. Этот страх из самого детства, мы тогда жили в старом крыле Убежища, в котором часто происходили обвалы. Однажды я на трое суток оказался закрыт в обрушившемся коридоре...

«Фьють?»

- Всё нормально, Шэди, не нужно никуда отсюда уходить. Обычно я легко справляюсь с этой фобией. Сейчас посижу, подышу, и всё пройдёт.

Тихий опустился на каменный пол и закрыл глаза.

Вдох - выдох, вдох - выдох...

Через пять минут дыхательной гимнастики его мозг успокоился и клаустрофобия, наконец-то, отступила.

- Видишь, я уже в полном порядке. Теперь давай, займёмся проверкой того, что нам дал переход.

«Фьють!»

- Да, твоя трансформация явно займёт первое место в списке бонусов от Второго Слоя. Это настоящий чит, активирующий режим бога.

«Фьють?»

- Сейчас объясню...

***

Марс-Сити-1. Здание СБ Армии. Кабинет Виктора Бордена.

Новоиспечённый майор сидел в удобном кресле и внимательно изучал сообщение, недавно полученное от Паука.

- Кровавые кристаллы и сверх-големы? Вот, каким образом Тихий сумел поднять свой ранг. Интересно...

Виктор откинулся на высокую спинку кресла и закрыл глаза.

Ему нужно было подумать над тем, как лучше распорядиться полученной информацией.

То, что она не предназначена для всех было понятно с самого начала.

Борден провёл руками по уставшим глазам.

Первым, кому он покажет сообщение от Паука станет его шеф, и это даже не обсуждается.

Сейчас нужно решить, стоит ли посвящать в секрет повышения ранга высшее руководство СБ? Или пока лучше попридержать информацию?

- Сначала всё расскажу шефу, а затем пусть он уже сам разбирается, кому ещё можно доверить тайну прокачки. В конце концов, он начальник, это его прямая обязанность...

Приняв окончательное решение Виктор встал с кресла и покинул свой кабинет.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Александра Шаховская стояла у окна и смотрела на улицу.

- Прекращай себя накручивать, у Алекса наверняка всё в порядке, - попытался успокоить дочку Павел Иванович.

- Уже больше двух суток прошло со времени его перехода на Второй Слой. Почему он до сих пор не вернулся? У него же есть личный портал...

- Портал не панацея, есть ситуации, в которых он бесполезен, - начал было объяснять старый артефактор, но вовремя остановился, поняв, что делает только хуже. - Забудь. Алекс очень сильный ранкер, он сможет выбраться из любой передряги.

- А если он попадётся какому-нибудь Повелителю Демонов?

- Не смеши меня! - усмехнулся мужчина. - Ты думаешь, это так легко, встретить Повелителя? Они практически не покидают территорию своих доменов.

- Что ещё тогда могло с ним случиться? Нарвался на дракона?

Павел Иванович подошёл к дочке и обнял её за плечи.

- Когда я впервые попал на Второй Слой, мне потребовалось целых полгода, чтобы вернуться назад, к твоей матери.

- И как она перенесла такую длительную разлуку?

- Ну-у, она знала, за кого выходит замуж, - улыбнулся Шаховский. - Твоя мама верила в меня. Верила в то, что я обязательно вернусь.

- Я тоже верю...

***

Новая Россия. Китеж. Дом семьи Зубовых.

Сергей Петрович выключил свой персо-ком и направился в сторону бара за бутылкой старого коньяка, который был произведён ещё во времена, когда их род служил Императору.

Он берёг этот напиток для особого случая.

И похоже, этот случай только что наступил.

- Дядя!.. - в комнату ворвался взволнованный Андрей. - Ты читал последние новости?!

- Читал, Андрюша, читал.

- Тётя Наташа... - парень никак не мог закончить фразу, - она...

- Бери рюмку, племяш. Давай, помянем рабу Божью, Наталью Петровну Смирнову, в девичестве Зубову.

Мужчина со вздохом распечатал пыльную бутылку и доверху наполнил две рюмки.

- Не чокаясь, - сказал он и залпом проглотил свой коньяк.

Андрей решил последовать примеру дяди, и тоже одним махом закинул в себя всю рюмку.

Крепкий напиток обжёг горло, от чего у Зубова младшего перехватило дыхание, а из глаз потекли слёзы.

- Если хочешь плакать, плачь. Я знаю, что ты любил свою тётку.

- Это из-за коньяка, дядя.

- Не ищи оправданий, слёзы это нормально.

Сергей Петрович достал носовой платок и громко высморкался.

- Сестричка, конечно, плохо кончила, но в юности она была чистым ангелочком. Они с твоим глупым отцом были не разлей вода, везде ходили вместе, их даже иногда считали близнецами, так они были похожи друг на друга...

- Я ещё не рассказал отцу о случившемся, - тихо произнёс Андрей. - Он сейчас во дворе, читает какой-то роман.

- Пока не нужно ему ничего сообщать, позже я сам...

«Бах!»

Снаружи раздался звук выстрела.

- Что там происходит?! - Сергей Петрович подскочил к окну и неожиданно замер.

- Что... - племянник выглянул в окно из-за плеча дяди, и увидел лежащего на земле человека. - Отец? Почему он не двигается?

Парень хотел уже кинуться во двор, но был остановлен сильной рукой.

- Отпусти меня! Ему нужно помочь!

- Помощь ему уже не понадобится. Он выстрелил себе в голову. Я вызываю полицию и медиков, для экспертизы.