Второй Слой. Лорд

Глава 3

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

На следующее утро в гости к Саше заглянули её верные подружки - Ирина и Люда.

Они очень обрадовались, когда во время прогулки по саду наткнулись на Алекса, отдыхающего в тенёчке.

- Шура, ты должна была нас предупредить! - зашипела на свою близкую подругу взволнованная Ира.

- Не называй меня так, - разозлилась Шаховская. - Ты же знаешь, мне не нравится это имя!

- Будешь и дальше скрывать от нас своего кузена, ещё и не такое услышишь, Шурочка.

Тихий почувствовал, что больше не один, и открыл глаза.

- Здравствуйте, дамы, - поприветствовал он компанию девиц.

- Привет, Алекс, - кивнула ему Ирина. - Я слышала, что ты собираешься совершить переход на Второй Слой, это правда?

- Собираюсь... - Яр решил придержать информацию о том, что он уже перешёл на другой Слой. - Да, определённо собираюсь, а что?

- Ты в курсе статистики смертности ранкеров? - Ира опустилась на свободный плетённый стул и продолжила засыпать парня своими вопросами. - Кстати, а какой у тебя ранг? Я как-то раньше не удосужилась поинтересоваться твоими характеристиками. И модули! Ты подобрал достаточно сильные модули? Они очень важны...

- Ирина, прекращай! - прикрикнула Людмила на разошедшуюся подругу. - Ты его сейчас испугаешь своим напором, и он снова сбежит от нас!

- Но мне интересно узнать... - не хотела сдаваться Ирина.

- И к тому же твои вопросы неприличны.

- Почему неприличны? Что в них такого?

- То, о чём ты спрашиваешь, это сугубо личная информация, не подлежащая разглашению посторонним, и Алекс не обязан тебе её раскрывать.

Пристыженная Ира недовольно нахмурилась и замолчала.

- Девочки...

Саша хотела что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но была неожиданно прервана Тихим.

- Ну, я особо и не скрываю свои показатели, - сказал он. - Если тебе интересно, могу рассказать.

- Правда? - глаза девушки загорелись в предвкушении. - Мне очень интересно.

- Итак, начнём с основы.

Подруги расселись вокруг парня и принялись с интересом слушать его рассказ.

- Все мои характеристики подняты до предела...

***

Марс-Сити-1. Здание СБ Армии. Кабинет Виктора Бордена.

Хозяин кабинета стоял напротив широкого обзорного окна и смотрел на оживлённую улицу города.

Виктор пытался собрать мозаику из свежих новостей и данных, полученных из исследовательского отдела СБ.

Паук не обманул, «сверх-големы» действительно существуют. И «кровавые кристаллы», выпадающие после их смерти, реально могут повысить ранг.

Но не всем, далеко не всем.

Когда одна из команд охотников СБ доставила таинственный «кристалл» в столичную штаб-квартиру, Борден захотел на личном опыте проверить его специфические возможности.

Он потратил полдня на убеждение шефа в правильности подобного решения, и, в конце концов, добился своего.

Сразу после изматывающей беседы с начальством он спустился на минус четвёртый этаж, в исследовательскую зону, где зашёл внутрь комнаты для испытаний, и достал из защищённого контейнера «кровавый кристалл».

Всё было готово для следующего шага. Но...

Но что-то пошло не так. Очень сильно не так.

В тот самый миг, когда ладонь Виктора уже начала сжимать камень, неожиданно проснулась молчавшая до этого интуиция. Она пыталась предупредить Бордена о смертельной опасности, исходящей от объекта, который лежал в его руке.

Слегка напуганный Виктор аккуратно вернул «кристалл» в контейнер, и немедленно покинул комнату для испытаний.

Позже был проведён целый ряд экспериментов, показавших, что для основной части ранкеров «кровавый кристалл» представляет серьёзную опасность. Вплоть до летального исхода.

Это было очень неприятное открытие.

В эти дни Борден использовал свой дар интуита по полной программе, он безвылазно сидел в одной из комнат исследовательской зоны, и отбраковывал неподходящих «кристаллу» испытуемых.

Он отбраковывал их одного за другим, целыми десятками. И лишь только пятьдесят четвёртый доброволец смог поглотить жизненную энергию сверх-голема.

После окончания процесса поглощения, ранг испытуемого перешёл на следующий уровень. Бывший C-Ранкер стал B-Ранкером.

На волне общей радости от успешного окончания эксперимента учёные решили сразу же провести поглощение второго «кровавого кристалла», совсем недавно добытого охотниками СБ.

Но, как это не печально, их ожидало очередное разочарование.

У «номера пятьдесят четыре» не получилось поглотить второй «кристалл».

Интуиция Виктора предупредила, что с вероятностью в девяносто процентов испытуемый погибнет, а в ста процентах - перегорит и превратится в «пустышку».

Рисковать жизнью «номера пятьдесят четыре» не стали, отложив опасные испытания на будущее, до момента, когда исследовательский отдел разберётся с уже полученными к этому времени данными.

При этом добычу «кровавых кристаллов» никто не отменял.

Сегодня на его персо-ком поступило неожиданное сообщение от агента СБ, оставшегося в Новой России.

Тот сообщал о неких секретных опытах, проводимых в научном центре КГБ. Подробностей ему узнать не удалось, но он смог выяснить, что исследования были как-то связаны с развитием способностей ранкеров. На сегодняшний день, по его информации, трое человек госпитализированы, и двое погибло.

Борден сразу же понял, какие именно опыты проводили учёные комитетчиков.

Похоже, Паук и им поведал о секрете своей прокачки.

Удивляться этому не стоило. Насколько Виктор помнил, дядя парня дружил с высоким чином в Комитете Госбезопасности.

С этого момента тайна «кровавого кристалла» перестаёт быть тайной. Слишком много людей в неё посвящено.

В ближайшие дни на Первом Слое начнётся «золотая лихорадка», все крупные силы кинуться искать сверх-големов.

И Марс в этой гонке не должен отстать от других игроков.

Нельзя упускать время, нужно успеть подготовить как можно больше сильных команд охотников.

Виктор покинул свой кабинет, и отправился на поиски шефа.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

- Не думала, что ты A-Ранкер, - смущённо произнесла Ирина. - Мне казалось, у тебя средний ранг, как и у меня...

- Могу узнать, что подтолкнуло тебя к этой мысли? - заинтересованно взглянул на неё Яр.

- Количество модулей, которыми ты пользовался во время нашего путешествия по Первому Слою. Их было совсем немного, по моим приблизительным расчётам, не больше трёх.

- Тебе не приходило в голову, что совсем не обязательно использовать все имеющиеся у тебя модули? - спросил у неё Тихий. - Можно ведь ограничиться только теми, которые подходят к конкретной в данный момент задаче.

- Не знаю... Возможно я тоже так бы думала, будь у меня много слотов, - тяжело вздохнула Ира. - Но у меня их всего три.

- Три - это очень неплохо, - попыталась подбодрить её Саша. - У меня, к твоему сведению, их столько же.

- А вот, у Люды - четыре! Но она редко бывает на Полигоне, и не торопится поднимать свои характеристики, - Ирина с осуждением посмотрела на подругу. - Обладай я еёB-Рангом, вообще не вылазила бы с Первого Слоя, ежедневно охотясь на големов. Не то, что некоторые.

- Мне это не интересно, - спокойно ответила Людмила. - Я не собираюсь тратить своё свободное время на скучные походы по Полигону в поисках разных тварей.

- Но с нами же ты ходила, - заметила Александра.

- С вами я и сейчас пойду, только позовите.

Ирина схватила Люду за руку и довольно оскалилась.

- Ловлю тебе на слове! На следующей неделе отправимся в совместный поход. Саша, ты с нами?

- Конечно, с вами, - кивнула Шаховская. - Одних я вас туда точно не отпущу.

- Алекс, а ты не хочешь ещё раз прогуляться с нами по Первому Слою? - немного смущаясь спросила Ира.

- Извините, но нет. В ближайшие дни я буду очень сильно занят.

- Да, девочки, он не сможет пойти с нами, - встала на защиту кузена Александра, отчётливо понимающая, что тот, даже если и захочет, никак не сможет их сопровождать. - Он усилено готовится к переходу на Второй Слой.

- Жаль, - расстроилась Людмила. - Под надёжной защитой Алекса я бы гораздо меньше волновалась во время предстоящей охоты.

- Мне тоже жаль, - тихо произнесла Ирина.

Саша решила побыстрее сменить тему для разговора, и предложила вернуться в дом.

- Девочки, пойдёмте в гостиную, я угощу вас своим яблочным пирогом.

- Хорошо, идём, - кивнула Ира.

- Алекс, присоединишься?

- Вынужден отказаться, я только недавно позавтракал.

Подруги встали со стульев и покинули сад, оставив Яра отдыхать в одиночестве.

***

Где-то на Втором Слое.

Две с половиной недели понадобилось Тихому, чтобы пересечь мёртвую равнину и добраться до ближайшего жилого района.

За это время он ещё несколько раз возвращался в дом Шаховских, для смены окружающей обстановки и комфортного отдыха.

В одно из последних таких посещений Яр узнал от дяди, что Саша со своими подружками всё-таки отправились на Первый Слой. Но на этот раз девушки пошли не одни, их сопровождал крупный отряд ветеранов Полигона, нанятых лично Павлом Ивановичем.

В состав отряда входили бывшие военные, вышедшие в отставку, и теперь специализирующиеся на добыче редких модулей. С такой мощной охраной можно было больше не переживать о безопасности Александры и её подружек.

Тихий с пониманием отнёсся к желанию девушек совершенствоваться.

Он верил, что у каждого в жизни есть свой путь развития, и никто не в праве вмешиваться в его ход. Именно благодаря этой вере, Яр смог достичь своей нынешней силы и положения.

«Главное, не сдаваться...»

Сейчас он стоял неподалёку от небольшого поселения, состоящего из пары десятков грубо слепленных глиняных домов, в которых жили мелкие бесы - самые жалкие представители расы демонов.

- Ну, вот, и цивилизация, - невесело усмехнулся Тихий. - Шэди проверь, пожалуйста, эту деревню на сюрпризы.

«Фьють!»

Из тени хозяина выскочил миниатюрный мангуст, который тут же умчался в сторону ближайшего к ним дома.

Яр проследил за фамильяром, и внезапно осознал, что он так и не придумал, под какой «маской» ему выходить к местным обитателям.

Чей образ ему лучше использовать - человека, или демона?

В первом случае, больше минусов, чем плюсов. Ведь людей, как расу, здесь совсем не уважают. Они слишком слабы, на общем фоне демонов, и практически бесполезны даже в качестве простых работников и подмастерьев, так как, не обладают необходимыми для этого знаниями и способностями.

Людям нужно прикладывать огромное количество усилий, чтобы добиться хоть какого-то успеха в этом мире.

Взять к примеру того же Шаховского, которому потребовалось несколько лет на то, чтобы его учитель, мастер артефактор, признал его за равного, и посвятил в секреты своей профессии.

Яр не желал тратить несколько лет на вхождение в местное общество, ему меньше всего хотелось повторять тот долгий и изматывающий путь, что он проделал в своей прошлой жизни.

Поэтому, единственно возможным, оставался последний вариант - использовать образ демона.

После приёма «Памяти Рода» тело Тихого сильно изменилось, и любая, даже самая дотошная проверка покажет в нём наличие демонической крови.

За чистокровного он, конечно, вряд ли сойдёт, но в кастовом обществе Второго Слоя быть демоном-полукровкой всё равно намного безопаснее, чем быть обычным человеком.

«Маска» от Пустынного Лиса, тот самый модуль которым Яр пользовался, когда выдавал себя за Фантома, слился с ним в момент перехода, и теперь он стал обладателем очень полезного дара - метаморфизма.

Ему потребовалось всего пару секунд на изменение своей внешности.

В итоге у Тихого получился образ типичного представителя высших демонов - даймона.

Чуть заострённые черты лица, красная радужка глаз, иссиня-чёрные волосы, и очень бледная кожа.

Его привычный комбинезон дядя недавно переделал под реалии Второго Слоя, и теперь тот выглядел, как лёгкие кожаные доспехи не очень богатого воина.

Довершал картину короткий потрёпанный плащ с капюшоном.

«Фьють!» - привлёк внимание хозяина Шэди, вернувшийся с задания.

- Что-нибудь интересное обнаружил?

«Фь-ю-ю-ть...»

- В одном из домов расположился отряд наёмников? - Яр задумчиво посмотрел на одноэтажное строение, используемое бесами в качестве трактира. - Не понимаю, что они забыли в этой глуши.

Мангуст, вставший на задних лапках, пожал плечами.

- Ничего, сейчас мы всё узнаем. Это хорошая возможность проверить мою маскировку, идём.

***

Второй Слой. Мёртвые Земли. Поселение бесов.

Низкорослый сатир допил остатки тёмного эля из кружки, и вытер ладонью свой рот.

- Грэсс-Исс, что мы будем теперь делать? - спросил он у рыжеволосого оборотня, стоящего у входа в трактир с дымящейся трубкой в руках. - Задание можно считать окончательно проваленным, с этим спорить никто не собирается. Я прав?

- Прав, - оборотень сделал большую затяжку, и кивнул головой.

- И почему-то мне кажется, что наш заказчик, чтоб ему долго икалось, определённо не обрадуется, когда узнает об этом провале. Совсем не обрадуется. А у нас и так много косяков перед гильдией. Как бы не лишиться значка наёмников.

- Не знаю, Ракон-Исс, - уставший оборотень выбил остатки тлеющего табака из трубки, и вернулся за стол к своему отряду. - Я понятия не имею, что нам делать...

- Зачем ты вообще подписался на эту авантюру? - спросила у него откровенно одетая блондинистая суккуба. - Я тебе сразу говорила, что с нашими силами мы не сможем пробраться в логово Рогатого Червя.

- Ну, ты же в курсе нашего положения в городе, я не мог отказаться от этого задания. Глава гильдии наёмников Жёлтой Скалы явно за что-то невзлюбил наш отряд, и подстроил всё так, чтобы мой отказ от задания был приравнен к разрыву контракта.

- Что за ублюдок!.. - прорычал четвёртый член отряда, тощий и бледный вампир.

- Ещё какой, но нам-то от этого не легче.

- Разрыв контракта, в нашем случае, означает стопроцентный роспуск отряда, - подтвердил слова оборотня сатир. - Нам придётся перебираться в другой город, чтобы снова вступить в гильдию.

За столом повисла тишина.

- Если мы с вами каким-то чудом останемся вместе, и создадим новый отряд, я заранее всех предупреждаю, что отказываюсь от места капитана, - оборотень налил из кувшина тёмного эля, и затем залпом осушил полную кружку. - Мне вполне хватило этого раза, чтобы понять одну важную вещь - я очень плохой командир, и не подхожу для этой должности.

- Не начинай, Грэсс-Исс. Мы уже неоднократно обсуждали эту тему, - отмахнулся от слов оборотня сатир. - Ты единственный из нас, кто может хоть как-то справиться с этой работой. Остальные намного хуже тебя.

- Эй, что за обобщения пошли! - обиженно закричала суккуба. - Я с удовольствием займу место капитана отряда, и отлично справлюсь с его обязанностями.

- Уверена, Ханна-Исс? - чуть прищурившись взглянул на неё вампир.

- Конечно, - утвердительно кивнула блондинка.

- Тогда, как насчёт, сходить к старосте деревни и договориться с ним о ночлеге?

- Договариваться с бесом? - возмутилась суккуба. - Ещё чего! Я просто вырежу всю эту деревню...

За столом раздался дружный смех.

- Что и требовалось доказать, из тебя выйдет ужасный командир. Ты уничтожишь наш отряд за неделю, а то и быстрее.

- Возможно я немного эмоциональна...

- Немного?

- Р-р-р-р-р! - зарычала девушка и вскочила со стула. - Да, я страстная натура, живущая эмоциями! И да, я не умею сдерживаться! Потому что, это моя сущность, моя природа!

- Успокойся, мы все знаем об этой твоей особенности, - хмыкнул вампир. - Мне просто нужно было показать на примере, почему ты не подходишь на должность капитана отряда. И как видишь, мне это прекрасно удалось.

- Бойся моей мести, Пэрри-Исс, - оскалилась суккуба. - Скоро я тебе верну этот должок.

- С нетерпением буду ждать твоего хода, любовь моя, - губы вампира раздвинулись, обнажая длинные клыки.

- Прекращайте свои брачные игры! - прикрикнул на них сатир. - У нас, похоже, незваный гость объявился.

Головы наёмников одновременно повернулись ко входу, в котором стояла фигура незнакомца, чьё лицо было скрыто капюшоном старого плаща.

- Добрый день, господа... и милая дама.

Ноздри суккубы расширились, когда её чувствительный нос ощутил запах, исходящий от вошедшего демона.

- Это кто-то из высших, парни, - «мысленным зовом» предупредила своих напарников демоница.

Чужак зашёл внутрь трактира и неспешно приблизился к столу наёмников.

- Прошу заранее прощения, но у меня есть к вам небольшая просьба.

Он небрежно сбросил капюшон, и посмотрел на сидящих перед ним воинов.

- Даймон... - едва слышно прошипел вампир.