Wild Cranberry

23

Утро застало меня врасплох. Я была совершенно не готова отправляться на юбилей. Нехотя встала, нехотя позавтракала, нехотя собралась. Настроения не было, зато натянутые нервы были тут как тут. Собрались в огромный комок и давили куда-то в область грудной клетки, да так, что сердце замирало от волнения.

Допивая вторую чашку кофе, увидела входящий звонок с неизвестного номера. Нервно схватила телефон, едва его не уронив.

— Да?

— Привет, это я. Ты как там, готова? Буду у тебя через полчаса.

— Ты же говорил в час!

— Планы слегка изменились. Нам ещё нужно по пути дерево найти.

— Что найти?

— Не бери в голову, по дороге объясню. До встречи.

Ветров отключился, а я растерянно посмотрела на время. Одиннадцать часов. Ну что за человек! Как обычно, думает только о себе. Неужели пораньше не мог позвонить? И несмотря на то, что я была практически готова, оставалось только сделать на голове задуманный высокий хвост и одеться, неожиданная спешка добавила волнения.

Двадцать минут спустя звонок в дверь заставил меня вздрогнуть. Вот гад! Опять раньше, чем обещал. По пути к входной двери надела пиджак и только затем щелкнула замком.

— Привет!

Меня ослепила улыбка Ветрова. До чего ж хорош! Джинсы, белая рубашка, тёмный пиджак, вроде бы ничего особенного, но я не могла оторвать глаз. Окутавший меня аромат сандала вышиб остатки разума. Соболь, соберись! Главное самой не забывать, что весь сегодняшний день, начиная с этого момента, — спектакль для его родных.

— Доброе утро. — Постаралась удержать голос от нервного писка и показать, что я совершенно спокойна.

— Готова? — Внимательный взгляд Ветрова сканировал меня. Или пожирал?

Схватив заранее приготовленную сумку и, не давая ему войти в квартиру, вышла.

— Да, поехали.

В лифте долго копалась в сумке, убирая ключи, лишь бы не встречаться глазами с Владом.

— Прекрасно выглядишь. — Этот искусный соблазнитель буквально облизывал меня взглядом.

— Спасибо. Ты тоже ничего.

На улице лето было не только на календаре, но и в воздухе. Теплый ветерок и аромат цветов в первый момент заставили притормозить и вдохнуть полной грудью.

— Ещё успеешь надышаться. — Влад приобнял меня за талию и подтолкнул к машине. — Мы сегодня на воздухе будем целый день.

— Здорово. — Я проскользнула на сиденье мимо галантно открытой Ветровым двери.

В машине к удушающему аромату сандала добавился запах кожи.

— Мы едем за город? — уточнила, когда он уселся за руль.

— Да, у родителей небольшой дом. Мама не захотела никаких пафосных ресторанов, и они решили отметить её юбилей по-семейному, на собственной лужайке.

Все еще хуже, чем я думала. Если в ресторане было возможно держать хоть некоторую дистанцию и с Владом, и с его родными, то дома, в семейной обстановке, играть роль будет гораздо сложнее.

— Так почему мы выехали раньше, чем ты планировал?

— Осталось купить вторую часть подарка.

— Дерево?

— В точку. Сейчас по пути заедем в питомник и посоветуемся, какое лучше выбрать. Я не рискнул заказывать по интернету.

— Твоя мама увлекается садоводством?

— Как и любой дачник со стажем.

Через полчаса въехали в ворота питомника, где буквально на каждом шагу что-нибудь цвело и зеленело.

— Девушка!

Ветров позвал тучную маленькую женщину в рабочих перчатках, похожую на крота. Та не отреагировала. Думаю, ее уже лет тридцать так никто не называл.

— Девушка! — Подойдя ближе, Влад ещё раз окликнул ее.

— Вы мне? — Она удивленно вскинула голову, прекратив ковыряться в каком-то горшке.

— Добрый день. Вы можете нас проконсультировать?

— Что вас интересует?

— Понимаете, у моей мамы сегодня юбилей, и мне необходимо выбрать подарок.

— Ну вон. — Она махнула рукой в сторону ближайшего стеллажа. — Петуния в горшке, будет цвести до самой осени.

Ветров бросил быстрый взгляд на кустики в подвесных горшках с шапками ярко-розовых цветков.

— Нет, вы меня неправильно поняли. — Он заговорщически улыбнулся явно не очень дружелюбной женщине. — Мне нужно что-то масштабное, многолетнее. То, что будет служить напоминанием о сегодняшнем прекрасном дне долгие годы.

— А, так бы и сказали, пойдемте. — И женщина-крот засеменила по гравийной дорожке вглубь питомника.

Петляя по дорожкам, мы слушали ее рассказ о саженцах вокруг нас.

— Я бы вам рекомендовала тую Смарагд, вот смотрите. Она достигает в высоту примерно пяти метров и живет около 120 лет. Далее пепельная ива, прекрасно смотрится в саду за счет того, что верхняя часть кроны окрашена в зеленый цвет, а нижняя имеет серебристый оттенок. Или вот, например, клен пальмолистный Бени Майко — изящное дерево с нежно-пастельной окраской листьев, высотой до двух метров. А возможно, вам подойдут декоративные яблони? Как раз зацветают, видите, какая красота.

Мы бродили с Ветровым между рядов различных деревьев и кустарников, совершенно растерявшись. Их здесь такое количество, что остановить свой выбор на чем-то одном было очень сложно.

Не сговариваясь, притормозили возле красивого дерева, похожего на дуб. Высокий стройный саженец с изящно сформированной кроной выделялся на фоне остальных. Интересно, что на фотографии, прикрепленной к стволу, листья у него были ярко-красные, похожие оттенком на цвет моих волос.

Увидев нашу заинтересованность, женщина-крот пояснила:

— Это красный дуб, в высоту может достигать двадцати пяти метров. Дерево получило название благодаря особому красному окрасу листьев. Осенью, когда листья меняют цвет, оно выглядит особенно ярко. Продолжительность жизни в среднем от трехсот до четырехсот лет. Желуди необычной шаровидной формы. Стабильно плодоносит.

— А что, мне нравится! — воодушевился Ветров.

— Дуб?

— Ну да.

— Он же медленно растет. Сколько этому? — Я посмотрела на женщину.

— Этому саженцу не менее десяти лет. Высота более двух метров. Медленно растет дерево в первые годы, сейчас он будет прирастать по пятьдесят сантиметров в год.

— Отлично! — Влад широко улыбнулся. — Берём. Да, Кэт?

Я пожала плечами. Если его все устраивало, то почему нет. Я совершенно не разбиралась в садоводстве. Дуб так дуб.

— Вы сможете через пару часов его доставить?

— Далеко?

— Двадцать километров где-то.

— Сможем, пойдёмте оформим покупку с доставкой. Высаживать будете сегодня? Вам нужен специалист?

— Да. Было бы здорово.

Оформление заняло около пятнадцати минут. Помимо дуба Влад всё-таки купил огромное кашпо с ярко цветущей мелкой хризантемой.

Сердце остановилось вместе с двигателем нашего автомобиля у ворот ветровского особняка, где были припаркованы уже несколько машин.

Господи, помоги!

Ворота медленно поднялись, и передо мной предстал достаточно большой дом из красного кирпича, частично увитый плетущимися растениями. Справа от дома был уютный сад, сейчас красиво украшенный праздничной атрибутикой.

Заехали на специальную площадку, и мне ничего не оставалась, как выйти из машины навстречу высокому представительному мужчине, подходящему к нам. Свою привлекательную внешность Ветров явно унаследовал от отца.

— Привет! Наконец-то! Я уже подумал, что в поисках своей единственной ты заблудился! — Он хлопнул Влада по плечу. — Это она?

Он совершенно бесцеремонно уставился на меня, просканировав точно так же, как и его сынок два часа назад.

— Привет, пап. Знакомься, это моя Кэт. — Ветров подтолкнул мою застывшую фигуру ближе к отцу.

— Добрый день, Екатерина.

Я улыбнулась сквозь стиснутые зубы.

— Андрей Иванович. — Увидела в глазах ветровского отца неприкрытое веселье. Ясно, ещё один шутник. — Добро пожаловать, очень рад знакомству. Проходите к гостям, мать где-то в доме, — обратился он к Владу.

— Отлично. Сейчас найдем.

Мы направились к дому, при этом Ветров по-хозяйски положил свою руку на мою талию и прижал к себе. Я же вынуждена была тащить тяжеленное кашпо с цветами, которое он мне вручил, похоже не осознавая его реальный вес.

— Не волнуйся ты так. Отец, кстати, в курсе, что ты мое прикрытие.

— То есть весь этот спектакль только для твоей матери?

— Считай это частью моего подарка.

— Странные у тебя подарки: дубы, девушки…

— Все ради ее спокойствия. Посмотришь, ей все понравится.

На широком крыльце собралась стайка женщин, и среди них невысокая блондинка, тоже чем-то неуловимо похожая на Влада.

— Подыгрывай мне и помни, ты моя единственная и неповторимая.

Ветров поднялся по ступенькам, не отпуская моей талии. Мы как два приклеенных сиамских близнеца предстали перед его матерью и ее гостями.

— Мама!

— Влад! — Женщина обернулась в нашу сторону и расцвела в широкой улыбке. — Дорогой, ну наконец-то!

Ее взгляд пробежался по сыну и через секунду сосредоточился на мне.

— Здравствуйте, с днём рождения! — Я протянула ей кашпо с хризантемами.

— О-о-о, какая красота! Спасибо! — Перехватив цветы, она тут же поставила их рядом на лавку. — Влад, быстрее представь нам свою девушку.

— Мама, познакомься, — этот гад, надувшись как индюк, ломал комедию, — моя невеста, Екатерина.

— Очень приятно. — Я выдавила из себя ещё одну улыбку в надежде, что она хоть чуточку похожа на искреннюю, потому что слово «невеста» кислотой обожгло все мои внутренности.

— Наталья Николаевна, мама этого оболтуса.

— Ну что вы, у вас прекрасный сын. — Очередное враньё далось с трудом.

— Спасибо, любимая. — Не успела я разгадать намерения Ветрова, как его губы впились в мои в коротком, но жарком поцелуе.

— Боже, какая красивая пара, — воскликнула стоящая рядом с нами женщина. — Похоже, Наташ, Андрей не соврал, когда сказал сегодня, что скоро Ветровы вновь начнут размножаться.

Что? Аккуратно надавила каблуком на ботинок Влада. Во-первых, чтобы отсосался, а во-вторых, чтобы развеял иллюзии этих дам. Но не тут-то было. Вместо опровержения Ветров подтвердил враньё своего отца.

— Он прав. Мы не видим смысла тянуть в этом деле. Уже и так от Смолиных отстали, правда, Кэт?

Алая краска под стать моим волосам залила щеки. Теперь понятно, в кого пошел Влад. Правильно говорят, яблоко от яблони недалеко падает.

— Кстати, а молодые родители уже здесь? — Ветров посмотрел по сторонам.

— Нет, Олег звонил и предупредил, что они задерживаются, Ева раскапризничалась.

— Могу сказать по секрету, — Влад понизил голос, — эта Ева ещё та штучка, все делает так, как ей хочется, ни с кем не считаясь.

— Ты уже видел ее? — удивилась Наталья Николаевна.

— Нет, но я ее практически рожал.

— Это как? — вскинула в удивлении она брови. — Давай-ка позже ты мне расскажешь эту историю, а сейчас приглашаю всех к столу.

На поляне рядом с домом гостей собралось больше, чем я ожидала увидеть. И помимо старшего поколения, я заметила пару молоденьких девиц, пожирающих глазами Ветрова. Похоже, это и были те потенциальные невесты, от которых я спасала его. Начала отыгрывать свою роль, прижавшись к Владу и делая вид, что нежно обнимаю своего жениха, при этом шепча ему на ухо:

— Если ты еще раз полезешь ко мне со своими мерзкими поцелуями, я при всех покусаю тебя, понял?

— Дорогая, — Влад резко повернул голову, при этом его пальцы впились мне под ребра, и практически касаясь моих губ, продолжил: — мы обязательно повторим наш поцелуй, иначе наша маленькая затея потеряет всякий смысл.

Моя ответная улыбка сочилась любовью и обожанием.

— Так мы с тобой не договаривались.

— А разве были какие-нибудь правила? Ты согласилась помочь мне без всяких условий.

Мы стояли нос к носу, не доходя десятка шагов до празднично накрытых столов. Влад обнимал меня за талию, а я повесила свои руки на его шею. Черт, как меня угораздило снова вляпаться в этого гада.

— Может быть, ещё и заночуем в одной комнате, чтобы твои родители были свидетелями размножения ветровского рода? — закипела я, по-прежнему удерживая счастливую улыбку на губах.

— Отличная идея. Вообще-то я не планировал оставаться здесь на ночь, но теперь, когда ты предложила, думаю, так и поступим. — И он снова впился мне в губы жарким и голодным поцелуем.

Страшно было даже подумать, как это шоу смотрелось со стороны. Но при всем желании я не могла оторваться от Ветрова. Во-первых, он с дикой силой прижимал меня к себе, а во-вторых, кажется, я сама этого не хотела. Так мы целовались впервые. Глубоко, жадно, до дрожи в коленках. Я запустила пальцы в его волосы, и почувствовала, как волны пробежали и по его телу.

Меня отрезвил собственный стон. Господи, это же полное безумие. И творилось оно на глазах у его родителей и их гостей! Наверняка они решили, что мальчик привел в дом развратную, не обремененную моральными ценностями охотницу за его приданным, или как там это называется у женихов.

Ветров смотрел на меня совершенно почерневшими глазами, в которых не осталось радужки, и так же, как и я, пытался прийти в себя.

— Черт, Кислинка, извини. Всё как-то само вышло из-под контроля.

Кислинка… Второй раз. Всё-таки он вычислил тогда мой ник. Но сейчас мне было не до этого.

— Не умеешь контролировать, не берись! — зло прошипела я.

— Влад, Катенька, успеете ещё намиловаться, голубки. А сейчас давайте к столу.

— Идём, идём. — Влад перехватил мою ладонь. Я же впилась в нее ногтями.

— Не ругайся, злючка, — тихо, чтобы слышала я одна, прошептал он, всё же выдернув свою руку.

Нас усадили с правой стороны от именинницы. Причем рядом с мамой Ветрова почему-то оказалась я.

Когда все гости расселись по своим местам, Андрей Иванович произнес первый тост:

— Любовь моя! Дорогая моя жена!

Он встал и положил руку на плечо жены, которая так же поднялась, и заглянул ей в глаза. Они оба светились и распространяли на всех вокруг флюиды счастья и любви. При этом концентрация ванильного эфира была наиболее высока вокруг нас с Ветровым. Я почувствовала, как он сжал мою ладонь под столом, пытаясь погладить большим пальцем ее тыльную сторону. Размечтался! Тут же выдернула руку из его захвата.

— Наташенька, не буду озвучивать, сколько лет мы с тобой прожили вместе. Главное — это были чудесные годы. Я считаю себя самым счастливым мужиком на свете рядом с такой женой, как ты. Когда я вспоминаю нашу первую встречу, мне кажется, что она была только вчера. Ты по-прежнему хороша, как и тогда, а я по-прежнему влюблен в тебя как безусый мальчишка! Ты моя радость, мой свет, мое вдохновение!

Господи, я сейчас расплачусь. Это же надо! Ну как, скажите, у такой прекрасной пары, уродился на свет такой бабник, циник и потаскун, так легко вытирающий ноги об женщин?

— Сегодня я подарю тебе воспоминание, — тем временем продолжал Андрей Иванович, а в его руках я заметила большую деревянную шкатулку. — Это воспоминание мое, и я ни за что не хочу с ним расставаться. Но готов им поделиться с тобой, так как знаю, что тебе оно не менее дорого, чем мне.

Мама Влада, по щеке который катилась маленькая слезинка, приняла шкатулку из рук мужа. Все вокруг притихли, проникшись трепетом этого момента. Мы с Владом тоже замерли и ждали, затаив дыхание, ее реакцию на подарок.

— Разреши я помогу тебе.

Андрей Иванович щелкнул замочком и открыл шкатулку. Дрожащие от переизбытка чувств пальцы Натальи Николаевны подхватили черную статуэтку. С минуту она внимательно рассматривала каменную девушку и со всхлипом выдохнула:

— Это же я!

— Да. Помнишь? — очень тихо, практически одними губами спросил Андрей Иванович.

— Помню…

Они замерли, не в силах оторваться друг от друга, а я обвела взглядом собравшихся. Мало у кого не повисла слеза на ресницах.

Какая-то пожилая женщина на другом конце стола высморкалась в платок так громко, что все вздрогнули и пришли в себя. Волшебство момента окончательно растаяло в последовавших за этим новых всхлипах.

— Ну что ж, на этой прекрасной ноте предлагаю выпить за именинницу. — Влад встал, подменяя отца, который явно не мог произнести ни слова, зато залпом опрокинул в себя коньяк.

Звон бокалов раздался над столом. Я повернулась к Ветрову, чтобы чокнуться, и увидела в его руке стакан, наполненный соком.

— Ты не пьешь? — удивлённо посмотрела на него.

— Нет, завязал, — прошептал он. — Ты же помнишь, нам скоро размножаться.

— Не приплетай меня к этому процессу. Тебе надо, ты и размножайся, я-то тут при чем. — И под его насмешливым взглядом демонстративно выпила залпом вино.

— Кэт, ты поосторожнее. Я чувствую, мне сегодня отца придется на себе в комнату тащить, еще не хватало и тебя реанимировать.

— Это твои трудности. — Пожала плечами, отворачиваясь от него. — Я не напрашивалась.

Родители Влада наконец-то сели, и все приступили к еде. Я же никак не могла прийти в себя. Семь лет назад Ветров предстал передо мной совершенно в другом образе. Я поверить не могла, что у этого прожигателя жизни могут быть такие теплые отношения в семье. Любящие родители, к которым сам он относится с большим уважением и вниманием. Катя, держись! Все это, конечно, хорошо, но совершенно не гарантирует, что Ветров будет строить свою семью, опираясь на родительскую модель. Если вообще когда-нибудь будет строить. При желании ему ничего не стоит повсюду разбросать свои семена и наплодить маленьких Ветровых вне брака. Скривившись, запила свои горькие мысли сладким вином.

Следующий час звучали поздравления и тосты, пока в калитку не вошла чета Смолиных, и все внимание не переключилось на них.

Когда они подошли к столу, левая бровь Олега Павловича взлетела вверх при виде меня рядом с именинницей.

— Здрасьте, — кивнула я, переводя взгляд на его жену, которая так же с интересом рассматривала меня.

— Добрый день, Екатерина. Не ожидал вас здесь увидеть.

Черт, ведь он может разрушить весь наш план. Понял это и Ветров. Вскочив, он пожал руку Смолину и удивлённо воскликнул:

— Интересно, а где по-твоему должна быть моя невеста в этот день, если не со мной?

Глаза Смолина округлились, но судя по всему, годами выработанная привычка молниеносно реагировать на фокусы Ветрова позволила ему на ходу сымпровизировать:

— Ну-у, обычно она настолько увлечена работой…

— Вы знакомы? — удивилась Наталья Николаевна.

— Да, Катя работает с нами.

— Так вот где ты откопал свой редчайший и единственный экземпляр, — воскликнул отец Влада. — А я-то все гадаю, где ты мог встретить столь прелестную, а главное, приличную девушку.

— Андрей! — воскликнула возмущенно-укоризненно Наталья Николаевна.

— Садитесь уже, — кивнул на свободные места Влад, — потом поболтаем.

Смолиных посадили слева от Андрея Ивановича, и праздник продолжился. Когда все гости встали из-за стола на небольшой перерыв и смену блюд, Влад прошептал:

— Пойдем подарим подарки, мне пришло сообщение, что дуб подъедет через десять минут.

— Что-то я уже не уверена, что нужно было именно дуб выбирать. Почему ты не придумал какой-нибудь другой подарок?

— Другой тоже есть. — Он потянул меня за собой. — А дуб, между прочим, символ мудрости.

— Значит, почаще теперь сиди под ним, вдруг поможет.

— Злюка-змеюка.

Маму Влада мы нашли в доме, где они с приглашенным поваром колдовали над поросёнком, лежащим на большом подносе. Здесь же крутился и Андрей Иванович.

— Господи, мама, ты зачем убила такого прелестного малыша! — с порога набросился на именинницу Ветров.

— Но это не я…

— Я говорил тебе, не всем может понравиться такая подача. — Отец Влада подмигнул сыну. — Сейчас куда ни ткни, кругом одни зоозащитники.

Наталья Николаевна перевела на Влада растерянный взгляд.

— Правда? Ты зоозащитник?

— Я? Нет. — Он смотрел на нее совершенно невинным взглядом. — А вот Смолины… Он же был ещё совсем ребенком. — Тыкнул пальцем в несчастного порося. — Не знаю, как они отнесутся к убийству младенца. У них же у самих почти такой же розовый дома остался. Сама понимаешь…

— Для этого блюда поросенок должен быть не старше восьми недель, — проинформировал нас повар.

— Вот-вот. Он же был почти ровесником Евы, — продолжил паясничать Ветров.

— Мать, не слушай его! — Андрей Иванович попытался утешить на глазах поникшую жену. При этом его самого ситуация точно забавляла.

— Но как же так… — Наталья Николаевна посмотрела на несчастного зверя, покрытого аппетитной румяной корочкой. — Тогда, может быть, порежем его на куски, и никто не поймет его возраст?

— Это как это порежем? Я три часа убил на то, чтобы он выглядел как живой и мясо при этом было нежным, а корочка хрустящей. Если его порезать и сложить кусками до подачи на стол, пропадет весь эффект!

Я толкнула Ветрова в бок, а когда поймала на себе его взгляд, одними губами спросила: «Дурак?»

— Ну ладно, не расстраивайся так, мам. Черт с ним, с этим поросенком. Лучше пошли на улицу, мы с Кэт подарим тебе наши подарки.

— Ты уверен? Точно не нужно резать?

— Хватит вестись на болтовню этого оболтуса, мать. Снимай фартук, Константин здесь и без тебя справится.

— Да, пойдемте на улицу. — Влад подмигнул мне, переплетая наши пальцы.

Бедная Наталья Николаевна! Как она столько лет жила с этими шутниками-переростками?

На улице праздник был в самом разгаре. Кто-то из гостей сидел за столом, другие же небольшими группами разбрелись по разным частям сада, чьи-то дети ползали под столами, подбирая все подряд.

— Мама! — торжественно начал Влад, когда мы все вышли и встали рядом с огромным розовым кустом на высокой шпалере, обсыпанном еще нераскрывшимися красными бутонами. — Я уже говорил сегодня, но повторюсь. Ты прекрасная и удивительная женщина, и я по-доброму всегда завидовал отцу, ведь сам не мог долгие годы найти свой идеал, пока не встретил Кэт. — Ветров подмигнул мне и обнял за плечи. — И я счастлив быть твоим сыном. Надеюсь, наши подарки порадуют тебя.

Из внутреннего кармана пиджака Влад достал конверт и протянул его матери. Та с улыбкой заглянула внутрь и осторожно достала его содержимое.

— Билеты? — Она внимательно изучила текст. — В Большой? На «Лебединое»? Влад!

Наталья Николаевна бросилась на шею сына.

— Спасибо! Прекрасный подарок! Я давно мечтала побывать в Большом после реконструкции. Да ещё «Лебединое озеро»! Чудесно!

— Я рад, что угодил. — Влад довольно улыбнулся и подмигнул отцу. Я перевела взгляд на Андрея Ивановича. Тот, находясь за спиной жены, смотрел на сына свирепым взглядом и потрясал кулаком над ее головой. А после поднес руку к горлу и перерезал его ладонью. Не смогла сдержать улыбку. Ну вот почему мне так нравятся эти Ветровы?

Краем глаза заметила появившуюся за забором колышущуюся крону нашего дубика.

— Пойду девочкам похвастаюсь, — сказала Наталья Николаевна и, оторвавшись от сына, попыталась убежать по дорожке в сторону гостей.

— Подожди, мам, это ещё не всё. — Влад удержал ее схватив за локоть.

— Да? Что же ещё?

— Подожди секундочку и постой тут. — Ветров быстрым шагом подошёл к воротам и распахнул их. В образовавшийся проём тут же на специальной тачке два грузчика вкатили наш дуб.

Увидев мощное, величественное дерево, закрывшее своими ветвями практически всю парковочную зону, поймала себя на мысли, что дуб, казавшейся в питомнике довольно большим, здесь, на лужайке у дома, смотрелся просто грандиозно.

— Это что? — Андрей Иванович замер рядом с женой.

— Дуб, — подсказала я ему.

— Сынок, а зачем он нам? — Наталья Николаевна тоже была слегка обескуражена.

Вокруг дуба начали собираться гости.

— Этот дуб мы сегодня высадим в нашем саду, и он будет долгие годы радовать нас и напоминать о сегодняшнем дне, — пояснил Ветров.

— О-о-о, прекрасная идея, сынок. — Мама Влада подошла к дереву. Его обмотанная специальной тканью и сеткой корневая система доходила ей до груди.

— Ну ты учудил сын! Что, не мог розовый куст найти?

— Как их можно сравнивать?! Куст, который загнется через пару лет, и дуб, живущий четыреста! Мой подарок на века.

— Да-а, мне-то уж точно желудей не дождаться. По сравнению с ним мне не так много и осталось, — наигранно вздохнул Андрей Иванович. — Вся надежда на вас, Катенька.

— Что вы имеете в виду?

— Да я про желуди. Скоро ждать плодов вашей любви?

Отец оказался похуже сынка. С обоими не соскучишься и не расслабишься.

— Хозяева, где будем высаживать, решили? — спас меня от ответа работник питомника. — Нам ещё немаленькую яму под него рыть.

— А что, большая яма нужна? — настороженно поинтересовалась Наталья Николаевна.

— У таких деревьев, как дуб и сосна, скелетные корни могут уходить в почву на глубину пять, шесть метров. Хотя основная масса мелких всасывающих корней и располагается в верхнем сорокасантиметровом слое почвы. Так что глубины посадочной ямы в шестьдесят, восемьдесят сантиметров будет достаточно. Единственное, нужно учесть, чтобы под ямой не было проложено никаких коммуникаций.

— Удружил сынок, спасибо…

— Не бурчи. Вы лучше побыстрее определитесь, где этот прекрасный дуб будет расти.

— Я думаю, вон у того забора будет неплохо, — предложила именинница.

Андрей Иванович, уперев руки в бока, с серьезным видом осмотрел территорию.

— Ещё чего! В этом случае половина кроны через пару лет за забором у Бабкиных расти будет. Он мне и яблока с его ветки над нашим сараем сорвать не даёт, а я ему половину желудей отдать должен? Не пойдет. Я предлагаю там! — И он тыкнул в противоположную сторону. — Около бани.

— Да ты что, это же южная сторона! Его тень потом весь сад накроет! У меня розы не зацветут!

— Да с чего ты решила? Ну-ка пошли!

Следующий час родители Ветрова вместе с десятком гостей перемещались по участку в поисках подходящего места для нашего дубика. Поросенок был забыт и, остыв, сморщился окончательно, по словам Константина, периодически выбегавшего на крыльцо, чтобы узнать, когда подавать горячее. Но мы с Владом и четой Смолиных, расположившись в плетёных креслах, лишь наблюдали за перемещением группы садоводов-любителей по саду и ничем не могли ему помочь.

— Какая вожжа тебе под хвост попала, когда ты дуб купить решил, а? — веселилась Вера, жена Олега Павловича.

— Да черт его знает. Между прочим, Кэт была рядом со мной. Ты почему меня не остановила? — попытался переложить всю ответственность на меня Ветров.

— Я? Да откуда я знала, сколько земли у твоих родителей? Ты сам-то должен соображать, что четырехсотлетние дубы на десяти сотках не сажают?

— Ещё как сажают! Сейчас увидишь.

Они со Смолиным расслаблено попыхивали сигарами в вечерних сумерках, я потягивала вино, а Вера — молочный коктейль.

— А мы на следующей неделе договорились несколько домов, выставленных на продажу, тут рядышком посмотреть, — сообщил Смолин.

— Это зачем?

— У нас теперь Ева, ей воздух нужен. Решили с Верой за город перебираться.

— Ну вы даёте. Комары, пробки, проблемы с водой, канализацией и ещё бог знает с чем.

— Ветров, ты безнадёжен. — Вера снова рассмеялась. — Надеюсь, скоро твои акценты сместятся.

— Это вряд ли. Хотя и не исключаю такого поворота, да, Кэт?

— Не стоит на меня рассчитывать в этом вопросе.

— Не вредничай. Я, конечно, детей пока не планировал, но ради тебя, твоего отца и моих родителей готов постараться.

Закатила глаза к первым, ещё бледным звездочкам на небе.

— Даже так. — Олег Павлович посмеивался вместе с женой.

— Эй, молодежь, задницы оторвали и вперёд копать яму! — Голос Андрея Ивановича прервал наш разговор, чему я была очень рада.

— Мы? Ты чего, пап?! Это мамино дерево, твоя земля…

— Что? Ты, мой дорогой, сейчас будешь нести ответственность за свои подарки! А то прекрасно придумал, маму он порадовать решил! А я, значит, должен сначала как подстреленный петух по участку носиться, яму копать, а завтра ещё и балерунов три часа терпеть в костюме с удавкой на шее?

— Галстук в большой театр надевать необязательно! — подсказала ему Вера.

— Из меня уже весь коньяк выветрился, пока я тут с твоим дубом круги наматывал! Все, я сказал. Давай-ка сам свой подарочек в землю упаковывай, мы место выбрали. А я с матерью за стол.

— Хорошо, хорошо, — примирительно поднял руки Влад. — Главное, балет завтра не проспи!

— Проспишь тут! — Показав кулак, отец Влада прошёл в дом мимо нас.

— Ну, мы, пожалуй, поедем. — Тут же встал Смолин и протянул Вере руку, помогая встать. — Нам еще Еву купать и спать укладывать. Так что извини, дружище, но с ямой ты уж сам.

— Ваша Ева хуже собаки, с которой вечно гулять нужно. — Ветров изобразил возмущение.

— Ты у меня сейчас договоришься. — Вера ударила его по плечу. — Олег, ты чего молчишь?

— Да ладно, брейк, Черничка, — рассмеялся Влад. — Я же любя. Ева — это мои первые роды, между прочим! Ну пошутил неудачно… Прости.

— Смотри у меня! Иначе они же будут и последними. — Смолин, как и Андрей Иванович, показал ему кулак.

— И ты туда же!

Как только Смолины ушли, Влад потащил меня к дубу, который уже переместили на нужное место, в конец участка, к забору, за которым не было соседей, и где работники питомника уже начали копать яму.

— Отличное место, — констатировал Влад.

Когда яма была вырыта, слава богу, без нашего участия, а работники питомника приступили непосредственно к посадке, вокруг нас опять собрались несколько гостей. Все с интересом наблюдали за процессом, а какая-то сухонькая старушка пустилась в воспоминания.

— А вы знаете, мы с мужем вместе сажали дерево на свадьбе, тем самым заложив крепкий фундамент нашей семьи. Потому что дерево символизирует плодородие, долголетие, а также взаимосвязь материального и духовного миров.

Стоящие вокруг ее внимательно слушали, лишь один Ветров, как обычно, продолжал шутить.

— Похоже, «Аватар» произвёл на нее неизгладимое впечатление, — прошептал он мне на ухо.

А старушка продолжила, увидев, что все ее внимательно слушают.

— Считается, что семья, посадившая дерево на свадьбе, пустит прочные корни. У молодоженов появятся новые совместные традиции, цели и планы. А затем появятся и плоды, то есть дети. Вот у нас Колей трое деток народилось. Да и прожили мы с ним душа в душу аж шестьдесят три года. — На последних словах голос старушки задрожал. — Ну ничего, скоро я к нему отправлюсь, уж год как ждет он меня там.

— Ну, тёть Нин, не нужно так говорить! — Наталья Николаевна, присоединившаяся к нашей группе садоводов-любителей, обняла старушку за плечи. — Всему свое время.

Я огляделась вокруг. Оказывается, практически все гости, а не только родители Ветрова, собрались вокруг нас.

— Пойдемте лучше все к столу, чайку горячего попьём.

— Подожди, Наташа. — Старушка не спешила уходить. — Что ж традиции-то зря пропадать. А ну-ка, Влад, и ты… — Она указала на меня пальцем.

— Катя, — на ухо ей подсказала мама Влада.

— Да, Катенька. Бери-ка горсточку землицы и бросай в яму. И ты, Влад, бросай.

Переглянулись с Ветровым, и он подмигнул мне, довольно скалясь.

— Но мы не… — все же попыталась я остановить этот беспредел.

— Отличная идея, тёть Нин, — перебил меня Андрей Иванович. — Им не помешает ускорить процесс, чтобы побыстрей до плодоношения дошло. Нынешняя молодежь с этим делом не спешит, для себя пожить любит. А мы ведь не вечные. Вот я, например, ещё и правнуков своих хочу понянчить. Давайте, давайте, — подтолкнул он нас с Владом ближе к краю выкопанной ямы. — Не ленимся, бросаем побольше.

Я стояла, застыв на краю ямы, под пристальными взглядами собравшихся гостей. Чёрт, во что ты вляпалась, Катя! Ну, Ветров, я ему еще устрою плодоношение и желудевый спас!

Пришлось наклониться и бросить несколько горстей земли на торчащие корни дуба. Отряхнув руки, посмотрела, как Ветров, выхватив лопату у одного из работников, начал энергично забрасывать землю в яму. При этом мышцы на его широкой и мощной спине перекатывались под тонкой хлопковой рубашкой, и я, с трудом проглотив вязкую слюну, с усилием оторвала от нее взгляд.

— Зачем мелочиться, да, теть Нин? Сажать, так уж наверняка! — Он поднял голову и бросил на меня какой-то сумасшедший, горящий взгляд, который обжег мои и без того накалённые до предела нервы.

Когда практически половина ямы была засыпана землёй, отец Ветрова, видя, что сын, похоже, слегка не в себе, остановил его словами:

— Влад, я думаю, достаточно. Уже на дюжину детей хватит.

— Думаешь? — Ветров воткнул лопату в оставшуюся на краю ямы землю.

— Уверен.

Бросив взгляд на свои ладони, где наверняка завтра будут волдыри от натертых мозолей, Влад подошел ко мне и, наклонившись, быстро поцеловал в губы, обдав острым ароматом разгоряченного тела. Черт, казалось, что он осознанно сводил меня с ума.

Дальше работники питомника самостоятельно завершили процесс посадки и утрамбовали землю вокруг дерева.

— Ну что ж, прекрасное дело сделали! — Андрей Иванович обнял меня за плечи, обдавая коньячными парами. — Ждём желудей! — И громко хохотнул.

Чуть позже, попрощавшись с теми гостями, которые решили уехать, мы с Владом зашли в дом, чтобы помыть руки.

— Только не ругайся, Кислинка. — Ветров прошел за мной в ванную комнату. — Ты же видела, все случайно вышло, я тут ни при чём.

— Ах случайно? Ни при чем? — Резко обернулась и ткнула мыльным пальцем в грудь паразита. — Это ты меня сюда притащил в качестве своей невесты! Ты купил этот чертов дуб! А сейчас, я уверена, все думают, что магия дуба уже сработала, и мы тут с тобой над желудями трудимся!

— Так давай, не будем их разочаровывать, а? Я уже тоже не против желудёнков. Или желудёчков? Да какая разница, правда? Главное, чтобы здоровенькие получились.

Ветров отвел мой палец от своей груди и поддался вперед, бедрами вжимая меня в раковину. Он явно завелся и, похоже, в самом деле собирался довести процесс до осеменения.

Замерев, я смотрела на его приближающиеся губы. Черт, Катя! Нужно сопротивляться! Но было поздно. Совершенно оторопевшая под его пристальным, обжигающим взглядом, я лишь беспомощно ощущала, как возбуждение, охватившее меня от его взгляда, слов, тела, практически вплотную прижавшегося ко мне, подогретое ещё и выпитым мною вином, окончательно снесло мне крышу.

И если первый поцелуй перед гостями показался мне неприличным, то этот… Этот просто напрочь уничтожил все мои так долго воздвигаемые против Ветрова барьеры. Мы целовались как умалишенные, не уступая друг другу в напоре и страсти.

— Злючка моя, Кэт, — простонал Влад, оторвавшись от меня на секунду, — я так хочу, ты…

Прервав его, как наркоманка потянулась за новым поцелуем. Ладони, которыми я держалась за столешницу, не давая себе окончательно прогнуться и сломать позвоночник, соскользнули с влажной поверхности. Я вцепилась в рубашку Влада и тут же почувствовала, как мы, слепленные друг с другом невидимой паутиной, теряя равновесие, начали заваливаться в бок. Моментально среагировав, Влад выбросил руку в сторону, ухватившись за полотенцесушитель. В ту же секунду раздался странный скрежет, а за ним и шипение вырвавшейся из сломанного полотенцесушителя воды.

— Дьявол! — Ветров попытался что-то куда-то вставить, но у него ничего не вышло, и струя горячей воды продолжала бить во все стороны.

Через минуту этой бесполезной борьбы мы были мокрые насквозь.

— Кэт, сбегай, пожалуйста, за отцом. Я не знаю, где здесь перекрывается вода.

Но не успела я выйти из ванной, как увидела спешащего к нам на нетвердых ногах Андрея Ивановича.

— Тут у нас… Кран…

Ничего не говоря, он плечом отодвинул меня от двери и заглянул в ванную.

— Ну-у, голубки мои, натворили дел!

Осторожно ступая по воде в войлочных тапочках, он сел на корточки возле раковины, засунул руку куда-то за сифон и перекрыл воду.

— Вы, мои дорогие, свое гнездо вначале свейте, а потом его и разрушаете! Нечего наше с матерью ворошить.

— Ну извини, пап, случайно получилось.

— Да ладно, забей. Завтра Маджида вызову, он починит.

— А кто это?

— Местный слесарь.

— О, ну отлично, тогда мы, пожалуй, поедем.

— Ну нет, а кто все это убирать будет? Именинница?

— Я сейчас все уберу, не переживайте, — поспешила заверить я своего «будущего свекра».

— Катя, вы наша гостья, поэтому пойдёмте, Наташа вам что-нибудь сухое даст и заодно чайку попьем, а этот оболтус тут и без нас справится, правильно?

— Да, ты совершенно прав. — Ветров подтолкнул меня в спину. — Иди, иди.

Влад появился, когда я, одетая в его же толстовку, допивала вторую чашку чая под воспоминания тети Нины и жужжание майских жуков, летящих на свет. Чайный стол был накрыт на летней веранде, и оставшиеся гости в тёплой семейной обстановке наслаждались тихим вечером.

— Я, моя девочка, была помоложе тебя, когда встретила своего Коленьку, — делилась тётя Нина воспоминаниями. — И сразу поняла, что быть нам с ним вместе всю оставшуюся жизнь. Поэтому не стала ждать, пока он сам дойдет до этого, а заодно и смирится с концом своей холостяцкой жизни. — Старушка заговорщицки подмигнула мне. — Наша Лидочка родилась через шесть месяцев после свадьбы, если ты понимаешь, о чем я.

— Кхм, интересный способ. — Я спрятала улыбку за кружкой с чаем.

— И отличный совет. — Ветров появился из темноты.

— Ты правда хочешь стать отцом? — неверяще уточнила Наталья Николаевна.

— Возможно. Хотя, положа руку на сердце, пока меня больше интересует предшествующий этому процесс.

— Влад, имей совесть, здесь же девочки. — Она махнула головой в сторону «невест».

— А тете Нине об «этом» можно?

— Тетя Нина не об «этом», а о любви с первого взгляда, — проворчала старушка.

— Ну-ну. Поехали, Кэт?

— Вы не останетесь? — В голосе Натальи Николаевны отчётливо слышалось разочарование.

— Нет, мам. Я обещал Кэт, что верну ее сегодня домой. Или останемся здесь и воспользуемся советом тети Нины?

— Как встречу того самого, так и воспользуюсь, — тихо, чтобы не разочаровывать женщин, прошептала я, вставая.

— Куда едем? — поинтересовался я у Кэт, когда мы выехали за ворота родительского дома. — В город или к отцу тебя отвезти?

— А куда ближе?

— Примерно одинаково, тут до Солнечного по окружной можно минут за пятьдесят доехать.

— Тогда давай туда.

Машина еле слышно шелестела шинами, я же молча переваривал прошедший вечер. Из головы не выходили наши поцелуи в ванной. Такого урагана эмоций я не испытывал никогда в жизни. Положа руку на сердце, меня это даже слегка пугало. Столь яркие эмоции легко могли привести к настоящей зависимости от Кэт. Вот что за жизнь?! В попытке побороть одни зависимости, похоже, вляпался в другие! Уже сейчас с трудом представлял, как отпущу ее у дома в Солнечном. Желание бурлило в крови, не давая свободно вдохнуть. Не знаю, возможно, из-за длительного воздержания меня так колбасило, а возможно, именно близость Кэт и была тем триггером, из-за которого срывало крышу.

Всю дорогу до Солнечного мы молчали. Я даже не услышал претензий в свой адрес или адрес моих местами бесцеремонных родственников. Похоже, что Кэт, как и я, пыталась разобраться в том безумии, что обрушилась на нас в ванной.

Через обещанные навигатором сорок семь минут затормозил около ее калитки. Кэт отстегнула ремень.

— Спасибо, что подвез. — Мазнула по мне взглядом. — Пока.

— Что, даже на чашку чая не пригласишь? — попытался я остановить столь наглое бегство.

— Ночь на дворе, в доме наверняка все спят.

— А прощальный поцелуй?

Входящий звонок ее телефона заставил нас обоих вздрогнуть.

— Да? Привет, пап. — Кэт быстро отвела от меня взгляд и вышла из машины. Я же, чтобы ничего не упустить, быстро выпрыгнул следом. — Да, это я. Сейчас захожу.

С минуту она слушала отца, а затем, морщась, подняла на меня взгляд.

— Меня Влад подвез. Нет, он уже уезжает, его родители ждут. — Кэт нахмурилась, явно недовольная словами отца. — Папа! Хорошо, я поняла.

Закатив глаза, Кэт протянула мне смартфон.

— Алло?

— Влад, добрый вечер. Что это ты к нам зайти не хочешь?

— Здравствуйте, Михаил Федорович. С чего вы взяли? Я с удовольствием зайду к вам и засвидетельствую своё почтение.

— Вот и отлично. Жду.

С довольной улыбкой протянул телефон Кислинке.

— Приличные люди ночью по гостям не ходят!

— Ну, то приличные. Пошли.

Калитка щелкнула открывшимся замком, и я зашел на участок вслед за недовольно фыркнувшей Кэт.

— Добрый вечер! — Ее отец уже встречал нас на пороге. — Скорее проходите в дом, у Светланы Владимировны уже закипает чайник. Или, может быть, чего-нибудь покрепче, а, Влад?

— Ему ещё обратно за рулём возвращаться! — рявкнула Кэт, подталкивая коляску отца в сторону кухни.

— Да подожди ты! Дай хоть руку пожать человеку!

— Добрый вечер, Михаил Федорович. — Я пожал протянутую ладонь.

— Привет! Молодец, что нашел пару минут, чтобы заглянуть к нам. Проходи.

На кухне у Светланы Владимировны витали ароматы, способные на некоторое время отвлечь меня от моих навязчивых желаний в отношении Кэт.

— Добрый вечер, Светлана Владимировна! Что это за одуряющий запах?

— Добрый вечер, Влад. — По довольной улыбке на ее лице понял, что угодил с комплиментом. — Это Маркушино любимое печенье с корицей, ванилью и шоколадом.

— Просто божественный аромат! Надеюсь, Марк не обидится, если ему достанется только половина?

— Конечно нет! Я же напекла три противня. Вы садитесь, я сейчас всем чаёк организую.

Светлана Владимировна суетилась вокруг стола, пока мы рассаживались.

— Ну так что? — не унимался Михаил Федорович. — Может, все же что-нибудь покрепче чая хочешь? У меня виски отменный есть, да и коньяк неплохой.

— Папа! Я же сказала, Владу ещё за руль!

— Ну-у, при желании он может и остаться, что, у нас места мало?

Я видел, как Кэт от злости покрылась пятнами. Поэтому хоть перспектива была и очень заманчива, но, во-первых, я не пил, а, во-вторых, решил все же дать ей выдохнуть. Хотел же действовать без напора. А стоит остаться, тормоза точно сорвет.

— Спасибо, Михаил Федорович, но лучше чайку с печеньем. Кэт права. Я и правда обещал родителям вернуться как можно быстрее. У нас там кран сорвало.

Повернувшись к злючке, подмигнул ей. Она же, держа чашку в руках, показала мне неприличный жест, оттопырив средний палец.

— Ну что ж, раз так, то поезжай. Но в следующий раз ты так легко не отделаешься, учти!

— Само собой.

Следующие полчаса я наслаждался обществом Кэт, теплом ее плеча и бедра, которыми мы соприкасались друг с другом, периодически перехватывая на себе ее ядовитый взгляд. А ещё печеньем Светланы Владимировны и веселой болтовней Михаила Федоровича о детстве Кислинки.

При прощании с Кэт около ворот потянулся за дружеским поцелуем, а получил удар носком туфли по лодыжке.

— Не наглей!

— Злюка. — Отошёл на безопасное расстояние. — Тогда пока! Счастливых снов тебе с моим участием!

— А тебе продуктивных. Возможно, приснится новая мотивация!

Запрыгнув в машину, завел двигатель.

— Чур меня! Лучше ты голенькая! — Ударил по газам и уже не услышал возмущенных слов Кэт мне вдогонку.