Wild Cranberry

45

Глядя со сцены в зал, я старательно отводил взгляд от центрального столика в третьем ряду, где сидела Кэт. Но тот постоянно возвращался обратно, не считаясь с моими желаниями. Она была бесподобна и красива как никогда. Мне стоило нечеловеческих усилий держать себя в руках и не обращать внимания на заинтересованные взгляды коллег, которые те, не скрываясь, бросали в ее сторону. Уроды. Старался запомнить всех, чтобы позже каждому объяснить их ошибку. Да и она хороша! Разве можно было так выглядеть, при этом не имея на лбу печати: «Я принадлежу Ветрову». Зараза!

Когда она вошла под руку с Градовым, я разговаривал с Кохом в другом конце банкетного зала. Моментально почувствовал её присутствие и смотрел не в силах отвести глаз. До чего же она была красива! И с этого расстояния совершенно не отличалась от той девушки, в которую я влюбился с первого взгляда семь лет назад. Заранее попросил Степана встретить ее у входа и проводить за мой столик, так как понимал, что на моё предложение сесть вместе она сто процентов не согласится. Но и эта идея не сработала. Разгадав подвох, Кислинка села со своим отделом. А на меня свалилась ещё одна задача помимо празднично-организационных. Следить, чтобы ни один урод не протягивал к ней свои загребущие руки. А желающих, я видел, было не мало. И в первых рядах Травкин, не сводивший с нее горящего взгляда. Будет уволен, решил я, успокаивая себя. Да ещё и Градов, говнюк мелкий, решивший, что может спокойно занять мое место рядом с ней, не слабо потрепал мне нервы. Правда, его уволить уже не получится, но нужно будет обязательно придумать другую меру воздействия, чтобы навсегда отбить у него желание даже смотреть в сторону Кэт.

Вот так, на нервах, и начался для меня этот праздничный вечер. За своим столиком выбрал место, чтобы сидеть в пол-оборота к Кэт, иначе не смог бы оторвать от нее глаз и сосредоточиться на происходящем на сцене. Слава богу, никто не поднимал серьёзных тем. Кох шутил, вспоминая, как мы со Смолиным делали первые шаги в этом бизнесе. Мы же с Олегом, посмеявшись вместе со всеми, изображали возмущение, опровергая его зачастую обидные слова.

Награждение шло полным ходом, и я уже перестал следить за происходящим, болтая с Верой, когда на сцену вышел Коршунов для награждения победителя в номинации «Лучший рекрутер».

— Давай послушаем Петра Михайловича. — Вера прервала мою очередную жалобу на Стёпу-недотёпу.

— Между прочим, он его тестировал, прежде чем отправить ко мне. И что толку?

— Прекращай брюзжать. — Она рассмеялась и перевела взгляд на сцену, где Коршунов уже стоял у микрофона.

— Первое, о чем я хочу сказать — это о вас, друзья. О нашем замечательном коллективе. Вы гордость нашей компании, ее самый ценный актив. Ваши таланты, профессионализм и преданность дали нам возможность достичь таких высот. Вы являетесь сердцем и душой нашей команды, и я не могу не выразить вам свою искреннюю признательность. Поэтому давайте и дальше работать вместе, стоять плечом к плечу и добиваться больших результатов. Я уверен, что с таким сильным коллективом мы преодолеем все трудности и встретим будущие годы с еще большим успехом и процветанием. А сейчас, позвольте, я буду чествовать работника своего отделения. В номинации «Лучший рекрутер» награждается сотрудник, который продемонстрировал самые высокие навыки в подборе и привлечении талантливых кадров в компанию. И это, — он сделал небольшую паузу, — Светлана Дробышева. Поздравляем!

На сцену под весёлое улюлюканье вышла девушка, которую я часто видел на нашем этаже.

От дальнейших поздравлений меня отвлек отец.

— Сынок, мог бы заказать у меня статуэтки для памятных подарков. Сотрудникам было бы приятно, а я бы тебе неликвид слил по завышенной цене.

— Щас-с, размечтался. Нашим сотрудникам достаточно и одной твоей работы. За ней ещё никак не разгребу.

— Ты меня сейчас обидеть хочешь?

— Ну что ты. Адель прекрасна.

— Что за Адель? — Мама вскинула голову, и отец сморщился.

— Да так, — усмехнулся я, — еще одна передовица производства.

— Тебе подлить вина? — попытался отвлечь её отец.

Мама прищурилась, почувствовав неладное и игнорируя его слова.

— А в чем подвох, Влад? Ты ее знаешь, Андрей? — продолжила докапываться она, а брови отца сошлись над переносицей. Он бросил на меня гневный взгляд.

— Подвох? Да нет никакого подвоха, мам, — ответил мстительным взглядом, — просто это его протеже. Он прислал ее к нам в компанию в помощь Градову.

Глаза обеих женщин округлились. Мама даже прижала руку к груди, охнув в немом удивлении. Черт! Переборщил… Меня спас отец.

— Не слушай его, мать. Речь о скульптуре. Одна из моих работ в подарок Сергею.

Быстренько закрывая тему, отец обратился к Коху.

— Борь, скажи, когда ты к нам в гости заедешь? А то приезжайте только на официальные мероприятия. Работы мои посмотришь.

— Точно, — подключилась мать. — Боря, в кои-то веки прилетел и не можешь к нам в гости заехать!

— Обязательно заеду на следующей неделе. Мы в этот раз надолго. Погостим у ребят, поможем с домом. Машенька хочет с внучкой повозиться, Вере помочь.

— Вот и отлично! Тогда ждем всех. Олег, слышишь? — обратился он к Смолину. — В следующие выходные вы все у нас!

— С удовольствием, — согласился тот.

— Влад!

— А?

— Ты мне не акай! Ждем и тебя, желательно с невестой.

Сдавленной стон вырвался из груди. Я совсем выпустил из вида, что они могут здесь встретить Кэт. Блин.

— Невеста? — Кох с интересом посмотрел на меня. — Что, наш одинокий волк наконец-то решил отбросить знамя холостяка и вступить в наши ряды?

— Похоже на то, — с усмешкой подтвердил отец.

Это он мне за Адель мстит, понял я. Вот кто меня за язык тянул.

— И кто же она?

От ответа меня спас Смолин, которому Коршунов со сцены подавал какие-то знаки.

— У нас сейчас будет последнее награждение, и за ним последует первая музыкальная часть. Ты пойдёшь со мной на сцену делать объявление? — Он посмотрел на меня.

— Давай сам.

Если честно, я уже побаивался караулящих меня у сцены любимок.

На удивление Олег не стал спорить и ушел, а оставшиеся за столом перевели взгляд на сцену.

Когда из уст Смолина прозвучала последняя номинация: «Инициатива и креативность», я неожиданно для себя напрягся. И не зря, потому что в конце его речи прозвучало имя Кэт.

— …И этот сотрудник — Соболь Екатерина Михайловна!

Застыл, не донеся до губ бокал с минералкой. Дьявол! Смолин, скотина! Ведь мог бы и предупредить.

Повернув голову, увидел, как встала не менее ошарашенная Кэт. Но уже через секунду она справилась с собой и расправив плечи, пошла в сторону сцены с высоко поднятой головой. Лишь легкая, неуверенная улыбка выдавала ее волнение. Сидящие на ее пути сотрудники вскакивали со своих мест пропуская мою Кислинку. А у меня защемило сердце, и пульс встал как вкопанный, пока я наблюдал за ней, задержав дыхание, не в силах сделать новый глоток воздуха. Как же она была красива в своем новом для меня образе греческой богини. И не я один не мог отвести от нее взгляд. Очень многие провожали ее глазами до самой сцены, пока я был вынужден тупо сидеть и скрежетать зубами от ревности. Хотелось выкрикнуть: «Всем закрыть глаза! Она моя… моя… моя!»

Дьявол!

Кэт подошла к сцене, и Круглов галантно протянул ей руку, помогая подняться по небольшим ступенькам. Старый мерзавец!

Я уже представлял, как мой кулак врежется в его жирный живот, когда меня возвратил на землю возглас матери:

— Так это же Катя!

— Точно! Я правильно понимаю, это твоя невеста, сынок? — подхватил отец, обращаясь ко мне, а сам всем корпусом подался вперед, внимательно вглядываясь в происходящее на сцене.

Твою мать! Встретился с искрящимся весельем взглядом Веры.

— Ну конечно! — Мама не унималась. — Это точно наша Катенька, да, Андрей?

— Она самая, не сомневайся, мать. — Отец посмотрел на меня и подмигнул. — Наша же?

Я пытался судорожно сообразить, как выкрутиться из ситуации. Отказываться от Кэт и бросать изнуряющую борьбу за ее доверие я не собирался, а значит, рано или поздно из фиктивной невесты она превратится в настоящую. Необходимо было придумать правдоподобную версию, оправдывающую ее отсутствие за нашим столом.

— Да, это Кэт.

— Хм… — Отец прищурился, глядя на сцену. — Она прелестна в этом образе. Я даже удивлен, что ты умудрился не прошляпить такое чудо. Мне не понятно только одно, как могла такая роскошная девушка на тебя польститься?

— Любовь зла… — прокомментировала, рассмеявшись, Вера.

— Пожалуй, я буду ее ваять, — утвердительно, вслед своим мыслям качнул головой отец. — Она будет хороша в образе танцовщицы, а возможно, и вот такой богини.

— Что? Нет, пап, у тебя совесть есть? Она моя невеста, а не натурщица.

— Ну и что? — Кох в удивлении приподнял бровь.

— Похоже, ты и правда давно не был у нас в гостях и не видел его творчество. Стиль ню сейчас доминирует в его работах.

— Сынок, давай без подробностей. — И отец покосился на мать, которая, отвернувшись, поджала губы и покачала головой, глядя на Веру, всем своим видом показывая той, что ее муж слегка не в себе.

— Заинтриговали. Всенепременно будем у вас в следующую субботу. — Кох рассмеялся.

— Так почему Кэт не с нами? — Мама все же задала так неудобный для меня вопрос.

Снова встретился глазами с Верой. Она с улыбкой ждала, как же я буду выкручиваться.

— Кэт не хочет афишировать наши отношения на работе. Мы решили не торопить события.

— Зря. Ты бы лучше поторопился, сынок. На таких девушек нужно сразу свое клеймо ставить. Ты посмотри, что творится… — И отец бросил взгляд мне за спину.

Обернувшись вслед за ним, увидел, как добрая половина собравшихся мужиков внимательно смотрела на сцену и пускала слюну.

— Ты прав, зря я пошел у нее на поводу.

— Конечно, прав. Если бы я в свое время ходил вокруг да около, разве мне бы досталась…

Но я уже не слушал. Раздражение бурлило в крови, и, вскочив с места, я направился к сцене.

Успел увидеть Круглова, слюнявым поцелуем впившегося в щеку Кэт. Затем она с грамотой в руках подошла к ступенькам, ведущим вниз со сцены, где ее уже дожидался с этой минуты уволенный Травкин.

Подойдя ближе, толкнул его плечом, оттесняя от ступеней.

— Эй, — возмутился упырь, оторвав взгляд от Кэт, — ты чё, мужик?

Увидев, кто рядом с ним, он заткнулся, но не ушёл. Я же никак не отреагировал на его слова, потому что единственный ответ, который у меня был для него, — это кулак, летящий в его мерзкое рыло. Но здесь было слишком людно для подобного ответа. Приходилось терпеть.

Протянул руку спускавшейся Кэт. В ее взгляде увидел смятение, но поняв, что деваться некуда, она вложила пальцы в мою ладонь, другой рукой подхватив подол платья. Стоило Кэт спуститься, как к нам подлетел Бражников.

— Владислав Андреевич, это была последняя номинация. Вы объявите следующую часть?

— Секунду, — бросил я Кэт, повернувшись к Степану, и нашел взглядом за его спиной Смолина, разговаривающего на сцене с Коршуновым. — Олег Павлович на сцене, он будет объявлять.

Но за те пару секунд, что я отвлекся на своего помощничка, ладошка Кэт выскользнула из моей руки и исчезла вслед за хозяйкой, уже спешащей к своему столику. Черт! Стёпа-недотёпа!

— Влад. — Я повернул голову к Олегу, который подошёл к краю сцены. — Раз уж ты здесь, сделай объявление сам и заодно расскажи про свой конкурс. Меня атаковали твои любимки.

Стараясь не зарычать в голос от злости, поднялся на сцену и взял в руки микрофон.

— Друзья, вот и закончилась официальная часть нашего вечера. Впереди нас ждет выступление культовой группы «N» и… — выдержал паузу, — награждение победительниц конкурса, проходившего в чате нашей компании. Наслаждайтесь вечером и веселитесь!

Под громкое улюлюканье я сошел со сцены и пошел к своим, с раздражением понимая, что мне предстоит еще как-то выкручиваться перед ними, объясняя этот чёртов конкурс.

Мои слова об окончании официальной части моментально сорвали с людей тормоза, и уже через пять минут банкетный зал гудел как огромный улей. Народ выбегал танцевать под оглушительные звуки музыки, перемещался между столами, поздравляя друг друга, а некоторые даже сдвинули столы, объединившись отделами.

За моим столом царило обманчивое затишье. Олег с Верой о чем-то тихо переговаривались, как и мой отец с Кохом. А наши с Верой матери исчезли в неизвестном направлении. Будет просто отлично, если в ближайший час они сюда не вернутся, мелькнула малодушная мысль. Перевел взгляд на Кэт, которая уже сидела со своими коллегами. Вот на ее отсутствие надеяться не стоило. Дьявол!

Много раз прокручивая в голове награждение, я пытался найти решение, как с наименьшими потерями для своей репутации в глазах Кэт выйти из сложившейся ситуации. Но мне так и не удалось придумать ничего путного. Одно дело было участвовать в онлайн-переписке с виртуальными поклонницами, и совсем другое стоять на сцене в окружении не совсем адекватных девиц. План отправить на сцену Бражникова вместо себя был очень хорош, но я понимал, что кишка у Стёпочки все же еще очень тонка. Черт! Смолин, гад, как обычно прав. Нужно было думать, прежде чем конкурсы дебильные устраивать.

Оторвал взгляд от Кэт и увидел, как к нашему столику на всех парах протискивался мой помощничек.

— Владислав Андреевич, пора начинать, — громким шепотом сообщил он.

Олег с Верой посмотрели на меня, услышав его слова. Смолин хмыкнул. Похоже, им тоже было интересно, как я буду выкручиваться. Впрочем, как и мне.

— У музыкантов после этой песни перерыв. — Степан мялся около меня, переступая с ноги на ногу.

— Отлично, можешь после них выходить на сцену и порадовать наших победительниц. Не забудь каждую обнять, поздравляя.

Не удержался все же от подначки. А что? Вдруг прокатит? И я отделаюсь тогда малой кровью. Но, как я и думал, этот план с самого начала был обречен на провал. Стёпа-недотёпа, выпучив глаза, выдал трясущимися губами лишь одно слово:

— Я?

— Ну не я же. Мы же договаривались, Стёп.

На парня было больно смотреть. Его кожа на лице меняла цвет не хуже шкуры хамелеона. Побелев в первые секунды, она тут же пошла бурыми пятнами, а еще через минуту алела как маков цвет.

— Владислав Андреевич, вы с ума сошли? Я же вас предупреждал, что не смогу! — взвизгнул он так громко, что тут же привлек внимание всех присутствующих за столом.

— Влад, у вас проблемы какие-то? — Отец перевел удивленный взгляд с меня на Бражникова.

— Нет, — тяжело вздохнул я, понимая, что пришло время отвечать за свои поступки. — Мне нужно провести еще одно награждение, и я вернусь.

Тяжело встав из-за стола, толкнул помощничка в бок.

— Пошли, непорочный мой. Будешь помогать мне выкручиваться.

Шел к сцене и проклинал тот день, когда мне в голову пришла бредовая идея конкурса. Решил, что прежде чем объявить победительницу, расскажу об изменениях в призах. А дальше как пойдет. Тут очень многое будет зависеть от Бражникова.

Взлетел по ступенькам на сцену. Ну что ж, была не была.

— Друзья! — Обвел взглядом собравшихся.

Народ как по команде повернул головы в сторону сцены, а через пару секунд, когда до всех дошло, что сейчас будет происходить, затих. Напялив на лицо приветливо-радостную улыбку, я продолжил:

— Все мы долго ждали этот прекрасный вечер, а вместе с ним и результаты самого интригующего конкурса за всю историю нашей компании. Я уверен, что практически каждый из здесь присутствующих сотрудников наслышан о нем, и возможно, даже принимал непосредственное участие в голосовании. Ну а для наших гостей и партнеров я поясню. — Мысль слегка трансформировать смысл и идею конкурса пришла мне в голову буквально на ходу, и я тут же воспользовался ею. — Около трех месяцев мы искали и выбирали самое красивое фото сотрудниц нашей компании. На конкурс было прислано множество фоторабот. Что неудивительно, ведь Петр Михайлович собрал вокруг нас прекрасный цветник! — Перевел взгляд на Коршунова, чей стол находился как раз напротив меня. Коршунов сначала выпучил глаза, а уже через секунду, захлопнув отвалившуюся челюсть, недвусмысленно показал мне ребром ладони, что порешит меня в ближайшее время. Я же, усмехнувшись, продолжил: — По итогом голосования, проходившего в два этапа, в котором принимала участие вся мужская часть нашего коллектива, за что вам отдельное спасибо, мужики, не бросили меня в трудную минуту, лишь пять девушек вышли в финал.

Сделав небольшую паузу, посмотрел на Бражникова, беззвучно спросил его: «Готов?» и получил в ответ неуверенный кивок головой. Помощничек стоял бледный, с расфокусированным взглядом, держа в подрагивающих пальцах смартфон.

— Итак, я приглашаю на сцену наших финалисток, чьи имена сейчас объявит мой помощник. — И чуть тише, отстранив от себя микрофон: — Только без названий работ, Стёпа.

Бражников смотрел на меня, хлопая глазами блюдцами, явно растерявшись.

— Ну! — прошипел я.

И наконец-то очнувшись, он прочитал визгливым фальцетом, уставившись в экран телефона:

— Прошу выйти на сцену… — На секунду замолчал в тщетной попытке откашляться и тем же фальцетом, в полной тишине, протараторил: — Black Flower, Радужную кошку, Плохую зайку, Princess и Аленький Цветочек.

Между столами началось движение, девушки из разных концов банкетного зала поплыли в сторону сцены. А я бросил взгляд на свой столик. Старшее поколение недоуменно переглядывалось между собой, а Смолин, скрестив руки на груди, ехидно лыбился, изображая из себя царя зверей. Ну да, имена девушек прозвучали для многих нестандартно. Но что поделать, ведь это еще меньшее из зол…

В сторону Кэт не смотрел намеренно, понимая, что ей сейчас ещё тяжелее, чем мне. Боялся, что сорвусь и пошлю всех этих любимок к чертовой матери, прямо на сцене.

— Пока мы ждем наших конкурсанток, я расскажу о призах нашего замечательного конкурса. — Сделал паузу и, не удержавшись, всё-таки бросил взгляд на Кэт. Важно было, чтобы и она услышала это. — Итак, каждая из пяти финалисток получит подарочный сертификат на покупку ювелирного украшения. Номинал сертификата будет зависеть от занятого конкурсанткой ме…

Не успел я договорить, как одна из взлетевших на сцену финалисток бросилась ко мне со словами:

— А свиданье? Свиданье ведь было главным призом конкурса!

— Да! — хором подхватили догнавшие ее товарки.

Твою мать! Началось!

— Девушки, вы торопите события и не даёте мне продолжить. Конечно, победительница пойдет на свидание. И тут вас тоже ждет прекрасный сюрприз…

Черт! Что я творю?! Оставалось надеяться, что после следующих слов, меня не расчленят прямо на этой сцене.

Непроизвольно нашел глазами Кэт, забыв, что не хотел этого делать. Она сидела, глядя перед собой. Казалось, ей было наплевать на происходящее на сцене. Но меня не обмануло это напускное безразличие. Даже издали я видел морщинку между ее нахмуренных бровей и твердую линию, в которую сжались ее губы. Уже не сомневаясь в принятом решении, продолжил:

— Так случилось, что в ближайшие дни у меня очень плотный график. Поэтому на ужин победительница пойдет с сотрудником, которому я полностью доверяю. — Любимки нахмурились, но я не обратил на это никакого внимания. — Это умный, очень привлекательный и перспективный молодой человек. — Я видел, как в немом удивлении открылись рты моих любимок, из которых уже готовы были вырваться фонтаны возмущений. Поэтому, не медля ни секунды, произнес, непроизвольно отступив от девушек на пару шагов: — Я говорю о своем помощнике, Степане Бражникове.

И указал рукой на Степу, который застыл рядом со мной. Тот стоял бледный, дышал частыми мелкими вздохами, губы его слегка подрагивали, а по виску стекала капелька холодного пота. Шоковое состояние моего помощничка было на лицо. Черт, главное, чтобы в обморок не упал.

Оправдывая мои самые мрачные прогнозы, по залу пронесся недовольный гул. Ему вторила девица с явным прибабахом из отдела Кэт, которая недавно валялась у меня в ногах в вестибюле офиса.

— Это нечестно!

Она рванула ко мне по самому краю сцены, грозя сорваться с нее в любой момент. Но, слава богу, другая конкурсантка слегка изменила ее траекторию, схватив за руку. Та же, ничего не замечая вокруг, выкрикивала, продолжая приближаться ко мне:

— Это с вами я должна пойти в ресторан! Зачем мне нужен этот заморыш? Вы с ума сошли? Я столько сил положила на то, чтобы с вами…

Банкетный зал зашумел в ожидании назревающего скандала.

Она была уже на расстоянии вытянутой руки и тянула ко мне когтистые пальцы, когда я наконец-то пришел в себя и перехватил их в сантиметре от своего лица.

Судя по виду, девушка и правда была невменяема. И почему я раньше не додумался узнать, кто скрывается за никами выигравшей пятерки, чтобы выбрать финалистками самых адекватных? А теперь вот попробуй пойми, кто из них наиболее вменяемая. Да и вообще, кто тут Цветочек, кто Кошечка, а кто Зайка. Ладно, хрен с ним. Огляделся в поисках охраны, пока эта фурия шипела рядом со мной:

— Я ваша! Я ваша любимка! Неужели вы этого не видите?

Девица смотрела на меня совершенно обезумевшим взглядом. Убью Коршунова! Накупили ему кучу дорогущих систем для тестирования сотрудников. Разработали для него индивидуальные инструменты по оценке профессиональных навыков и психологического состояния кандидатов, тоже замечу не копеечных. Стандарты там какие-то составляли… И вот результат! Стоял передо мной, бешено сверкая глазами и брызгая слюной. Я понимал, что еще минута, и сам сверну ей шею в порыве неконтролируемой ярости, поэтому рявкнул:

— Прекратила истерику, быстро!

— Да я еще не начинала! — Пытаясь вырваться из моей хватки, она дергала руками и пыталась укусить меня за запястье. — Вы мой! Только мой! Я победила! Я!

Увернувшись в последний момент, обернулся и увидел спешащих мне на выручку Смолина с Коршуновым. Слава Богу! Наконец-то!

Подойдя к девушке сзади, Олег перехватил ее за талию и оттащил от меня под злобное шипение Петра Ивановича.

— Мельникова, ты совсем ополоумела? В изолятор временного содержания решила загреметь на пятнадцать суток за хулиганство?

— Я люблю его, люблю! — вопила та как сумасшедшая, не обращая внимания на слова Коршунова.

В шуме зала, гомоне голосов я вдруг четко услышал звук резко чиркнувших по полу ножек стула и безошибочно перевел взгляд туда, где секунду назад сидела Кэт, и успел увидеть раздраженно летящий вслед за своей хозяйкой по направлению к выходу из банкетного зала подол платья. Твою мать! Мне стоило нечеловеческих усилий остаться на месте и не рвануть за ней. Стоять, Ветров! Стоять! Уговаривал себя, открывая конверт, переданный мне Степаном, непослушными пальцами.

А Смолин в это время передавал безумную девицу в руки охранников, наконец-то прибежавших на крики.

— Да люби сколько хочешь! Только вне стен нашей компании! В понедельник жду тебя у себя. — Петр Михайлович нервно махнул рукой и, развернувшись, быстро сошел со сцены.

— Я… — не унималась эта идиотка.

— Выбирай, — резко прервал ее Олег. — Кого вызываем? Психушку или полицию? А возможно, и то, и другое?

— Вы, вы… Я сама уйду! — Она вдруг гордо вскинула голову, бросив на меня полный ненависти взгляд.

— В понедельник соберешь вещички и напишешь заявление, если не хочешь административных последствий, — процедил сквозь зубы Смолин.

Демонстративно хмыкнув и вздернув нос, эта мерзавка наконец-то свалила со сцены в сопровождении охраны.

— Этого и следовало ожидать, — зло бросил мне Олег. — Ведь я тебя предупреждал!

— Ну кто ж знал, что у нас такая тронутая есть.

— А они всегда есть. Тебе ли этого не знать!

— Всё, вали. Нужно как можно быстрее завершить этот дурдом и переходить к танцам.

Смолин ушел на свое место. Бросил взгляд на Бражникова. Он стоял на сцене в полуобморочном состоянии, схватившись за штатив микрофона. Мои же мысли крутились вокруг Кэт. Куда она рванула? Неужели уехала?

Не медля больше ни секунды, открыл конверт, где лежали фотки финалисток, и приступил к оглашению результатов. Разложил я их вчера после бегства Кэт из моего кабинета, поставив на первое место песочные часы. Но минуту назад, когда глядел на уводимую охраной уже бывшую сотрудницу финансовой службы, догадка мелькнула в моей голове. Решил не рисковать. Поменял местами первое и пятое место. Слава богу, Бражников сообразил написать на обратной стороне ники тех, кому принадлежат фотографии, и мне не пришлось описывать их содержание.

— Третье место занимает фотография девушки по ником Black Flower.

Эффектная девушка с копной красивых белокурых волос сделала шаг вперед, и Бражников, бросив на меня затравленный взгляд, пошел вручать купленный им же накануне сертификат. Она приняла из его рук конверт и склонилась для символического поздравительного поцелуя, но Степушка мой отпрыгнул от нее, как от прокаженной, и поднял на меня глаза, умоляя продолжать.

Посмотрел на замерший зал в ожидании развязки. Оно и понятно. Ставки на крюковском тотализаторе были высоки.

— Второе место занимает Princess! Поздравим девушку бурными аплодисментами.

Народ захлопал и загудел. Бражников же тяжело вздохнув, ринулся в новый бой с собственной застенчивостью.

— Итак, друзья! Внимание! — Я снова посмотрел в зал. — Победительницей нашего конкурса становится… Барабанная дробь! — Народ замер и не дышал в буквальном смысле слова. — Ну что ж. Не буду тянуть. Ник этой девушки — Аленький Цветочек!

Всеобщий выдох пронесся по залу, а победившая девушка звонко взвизгнула и повисла на шее у Бражникова.

— П-п-поздравляю. — Его руки безвольно повисли вдоль тела, но уже через секунду он резко отступил назад и протянул конверт победительнице, с которой ему предстояло провести следующий вечер.

— На этой радостной ноте, — поспешил я свернуть награждение, — предлагаю продолжить праздник.

— А приз зрительских симпатий? — раздалось из зала.

— Да! Кто победил-то?

— Точно! Владислав Андреевич! Огласите победительницу!

— Красный пушок! Красный пушок! — через секунду громко скандировали в правом дальнем углу.

Дьявол! В глубине души надеялся, что до этого не дойдет. Глупо, конечно. Обвел взглядом зал и понял по застывшим в ожидании коллегам, что мне не отвертеться.

— Секундочку. Это голосование мы остановили только сегодня. Степан, — обратился к все еще застывшему Бражникову, — ты подвел итоги?

— Д-да. — Он полез в карман пиджака. — Вот!

Выхватив из дрожащих пальцев девственника конверт, я замер, ощущая дикое волнение. В голове крутилась лишь одна мысль: «А если там и правда Кэт? Как буду выкручиваться?»

Бросил взгляд на столик аналитического отдела и выдохнул свободнее, увидев, что место Кэт было по-прежнему пустым. Возможно, пронесёт, мелькнуло в голове, а уже через секунду увидел ее, застывшую в дверях банкетного зала. И почему я не попросил Степана сфальсифицировать результаты? И черт с ним, с этим открытым голосованием! Вряд ли бы кто-то стал пересчитывать.

Пока открывал конверт, бросил еще один взгляд на Кэт. Она по-прежнему стояла на месте, не решаясь двинуться дальше, но и не в силах уйти. Нужно было раньше думать, прежде чем свое тело на всеобщее обозрение выставлять, твою мать! Меня накрывало, стоило только подумать, сколько мужиков видели ее практически обнаженное тело. Хотелось убить вот их всех, сидящих сейчас передо мной. Массовое убийство… Тут и оружие нужно массового поражения.

Чёрт! Мотнув головой, отогнал красную пелену с глаз и перевел взгляд на бумагу в своих руках. Что и требовалось доказать…

— Зрительские симпатии в количестве семидесяти одного процента от общего числа проголосовавших отданы Wild Cranberry.

— Ура! Красный пушок!

— Красный пушок!

— Да! Справедливо!

Как в замедленной съемке снова поднял глаза на замершую Кэт. Доигралась?

Дьявол!

— Победительница выйдет к нам? — поинтересовался с приклеенной улыбкой.

Народ закрутил головами в поисках Wild Cranberry, а я почувствовал, как Кэт прожгла меня убийственным взглядом.

— Ну где же ты, моя цыпочка?! — У логистов вскочил на ноги и сделал пару нетвердых шагов какой-то мужик.

— Пушок, выходи! — Следующий пьяный крик донесся со стороны продажников.

И вот уже весь зал скандировал в едином порыве:

— Пушок! Пушок!

В этот момент я чётко понимал — если она сделает хотя бы один шаг по направлению к сцене, ей не жить! Но Кэт стояла. Стояла как вкопанная, сжимая в кулачках ткань своего роскошного платья.

Ну что ж, пора было заканчивать этот балаган. Повысив голос, вклинившись в общий гул, объявил:

— Друзья, я обязательно поздравлю победительницу, если она подойдёт сегодня ко мне. Возможно, ее просто нет в зале. Мы постараемся это выяснить. А сейчас вернёмся к музыкальной части нашего вечера.

Я сошел со сцены выжатый как лимон. Уйти и как можно быстрее было моим единственным желанием. Укрыться от этого шума, от криков подвыпивших коллег, громкой музыки и звона бокалов. Выйти на улицу, закурить и постараться привести свои нервы в порядок. А еще у меня было желание схватить Кэт поперек ее стройного, гибкого тела и отходить ремнем за все то, что она заставила меня пережить сейчас. За ревность, чуть не спалившую мне все кишки, за чудовищную злость, раздирающую на части.

Пытаясь незаметно исчезнуть, я обходил по дуге свой столик, когда меня все же окликнул отец.

— Ну и что это было, сын? — Он сдвинул брови и устремил на меня суровый взгляд, как только я подошёл ближе. Хм… Спектакль для матери разыгрывает. Уверен, что его эта ситуация как раз забавляла.

— О боже, Влад! Как ты мог такое придумать?

— Не преувеличивай. Обычный конкурс.

— Обычный конкурс? — Мама разрумянилась от возмущения и выглядела просто прелестно. — Конкурс, где соревнуются оголенные части тела?! Ты считаешь его обычным? Нам Олег показал это «искусство». Что нужно иметь в голове вместо мозгов, чтобы принимать участие в этом безобразии?

Она указала рукой на телефон Смолина в руках Коха. Очередной предатель.

— Нет, ну а что мне ещё оставалось делать? — Он развел руками. — Посмотри их сколько, а я один! И кстати, за чей счет банкет? Ты же не думаешь, что компания будет оплачивать подарки твоим любимкам?

Ну не гадёныш, а?

— Обойдусь, — злобно процедил в ответ и посмотрел на Коха, ожидая его реакцию.

Но тот молчал. Дядькин взгляд был прикован к экрану, а палец медленно прокручивал ленту нашего чата. Жена крепко сжимала его ладонь, молча призывая к спокойствию.

— Хм-м, не удивительно, что от него сбежала единственная появившаяся на горизонте приличная девушка, — хмыкнул отец, пригубив коньяк из своего бокала. А затем склонился к Коху и заглянул в смартфон. — Влад, ты обязательно должен переслать мне все эти работы! Тут же море идей! Определенно есть чем вдохновиться! Вот эта фотка, например, с красным пером, просто охрените…

Он резко замолчал, прикусив язык и поднял глаза на мать. Та уже не розовела, а просто пылала праведным гневом.

— Дорогая, — сообразив, что ляпнул лишнего, начал оправдываться он, — это творчество, понимаешь?

Гневно сверкнув глазами, мама отодвинула свой локоть подальше от его руки. Зная ее, я понимал, что публичных разборок можно было не ждать, но скандал обязательно будет дома, и отцу в ближайшие дни кроме холодной каши по утрам и голых макарон на обед и ужин больше ничего не светило. Будто прочитав мои мысли, он потянулся за куском хачапури, который лежал на тарелке напротив него.

— Влад, я, конечно, все понимаю. Ты молод, тебе еще не надоело разглядывать голых баб… — Похоже, теперь и Кох решил высказаться. — Но это же рабочий коллектив, черт тебя раздери!

— Нет! Ну какие голые бабы? Хоть ты-то не ведись на этот бред! — Мое терпение лопнуло. — Оглянись, сейчас вокруг тебя обнаженного тела побольше, чем на всех этих фотографиях.

Кох скривился, но промолчал. Помощь пришла откуда не ждали.

— Постойте. Влад, ты искал себе девушку таким нестандартным способом? Я правильно поняла? — высказалась Вера. Блин, лучше бы молчала.

— И что, есть результат? — Мама в ужасе округлила глаза, быстро сделав выводы из услышанного. — Влад, ты нашел Катю среди этих фото?

«Нашел! Ещё как нашел!» — хмыкнул про себя, вспоминая так понравившийся отцу Красный пушок. Только был небольшой нюанс. Моя избранница попрала нормы морали не для меня, а назло мне! Вслух же я поспешил успокоить родительницу.

— Нет, мама.

— И на том спасибо. Успокоил. — Она недовольно мотнула головой. Нотки непривычного сарказма проскочили в ее ответе.

— Пойду проветрюсь. — Воспользовавшись паузой, я развернулся, наконец-то намереваясь уйти.

И тут же наткнулся на взгляд Коршунова, который, сидя за соседним столом, улыбаясь, смотрел на меня. Похоже, он, не стесняясь, подслушивал наш разговор и веселился. Понятно, им со Смолиным доставляло огромное удовольствие тыкать меня мордой в мои же ошибки. Ну ничего, я ещё им устрою несколько сюрпризов. За мной не заржавеет. Бросив последний взгляд на поджавшего и так несуществующие губы Кальтербрунера рядом с Коршуновым, я направился к выходу.

— Владислав Андреевич! Владислав Андреевич! — Повернув голову, увидел, как на меня словно маленькое торнадо неслась Клавдия Сергеевна, офисная кладовщица.

Только ее мне не хватало! Я смогу отсюда уйти когда-нибудь?

Пришлось остановиться, так и не успев далеко отойти от своего стола, зато увидел Кэт, внимательно наблюдавшую за происходящим. Рядом с ней, практически нависнув, стоял один из сегодняшних победителей — Васька Свешников, мой продажник. Это что еще за дела?

— Владислав Андреевич! — Клавдия Сергеевна вцепилась мертвой хваткой в мою ладонь, захватив ее обеими руками, скрученными артритом. — Спасибо вам! Я верила в вас и знала, что все, что говорят вокруг, — это не правда!

— Вы о чем, Клавдия Сергеевна? — В удивлении поднял бровь.

— Как о чем? О конкурсе! Я была уверена, что вы не выберите ни одну из этих ужасных непристойных фотографий. Я сразу сказала Лидке… Ой, Лидии Федоровне, ну, поварихе из столовой, что победит самая красивая и достойная. Так и случилось!

— Я рад, что оправдал ваши ожидания, — ответил, стараясь сдержать нервный смешок, рвущийся из груди.

— О-о-о, еще как оправдали, Владислав Андреевич! Ведь я с самого начала поставила на красное сердце! С самого начала!

Что? Поставила? Дьявол! Я рехнусь сегодня.

— Вы участвовали в тотализаторе, Клавдия Сергеевна?

— Конечно! И знаете сколько я выиграла? Да вы представить себе не можете! — Ее глаза лихорадочно блестели. — Нас было так мало, тех, кто верил, что среди непотребства вы разглядите настоящий бриллиант, так мало…

— Поздравляю! — Попытался отойти от нее, но не тут-то было.

— Я, Владислав Андреевич, — привстав на цыпочки, Клавдия Сергеевна потянулась к моему уху и довольно громко зашептала: — я выиграла, вы только вдумайтесь… — И снова пауза, во время которой над головой женщины, я встретился глазами с Кэт, и замер, не разрывая зрительного контакта. Она, слегка нахмурившись, следила за нами. Черт! — Двести пятнадцать тыщ! Двести пятнадцать!

— Что?! — Я перевел взгляд на Клавдию Сергеевну, так же, как и она, слегка ошарашенный этой цифрой. — Двести пятнадцать? Хм… Достойный выигрыш!

— Очень! — Она наконец-то отпустила мои плечи. — Как же я люблю вас, Владислав Андреевич!

С этими словами Клавдия Сергеевна обняла меня за талию и прижалась щекой к груди. Да что же это такое! И эта туда же! Я посмотрел на Кэт и с облегчением выдохнул, заметив подрагивающие в еле сдерживаемой улыбке уголки ее губ. Кажется, на этот раз пронесло.

Осторожно отлепил от себя пожилую женщину. Сейчас мне было точно не до нее. Пришла пора официально заявить права на мою Кислинку, ведь Свешников по-прежнему стоял рядом с ней!