Я слышу, как ты дышишь

4.35.16 Пляж и новейшая история Оденса

На пляже никого не было, для Веры это казалось диким, но здесь, похоже, море не ценили. Песок все еще был теплым, Вера сняла туфли и зарылась пальцами ног поглубже — там было еще теплее, такой кайф.

Министр с улыбкой понаблюдал за ней, воткнул бутылку и бокал в песок, стал расправлять покрывало. Вера потянулась помочь, но он не дал:

— Вы думаете, я не способен с этим справиться?

— Я думаю, что вдвоем быстрее и удобнее, — скорчила рожицу она, он промолчал, расправляя покрывало, она помогла, шутливо вздохнула: — Вы никогда не делали этого вдвоем, что ли? Какая у вас была унылая, грустная жизнь. Ну ничего, забудьте об этом, это кончилось. А куда вы дели свою повязку трезвенника, кстати?

— Подарил, — фыркнул министр, усаживаясь на покрывало и открывая вино, — Эрику, он очень просил.

— Так он же пьяный?

— Он уже трезвый, — зубасто улыбнулся министр, долил ей вина, воткнул бутылку обратно в песок и довольно полюбовался вином, вздохнул: — Правда стоило скандала и проклятия?

— Правда, — решительно кивнула Вера, устраиваясь поудобнее и утыкаясь носом в бокал, — быть хорошим и всепрощающим конечно надо, но иногда можно сделать исключение, для особенно охреневших людей.

Он улыбнулся и потянулся к ней бокалом:

— За исключения, — она кивнула и тронула его бокал своим, отпила, опять жмурясь от кайфа и медленно глубоко дыша, появилось загадочное предчувствие, что сегодня она все-таки напьется, она улыбнулась и с шутливой серьезностью прочистила горло:

— Эм… на всякий случай, я должна вас предупредить. Я очень легко и быстро пьянею.

— Вперед, — кивнул министр.

— А когда я пьянею, то я иду спать, — смущенно вздохнула Вера, он тихо рассмеялся, она изобразила укоризненный взгляд: — Не смешно. Это еще одна причина, почему я не пью — когда все веселятся и скачут, я сижу унылой медузой и мечтаю об одеялке. Говорят, что пьяный человек делает то, что хочет сделать, но ему мешают приличия, так вот по этой теории, я всегда хочу спать.

Он опять рассмеялся, она помолчала, с наигранно скорбной миной ожидая, пока он насмеется, вздохнула и продолжила:

— Это не все. Когда я выпью особенно много, как и многие другие, я могу не помнить, что делала. Но я всегда заранее знаю, что я буду делать, когда напьюсь. Я найду самого толстого и доброго мужика в компании, обниму его и усну. Так что если вдруг вы меня потеряете, ищите под мышкой у Булата, и не будите — я в раю. Пьяный сон — моя версия рая, я полностью расслабляюсь, согреваюсь и отдыхаю, у меня не бывает похмелья, я встаю отдохнувшей и свежей, наверное потому, что выпить столько, сколько нужно для плохого самочувствия, не успеваю — засыпаю раньше. Меня друзья за утренний цветущий вид ненавидят. Мстят, показывая фотки спящей меня с нарисованными кошачьими усами. И это еще одна причина, почему я не пью. Обычно, — она посмотрела на бокал и отпила еще, министр улыбался, глядя то на нее, то на звездное небо, допил и долил еще:

— Я тоже обычно не пью. Потому что когда я напиваюсь, я со всеми спорю на большие деньги и всех вызываю на дуэль. В последний раз, когда я напился до полной потери связи с реальностью, я переплыл Игрень, это река на севере. Зимой. Это было в тот раз, когда я за кобылой ездил, был какой-то праздник, и мы так хорошо его с братьями Нагорными отметили, что нам потом подробности свидетели рассказывали, потому что мы не помнили ничего. Нагорные — княжеский род с севера, там двое наследников, Ждан и Неждан, близнецы, они мои ровесники, мы не особенно часто видимся, но всегда хорошо проводим время, я вас с ними познакомлю, они будут на балу. В свой первый визит на север я у них останавливался, у них лучшие кони на всем северо-западе. И после гулянки я утром проснулся без меча и стал в панике его искать, а мне сказали, что он торчит в скале на том берегу Игреня. Судя по рассказам очевидцев, мне Ждан рассказал легенду про пляж Бесноватых, что мол кто до него доплывет, у того желание исполнится, но что никто уже сто лет не доплывал — Игрень течет с гор, там такое сильное течение, что он никогда не замерзает. И там пороги, если не справиться с течением, то потом поисковая команда уже особо не торопится, потому что смысла нет. А я сказал, что они тут все слабаки и нытики, а я возьму и переплыву. А княжич сказал, что я тощий слишком для моржевания, и что ничего у меня не получится. Мы поспорили, я взял с собой меч, потому что в пьяной мудрости рассудил, что если я сейчас переплыву и живым вернусь, то утром все об этом забудут, поэтому мне нужно доказательство. И только утром понял, что для того, чтобы свой меч достать, мне придется либо ехать три дня до переправы, три дня до меча, и еще столько же обратно, либо плыть еще раз. Плыть трезвым мне не хотелось, так что праздник продолжился. И затянулся, — он тяжко вздохнул, Вера хихикнула:

— На что спорили-то?

— А мы забыли, — махнул рукой министр, долил обоим еще вина, отпил, задумался. Посмотрел на Веру и улыбнулся:

— Братьев Лан рассмотрели?

— Да.

— И как они вам? — прозвучало с подвохом, Вера задумалась и неуверенно улыбнулась:

— Милые.

Министр тихо рассмеялся, кивнул сам себе:

— Значит, не рассмотрели. Ну посмотрите еще.

Она вспоминала, внимательно прокручивая в голове мельчайшие подробности, вплоть до грязи на ботинках, братья были одинаковыми внешне, но разными внутри. Слишком одинаковыми.

"Так не бывает, всегда что-то есть. Разница в росте, родинки, шрамы, по- другому лежащие волосы, разная геометрия мыши, лица, разные морщинки… И они как будто сами понимают свою одинаковость и специально носят челку по- разному, один приглаживает, другой откидывает."

— Это один человек? — предположила Вера. Министр улыбнулся:

— Как вы догадались?

— Я не могу их различить, хотя обычно легко различаю близнецов. Внешне они идентичные, во всем, кроме челки, а поведение разное, идеально сыграно. Он такой классный актер?

— Может быть, — загадочно вздохнул министр, — а может быть, у него такое очень удобное отклонение. Врачи и маги не нашли ответа. А я не искал, я просто пользуюсь. Я пригласил к себе обоих, у них две спальни, две зарплаты.

Вера хлопала круглыми глазами, пытаясь уложить в голове такого интересного человека, спросила:

— Окупаются?

— Да, — министр сиял, такой довольный, как будто был готов завести еще парочку детей с отклонениями, лишь бы подкинуть Вере интересных задачек на наблюдательность. — Аслан поет в "Черном коте" по вечерам, приходите послушайте. Он же вам понравился, — а это прозвучало с ноткой шутливой ревности, Вера улыбнулась:

— Да. Он всю жизнь таким был?

— Нет, не всю. Он таким стал после одной неприятной истории. Но я вам ее не расскажу, она грустная, а у нас оранжевое настроение. Налить еще? — Она качнула головой, он смущенно улыбнулся: — Я только вчера досмотрелся, что во всех ваших фильмах вино разливают мужчины. У цыньянцев наоборот. Я не подумал, что для вас это может быть… странно. Точно не хотите?

— Хватит, мне уже хорошо, — она допила и воткнула бокал в песок рядом с бутылкой, легла на покрывало и стала смотреть на небо, помолчала, невесело улыбнулась: — Знала бы я астрономию — сказала бы, где мы находимся. Но я ее не знаю, могу только север найти, по Медведицам и Полярной звезде. Но что-то я их не вижу.

— Потому что отсюда до севера ровно полземли, — усмехнулся министр, тоже допил и убрал бокал, лег рядом, вытянул руку и указал куда-то в небо: — Вон там видите трапецию? Сверху яркая, дальше правее мутная такая, это не звезда на самом деле, а скопление. И ниже еще две, нашли?

Он повернулся к Вере, она смотрела на него с улыбкой, качнула головой и шепнула:

— Я понятия не имею, куда вы показываете.

— Ну вот же, — он лег ближе, она продолжала смотреть на него, напрочь игнорируя небо, он опустил руку и изобразил укоризненную физиономию, но похоже, сам себе не поверил, вздохнул и отвернулся, стал смотреть на небо. Вера тоже легла на спину, закинув одну руку за голову, а второй медленно перебирая ткань платья… и почувствовала, как по ладони скользнули пальцы министра Шена.

— Это правая, — шепнула она.

— Ну и черт с ней, мне ее уже починили, когда я Эрика отводил на экзекуцию, — он нащупал ее ладонь, они с силой переплели пальцы, сжали, молчали.

— Нас отсюда видно? — тихо спросила Вера.

— Да, нас видят пятеро дежурных, в том числе Эрик, — иронично фыркнул министр,

— так что ведите себя прилично, а то они подумают, что мы в первый раз так лежим, а дома все это время чай пили и разговаривали.

— Не дай бог они так подумают, — шутливо испугалась Вера, — что будет с вашей репутацией?

— Конец ей придет, это точно, — фыркнул он, сильнее сжимая ее руку. Полежал и развернулся к ней, придвинулся ближе: — Я должен вам кое-что рассказать. Здесь идеальное место, никто не подслушает. Когда я увел Эрика, я объяснил ему, что он ведет себя странно, и поэтому я отправляю его на полное психиатрическое обследование, он сказал, что все понимает и со всем согласен. Я хотел его просто немного отрезвить, но получил неожиданные результаты — судя по отчету специалистов, Эрик сам не рад своему поведению, он это делает, а потом ему стыдно.

Вера шутливо мурлыкнула:

— Мне кажется, для вашего мира это норма.

Министр смутился и рассмеялся, но быстро сам себя одернул и попытался говорить серьезно:

— Ничего смешного. Я, в отличие от Эрика, полностью отдаю себе отчет в своих действиях, и я всегда готов их повторить, даже если говорю, что зря это сделал — не верьте мне, я вру, я никогда не делаю того, что не хочу делать, если я это сделал, значит мне хотелось это сделать, и мне понравилось, и я сделаю это еще раз.

Вера тихо рассмеялась, тоже легла на бок, развернулась к нему лицом, он делал вид, что внимательно изучает покрывало между ними, гонял ногтем по ткани песчинку и бурчал:

— Я извиняюсь, потому что я вежливый, но потом я делаю это опять, потому что… потому что я нифига не вежливый на самом деле, и мне не жаль, и не стыдно. А Эрик каждый раз думает, что больше такого не сделает, а потом видит вас — и у него перемыкает. Я отдал заключение в лабораторию, и Эрика туда же отправил, результатов еще жду, но предварительно — да, это не его действия, на него кто-то влияет. Так что, к счастью, он не дурак, он действительно агент, причем его разыгрывают в темную. Повлиять на него серьезно нельзя — он носит сильные амулеты, но такое маленькое вмешательство вполне возможно сделать незаметным, сильный мастер сможет это провернуть даже сквозь щит. Так что бедняга реабилитирован, я его просто от вас уберу, будет теперь двойников ваших целовать, когда их доделают.

Вера сконфуженно шепнула:

— Блин… А я его укусила.

Министр фыркнул:

— Ничего, мы ему потом все объясним и он вас простит. А если не захочет, отошлем его на обследование, и будем обследовать, пока не простит.

Вера укоризненно прищурила один глаз и погрозила пальцем:

— Злоупотребление служебным положением.

Министр шутливо надулся от гордости и медленно кивнул: — О, я — сам дьявол. Тедди так говорил. Вы мне его постоянно напоминаете.

— Вы с ним дружили?

— Он был слишком старым для дружбы, но у нас были хорошие отношения. Георг вам рассказывал, что мы с Тедди сбежали… — он помолчал, оставил в покое песчинку и развел руками: — Да, мы сбежали. И это было обалденно. Мы все южное побережье килем вспахали, с запада на восток, а потом обратно, ушли телепортом из Оденса в столицу Ридии, Тэ-Рикх, сели на корабль под чужими именами, и понеслось. Мы служили в охране, прикидывались купцами, воевали в качестве наемников в местном конфликте на островах, Тедди там чуть не убили, он был серьезно ранен и мы решили возвращаться к столичному комфорту и врачам. Нас и грабили, и похищали, и рассекретили, и выкуп требовали. Отцу написали — мы поймали твоего сына, высылай миллион, или мы его будем присылать по частям. Он не выслал. Написал — если вы его поймали, то это не мой сын.

— Он не поверил?!

— Почему, поверил. Просто не захотел платить. И правильно сделал, я бы тоже не платил.

Вера округляла глаза все сильнее, министр заметил и рассмеялся:

— Вера, ну что вы… Это же очевидно! Заплатить в такой ситуации — это навсегда повесить на человека клеймо неудачника, он всю жизнь будет помнить, что он попался и не смог выбраться. А я смог, на третий день, и поэтому рассказываю эту историю так весело. Если бы отец на второй день прислал деньги, это была бы история позора, а так — всего лишь веселое приключение.

— Интересные у вас были отношения, — неодобрительно нахмурилась Вера, министр улыбнулся, очень грустно, но очень тепло:

— У нас были отличные отношения. Он меня никогда не ограничивал, и давал возможность достичь всего, чего смогу. Он говорил, пока я жив, у тебя будет все, что ты захочешь. А потом взял и умер. Но я уже привык к тому, что у меня есть все, чего я хочу, так что пришлось выкручиваться и получать это своими силами. Он научил меня управлять людьми, зарабатывать деньги и драться — этого достаточно, чтобы жить хорошо при любой власти. Я ему благодарен за это, и за то, что он давал мне возможность набивать свои шишки, и за то, что рассказывал о том, как набивал свои, мне это пригодилось. Не спасло, но пригодилось. Когда Георг меня вышвырнул из страны, я пустил в дело все свои знания, сколько их было. И их хватило, к счастью. Иначе Георг развалил бы страну, сто процентов, лет за пять управился бы.

Он опять помрачнел, погружаясь в воспоминания, Вера вспомнила, на чем они остановились в прошлый раз, тихо спросила:

— Так вы недорассказали, как вы вернулись в Карн?

— Прополз под полом, — он самодовольно усмехнулся и Вера поняла, что неприятная часть истории уже позади, дальше он будет рассказывать с удовольствием. — Я сидел в Ридии, лечился, тренировался и собирал информацию, и судя по этой информации, ситуация становилась все хуже — цыньянцы перли в Карн, и особенно в Оденс, дикими толпами, а когда где-то появляется большое количество приезжих из другой культуры, они всегда крепко держатся друг за друга, особенно если живут рядом. Цыньянская диаспора в Оденсе за несколько лет выросла в разы, их менталитет сильно отличается от карнского, и внешность отличается, их не приняли с распростертыми объятиями, но им это было и не нужно. В отличие от аристократов, простолюдины не ассимилировались, а еще больше вцепились в свои традиции, а в их традициях есть такие вещи, которые в Карне считаются незаконными и аморальными, карнцы их за это презирают, а они плюют на это презрение и живут как хотят. Георг вообще по жизни цыньянцев не любит, и предпочитает делать вид, что их не существует, а в тот период ему вообще было не до них, район разрастался стихийно, захватывая окрестности как оползень. Карнцы пытались убраться от цыньянцев подальше — для карнцев цыньянская еда воняет, цыньянские песни режут слух, а цыньянцы это понимали и пели еще громче. Вокруг восточных рядов резко дешевела недвижимость, и цыньянцы ее радостно скупали, район превратился в самостоятельную территориальную единицу, город в городе… и крупный рынок сбыта специфических цыньянских товаров, — он посмотрел на нее, как будто приглашая закончить мысль.

Вера предположила:

— Наркотики?

— О, да. В империи опиумокурильни полностью легальны, они есть везде, где есть люди, даже в маленьких городах. В столице это вообще самый прибыльный бизнес, его держат очень богатые и влиятельные люди, и посетители там на том же уровне, там притоны — это целые дворцы, с антиквариатом, садами и бассейнами, в подвале курят, на первом этаже едят и пьют, на втором играют в азартные игры, или во что-нибудь опасное, типа "черного короля", на третьем комнаты и девушки, все очень дорого. В обслуживании этих дворцов армия вышибал, свои артисты, свой банк, который выдает кредиты и собирает долги, это огромная система. И когда люди, владеющие этой системой в столице империи, увидели такое непаханное поле в Оденсе, они быстренько направили туда деньги и людей, чтобы занять нишу. И таких умных там оказалось много, они сразу же начали выяснять, кто тут главный, там стрельба была чуть ли не каждую ночь. А полиция Оденса туда вообще не ходила, цыньянцы настроили навесов и галерей, проходы получились такими узкими, что во многих местах даже всадник не пройдет, в стране был бардак, жалобы от патрульных просто игнорировались, никто не хотел лезть в это, и цыньянцы все больше борзели. Образовались свои группировки, несколько имперских, несколько местных, которым не нравилось, что они вроде как приехали в чужую страну начинать новую жизнь, а тут началось то же самое, что было там, откуда они уехали. В империи есть негласный договор между правительством и бандитами, они друг друга поддерживают и стараются сосуществовать мирно, к всеобщему благополучию. А в Карне цыньянские бандиты внезапно оказались предоставлены сами себе, из-за постоянных разборок бизнес шел плохо, и одна из группировок решила обратиться к властям за помощью в наведении порядка.

Вера слушала это все как какой-то дикий вестерн, министр заметил выражение ее лица и невесело усмехнулся:

— Думаете, в вашем мире не так?

— В моем мире преступников в тюрьмы сажают.

Он рассмеялся:

— И нет наркотиков? И притонов нет? И вышибал, которые долги с особо азартных собирают?

Вера пожала плечами, министр усмехнулся:

— Вы просто не сталкивались. Это есть везде, люди везде одинаковые. Люди всю свою историю пытаются найти баланс между желанием вести праведную безопасную жизнь и своей скотской природой, которая требует аморальных вещей. Закон — это прекрасно, но бывает так, что он вступает в конфликт с реальной жизнью, и тогда нужен какой-то спускной клапан, который поможет решать проблемы и при этом поддерживать порядок. Люди по природе своей нуждаются в "состоянии измененного сознания", человек, который целый день отпахал на тяжелой работе, хочет куда-нибудь пойти и расслабиться, чтобы эта усталость и стресс не накапливались и не вылились потом во что-то более серьезное. Аристократы расслабляются, созерцая прекрасные сады и слушая талантливых артистов — так принято считать, хотя это неправда, я видел аристократов, которые те еще скоты, когда уверены, что им это сойдет с рук, но для вида они все периодически показательно "наслаждаются" поэзией и живолисью. А низшие касты расслабляются под громкую музыку, алкоголь и наркотики, и пока они могут это получить, они будут работать и не будут бунтовать. Моряки, которые приходят в порт после месяца дисциплины, тоже хотят хорошей еды, выпивки и женщин, и если они не найдут это в порту и за деньги, то пойдут искать в город и возьмут бесплатно. В империи пытались закрывать бордели — мигом растет статистика изнасилований, ограблений и убийств, так что это разумный компромисс.

— В моем мире проститутки легализированы, у них есть свой профсоюз, трудовой стаж и пенсия.

О том, что это не везде в ее мире, она скромно умолчала. Министр рассмеялся:

— Здорово. Но в Оденсе это не сработает, если какой-нибудь правитель решит поставить проституцию на законное основание, он потеряет уважение и приобретет какое-нибудь смешное прозвище, которое останется в истории навсегда, испортив репутацию всему его роду. Этого не будет, даже если каждый по отдельности понимает, что так будет лучше, все вместе будут это показательно осуждать, просто для репутации. Это все равно, что предложить легализировать двоеженство

— весь верховный совет выступит против, хотя там у всех любовницы, но все делают вид, что их не существует. Всюду вранье, — он сел, налил себе еще вина, предложил Вере, она протянула бокал. Они выпили, Вера попыталась вернуть его к теме:

— Так что, бандиты обратились к властям за помощью в борьбе против других бандитов?

— Ага, — он допил, улыбнулся, — к Даррену пришли, он официально был в отставке, но продолжал работать с родными оденскими бандитами, его все знали. Он предвидел, что Георг пойдет в отрыв, когда получит корону, и предвидел, что это рано или поздно кончится, поэтому не уезжал и активы в столице не продавал, ждал. И когда бандиты созрели для диалога, он пошел к Георгу и провел с ним воспитательную беседу, с цифрами, по поводу всей его политики и ее результатов. Георг повыделывался немного, но в итоге признал свое полное фиаско и попросил Даррена вернуться на пост. А Даррен связался со мной и предложил мне поработать по специальности, — он загадочно улыбнулся, Вера спросила:

— И какая у вас специальность?

— Экономика и юриспруденция, — невинно улыбнулся министр. — Я приехал в Оденс под чужим именем, изучил перспективы разных кандидатов на сотрудничество, немного с ними посотрудничал как частное лицо, высказал Даррену свои соображения, на основе своего опыта работы с такими же структурами в столице империи, он мне дал добро на небольшую реорганизацию, и профинансировал. Я набрал команду, со всеми пообщался, и постепенно построил в цыньянском квартале мирное общество на основе взаимного уважения и братства, с четкой иерархией и работающей системой наказаний за самодеятельность.

Вера улыбнулась и качнула головой:

— Если безобразие нельзя прекратить, его надо организовать и возглавить?

— Именно, — сверкнул зубами министр, — только я не возглавлял, я не люблю руководящие должности. У меня был талантливый протеже, которого я подобрал на свалке в восточных рядах, я его финансировал, инструктировал и поддерживал, он не знал, кто я. Потом узнал и два дня со мной не разговаривал — он всем сердцем верил, что мы друзья, и что я помогаю ему из благородных порывов. Трогательный мальчик, чем-то на Барта похож, — он задумался, помолчал и опять улыбнулся Вере: — Но он это пережил. Жизнь в цыньянском квартале наладилась, я им помог договориться с аналогичной структурой Оденса, все стали жить мирно и счастливо. А я прямо оттуда пошел в министерство, потребовал у Даррена свою команду, с которой порядок в цыньянском квартале наводил, мы стали работать по другим проектам, так же тихо и интересно. Откапывали Карн из той ямы, в которую его загнал Георг.

Он замолчал, Вера поняла, что его мысли опять уплывают в неприятную сторону, спросила:

— Так в министерство вы сами пришли или вас пригласили?

— Да в гробу я его видал, — поморщился он, — мне отлично работалось без официального оформления, я решал интересные задачи и вел себя как мне нравится. А потом заметил, что ниточки от очень разных задач уходят в одни и те же места, и пришлось лезть туда тоже. И там я откопал самое большое преступление Георга Шестнадцатого против своей страны.

Он налил себе еще, посмотрел на Веру, неуверенно улыбнулся:

— Вам хоть интересно? А то лежим на пляже с вином, говорим о политике — романтика льется ведрами прямо.

— Интересно, конечно.

— Ну смотрите. А то могу стихи почитать, — он улыбнулся с угрозой, Вера подняла ладони:

— Не надо!

Он изобразил угрюмость:

— Очень поспешно. Могли бы хотя бы подумать ради приличия, поколебаться.

Вера с трудом сдержала смех и погрозила пальцем:

— Вы обещали стихи, я запомнила. Но сначала политика. Вышли вы, значит, из-под пола восточных рядов и пошли устраивать его одумавшемуся величеству "череду удивительных стечений обстоятельств"?

Он фыркнул, невесело усмехнулся:

— Георг как обычно… Да, все случается так, как я говорил. Это называется логика, когда он говорит — я разбегусь и пробью стену лбом, а я говорю — ты ударишься и будешь плакать как девочка, а стене от этого не будет ни холодно, ни жарко. А он говорит, что я все вру. Разбегается, бьется, сидит плачет и причитает, что я это все подстроил, потому что завидую его умению придумывать гениальные планы, и хочу его обидеть из природной вредности. А совет министров только сидит и ха-ха ловит, им не нужен умный король, они и такого прекрасно используют.

— Но это же и их страна тоже?

Он горько рассмеялся, посмотрел на Веру как на наивное дитя, вздохнул:

— Территориально — это одна страна. Но фактически — аристократы живут в совершенно другом мире, с другими возможностями и другими законами. Низшие касты… в смысле, нет, в Карне нет каст, и никогда не было. В Карне, теоретически, любой крестьянин из глубинки может получить должность столичного прокурора и жить очень хорошо, но по факту — это почти нереально. Переехать из глубинки в большой город, центр графства, например, можно, хоть и дорого. Многие так делают, несколько лет копят деньги, или занимают у родственников, переезжают, обустраиваются в городе, и потом полжизни эти долги отдают. Единственная выгода этого переезда в том, что их дети родятся уже в большом городе, у них будет больше возможностей получить образование и перебраться уже в столицу. Но образование тоже стоит денег, то есть, родители отдают долги за переезд и опять занимают на образование. В общем, при максимальном успехе, человек доберется от плуга до прокурорского кресла за два-три поколения. Корона дает стипендии на обучение для самых талантливых и прилежных учеников, но там большой конкурс, проходит очень небольшой процент желающих. Зато потом за этими стипендиатами внимательно следят, самых лучших разбирают по министерствам сразу после академии. Толковые кадры всем нужны, особенно аристократам, особенно когда они понимают, что их бестолковые детки графство или министерство не потянут. Должности в кабинете министров наследуются, пару раз в истории Карна было такое, что дети отказывались принимать пост родителей, тогда выбирали другого наследника, но тоже родственника. И бывало, например, что министр внутренних дел передавал кресло сыну военного министра, такие несерьезные миграции внутри верховного совета иногда происходят, но чтобы там появлялись новые фамилии — такого не было и не будет.

Он замолчал, налил себе еще вина, посмотрел на Веру и чуть улыбнулся:

— Знаете, почему министры обращаются друг к другу по имени?

— Почему?

— Потому, что если бы у них была фамилия, она звучала бы как Карн, они все ведут род от Георга Первого, он создал первый Совет Министров, тогда в него входили всего трое — его брат, сын и племянник, потом страна росла, государственный аппарат усложнялся, и новые родственники получали назначения и свою сферу ответственности. Линии не раз прерывались и пересекались, но, например, нынешний военный министр — потомок брата Георга Первого, прямой потомок, если бы у него был сын, он мог бы претендовать на трон, его место было бы между Георгом Шестнадцатым и мной. Его предки отвечали за военную мощь королевства с момента его создания, он поддерживает короля, какой бы король ни был бестолковый, потому что власть держится на силе, а сила — это армия. Только не в последние несколько лет, к сожалению, потому что вместе с Георгом Шестнадцатым править стали деньги и комплексы. И все развалилось. Не даром в граните выбито — беспристрастно правь, ради страны и народа, а не ради хотелок. Хрен кто читал этот гранит, как будто не для него писали.

Он помрачнел, Вера подождала продолжения, но министр задумался, как будто погрузился в неприятные воспоминания, она решила его оттуда вытащить:

— Так у министров нет фамилий?

— У всех аристократов фамилия — это название местности, пожалованной королем, они представляются как имя, потом должность, например, граф, потом название владений. У северцев так же, только они еще имя отца добавляют. В Ридии добавляют имя отца, но умалчивают о местности, это считается нескромным. В империи местность стоит перед именем, это самая важная информация, можно обращаться к человеку как к территории, как будто он сам и есть эти горы и поля. Типа: "За кого выходишь замуж?" — "За рисовые плантации от Черного Пика до Белых Песков". — Он помолчал, махнул рукой: — Хотя, в Карне то же самое. Должность министра выше по статусу, чем должность графа, все министры представляются сначала должность, потом имя. Если хотят повыделываться, то после имени добавляют "граф" и название владений, но обычно они не занимаются делами графства, при отце это откровенно порицалось, он говорил, что если человек занимается всей страной, то он не должен отвлекаться на личные интересы, он требовал, чтобы делами графства занимался какой-нибудь родственник министра, лучше всего, второй сын или младший брат, иногда даже жена, бывали прецеденты. Если толковых родственников не находилось, он назначал управляющего из тех самых стипендиатов, часто этот управляющий потом становился замминистра при бестолковом сыне. Основную работу почти всегда делают замы, особенно при Георге Шестнадцатом.

Прозвучало невесело, Вера даже не знала, что ему сказать, и стоит ли — он выглядел так, как будто слишком долго об этом молчал и теперь должен высказать все.

— Когда умер отец, они устроили почти что побоище за сферы влияния, поделили их и успокоились на много лет. Я тогда был молодым и глупым, считал, что укрепить границы важнее, и в это время носился по окраинам, пытаясь всем малым народам доказать, что род Георгов не потерял хватку и они все еще под надежной защитой. А когда Георг короновался и расчистил себе площадку для правления, тупо перебив половину верховного совета и министерства внутренних дел, начался новый передел сфер влияния, но я на него опять не попал, я тогда "путешествовал" по империи. А к тому моменту, как я вернулся, Георг успел развалить экономику и потерять связи с военными — это худшее, что вообще может сделать правитель. На военных все держится, даже если они вообще ничего не делают, идеальная армия должна быть многочисленной, хорошо оснащенной и очень преданной короне, она должна выступать на учениях и парадах, всегда находиться в готовности воевать, но при этом никогда не воевать — это основа стабильности и безопасности королевства, чтобы все знали, что в случае войны с этой страной, они сто процентов проиграют. Тогда все очень дружелюбные становятся, торговля хорошо развивается, науки, обмен специалистами. Все это знают, даже самые тупые министры это понимают, а Георг Шестнадцатый, — он развел руками, отпил вина. Помолчал и продолжил:

— За два года развалить военную аристократию, которая формировалась столетиями — это надо умудриться! Сдохнет Георг — я распоряжусь этот процесс в учебники по истории и политологии внести, как яркую иллюстрацию выражения "рыба гниет с головы". Он поссорился с Рональдом, это надо было постараться, я более неконфликтного министра не знаю, а учитывая его должность… Не было бы у нас такой разницы в возрасте, мы бы дружили, наверное, он отличный парень, он мне даже ваше похищение на рынке простил — мы это обсудили, посмеялись и забыли, он признал, что мои методы работают, и отступил. Все военные — кристально честные люди, простые, открытые и преданные, а министр Рональд — вообще честь и совесть всей системы, по нему можно любой моральный компас сверять. Их так с пеленок воспитывают, потом в военных школах так учат, потом в академиях, везде делается огромный упор на политическое воспитание и моральную чистоту. Военная аристократия даже женам не изменяет, потому что у них если поймают на измене — это такой резонанс и остракизм, что про военную карьеру можно забыть, "сегодня семью предал — завтра родину предашь". Поэтому они очень осторожно выбирают жен, многие до сорока холостые ходят, хотя пользуются популярностью. Рональд не женат до сих пор, самый завидный жених Карна.

Он замолчал, как-то странно посмотрел на Веру, она отвела глаза. Он полушутливо добавил:

— Даже опасаюсь вас с ним знакомить, учитывая ваше пророчество про мужа- военного.

Вера попыталась успокоить его укоряющим взглядом, но подумала, что вряд ли он заметил — было очень темно. Тонкий месяц почти не давал света, звезды тонули во влажной дымке, видны были только самые яркие. Она спросила:

— Из-за чего Георг поссорился с Рональдом?

— Георг всегда найдет повод, — фыркнул министр, — он органически не переваривает сильных и смелых мужчин, так что военные ему всегда поперек горла, даже если вообще ничего не делают. Он сочинил поправку к закону о предоставлении военным каких-то льгот, глупую и унизительную поправку, он в этом мастер, Рональд возмутился, его поддержали эмчеэсники, они совсем недавно входили в состав военного министерства, там крепкие связи. Георг не уступил, его поддержали Рубен и Хаким, начались серьезные конфликты. Потом Рональд "внезапно" заболел, он не понял, в чем дело, но Даррен послал к нему доверенных людей и ему объяснили, что его потихоньку травят, и что если он не хочет так бесславно умереть, то ему лучше бы уехать "лечиться" подальше от столицы. Он был не в состоянии сопротивляться, так что его практически без сознания увезли и спрятали. Георг на радостях поставил на его место нового зама, начал вводить поправки еще похлеще первой, раздавать чины и медали своим протеже, а действительно заслуженных людей выживать с должностей. Развалил всю вертикаль, нормальные кадры просто подали в отставку, видя такую ситуацию, потому что им совесть не позволяла участвовать, а не участвовать не позволяло начальство. И за два года военный костяк, на котором держится королевская власть, просто угробили. Я пытался вытащить из запаса жертв этой политики, но они уже устроили свою жизнь, нашли себе новые места в администрации, преподавании или полиции с МЧС, их там ценят, уходить просто так они не будут, они так воспитаны, что с насиженных мест не снимаются без серьезной причины. Рональд устраивает им периодически военные игры и прочие сборы, чтобы они не терялись и поддерживали связи друг с другом и с короной, уверяет, что в случае войны они встанут под знамя. Хотя я бы на их месте этого не делал. Хорошо, что они — не я.

Он задумался, посмотрел на Веру:

— Попытка вашего похищения тогда на рынке — это первый наш с ним серьезный конфликт, я предпочитаю с ним не ссориться, потому что это такая глыба, которую без потерь не подвинуть, его лучше иметь на своей стороне. Я не понимаю, почему Георг этого не понимает. Он вернул ему должность, по требованию Даррена, но отношения у них все еще напряженные и прохладные. И все это видят, везде об этом знают, если бы не это, цыньянцы не посмели бы планировать войну. И вас не призвали бы, — он отставил бокал, лег ближе, улыбнулся и понизил голос: — Я бы вас тогда сам призвал.