Я слышу, как ты дышишь

4.35.21 Экскурсия по дворцу Кан

Она с удивлением осмотрелась — серая темень, светлое небо очерчивают темные башни стен, высокие коньки изогнутых крыш, арки ворот и шпили. Они стояли в центре огромного двора, мощеного гранитными плитами, напротив возвышался дворец с широкой лестницей в три пролета и статуями по бокам, трехэтажные колонны подпирали крышу, вся конструкция выглядела так, как будто нависает над ними и готова вот-вот рухнуть и поглотить.

Вера ошарашенно посмотрела на министра Шена, тот тихо поставил ее на землю и прошипел:

— Черт, Барт… Или это я так неясно выразился?

— Где мы? — прошептала Вера, уже начиная подозревать, где.

— У меня дома, — мрачно шепнул министр, доставая откуда-то длинный блестящий нож, — я не был здесь ночью уже почти полгода, и если меня не узнают собаки, сейчас тут будет море крови. Может быть, даже моей, — он перехватил нож удобнее, снял жилет и стал наматывать на руку, криво усмехнулся Вере и вздохнул: — Добро пожаловать во дворец Кан, госпожа Вероника.

— Здесь есть собаки? — она осматривалась с опаской, он кивнул:

— Их здесь десяток, они охраняют двор по ночам, и натасканы убивать все, что шевелится, если это не их хозяин и не работник псарни. Меня они должны знать и не трогать, но это сработало бы, если бы я вошел в ворота и позвал их. А посреди двора они сначала нападут, потом будут разбираться. А нападают они бесшумно. Вы их не видите? И удача нам, кстати, не помешала бы.

— Удачи, — кивнула Вера, и он мигом напружинился и задвинул ее за спину, шепотом приказывая:

— Не двигайтесь. И не пугайтесь, я их вижу.

И она тоже увидела — стремительные черные тени, скользящие над землей, цокот когтей по камню и мелкая дрожь земли — тяжелые, очень тяжелые собаки.

Министр подождал пару секунд, дав им приблизиться на расстояние метров в восемь, и рявкнул:

— Сидеть!!!

Вера сама чуть не села, а выглянув поверх его плеча, увидела картину, достойную мультика про Тома и Джерри — мускулистые машины убийства с охреневшими глазами плюхнулись на задницы и оставшееся расстояние проехали на них по инерции, загребая лапами в обратную сторону, но это не помогало. В итоге к ногам министра Шена они покатились на спине и боках, вскочили, зарычали друг на друга, но после второго приказа успокоились и сели. Вера рассмотрела вдалеке еще двоих, но они не подходили, просто стояли и наблюдали, внимательно принюхиваясь.

Министр убрал нож за спину и похлопал по загривку ближайшего пса, в темноте похожего на очень большого стафа или не очень морщинистого мастифа, пес молчал и терпел, министр успокаивающе сказал:

— Свои, — протянул руку к Вере, взял ее ладонь и сунул под нос собаке: — Тоже свои,

— повторил несколько раз, пес тронул мокрым носом ее пальцы и отвернулся. Министр отпустил ее руку и скомандовал собакам: — Иди! — они разбежались, но двое остались в зоне видимости, как будто пасли их. Министр повернулся к Вере и нервно улыбнулся: — Повезло. Надевайте, — развернул свой жилет, одел ее и осмотрелся: — Так… здесь всего полно, но я не помню, где… Пойдемте вот сюда, оденемся по погоде и я вам устрою экскурсию, раз уж мы здесь.

Она запахнула его жилет поплотнее, завязала поясом Двейна, взяла руку министра и пошла рядом с ним. От шока и пережитого страха холод пока не ощущался, они шли по длинной площади к темной громаде дворца, стояла такая мистическая тишина, что это нагоняло больше жути, чем дыхание собак, во весь опор бегущих к ним минуту назад.

— Почему здесь так тихо?

— Дом закрыт, — невесело вздохнул министр, осмотрелся, как будто сам редко видел эту картину, — если бы он был жилым, здесь стояли бы светильники. И у ворот, вон там, — он указал куда-то за спину, Вера обернулась и увидела высокую арку над воротами, в одной из створок была приоткрыта калитка, как будто кто-то вышел на минутку и забыл закрыть.

"Привидение…"

Они шли и шли, хотя казалось, что дворец близко, но через время Вера поняла, что это иллюзия, возникающая из-за гигантских размеров всего вокруг, от плит на земле до ступенек перед дворцом. Когда они подошли ближе, она рассмотрела, что то, что она приняла за ступеньки, на самом деле декоративные уступы метровой высоты, а ступеньки там узкие, по бокам, издалека похожие на орнамент чисто в целях украшения.

"Какого размера эти статуи?"

С середины площади они казались чуть выше человеческого роста, но чем ближе они подходили, тем отчетливее Вера понимала, что эти каменные драконы должны питаться бегемотами, а внутри жемчужины в драконьей лапе она могла бы спрятаться целиком.

Длинные здания по бокам площади тоже нагоняли жуть, тусклый свет неба обрисовывал изогнутые крыши и колонны, оставляя все остальное в чернильной тени, как будто за колоннами начиналось другое измерение. Те же драконы смотрели ей в глаза с крыш, их морды хранили навсегда застывшее выражение высокомерного презрения, другие драконы охраняли круглые арки по бокам от дворца, сидя наверху и глядя вниз с нехорошим гастрономическим интересом. Чем больше она присматривалась, тем больше находила драконов, они были повсюду — под каждой колонной сидел скрюченный дракон-атлант, над каждой аркой лежал настороженный дракон-надзиратель, слева за дворцом возвышалось еще одно здание, на крыше которого свернулся кольцами дракон-мыслитель, справа на другом здании лежал дракон-воин, одетый в доспехи и выдыхающий пламя. Все вместе они как будто говорили: "Это наш дом и наш мир, а ты здесь кто?"

В этой жуткой тишине она не слышала даже своих шагов, и поэтому старалась ступать потише, как будто подгоняя реальность под эту мистику, как будто она просто сама по себе решила так тихо идти. Вдруг споткнулась на ровном месте, каблук шаркнул по камню плиты, оглушительно громко, этот звук отразился в каждом драконе и вернулся, разбежался во все стороны, повторяясь где-то далеко впереди, за дворцом, за зданиями с драконом-мыслителем и драконом-воином.

Министр придержал ее за локоть, пошел медленнее, она стала топать специально, но опять себя не слышала, как будто уши заложило. Министр молчал так сосредоточенно, как будто что-то происходит, и только она одна не знает, что именно.

— Вы здесь жили? — наконец решилась шепнуть Вера, он грустно усмехнулся:

— Недолго. В детстве, когда совсем маленьким был, до того, как меня сплавили в старший дом Кан, и потом, когда учился в Академии, но я быстро сбежал в общежитие.

— Я бы тоже отсюда сбежала, — шепотом выдохнула Вера. Ощутила, как напряглась рука министра, и прикусила язык, мечтая взять свои слова обратно.

"Черт-черт-черт… Это же его дом, можно было бы и поделикатнее. Эх…"

— Это потому, что он сейчас закрыт, — слегка виновато ответил министр, — раньше здесь было красиво. А во время праздников на этой площади проходили военные построения, выступления артистов, тут все было в фонарях и флагах. Здесь жили солдаты, — он указал на длинные галереи по бокам, которые Вера сравнила с порталами в другое измерение, — а вон там, справа, где дракон в доспехах, жил я, первый наследник. Это Восточные Покои, они принадлежали мне полностью, там тренировочная площадка, мой личный сад, дома личных слуг. Если бы Двейн был официально признан, сейчас это были бы его покои. А я жил бы в Главном Дворце, вон там впереди, его не видно, он сразу за Главными Воротами. А слева, где дракон со свитком, Западный Дворец, там библиотека, музейные залы и учебные классы, там занимаются науками, каллиграфией, поэзией и музыкой. Но я здесь почти не учился, мои учителя жили в империи. За ним, в северо-западной части, покои старшей женщины, там мать жила, а вокруг много комнат для других женщин. Мужчинам нельзя туда ходить, только в составе делегации с письмами и подарками, или в группе стражников. Но они все равно ходят, — он чуть улыбнулся, Вера попыталась улыбнуться в ответ, но получилось натянуто — ей здесь не нравилось, эти холодные каменные громады нагоняли жуть, и она сомневалась, что это пройдет с рассветом или с праздником.

Министр замолчал, они наконец-то подошли к лестнице и Вера задрала голову, изучая драконов — каменные гиганты с угрожающе оскаленными мордами, когти впиваются в шар…

— У них есть секрет, — с улыбкой шепнул министр, наклонившись к Вериному уху, она смущенно опустила голову, он потянул ее за руку вверх по ступенькам: — Сейчас поднимемся — покажу. Пойдем. — Они стали подниматься, Вера с досадой подумала, что ступеньки тут сильно не по ГОСТу, высокие и короткие, взбираешься как на гору. Министр тащил ее вверх и умудрялся рассказывать, совершенно не сбиваясь с дыхания: — Этих драконов не здесь делали, их вывезли из дворца Кан еще до войны, поэтому они немного великоваты, этот дворец поменьше, чем в провинции Кан. По дворцовому протоколу, по этой лестнице гости имеют право только подниматься, спускаться по ней нельзя, чтобы выйти, нужно пройти к боковым воротам. To есть, единственный, кто видит этих драконов со спины — это хозяин дворца, и хозяйка, иногда еще наследник. Здесь принимают не особенно желанных гостей, чтобы не пускать их во внутренний двор, а сразу тут и развернуть. Смотрите, — он остановился на середине лестницы и приглашающим жестом указал на спины драконов, Вера обернулась.

Отсюда вся площадь была видна как на ладони, она опять посмотрела на ворота, пытаясь разглядеть приоткрытую калитку, но было слишком темно.

— Видите их пятки? — радостно указал на лапу дракона министр, Вера посмотрела — отсюда было видно заднюю лапу дракона, он опирался на кончики пальцев, и если присмотреться, можно было различить на лапе подушечки, как у кота. Смотрелось парадоксально, она не знала, что сказать, и чувствовала себя неловко. И еще чувствовала взгляд министра Шена, как будто ожидающий оценки, он излучал столько неуверенного желания понравиться, что от этого становилось неуютно, хотелось закрыть тему, и врать не хотелось, потому что ей здесь не нравилось, и он видел это, и она это понимала. Пауза затягивалась, она уже не помнила, о чем он спрашивал, и никак не могла придумать, что сказать. Бросила досадливый взгляд на его запястье, вспоминая про "часы истины", он заметил, она закрыла глаза от желания себя ударить за этот взгляд.

— Пойдемте, холодно, — он чуть сжал ее руку, опять утаскивая вверх по лестнице, выглядел мрачно, ей хотелось провалиться сквозь эти ступеньки.

Поднявшись наверх, министр дернул за кольцо на воротах, но они не открылись. Он убрал руку и нервно улыбнулся:

— Конечно заперто, чего это я, в самом деле… Они и должны быть заперты. Пойдемте лучше ко мне, там тоже что-нибудь найдется, — он потащил ее по галерее вправо, она смотрела на круглую арку с лежащим наверху драконом, и пыталась убедить себя, что круглые арки — это красиво, это восток, китайцы любят фэн-шуй, это мягкие линии, они должны расслаблять.

Не работало, эти круглые арки вообще ничем не напоминали те круглые арки, Вера всей своей дизайнерской душой удивлялась, как одна и та же геометрическая форма может настолько по-разному читаться. Эта арка выглядела как мистический портал из какой-то пошаговой стратегии, где расы демонов и некромантов воюют за людские души. Министр потянул ее вперед сильнее, и она поняла, что автоматически замедлила шаг, настолько ей не хотелось туда идти.

"А давайте мы вот так вот, как есть, в летней одежде на третью квартиру пойдем, а? И сделаем вид, что этой ошибки Барта никогда не было."

Ей все еще не было холодно, может, от подъема по ступенькам, может, от гормонального коктейля из мистической жути и страха показать эту жуть министру Шену.

Они вошли в арку, дракон проводил их взглядом, Вера наконец перестала на него смотреть, и тут же нашла следующего, даже двух — они сидели по бокам еще одних ступенек, ведущих ко входу в покои наследника. Эти драконы были крепко сбитыми и мускулистыми, и больше напоминали бульдогов, почему-то отрастивших чешую и хвост.

— Это мои владения, — министр обвел рукой песчаный плац перед дворцом, галереи с навесами, опоясывающие этот плац, указал куда-то вправо: — А там дома для слуг и хозяйственные постройки, у меня там кузница была. И мастерская, я в детстве горшки лепил, из дерева резал. Сейчас оденемся, — он отпустил ее руку, быстро взбежал по ступенькам и дернул дверь. Она тоже оказалась заперта.

Вера наконец-то начала мерзнуть, причем сразу и резко, ее стало колотить от холода, зубы застучали. Министр возился с замком, она видела, как ему стыдно и неудобно из-за всей этой ситуации, и сама начинала чувствовать себя еще ужаснее.

Он наконец открыл дверь, она даже думать не хотела, как именно он это сделал, ключом там и не пахло. Распахнул и изобразил приглашающий жест, она поднялась к нему и вошла. Внутри был узкий коридор, в темноте белели окна и чернели балки под потолком, больше она ничего не видела, министр взял ее за руку и потащил по коридору вперед, открывая раздвижные двери одну за другой, наконец добрался до комнаты с кроватью и большим столом, усадил Веру на стул, а сам пошел шуршать по ящикам. Чем-то чиркнул и зажег свечу, одной вспышкой как будто изменив реальность — теплый желтоватый свет преобразил их обоих и комнату вокруг, министр что-то увидел на Верином лице и неуверенно улыбнулся, она опустила глаза.

"А давайте просто сидеть тут, обниматься, дрожать и ждать рассвета?"

— Вера? — она подняла глаза, он поставил свечу на стол, — сильно замерзли?

Она пожала плечами, вдруг поняла, что после заявления о том, что сбежала бы отсюда, вообще ни слова не сказала больше, но все равно не могла решить, что ответить.

— Сейчас оденемся, — он прошел к сундуку у стены, открыл, бросил на кровать груду тряпок: — Это мне. — Закрыл этот сундук, открыл следующий, с непонятным оптимизмом объявил: — А это — вам. Примерьте, — она встала и взяла из его рук тяжелый сверток ткани, развернула и увидела что-то вроде толстого халата, сняла жилет министра, завязав пояс Двейна поверх своего платья, накинула этот халат. Министр провел рукой по ее плечам, вдоль рукавов, посмотрел вниз, шутливо вздохнул: — Великовато, надо же. А я это вообще сопляком носил. Поискать меньше, или в этом походите? Вас никто не увидит, не переживайте, дом до рассвета закрыт, а мы сейчас погуляем здесь немного, карету возьмем и к "Черному коту" поедем, а там всем все равно, они после пикника. Походите в этом?

Она кивнула, он завязал ей пояс, сам оделся, накинув сначала жилет, потом почти такой же халат, как у нее, взял свечу и осмотрелся:

— Здесь я жил.

"Барт говорил, что вы здесь жили до того, как завели себе Эйнис…"

Обиженное лицо блондинки возникло в памяти отчетливо и ярко, угрюмый великовозрастный ребенок, жаждущий внимания, злой на себя и на весь мир за то, что это внимание достается кому-то другому.

"Мое будущее. Пройдет совсем немного времени, и я буду на ее месте, буду смотреть в спину какой-то новой женщине, более красивой и более подходящей, и злиться на себя и на весь мир."

— Согрелись? — министр протянул ей руку, повел обратно по коридорам, — это Восточные Покои, дворец наследника, а за ними будут Северо-Восточные — дворец принцессы. Ну, это старое название, это в империи дочь правителя — принцесса, а здесь это просто… анахронизм. В этих покоях обычно живет старшая дочь правителя, или жена первого наследника, жена выше по статусу, так что когда наследник женится, его сестра переезжает в другие покои, поскромнее.

Они дошли до поворота галереи и министр потащил ее дальше вокруг дворца наследника, вниз по ступенькам, через парк с чахлыми деревьями, мимо полупустого пруда с тиной, с отпечатками старого уровня воды на каменных стенках. Вера старалась особо не присматриваться, но все равно видела повсюду разруху и запустение, отсюда хотелось сбежать.

Министр остановился возле пруда, выглянул вниз и с досадой прошептал:

— Гребаные рыбки опять сдохли…

На Веру напал истерический смех, она закрыла лицо руками и пыталась справиться с конвульсиями, министр стоял рядом мрачный и пытался не улыбаться, угрюмо развел руками:

— Очень весело, да, рыбы сдохли, давайте посмеемся. Это не мои рыбы! Это дед, склеп ему пухом, привез свою культуру и архитектуру с южного побережья в материковые горы. В провинции Кан эти проклятые рыбы сами живут, сами еду себе ищут, сами размножаются, а тут их мало того, что надо покупать за бешеные деньги, так еще и носиться с ними как с шелковыми. В нормальных домах держат специального рыбного садовника, который их каждый день кормит, чуть ли не в рот еду засовывая, и раз в неделю всех вылавливает, переносит в другой пруд, а их пруд чистит щеткой. Я бы помер.

Вера почти рыдала от смеха, сама понимая, что это нервное, но успокоиться не могла. Министр молча взял ее за локоть и потащил дальше, бурча под нос:

— Гребаные рыбы… Это вы еще уток не видели. В столицу империи когда-то один чиновник привез пару уток, декоративных, они размером с голубя, яркие такие, плавают, едят — что там еще утки делают? Услаждают, короче, взор эстетов, получающих удовольствие от созерцания прекрасного. В столице эти утки прижились, на них появилась мода, их себе захотели все. Ну и глава старшего дома Кан себе купил десяток, специально для них отгрохал новый павильон в парке, поселил их, праздник устроил в честь новоселья уток. Но он не учел, что у него, в отличие от столицы, морское побережье, там чайки водятся, здоровенные и наглые. Эти чайки когда увидели, что во дворце кто-то бросает еду в воду, они этих уток толпой как стали щемить, утки потом неделю из своих домиков выходить боялись. Глава Кан осерчал за испорченный праздник, рванул рубаху, разбил копилку и отгрохал поверх нового павильона стеклянный колпак, чтобы чайки уткам жить не мешали. Устроил праздник еще раз, утки вроде из домиков вышли, но появилась другая проблема — колпак стал греться, если его не открывать, там такая парилка, это же юг, там десять месяцев в году жара.

Министр замолчал, Вера бросила на него вопросительный взгляд, он отмахнулся:

— Нет, утки выжили. Облиняли, правда, почему-то, лысые плавали. А я ему говорил

— сдались тебе эти утки? Золотые рыбы, золотые утки… Хочешь кого-то покормить

— корми чаек, они живучие. Ну страшные немного, да. Зато не лысые.

Он провел ее сквозь еще одну арку ворот, указал на очередной дворец, только пониже и поскромнее:

— Покои принцессы. За ними сад камней, мой любимый объект для наблюдений и размышлений, — прозвучало саркастично, Вера посмотрела на министра, он усмехнулся: — Сейчас увидите.

Они обошли дворец принцессы, поднялись по ступенькам, еще немного поплутали в узких проходах между небольшими домиками непонятного назначения, и наконец вышли в сад. Там тоже было много деревьев, узкие витые дорожки огибали аккуратные клумбы, а в центре этих клумб стояли здоровенные камни причудливой формы, Вера их с интересом рассматривала, остановилась напротив одного, примерно трехметрового, белого и дырявого как сыр, он выглядел то ли кораллом, то ли карстовым образованием, и почему-то казался трогательно-милым, как будто стеснялся своих дырок и белизны.

— Нравится? — с бездной цинизма фыркнул министр, развел руками: — Перед вами — внимание! — самый ценный и самый бесполезный экспонат коллекции дома Кан, являющий собой одновременно мудрое капиталовложение и бестолковую растрату. Как это возможно? Этой глыбе больше семисот лет, и все эти годы камень непрерывно рос в цене. Он когда-то принадлежал великому императору Цыню, тому самому, который первый объединил империю, этот камень был частью приданого его жены, в те времена таким камням приписывали мистические свойства, они очень ценились. Потом императора убил брат и сел на его трон, а его вдову выслал из дворца обратно в дом родителей, она забрала с собой своих слуг и вещи, в том числе этот камень. В тот момент она была беременна, но это удалось скрыть — она боялась, что ребенка отберут или убьют, дикие времена были. Прошло немного времени, брата императора убили, страна опять раскололась на несколько царств, они стали воевать за территории. К этому моменту сын императора Цыня вырос, перебил всех претендентов на трон своего царства, которые стояли в списке наследования выше него, получил титул царя и включился в войну за территории, а перед этим задружился с одним из соседних царств, отдав свою дочь в жены их царю, а в приданое отправив этот камень. Столица этого соседнего царства была на территории современного центра провинции Кан, камень переехал во дворец Кан. Там он простоял несколько сотен лет, императоры менялись, но дворцом владела все та же династия, пока сорок лет назад правитель Тан не решил сместить императора-солнце Ву, а правитель Кан, женатый на дочери императора, собрал вещи и уехал вглубь страны, захватив в том числе и этот камень. До конца войны камень и прочие драгоценности хранились во дворце Чен, где жила семья Кан, а потом отец добровольно-принудительно переселил всех цыньянских аристократов, оставшихся без дворцов, к себе в столицу, и они перевезли сюда свои вещи, в том числе огромное количество этих "ценных" камней. Время шло, привезенные из империи деньги заканчивались, и аристократы стали понемногу распродавать свои сокровищницы. И вот тут выяснилось, что на рынке "сверхценных" камней предложение сильно превышает спрос — камни большие и хрупкие, перевозить их тяжело и дорого, после разорения такого огромного количества цыньянских богачей этих камней стало море, они никому не нужны. Теоретически, этот конкретный камень стоит целое состояние, с его историей, он мог бы занять достойное место во дворце императора-солнца. А фактически, императору Тану гордость не позволит держать у себя в саду свидетеля величия империи в былые времена, когда правил гораздо более достойный император, чем он сам, этот камень будет постоянно напоминать ему о том, что он потерял Четыре Провинции, и его империя меньше, чем была у великого императора Цыня. Есть другой выход из этой ситуации — учесть условия рынка и снизить цену, чтобы эти супер-камни могли позволить себе цыньянские аристократы среднего достатка, они смогут оценить историю и эстетику камня, а плохих мыслей у них эти камни вызывать не будут. Но тут мы сталкиваемся со второй стороной проблемы — беглые аристократы, потомки великих фамилий, сохранившие верность императору Ву, когда предатель Тан подло напал на него, скорее умрут, чем продадут такую ценность тем, кто предателя поддержал. А покупателей по эту сторону границы они не найдут — здесь все хотят камни продать, а не купить, они их вывозили, надеясь, что это ценность, а теперь рынок камней переполнен, они никому не нужны. И вот, стоят, — он саркастично очертил жестом уходящий вдаль сад камней, — нерушимые памятники утерянного величия. Но мы все не будем смотреть, их до утра не обойти, — он опять взял ее за руку и потащил дальше, — сейчас пройдем через Центральный Сад и вернемся через Западную Арку, покажу вам настоящие драгоценности. Там даже доспехи бога есть, тоже веселая история, расскажу потом.

Они прошли по узким проходам и ступенькам, спустились под деревьями к еще одному полувысохшему пруду, министр пошел быстрее, бурча под нос:

— Очередное архитектурное заимствование, которое боком вышло, — посмотрел на Веру и объяснил: — Дворец Кан на юге построен на природном минеральном источнике, там по всем этим ручьям и каналам внутри дворца течет чистая вода, а для прудов с рыбами воду подвели из ручья, она течет с гор, тоже очень чистая. Дворец стоит на скальном основании, но поверх скалы там толстый слой земли, причем неплохой земли, потом слой песка и глины, там сады растут сами, лилии в прудах цветут сами, садовники только лишнее подрезают и все. А здесь в прудах вода из оденского водопровода, и сами пруды выдолблены в скале, здесь под ногами гранит, землю для садов привозили в повозках из долины. Ни хрена не растет, — он мрачно посмотрел куда-то вверх и вправо, Вера проследила за его взглядом и нахмурилась — там было очень темно, что-то огромное… Подняв голову еще выше, она увидела огоньки и поняла, что там, высоко, еще один дворец, а темная громада, судя по всему, это склон горы.

Она вспомнила, как министр рассказывал ей, что дворцы построены на уступах, посмотрела на него, он усмехнулся и указал на огоньки над головой:

— Вот так светится открытый дом. Это дом Хань, там моя мать живет. В таких же покоях, как эти, — он указал куда-то вперед, Вера посмотрела в ту сторону — небо начинало светлеть, на нем проявились светло-серые полоски облаков на фоне темно-серого неба, но от этого темные здания внизу стали выглядеть еще темнее, она ничего не рассмотрела. Министр повел ее к очередным ступенькам, на этот раз вверх, и продолжил: — С Северо-Западным Дворцом тоже конфуз получился. Это покои старшей женщины семьи, их всегда строят в первую очередь, с них начинается застройка дворца, потому что это процесс долгий, мужчины могут и в палатках пожить какое-то время, а женщинам нужен комфорт сразу. Когда размечается план дворца, сразу строится стена вокруг женской территории, внутри строят дворец в миниатюре — своя кухня, своя купальня, покои, сад. А потом уже строят остальной дворец. И когда дед начал строить этот дворец, он начал с шиком, привез лучшего архитектора провинции Кан, с его командой строителей и мастеров отделки. Стройка начиналась летом, а летом в Оденсе очень жарко, строители тут жили несколько месяцев, эта скала раскаляется на солнце как сковородка, они тут от жары умирали. И строили с учетом жаркого оденского лета — вентилируемая кровля, большие окна, решетки вентиляции во внешних стенах, каменные полы, тканевые перегородки, все такое. А потом лето кончилось, началось как сейчас, а потом еще и дожди зарядили на неделю. Тут во время дождей натуральный водопад, абсолютно все хозяева дворцов после первых заморозков переделали систему дренажа. Видите трубы? — он указал на торчащую из стены голову дракона, Вера заглянула ему в пасть и действительно рассмотрела внутри трубу, кивнула, он продолжил: — Эти драконы здесь у всех одинаковые, их в Оденсе делали, потому что после того, как цыньянские мастера признали свое бессилие, все хозяева дворцов скинулись на общий проект ливневой канализации, и наняли местного подрядчика, который все сделал. В сильный дождь весь дворец превращается в огромный фонтан, тут вода ревет так, что разговаривать на галереях невозможно, кричать приходится. Но хоть работает, лужи не стоят ни после дождя, ни после снега. А вот женский дворец переделать полностью не получилось, они успели до холодов утеплить крышу и закрыть вентиляцию, но это все равно получилось самое холодное строение во дворце, в сильные холода там стены изнутри обледеневают. Возможно, это одна из причин ненависти моей матери к деду — она здесь жила. В империи спят на полу, в климате провинции Кан это оправданно, но здесь дед принял сложное решение купить женщинам кровати и разрешить ходить внутри покоев в обуви. На самом деле, в моих покоях тоже на полу спать не особенно комфортно, когда меня перевели в эти покои, лет в пять, я был в страшном негодовании, в детском доме на женской территории я спал на кровати, а тут мне на полу постелили, мне не понравилось. Но тогда мое слово не имело большого веса, пришлось терпеть. Но я потом отомстил, — Вера посмотрела на него, надеясь убедиться, что он шутит, он улыбнулся и кивнул: — Да, я злопамятный. Я поехал на север и привез оттуда пуховую перину, это когда я за кобылой ездил, меня принимали в доме князя Нагорного и уложили на высокую северскую кровать с периной, и еще одной периной укрыли — я думал, я в рай попал. И перед отъездом пошел на рынок и заказал себе такую кровать и такую перину, и сюда привез, и гордо всем продемонстрировал. Потом забрал с собой, когда съезжал, сейчас вы на ней спите.

Он замолчал, как будто уже все сказал, Вера не понимала, в чем фишка, и наконец спросила:

— А в чем проблема с периной?

— Спать на мягком — позор для мужчины, — усмехнулся он, — по крайней мере, в провинции Кан. Там считается, что спят на соломе только дряхлые старики и лентяи, а молодые мужчины должны спать на полу, на тонком одеяле. Молодые женщины тоже, но им позволено два одеяла. Дети спят в колыбели, сначала в подвесной, потом в такой где-то, — он провел рукой на уровне пояса, — она стоит на ножках, как стол. Столы здесь, кстати, тоже низкие, чтобы есть, сидя на полу на коленях. Я это в детстве ненавидел, как только вернулся сюда, сразу купил себе нормальный карнский стол и стулья, они во всем дворце только у меня. Это, кстати, женский сад, — он указал рукой вокруг, очертив пространство справа и слева от тропинки, по которой они шли, Вера различила черные ветки деревьев на фоне серого неба, изогнутые крыши беседок и что-то непонятное, высокая конструкция из сложенных друг на друга дисков, похожая на детскую пирамидку.

— Что это?

— Фонтан Золотой Госпожи, — с ноткой гордости ответил министр, — его тоже привезли из дворца Кан в империи, ему больше двухсот лет. Помните, я рассказывал, что сын правителя Кана женился на ридийке? — Вера кивнула, он улыбнулся: — Она после свадьбы получила от императора титул Золотая Госпожа, потому что их брак благословил Золотой Дракон, перед свадьбой он послал видения жрецам храма дворца Кан, а во время свадьбы лично явился и благословил их союз, император присутствовал на свадьбе и сам все видел, это есть в летописях. И еще в летописях есть слова о том, что госпожа "сияла золотом", но это вполне может быть художественная метафора — хрен их поймешь, этих летописцев. А этот фонтан она привезла с собой как часть приданого, из дворца своего отца в Маялу, тогда это еще была Ридия. Во дворце правителя Кана вода в нем била вверх, а потом стекала по уступам, здесь не бьет — напора не хватает, просто течет как из крана. Но тоже красиво.

Они дошли до края сада, спустились по ступенькам на широкую улицу и остановились перед очередной аркой с драконом. Ворота были открыты, но министр остановился перед ними и указал Вере куда-то внутрь:

— Дворец старшей госпожи, мне туда уж четверть века как нельзя. А мне и не надо,

— он шутливо улыбнулся Вере, обнял за пояс и развернул на девяносто градусов, — обойдем это мрачное холодное место стороной.

Она улыбнулась и отвела глаза, они пошли по дороге, справа поднималась трехметровая стена, слева темнел сад с голыми деревьями и выключенными фонтанами.

"Как будто бродим по заброшке. Осталось найти красивое место где-нибудь повыше, сесть на край, болтая ногами над пропастью, пить из жестянок, говорить о вечном и ждать рассвета. И целоваться."

Ладонь министра Шена на талии стала жечь кожу. Почему-то на пикнике ее это не смущало, он вел себя слишком нарочито, откровенно демонстрируя всем, что они уже давно разобрались в своих отношениях и уже сто лет вместе спят, а она знала, что это не так, поэтому воспринимала его поведение как игру, театральное представление с целью кому-то что-то доказать, и автоматически включилась в эту игру, просто чтобы не портить ему спектакль.

"А сейчас зачем он это делает?"

Нравится ему, вот и делает. У него с этим просто.

"А дворец свой полудохлый зачем мне с таким жаром рекламирует?"

Как будто ты не знаешь. Хочешь стать хозяйкой покоев с обледеневающими стенами? Он, похоже, думает, что это офигенное предложение.

"Великий боженька… Зачем мне министр Шен, я знаю, но зачем мне этот темный склеп? Можно как-нибудь без него?"

— А это храмовая площадь, — они дошли до поворота стены женского дворца, министр развернул Веру вправо, показывая новый двор с галереями по бокам. Внутри двора была широкая дорожка из каменных плит, вдоль этой дорожки шла вереница статуй на высоких постаментах, министр повел ее туда. Они спустились по ступенькам, остановились в начале дорожки, министр осмотрелся вокруг с невеселым видом, как будто это место много для него значило. Вера постояла молча, рассматривая статуи и здание напротив с двухэтажной крышей и драконами на коньках, поняла, что молчание длится слишком долго, подняла вопросительный взгляд на министра Шена. Он заметил, невесело усмехнулся и кивнул вперед: — Здесь проводятся ежегодные службы в честь богов и духов-покровителей семьи. Моя дорога унижения.

Вера пораженно осмотрелась, ничего унизительного не нашла и опять развернулась к министру:

— Почему?

— Потому что в этот день собираются все мои родственники и выстраиваются вот тут, каждый у своего духа-покровителя, — он указал рукой вдоль дорожки, медленно пошел по ней вперед, статуи начинались не сразу, а где-то после первой трети дорожки, причем первым шел пустой постамент, а следующий уже был со статуей, министр остановился напротив нее, — вот тут стоит младшая сестра, возле следующего духа — средняя, потом следующая и старшая, потом другие люди, возле вон того, самого дальнего, стоит мать. А я, как наследник, несу ароматические палочки и прочие дары, вообще это старший мужчина должен делать, но он на моей памяти никогда не мог пройти такое расстояние по прямой, так что я его всю жизнь замещал в этом вопросе. Выхожу вот оттуда, откуда мы пришли, иду по дороге до храма, там возлагаются жертвы, — он указал на здание с двумя крышами, опять посмотрел на первую статую: — По канону, мы должны вот тут встречаться, а потом вместе идти к жертвеннику и возлагать жертвы. Когда я подхожу, сестра тут уже стоит меня ждет, я останавливаюсь, поворачиваюсь к ней, она мне кланяется, я кланяюсь ей, она берет у меня одну палочку и я иду дальше к алтарю, она идет за мной. Я подхожу к следующей, все повторяется, вторая становится за первой, и так дальше до самого конца, мы идем туда, жертвеннику тоже кланяемся, я возлагаю жертвы, они все по очереди ставят палочки и просят у богов чего им там хочется, считается, что в этот день сто процентов боги исполнят.

— И в чем унизительность? — осторожно спросила Вера.

— Они мне не кланяются. Я для них не наследник, я подхожу, жду поклона, они стоят с задранными носами свой удар гонга, потом на свой удар кланяюсь я, они милостиво принимают поклон, берут палочку и идут за мной, и так каждая — мать, бабка, бедные родственники-приживалы, все. В прошлом году мать притащила своих дочерей, потому что в их доме не было мужчины, ее муж заболел, а его брат был в отъезде, некому было провести церемонию. Они меня попросили, я сделал им одолжение, в итоге я всей кодле поклонился, а вся кодла мне — ни разу. Я плачу их долги, я их защищаю, а они делают вид, что я этим их оскорбляю.

— В смысле — защищаете?

— Если их кто-то оскорбит, они жалуются мне и я вызываю этого человека или его представителя на дуэль. Но их редко оскорбляют, потому что мои дуэли тяжело переносятся, я не жалею оппонентов, все об этом знают. И если они проиграются в карты или на скачках, то за их долгами тоже приходят ко мне, а я к ним не иду, потому что мне проще заплатить, чем видеть их рожи.

Он смотрел куда-то вдоль аллеи пустым взглядом, выглядел замерзшим и потерянным, как будто сам пытается понять, на кой черт ему сдался этот склеп. Вера осторожно положила свою ладонь поверх его руки на ее талии, он очнулся и посмотрел на нее, она шепотом сказала:

— Ваши цыньянские бабы охренели от безнаказанности.

Он фыркнул:

— Жизнь у них такая. Они ни на что не имеют права, только охреневать и остается, и всячески демонстрировать презрение. Они не могут исключить меня из семьи, если один раз приняли, а я их — могу. Женщины не вычеркивают из семейкой книги, а мужчины не вписывают новые имена, для этого нужна женщина — родить, усыновить, принять на содержание, это может только старшая женщина семьи, или мать, с благословения старшей женщины. Они меня вписали и теперь ничего не могут с этим сделать, в семье нет других мужчин, которые могли бы меня вычеркнуть. Вот они и терпят, морды кривят, но терпят. И я терплю. Семья — симфония взаимного терпения.

Он опять стал смотреть на аллею со статуями, Вера так хотела его чем-нибудь отвлечь, что решилась тоже обнять его за пояс, он посмотрел на нее, она заглянула ему в глаза и с детской серьезностью спросила:

— Хотите, я их побью?

— Хочу, — кивнул он, — увидите моих сестер — бейте сколько угодно, потребуют виру

— я заплачу. И не вздумайте им кланяться, здесь не ваш мир, если вы ее толкнули — просто идите дальше, можете еще сказать: "Че ты стоишь у меня на пути, слепая, что ли? Не видишь — я иду!" И плечом так ее, с разворота, чтобы запомнила, — он показал, как, Вера захихикала, он улыбнулся. Она спросила:

— А отсюда статуя куда делась? — кивнула на пустой постамент, он улыбнулся:

— Ее здесь не было, на аллее духов по канону всегда оставляют пустой постамент — это, во-первых, дань принципу архитектурной незавершенности, а во-вторых, знак гостеприимства дома, чтобы если какой-нибудь добрый дух вдруг захочет стать покровителем дома, он мог видеть, что его здесь ждут и для него готово свободное место. Если дух появится и его внесут в книгу духов, то здесь поставят его изображение, а вот тут сразу же поставят новый пустой постамент, для этого и аллея длиннее, чем надо.

— Как все продуманно, — уважительно опустила уголки губ Вера, еще раз посмотрела на статуи: — И это все — духи?

— Духи-покровители, — кивнул он, — в религии Золотого Дракона есть он сам, наверху, потом младшие боги, типа Ра Ни и Ма Ра, ниже духи-покровители, и еще ниже — просто духи. Покровители от просто духов отличаются тем, что у них есть место, где их почитают, это придает им силы и продевает жизнь. Обычный дух может стать покровителем, если сделает людям что-то хорошее и его пригласят в семейный храм, тогда он как бы обретает дом. Вот эта змея — самый молодой на данный момент дух, ее видела моя бабка, — он указал на самую первую статую, Вера посмотрела на нее еще раз — крупная змея, обвивающая то ли дерево, то ли облако, не разобрать. — А пригласила ее в дом прабабка, еще в империи, она была беременна первенцем и во время прогулки наступила на змею, живот был большой, она не видела, куда ставит ногу. И змея ее укусила, но яд не впрыснула. Все очень испугались, но быстро поняли, что отравления нет, бабке запретили выходить из дворца, но она вышла ночью и принесла змее угощение, и долго молилась за ее благополучие, очень благодарна была. И змея к ней вышла, обратилась молодой женщиной, они разделили угощение и душевно пообщались, змея сказала, что ей нужен дом, и бабка той же ночью вписала ее в книгу духов, хотя она не имела на это права, это делают только старшие. А утром эта змея пришла как человек, через ворота, и попросилась в служанки, бабка ее узнала и попросила у старших ее себе, они согласились, и змея стала ее компаньонкой, это высокий статус, слуга девятого ранга, выше только старшая служанка и управляющий. Они прожили вместе много лет, потом бабка умерла, а служанка после ее похорон превратилась в змею у всех на глазах, и уползла. Тогда родственники открыли бабкины дневники и узнали всю историю, внесли змею в книгу духов уже по правилам, и статую ей сделали, она потом иногда появлялась во дворце, обычно перед какими-то значимыми событиями, или когда в доме появлялся новый член семьи, она здоровалась. И с тех пор на территории дворца никого ни разу не кусали змеи. Для провинции Кан это существенно, а здесь змеи не водятся, так что… Но ее постамент дед забрал с собой, когда уезжал. Они тоже все из старого дворца.

Он осмотрелся, пощупал Верину руку на своей талии, шепотом возмутился: "Ледяная!", и сунул ее руку в свой карман поглубже, это было так невыносимо мило, что она опустила голову, ужасно смущенная и растерянная, они стояли так близко, что она почти уткнулась лбом ему в грудь, он наклонился и шутливо шепнул на ухо:

— И как вам моя фамильная каменная яма со змеями?

Она отвернулась и стала смотреть на статую змеи:

— А вы ее видели?

— Да, один раз, она здоровалась. Здоровенная такая, зеленая.

— Серьезно? — она подняла голову, их лица оказались очень близко, но она не отодвинулась. И он не отодвинулся. Мягко провел по ее рукаву снизу вверх, поправил воротник, тронул шпильку в волосах, пустив колючую волну по всему телу. Наклонился ближе и сказал на ухо:

— Серьезно. И вы ее скоро увидите, так что не пугайтесь, если вдруг. Она не кусается.

Шпилька медленно поползла вверх, освобождая волосы, от ощущения, с которым они выскальзывали из узла, по всему телу шла медленная дрожь, ноги слабели, Вера наклонилась еще сильнее и коснулась щекой его груди, ощущая его руки на плечах, на спине, в волосах…

"В принципе, здесь не так уж плохо. Мы всегда можем зажечь свечу и закрыться в его комнате, обложив стены перинами."

В памяти вспыхнул кадр, когда он одним щелчком превратил серую комнату в теплую и уютную, и там была кровать, и Вере ее очень не хватало прямо здесь.

"Лежать в полумертвом саду, завернувшись в перины, и смотреть на звезды. По очереди."

Звезды были где-то по ту сторону туч, но ее это не волновало — главная в мире звезда прижимала ее к себе так крепко, что кроме звезд, она ничего не видела и не чувствовала, она готова была стоять так вечно, пока сердце не озвереет от бешеного грохота и не разорвется. Было так нереально хорошо вдвоем, что когда раздался внезапный третий голос, они вздрогнули оба.