Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму

Часть первая || Глава 1

Это художественное произведение. Имена, персонажи, компании, места, события и инциденты являются либо продуктами воображения автора, либо используются фиктивным образом. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, или фактическими событиями, является случайным.

В тексте использованы слова песен таких групп и авторов, как: «Ария», «Харизма», «FunMode», Павел Иванов, «Король и Шут», «Кино», «Radio Tapok», «Би-2». Со всем уважением к авторам.

Часть первая

Пролог

Пустыня. Одинокая темная фигура, медленно бредущая вдаль. За спиной развевался когда-то черный, теперь выцветший плащ. То и дело в лицо путника летел песок. Порывистый ветер поднимал в воздух целые облака мелких частиц, заставляя щуриться и прикрываться рукой. Песок был везде. Он скрипел на зубах, хрустел под ногами в такт шагам. Он забивался за воротник, за голенище сапог.

Знойное солнце стояло в зените. Вся одежда странника на солнце выцвела и теперь, когда-то идеально черная, сейчас являла собой бледное подобие. Это был мужчина, худощавый. Он медленно переставлял ноги и тяжело дышал. Если приглядеться, можно заметить тёмную дымку, клубившуюся вокруг него. Возможно, она немного защищала его от воздействия ультрафиолета.

Мужчина упорно шёл вперёд. Казалось, он не замечает ни жаркого солнца, тяжело давившего на плечи, ни песка, забившегося в каждую складку. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль. Туда, где под раскалённым небом дрожало марево.

И лишь иногда путник на мгновение замирал, прикрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Тогда тёмная дымка вокруг него наливалась багрянцем, а руки сжимались в кулаки. Через пару мгновений он снова заставлял себя идти вперёд по раскалённому песку. К намеченной вдали цели…

Пара часовых лениво переговаривались на посту. Они стояли на южном входе в город, проверяя входящих и выходящих. С первых взымали мзду за вход — так положено правилами гильдии, которой принадлежала эта территория. Сегодня с южной стороны совсем никто не шел. Лишь пара игроков покинула город и скрылась в пустыне, видневшейся прямо от самых ворот.

Да и не удивительно! Сегодняшний день выдался необыкновенно жарким. Впрочем, опытным «Ящерам» было не впервой стоять на такой жаре — как-никак Колтар стоит на самой границе с пустыней!

Облачением обоим служила простая стеганая куртка-поддоспешник, поверх которой была надета кольчуга, а сверху — кираса. Поверх всего этого висела простая белая накидка с эмблемой, изображавшей профиль зеленого антропоморфного ящера с вытянутой зубастой пастью и ярко-желтыми глазами. Вооружением у обоих выступали длинные алебарды. На левой руке каждого висело по круглому деревянному щиту, обитому по краям металлом. На поясах висели чуть изогнутые мечи.

— Слушай, может холодненького эля бахнем, а? — не вытерпел первый.

Его напарник округлил глаза:

— Да ты чего! Наши штраф тут же впаяют! Ты ж сам знаешь!

Первый поморщился:

— Штрафы, блин, ещё придумали…

— Да тише ты! — товарищ заозирался. Вдруг кто подслушивает и доложит куда надо?

— Вот знаешь, Дир, — стражник, предложивший выпить на посту, мрачно сплюнул, — за@%ло меня всё это.

— Ты о чем? — названный Диром прекратил оглядываться и недоуменно взглянул на товарища.

— Да всё это, с-сука! Просто за@%ло! Правила какие-то, порядки! Туда не ходи, сюда не ходи, тут не сри, там не кашляй. Сколько можно⁈

— Тише-тише… — напарник поднял руки в примиряющем жесте. — Ты чего разошелся, друже?

— Да ничего! Бесит! Я как будто не играю, а работаю в психушке с эльфами и гномами. Дурка какая-то! Все искренне отыгрывают роль фантастических тварей, а сверху ещё приписывают ряд запретов! — охранник скорчил гримасу. Изменив тембр голоса, явно кому-то подражая, он продекламировал:

— Ой вон того на кол, он плохой, посмел оскорбить кого-то там! Ой вот этого теперь не впускаем и не выпускаем, он казьёль!

Дир хмыкнул.

— Да ладно тебе, Тоха, нам платят же. Норм фармим деньжат. Ниче делать даже не надо.

— Да задолбало, понимаешь⁈ — названный Тохой вскинул руку к горлу и несколько раз несильно ударил себя по кадыку. — Вот здесь вот уже сидит это всё. Чес слово — задолбало! Уйду я скоро.

Друзья замолчали.

— И… Куда подашься? — нерешительно спросил напарник спустя долгую минуту молчания.

— Да не знаю, — Тоха поморщился. — Сначала на континент пойду, а там на север подамся. Хлебные места, говорят.

Товарищи замолчали.

Внимание друзей привлекла одинокая фигура, медленно двигавшаяся со стороны пустыни по направлению к городу. Они заметили незнакомца не сразу — только когда тот приблизился к границе песка и нормальной земли.

— А это ещё кто? Что за перец?.. — Дир насторожился.

Фигура неспешно приближалась. Было видно, что путника шатает. Он явно пережил тяжелый переход по пустыне. Вряд ли то был игрок — у тех проблем с переходом пустыни никогда не возникало. Ну а какие проблемы могут быть у игроков? Выходишь из игры днем, заходишь ночью, да идешь. Либо сразу применяешь телепорт. Либо садишься на ездового питомца и с комфортом едешь. В конце концов были же и караваны, что едут через пустыню — всегда можно было присоединиться к обозу и ехать в крытой повозке, ни о чем не переживая!

Путник приближался медленно. Каждый его шаг напоминал походку восставшего мертвеца — рваный, ломаный, дерганный. Незнакомец загребал носками сапог землю, буквально волочился, но упрямо шел в направлении ворот. Лицо было скрыто капюшоном, из глубины которого на мир взирали алые уголья глаз. Напарники чуть ли не синхронно сглотнули и крепче сжали древки алебард.

Чужак приблизился. На плечи обоих стражников навалилась незримая тяжесть. Больше всего это напоминало жуткую усталость после тяжелого дня, в течении которого они непрерывно носили мешки с песком. Уши будто забило ватой, конечности стали тяжелыми, словно свинцовыми.

— Н-н… Н-налог! Три медяка! — проблеял Дир. Скорее рефлекторно, так как именно эту фразу он произносил каждый день по сотне раз вот уже третий месяц членства в клане.

Незнакомец молча вытащил из кармана крупную монету. Стражник протянул руку. Пугающий до глубины души путник буквально вложил поблескивающий кругляш в потную ладонь. Покачнувшись, молча побрел дальше, в город. Солнечный лучик скользнул по ладони часового, заставив монетку блеснуть золотом. Товарищи округлили глаза.

Их губы беззвучно шевельнулись. И если бы рядом был хоть кто-нибудь, умеющий читать по губам, то улыбнулся бы исконно русскому выражению. Оба стражника синхронно произнесли одно и то же слово:

— Охренеть!!

Удивляться было чему. В золотую монету входила сотня серебряных. А в серебряную — сотня медных. Это было куда больше, чем составляла пошлина за вход.

Глава первая

Скользнув в спасительную тень городских переулков, я почувствовал себя легче. Тело почти не слушалось. Голод, донимавший ещё сутки назад, притупился и теперь лишь вяло шевелился где-то внутри умирающего тела. Сил почти не осталось. Жажда также отсутствовала. Технически, она, конечно, была. Только тело, отчаявшееся получить хоть каплю влаги, отложило все желания на далекое будущее.

Так бывает, когда человеку очень хочется пить или кушать, но он сознательно откладывает потребность и отвлекается — например, на какое-нибудь важное дело. Либо когда человек находится в напряжении, в его жизни что-то происходит, либо он вынужден сохранять максимальную бдительность и не может позволить себе расслабиться — в любом из этих случаев простые потребности перестают ощущаться. Мозг просто снижает восприимчивость человека к ним. Они не уходят, но человек способен их не замечать.

Язык стал вялым, черствым. Что-либо сказать сейчас у меня не получилось бы, даже если я этого сильно захотел! Слизистая во рту огрубела и высохла. Горло давно саднило от жуткой сухости. Слюны практически не было, а то, что было, являло собой густую тяжелую массу, глотать которую было даже больно, учитывая состояние горла.

Я тяжело прислонился к каменной стене какого-то домишки и прикрыл глаза. Ноги сами собой подогнулись.

«Всё… Больше уже не встану…»

Сознание начало медленно плыть, тонуть в омуте мрака, погружаться в водоворот картинок…

— Эй! — рядом раздался удивленный возглас. — Посмотри-ка! Мертвяк!

Тихие шаги уведомили о том, что обладатель голоса приблизился. Я не мог шевелиться, да и тело ощущал скорее как куклу, внутри которой был заперт. Все ощущения исчезли. Остался только слух. В него я и превратился.

— Ну-ка! Посмотрим, чем у тебя поживиться можно… — раздалось бормотание совсем рядом.

Откуда-то издали донеслось ощущение чьих-то пальцев, начавших сосредоточенно обыскивать карманы и рыться в моей одежде. Которая, между прочим, всё ещё на мне! Ощущения были далекими и как будто ненастоящими — словно это происходило не со мной! Ещё и где-то внутри возникло некое интуитивное осознание, что ощущения доходят с некоторой задержкой, не сразу. Эдакий «пинг».

Я почувствовал, как пальцы мародера скользнули к поясу, где висели кинжалы.

— Ай, с-сука! — раздалось шипение.

В нос ударил металлический запах крови. Уши уловили мерное биение сердца. Остатки внутренней энергии всколыхнулись где-то в глубине. Какой-то потаенный доселе резерв выплеснулся наружу, наполняя всё тело силой для единственного рывка.

«Инстинкт выживания».

Я распахнул глаза, стряхивая оцепенение. Рывок.

Удлинившиеся клыки играючи прорвали такую тонкую кожу незнакомца. Кровь хлынула в рот. Я вцепился ещё сильнее, буквально разрывая мародеру горло и делая жадные глотки спасительной жидкости, потоком устремившийся наружу. Кровь заливала лицо, рот, стекала за воротник, на живот и ниже. Казалось, что сейчас весь покроюсь кровью!

«Плевать!»

Я продолжал снова и снова терзать чужое тело, попеременно вонзая клыки и разрывая плоть. Мне было всё равно на тот факт, что мужчина уже умер от болевого шока. Я пил и не мог насытиться. Всасывал в себя драгоценные капли даже после того, как сердце жертвы перестало биться. К процессу подключилась моя аура, жадно впившаяся в жертву и начавшая высасывать из неё жизненные соки.

Остановился только в тот момент, когда в сознании что-то переменилось, а затуманенный жаждой рассудок прояснился, уступая управление над телом. Словно по щелчку, осознал себя сидящим над иссушенным костяком, буквально обтянутым кожей скелетом, облаченным в какое-то рванье. Всю мою шею, грудь и живот покрывала липкая жижа. Кровь.

Отвращения или страха не было. Чувств вообще не было. Только апатия и жуткая сонливость.

«И где же то самое хваленое ощущение силы и могущества от того, что вдоволь напился крови после длительного воздержания и продолжительной иссушающей жажды? Врали, фантасты, выходит…»

Кое-как поднявшись на подкашивающиеся ноги, медленно побрел прочь. Необходимо убраться подальше и схорониться где-нибудь на чердаке. Пошатнувшись, с трудом сохранил равновесие.

«Далеко так не уйду…»

Подняв взгляд наверх, обнаружил, что ближайший домик двухэтажный, ещё и с треугольной крышей, под которой явно находится чердак — по крайней мере, я хочу в это верить.

Сконцентрировавшись, призвал магию. Миг, и тело распалось клочьями тумана, который тут же устремился вверх и втянулся в щели, коими изобиловала крыша, покрытая простой сено-соломой. Внутри и вправду оказался маленький чердачок. Обратившись в гуманоидную форму, тяжело опустился на пол. Свинцовая тяжесть навалилась на мышцы, буквально парализуя.

Моих сил хватило на то, чтобы кое-как доползти до укромного уголка, заваленного вещами, и заползти за них, под самую крышу, к стыку с домом. На этом моё тело решило, что свою задачу оно выполнило, и просто дёрнуло тумблер. Сознание затопила тьма.

Средних лет мужчина стоял напротив окна в длинном дворцовом коридоре, кончавшимся створками крепких дубовых дверей, и перекатывался с носка на пятку. Облачен он был в черный камзол с золотым шитьем, черные же штаны и крепкие сапоги до середины голени. На поясе висела перевязь с прямым мечом и гардой-крестовиной. Суховатое телосложение и жилистые руки, вкупе со специфическими мозолями на ладонях, явно полученными от частого применения меча, выдавали опытного солдата. Прямое лицо, покатый лоб, грубые черты, словно высеченные из камня, и короткий ёжик волос дополняли картину.

Впрочем, кое-что в нем было нетипично для простого солдата. Он был худощав. Скорее даже жилист. Обычно военные очень крепкие ребята, косая сажень в плечах и остальное вместе взятое. Этот случай был исключением. Можно было сказать, что этот боец не какой-то там кабан-спецназер, а скорее разведчик — диверсант! Тоже самое говорили и свинцового цвета глаза — слишком умные и слишком внимательные для простого «дуболома».

На самом деле солдат был командиром одного из легких разведывательно-диверсионных отрядов «Ящеров». Себя он предпочитал называть коротко, как привык: «Третий». Сейчас боец ждал аудиенции с одним из офицеров гильдии. И если он сам пришел аккурат к означенному времени, то начальство подобной пунктуальностью не обладало. Сей факт раздражал.

Командир мотнул головой. Мелочи! По сравнению с реальной жизнью — не стоит и крупицы внимания! Бывший военный, в реальной жизни лишившийся руки, давно должен был умереть. По крайней мере, так он считал. Только жизнь распорядилась иначе.

Кто бы знал какие кривые дорожки привели его в игру. Его — ветерана боевых действий! Жизнь любит причудливые изгибы. Вот уж воистину. В любом случае — история не терпит сослагательного наклонения. Он попал в игру. Создал персонажа. Какие-то эльфы или гномы бывшего вояку не прельщали, потому он выбрал самую, как он считал, лучшую расу из возможных — человек.

Каково же было удивление вояки, когда в игре у него оказалось две руки, а не одна! И обе он ощущал так, словно они были частью его тела! Даже больше — он всё своё тело ощущал так, словно был молодым и полным сил, а не разваливающейся рухлядью предпенсионного возраста! Не говоря уж о неких функциях ниже пояса, работавших теперь исправно!

Вероятно, всё это послужило тем самым фактором, разделившим жизнь военного на «до» и «после». Именно первое осознание себя внутри игрового аватара навсегда изменило жизнь солдата. Здесь он мог быть тем, кем никогда не стал бы в жизни. Здесь он мог взять в руки меч и рубить врага. Он мог рисковать, умирать, рисковать снова. Ему не нужно было бояться жалящих плазменных снарядов вражеских винтовок — только стрел, которые летели не в пример медленнее! Да и стрелы те не представляли такой угрозы, как плазма! Уж ему-то было с чем сравнивать! Умер? Тоже не беда! Воскрешайся и по новой! Игра «Земли Создателя» подарила старому бойцу вторую жизнь. Новое рождение.

Реальная жизнь теперь стояла отдельным пунктом. Мягко говоря, она была неприятной. Каждое возвращение в реальность приносило боль. Совсем не душевную, как у сопляков, а вполне себе физическую. Болели раны на теле, заживить которые было нельзя — слишком много прошло времени. Ныла отсутствующая рука — та самая пресловутая фантомная боль. Тело функционировало откровенно плохо. Жить приходилось на таблетках. Буквально.

Солдат и рад бы не возвращаться в реальность вовсе, но тогда его тело просто откажет. К сожалению, лекарства были необходимы. Был вариант лечения, комплексного восстановления организма. Оно должно было пусть не полностью, но исцелить ветерана. Только это стоило денег. Много денег. Ещё можно было купить очень навороченную капсулу, которая сама будет вводить необходимые препараты — это стоило ещё дороже.

А ещё был третий вариант. Самый неоднозначный. Он заключался в полном переходе из реального мира в виртуальный. Так называемый «проект 'Возрождение». Государственная программа, созданная специально для тех, кто не способен вести полноценную жизнь.

Воин много думал об этой программе. Суть заключалась в том, чтобы на всю оставшуюся жизнь лечь в кибер-капсулу полного погружения и навсегда покинуть реальный мир. Тело будет купаться в ванночке с раствором, питаться через катетеры, и существовать столько, сколько это возможно. До тех пор, пока не остановится сердце. Взамен, ветеран добровольно отказывался от государственного обеспечения, то бишь пенсии, а также был обязан платить некий ежемесячный налог внутри игры.

В целом — вариант был приемлемым. Учитывая, какие страдания приносила реальная жизнь — очень даже приемлемым. Что там будут делать с его телом, пока сознание будет погружено в игру, вояке было без разницы — пусть хоть в кишках ковыряются.

Останавливало только одно — отсутствие морального толчка. Некой точки, черты, после которой дороги назад уже не будет. Пока был шанс заработать деньги на восстановление — вояка будет бороться. Когда он поймет, что денег накопить не удастся, либо когда времени совсем не останется и почки окончательно откажут, тогда и только тогда он обратится к проекту «Возрождение».

Старый солдат поморщился. Ну вот, снова мысли завели не туда.

Как только он попал в игру, сразу встал вопрос о том, куда податься. Последние несколько десятилетий его никчёмной жизни были наполнены службой. Он ничего больше и не умел. Поэтому и в игре бывший военный решил заняться тем же. В конце концов, это получалось у него лучше всего!

Третьему быстро удалось найти несколько военизированных кланов с достаточно суровой дисциплиной. Изначально выбор пал на гильдию «Тени», но туда его просто не приняли — сказали, что слабоват. Зато взяли в «Ящеры». Ничего, и это неплохо!

Раздавшийся короткий перелив уведомил, что можно входить. Солдат одернул камзол, поправил перевязь с мечом на поясе, и только после этого двинулся внутрь.

— Привет, Хавьер, — поприветствовал его с виду молодой парень лет двадцати пяти на вид. Длинные блондинистые волосы, аж до плеч, изящные черты лица, светлые голубые глаза и чуть заострённые уши выдавали в нем эльфа. Облачен тот был в светлых тонов мантию с широким рукавом. Женоподобный мужчина был неприятен разведчику.

Третий поморщился. На сколько он помнил, ушастого звали Зирнаэль. Впрочем, не нравился он воину совсем не из-за своей женоподобной внешности, пускай та и была вызывающей. Дело было в названном офицером имени. Пускай солдат и выбрал в игре такой, как здесь принято говорить, «никнейм», однако предпочитал именно позывной — Третий. Так было привычнее. И в реальной жизни, и здесь.

— Здравия желаю, — он по-военному приложил кулак к левой половине груди.

Молоденький офицер хмыкнул, но ничего не сказал. Вместо этого перешел к делу:

— Твой отряд в последнее время держит высокую планку. Я бы даже сказал, — он усмехнулся, — твои ребята являются лучшими в своём деле.

Взгляд небесной синевы глаз остановился на лице вояки.

Хавьер не ответил, однако внутри загорелось чувство гордости за своих ребят. Он гонял их. Не просто гонял, а натурально муштровал, заставляя проводить в игре по пятнадцать часов к ряду и выкладываться на полную. Кто не хотел — тот уходил к другим командирам. Кто оставался — становился лучшим.

Да, в игре были умения, некие сверхъестественные способности, но, как выяснилось, они были ничто по сравнению с выучкой и дисциплиной. Способности не были панацеей, являясь скорее приятным дополнением к простому умению махать мечом. И чем лучше было это умение, тем сильнее раскрывались способности. Была в игре ещё и магия, но ей вояка не владел, предпочитая колдунству вполне себе простой и понятный стальной клинок.

Не дождавшись ответа, офицер продолжил:

— В связи с этим, руководство приняло решение повысить тебя. Под твое начало будет положен взвод наших бойцов.

Третий кивнул, принимая информацию во внимание. Взводом здесь называли пехотную часть, равную трем десяткам солдат. Каждый из десятков возглавлял такой же, как он сам, командир.

— Соответственно и звание теперь ты также получаешь новое, офицерское — капитан.

Хавьер вновь отдал честь, бухнув кулаком по груди. Его раздражали излишне вальяжные и даже слегка пафосные фразы собеседника, — гражданская штафирка пытается в военное дело — но происходящее не могло не разжигать внутри бывшего военного пламя гордости. Вот он и преодолел ещё одну ступеньку на пути к вершине.

— В связи с твоим повышением, — тем временем продолжал Зирнаэль, — тебе поручается задание. Необходимо взять ребят и прошвырнуться до Вердамта. Так уж вышло, что к северо-востоку от Колтара расположено несколько деревень, до сих пор не входящих в состав наших территорий. А ещё лес, наводненный тварями. Лес пока трогать не нужно, это будет отдельное задание для твоих ребят. Деревни необходимо перевести в состав нашей гильдии. Всех сопротивляющихся — убить.

Третий кивнул, принимая информацию во внимание.

Эльф с тихим шорохом достал из верхнего ящика стола несколько крупных серых кристаллов с фалангу длиной.

— Эти артефакты установят в захваченных тобой поселениях… — он задумчиво пожевал губами. — В общем, сделают точку, куда мы сможем перенести армию в случае нужды. Также сделают возможным в этом месте клановый респаун.

Выложив горсть кристаллов на стол, офицер добавил:

— Важное условие — сопротивление должно быть сломлено. Иначе кристалл не сработает.

— Вас понял, — кивнул Хавьер.

— Деревни захватить, лес очистить и перевести под наш контроль, — повторил длинноухий. Его взгляд упал на левую руку вояки:

— Твоя дека. Она базовая?

— Нет. Та, которую выдали при вступлении в гильдию.

На самом деле её выдали спустя месяц членства в «Ящерах», но оба собеседника без пояснений поняли, о чем речь. Эта дека была улучшенным вариантом базовой и позволяла общаться в текстовом клановом чате.

— Секунду…

Зирнаэль наклонился куда-то к полу. Судя по шуршанию, он выдвинул нижний ящик стола и достал оттуда что-то металлическое.

— На-ка. Обнови свою.

На стол легла прямоугольная металлическая пластина размером с лезвие бритвы. Хавьер уже знал, что это, потому без колебаний взял устройство, после чего задрал рукав на левой руке, обнажая широкий металлический браслет на запястье. Поднеся пластину ко внутренней стороне металлической поверхности, он аккуратно вставил её в узкий паз, после чего протолкнул до упора.

Подобные пластинки были чем-то вроде картриджей, дающих временное увеличение возможностей устройству, носимому на запястье. Что примечательно — старые картриджи извлекать нужды не было. Они просто исчезали внутри.

Дождавшись, пока ветеран одернет рукав, эльф продолжил:

— Теперь ты можешь общаться в закрытых каналах, а также связываться лично со мной. В том числе и посредством видеосвязи. На этом всё. Сеанс связи по достижении первой цели.

Третий бухнул кулаком по груди.

— Разрешите идти?

— Валяй, — офицер хмыкнул.

Кивнув, новоявленный капитан развернулся на пятках и быстрым шагом покинул кабинет. Куратор раздражал его, однако первое серьёзное задание перевешивало любое недовольство. Нет, он конечно и раньше выполнял разного рода поручения, только вот они были не столь масштабны. Пойди туда, зачисти с ребятами аванпост от гоблинов, разведай местность и тэ дэ и тэ пэ. Ничего серьёзного. Основным родом деятельности командира была подготовка отряда, ежедневная муштра и дежурства. Ну и тренировки с мечом, закаляющие дух и тело воина.

Пробуждение было мгновенным. Вот я погружен в какую-то тёмную мглу, через которую пытаюсь прорваться к далёкому свету, а вот уже смотрю на дощатую крышу широко распахнутыми глазами. Я прислушался. Никого.

Первая и самая главная мысль:

«Что это было⁈»

Мысль была вполне приземлённой. Что ещё за «инстинкт выживания»? Новая способность? Или старая, но открытая только что? Если старая, то почему она не работала раньше? Каковы условия срабатывания? Длительность отката?

Мозг раздирали самые разные мысли. И на всё это накладывались слова Нириды о том, что вокруг не совсем виртуальный мир. Вернее — совсем не виртуальный, а очень даже реальный. И как прикажете понимать всё это?

Вопросы-вопросы… Ни одного ответа. На одно надежда — что этот навык я смогу развить и его откат не больше суток. Тогда я смогу выживать в критических ситуациях. Во всяком случае, мне хочется надеяться на это.

Спохватившись, двойным касанием открыл информационное меню своей деки. Ни о каком «инстинкте» не шло и речи.

«Опять какая-то не задокументированная хренотень…»

Тяжело вздохнул. Сколько ещё таких вот неучтённых моментов я буду встречать?

Кое-как выбравшись из угла, в который забрался перед тем, как окончательно отрубился, я обратился туманом и выскользнул на улицу. Бледный свет убывающей луны освещал тёмные улицы города. Ноздри затрепетали от ночных запахов, витавших в воздухе. Я вдохнул полной грудью. Сила снова наполняла меня. Пропала иссушающая жажда и слабость — исчезли, словно страшный сон. Осталось лишь ощущение энергии, переполняющей тело, заставляющей двигаться и требующей активности.

Подыскав взглядом дом с подходящей крышей, оказавшийся неподалеку, стрелой взлетел по его стене наверх, где моментально пригнулся, бросая по сторонам быстрые взгляды. Мало ли? Вдруг я не один любитель лазить по крышам? Всё было спокойно.

Мысли вернулись к Нириде. Я поморщился. Мне с трудом удалось перейти через пустыню в одиночку! Что уж тут говорить о двоих⁈ Нет, она, конечно, знала какие-то убежища в пустыне и знала безопасный маршрут, вот только что-то мне подсказывает, что нам всё равно пришлось бы тащиться по палящему солнцу. Итог был бы плачевен для обоих — я бы истратил больше силы, чем сейчас, и был бы истощён гораздо раньше. Следствием этого стала бы смерть девушки, лошади и, вероятно, моя. Причём последнее было меньшим из зол. Ну а так она хотя бы жива.

«И свободна…» — подумалось про себя.

Мог ли я принудить её быть верной мне слугой? Конечно. Клятва это не хухры-мухры. Только вот нужен ли мне такой слуга? Ненавидящий, жаждущий свободы, ищущий освобождения. Первое время это не было бы заметно, однако мои планы простираются во времени далеко вперёд. И вот уже там это могло бы сыграть злую шутку.

А ну как она найдет способ освободиться от клятвы? Обойти её. Что тогда? Убьет меня, когда буду уязвим? Предаст? Перейдет под руку иного господина, что нивелирует клятву, данную ею ранее? Ну и зачем это мне надо? От угрозы нужно избавляться сразу, а не оставлять на потом.

Убивать девушку я не хотел. Она не раз помогала мне. Да и она не питала ко мне ненависти. Когда я спросил в таверне, той самой, что в Элиоте, убила бы она меня, получив свободу, Нирида ответила:

— Нет, — пожала плечами. И добавила на мой вопросительный взгляд:

— Смерть нужно заслужить. Я бы просто ушла.

Семена ненависти взращиваются из легкой неприязни. Сейчас не убила бы, а спустя год, достаточно послужив под моим началом, может быть с удовольствием отправила на тот свет. Особенно, если найдет способ отсечь меня от моего мира. Она же как-то погружалась в этот их астрал и уже ловила меня на границе миров. Кто знает, на сколько далеко простираются её возможности?

Поморщился и мотнул головой, отгоняя мысли. Хочет свободы — пускай. Вольному воля, как говорится. Я найду себе сторонников. Да, будет тяжело, но начало уже положено. Теперь нужно просто не останавливаться.

Обратившись летучей мышью, бесшумно устремился над крышами домов к северо-восточной части города. Мой путь лежал к таверне, где я оставил свою лошадь в первое посещение Колтара.