Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму

Глава 7

Глава седьмая

Как быстро выяснилось, действо будет происходить в глубокой чаще этого леса. Мы шли добрых минут пять, прежде чем достигли небольшой полянки. Тут и правда был подготовлен целый ритуал. Трава оказалась срезана под корень. Сама полянка была сплошь заполнена вампирами. Их было так много, что не меньше четверти не влезли на открытом пространстве и разместились в лесу, за последними рядами.

Мы двинулись по живому коридору не-мёртвых, внимательно провожающих нас взглядами. Стало не по себе. Умом я понимал, что при нужде уничтожу их всех очень быстро, но морально было неуютно под таким количеством взглядов.

«Привыкай, будущий Владыка!» — буркнул внутренний голос.

В дальнем конце разместился широкий вертикальный камень с начертанными на нём символами. Перед ним, прямо на земле, была изображена заклинательная фигура. Ударивший в нос запах животной крови сразу уведомил о том, чем именно чертили заклинательные контуры — крови не пожалели, линии были чётко «прорисованы».

— Вам нужно встать в центр, — Шандар указал на фигуру. Там, прямо в центре, действительно имелся кружок свободного пространства.

— Это всё, что от меня потребуется? — уточнил спокойно. Раз не узнал на форумах, будем позориться.

Старейшина кивнул:

— Всё остальное сделаем мы сами.

Кто «мы» выяснилось сразу — из-за камня вышло два вампира в тёмных балахонах и встали по краям рисунка.

«Как будто чтобы не сбежал…» — мелькнула мысль.

Делать нечего — я переступил линии и встал в центр. Действо началось. Окружающие не-мёртвые почти синхронно припали сначала на одно колено, а затем и второе, воззрившись на меня едва ли не в восхищении.

Всё затихло.

Шандар встал чётко перед камнем и рисунком, воздел к тёмному небу ладони и замер. Ночной ветерок тихо шелестел листвой в кронах. Где-то в вышине клубились густые тёмные тучи. Сегодня была совсем не лунная ночь, но видимо какой-то магией глава этого рода вампиров владел. Вскоре тучи расступились, явив лик убывающей луны. Свет упал на рисунок у моих ног.

В этот же миг с губ старого вампира сорвались слова древнего наречия. Две фигуры в балахонах начали шептать те же самые слова, отставая на несколько тактов, создавая эффект эха.

«Да поможет мне Линс’Шергахт…» — пронеслась тревожная мысль.

Словно вторя, Шандар гулко произнёс:

— Линз-Жардрах!

«Это он так извратил красивое имя Богини? Ирод окаянный… Или это я дебил неправильно называю… Или может наречие такое…»

«Ночь те в глотку, заткнись уже!» — оборвал меня внутренний голос.

— Мо, Ва, Шер, Маэ, Да, Нарис!.. — патетически воскликнул Старейшина, переходя на крик.

Рисунок под моими ногами вспыхнул багровым светом. Внутри будто что-то оборвалось. Словно произошло что-то по-настоящему страшное, но я этого ещё не осознал. Виски сдавило, а на конечности навалилась пудовая тяжесть. Изо рта вырвался тяжелый выдох.

— Твоя сила послужит моему роду, Высший, — сказал Старейшина обычным голосом. Послушники, стоявшие у края фигуры, извлекли из складок балахонов изогнутые серповидные кинжалы.

«Как там говорил Эр? Я почувствую что-то неладное, да? Внутреннее чутьё предупредит, все дела? Ну, думаю уже почувствовал!»

«Перемещение тьмы».

Энергия потратилась, но ничего не произошло.

«Ах ты сука!»

«Туманная форма».

Я в миг обратился клочьями тумана, спешно покидая магическую фигуру, и почти сразу материализовался за пределами контура.

«Боевая трансформация».

«Перемещение тьмы».

Оказавшись подле первого послушника, играючи вспорол его глотку и швырнул в центр магического круга.

«Перемещение тьмы».

Второй служка последовал за первым. Они были не ровня мне и не могли реагировать также быстро. А вот Старейшина уже начал двигаться. Все остальные не-мёртвые даже ещё не поняли, что произошло, продолжая смотреть на магическую фигуру в немом восхищении.

Древний вампир был всё ещё медленнее меня, двигался как в замедленной съемке, но это было в десятки раз быстрее, чем это делали низшие, замершие изваяниями — между старейшиной и его «детьми» была огромная пропасть в возможностях!

Я играючи отбил удар кулаком сбоку. Заметив несущееся мне в живот лезвие, думать долго не стал.

«Кровоток».

Мои пальцы с выдвинутыми когтями окутались кровавой магией.

Со всей дури ударил когтями по запястью старейшины, отсекая кисть от предплечья.

Схватив ублюдка за шею, действуя скорее на инстинктах, желая ему той же участи, что он готовил мне, швырнул его в центр круга. Перейдя на энергетическое зрение, прижал его к пульсирующим линиям.

В магическом зрении всё выглядело совсем иначе. Прямо от выжженого на земле огненно-красного контура к небу тянулось множество тонких багровых усиков, которые жадно присасывались ко всему, что лежало в радиусе их досягаемости. От периметра самого контура отделялись белоснежно-серебристые каналы, которые ветвились и разделялись, в конечном итоге впиваясь буквально в каждого вампира, стоящего на коленях. Они мерно пульсировали, явно перекачивая что-то из рисунка внутрь рядовых членов ковена.

В мозгу начала формироваться картина понимания произошедшего. Я убрал когти, не деактивируя «кровоток», сжал пальцы в кулак и одним резким ударом пробил грудную клетку старейшины, даром что кости не-мёртвого прочнее человеческих. Пальцы нащупали сокращающееся чернильное сердце, наполненное силой тысячелетнего Сородича, пусть и относительно слабого.

Схватив трепещущий живительный моторчик, рывком выдернул его наружу. В стороны брызнул фонтан крови. Время пока ещё было замедленным, — вернее я был слишком быстрым, потому воспринимал всё, как в замедленном кино — поэтому я успевал сделать многое. Положив всё ещё автоматически бьющееся сердце на линии рисунка, каким-то мысленным усилием, какой-то силой воли буквально приказал жадным багровым отросткам, извивающимся под рукой, атаковать сердце.

И они послушались, тут же присосавшись к чернильному сердцу старейшины. Какое-то внутреннее чутьё, интуиция, подсказали — руку убирать рано. Я контролировал магический рисунок просто из-за того, что был с ним в прямом контакте. Стоит мне контакт прекратить, как рисунок перестанет слушаться.

Где-то глубоко внутри возникло некое чувство «чего-то несделанного». Словно я что-то забыл. Только что?..

Я сконцентрировался на магическом рисунке и послал в него толику собственной силы. Как-то сама собой моя «Аура Мрака» развернулась во всю магическую ширь, накрыв полянку и пространство за ней. В область действия попали вообще все члены рода Шандара.

По своей сути, аура — это облако энергии, сконцентрированное вокруг тела. Это как атмосфера. Нет никаких пузырей вокруг планеты. Есть воздух, его молекулы, притягиваемые гравитацией. Моя возможность сканировать пространство аурой означает лишь то, что я могу «видеть» своей энергией, используя её, как ещё один способ исследования мира. Почему бы не повторить тоже самое?

Моя сила скользнула в магический рисунок. Используя её, как диверсанта-разведчика, я устремился внутрь багровых отростков, в каждый из них, пока весь рисунок не был заполнен моей энергией — не полностью, лишь слегка, по чуть-чуть в каждой точке магического контура.

Прикрыв глаза, нырнул сознанием в недра магического естества, отключившись от физических ощущений, полностью став собственной силой и ощущая её, как ещё одну своеобразную конечность, находившуюся внутри заклинательного контура. Перед магическим взором сразу открылась колдовская структура. Я слабо понимал, что за что отвечает, но быстро нащупал общий контур и несколько десятков каналов, которые подобно трубам воздуховода втягивали в себя энергию из магического рисунка и толкали дальше.

«Ну-ка!»

Моя сила рассредоточилась и скользнула в эти каналы. Сразу же возникло ощущение потери контроля — моей собственной энергии было слишком мало на единицу площади, потому я переставал ощущать что-либо в метре от основного магического контура.

«Ок-е-ей…»

Я влил больше силы. Связь стабилизировалась. Я быстро пронёсся вдоль каждого из каналов, пока частичка моего магического естества не оказалась буквально везде, достигнув всех конечных точек — вампиров, к которым каналы были привязаны.

«Осталось подчинить…» — мелькнула мысль.

Знать бы ещё как…

Вспомнилось недавное происшествие на выходе из Колтара, когда система выдала уведомление, что подчинить не получается.

С губ сорвались древние, как сам мир, слова, невесть откуда мне известные:

— Нан’и’хир’гелайр!

И тут почувствовал, как в конце каждого канала, отходящего от магической структуры на земле, возникла некая точка, некий шарик, который нужно было заполнить каким-то «воздухом». Что-то незримое потянуло мою энергию. «Шарики» начали надуваться, наполняться моей силой и раскрываться, открывая перед моим мысленным взором изящный узор из вязи магических символов цвета тёмного серебра.

Отток энергии прекратился прежде, чем я запаниковал.

«Вы подчинили жертву: [Низший вампир]!»

«Вы подчинили жертву: [Низший вампир]!»

«Вы подчинили жертву: [Низший вампир]!»

«Вы подчинили жертву: [Низший вампир]!»

«Да заткнись ты…»

Смахнув сразу все уведомления, открыл глаза. Заклинательный контур мерно пульсировал огненно-красными росчерками. В его пределах лежало три иссушенных тела, сейчас больше напоминавших мумии. Одежда истлела, обнажив почерневшие кости, уже начавшие тлеть.

Я разорвал связь со своей энергией, которой исследовал внутренности магического рисунка. И сразу пожалел об этом — возникло ощущение, словно отсёк какую-то свою часть.

«Нужно было втянуть обратно…» — дошло до меня.

Оставшаяся в рисунке сила просто расплескалась в пространстве.

«Хотя…»

Я перевёл взгляд на синхронно вздрогнувших членов ковена, всё ещё стоящих в коленопреклонённой позе. В их глазах была пустота — едва ли они себя контролировали сейчас. Часть моей энергии осталась внутри каналов, непрерывно качающих силу из рисунка. После того, как контроль над ней был утерян, она влилась в общий поток и всосалась в каждого из собравшихся.

«Поделился своей силой, получается… Ладно…»

Рисунок ещё некоторое время пульсировал, но из-за того, что приток новой «пищи» прекратился, начал быстро затухать. Сначала исчезли рыщущие усики, затем погасли линии, а потом истлели каналы, соединяющие линии и низших вампиров.

Когда это произошло, вся эта орава дружно попадала наземь. Я сконцентрировался на магическом резерве, пытаясь понять, сколько потратил. Выходило что-то около трети. На полноценный бой хватит.

Пока не-мёртвые лежали в отрубе, открыл информационное меню. Хмыкнул.

«Так вот оно чево, Михалыч!»

[Низший вампир] — Клан Шейн.

Клятва крови: Отсутствует.

Ранг силы: Низший вампир.

Поколение: 14.

Кровь Древнего вампира: 0,01%;

Кровь Волхеор: 1,25%;

Кровь Вольтури: 2%;

Кровь Носферату: 7%;

Неизвестная кровь: 8%;

Слабая кровь: 81,74%;

Мутации: 11%.

Текущие мутации:

Метаморфозы I — вампир сливается со своим Внутренним Зверем, принимает животную форму и обретает животные способности.

Стадия: I — Дикие Когти, Кровавый Взгляд.

Лесной Шаг — вампир открывает в себе дар находить Лесные Тропы, скрытые от посторонних глаз. Лесная тропа существенно сокращает расстояние до цели.

Стадия: I — Лесные Тропы открыты только в известном лесу.

По всему выходило, что полноценной — то есть вампирской — крови у них было всего восемнадцать с лишним процентов. Это немного выше, чем у простых вампиров четырнадцатого поколения, но всё ещё не хватало до тринадцатого — там нужно было двадцать пять процентов минимум. Теперь мне вырисовывалась более понятная картина передачи силы.

Уровень поколения говорил не только о силе каждого не-мёртвого и о «шагах», на которые отдалился Сородич от Первого вампира. Также уровень обозначал количество «сверхъестественной» крови в организме. У четырнадцатого поколения это было что-то в районе семнадцати процентов — вся остальная кровь была «слабой». У тринадцатого поколения количество колебалось в районе двадцати пяти процентов.

В крови вампиров моего поколения — то бишь девятого — количество так называемой «густой крови» находилось в районе шестидесяти пяти процентов.

Открыл информацию о себе.

Шепот Теней.

Ранг силы: Высший вампир.

Поколение: 9.

Кровь Древнего Вампира: 1%;

Кровь Волхеор: 25%;

Кровь Вольтури: 40%;

Слабая кровь: 34%

Мутации: 1%.

Текущие мутации:

Летучая мышь I — Превращение в летучую мышь затрачивает меньше сил.

Носитель генома:«Мать Вампиров».

«Это та, которая в самом-самом начале, когда я лишь прибыл в этот мир, сделала меня вампиром? Ну спасибо, удружила!»

«Ну как сделала. Скорее хотела убить, но ты её высосал, сделав себя вампиром посредством её крови…» — хмыкнул внутренний голос.

Я от него отмахнулся. Не так всё было, я точно помню — она хотела обратить меня, но обращение пошло не по плану. Я выпил её досуха, а не взял лишь часть силы.

Память. Обращение

Ярко освещенный зал. Под потолком висела огромная золотая люстра с десятками, если не сотнями, зажжённых свечей. Стены украшали бордовые и чёрные гобелены, на которых изображалось, должно быть, что-то эпическое. Из-за ветхости картины смазались и понять, что там, было сложно. Каждые несколько метров на стене висел тройной канделябр с ярко горящими свечами. В центре комнаты, аккурат под люстрой, на чёрном мраморном возвышении лежал гроб. Внутри лежала она.

Это была женщина, которую можно было бы назвать симпатичной… Если бы не отвратительная зубастая, но безгубая пасть, белая, словно мрамор кожа, пара щелей вместо носа и полная нагота, демонстрировавшая почти полное отсутствие половых признаков — не считать же за таковые слегка выпирающие полушария абсолютно гладкой груди.

Тварь лежала, не в силах пошевелиться, лишь мысленно приказывая своим слугам и требуя следить за своим бренным телом.

Я находился в роли наблюдателя, не в силах контролировать своё тело. Мои пальцы взяли обжигающе-холодную кисть женщины-в-гробу, достали из ножен кинжал и приставили его к мраморного цвета запястью. Удар сердца. Ещё один.

С болезненным любопытством следил за тем, как кинжал сделал продольный надрез на запястье. Убрав его в ножны, моё тело перехватило кисть вампирши обеими руками. Склонившись, припал губами к густой, не желающей самостоятельно течь крови. На удивление, жидкость оказалась вкусной, напоминая вишневый сок. Приходилось высасывать, а не пить кровь — та ни в какую не желала течь самостоятельно.

«Вы испили крови Матери Вампиров». Прогресс: 1/99'

Не желая останавливаться, продолжил пить густую кровь, втягивая вишнёвую патоку, с каждым мгновением насыщаясь всё больше.

— Остановись! — приказала Матерь.

Пронеслась насмешливая мысль:

«Ага. Счаз. Шнурки поглажу…»

Ещё через десять глотков, она уже почти кричала:

— Остановись!

— Да помолчи ты уже… — я оторвался от кисти.

Обнажив клыки, склонился над женщиной. Хрипло заурчав, припал к её шее, сразу же пробил мраморную кожу клыками и начал всасывать густую кровь.

— Н-нх… Нх… Нхе-е-ет, — захрипела женщина, позабыв как хотела меня убить.

Вампирша схватилась за мои волосы, силясь оторвать голову, но её руки тут же бессильно опали. Последняя капля крови была мной выпита.

Я отмахнулся от воспоминаний о том, как стал вампиром благодаря слабосильной старейшине из дикого ковена, существующего в изоляции. По сути, просто «выпил» обездвиженного не-мёртвого, как кровь, так и силу, и сам стал таким.

Поскольку я иномирянин, процесс обращения прошёл немного не так, как это обычно бывает. Уже в первые минуты мой организм приспособился к чужому геному и приживил себе. Благодаря этому, я почти сразу получил клыки и мелкие способности. Всё остальное добавилось позже, когда была закончена перестройка организма на более глубоком уровне.

«А может дело не в иномирянстве, а в том, что изначально во мне была генетика некого Владыки, которую признала их эта самая Светотьма, как говорила Нирида?..»

Снова перешёл в окошко подчинённых мне существ. В самом низу висело два значения:

«Низший вампир: 127 ед.»

«Высший вампир: 1 ед.»

«А неплохо!» — мысленно хмыкнул.

Самое интересное, что если бы ритуал был доведён до конца, то эти вампиры смогли бы поднять как минимум одно поколение и перейти на ступеньку, отделяющую их сейчас от становления высшими. При этом они бы не смогли вырасти сразу до моего поколения, как это происходит при классическом диаблери. Потому что я всё-таки один, а их много. Сила вампира не берётся из ниоткуда и не уходит в никуда. Очень сложно обмануть физику.

Чем больше вампиров совершают диаблери над одним, тем слабее эффект. Если бы меня поглотил один низший, он бы сразу стал «девятым». Двое — уже десятый-одиннадцатый. И так далее и тому подобное.

Ещё смущала строчка о клятве крови. Я перевёл взгляд на начавших приходить в себя низших. Вместе с тем внутри словно натянулась нить, связующая меня с ними и исходящая откуда-то из моего солнечного сплетения.

Недоумевающие недовампиры — называть низших полноценными язык не поворачивался — с удивлением смотрели на живого и невредимого меня, молча переводя взгляд на тлеющие трупы у моих ног и обратно.

— Ты убил моего отца, — подал голос ближайший. Я перевёл взгляд на него. Это был уже знакомый мой Силсиэр.

«А ну-ка!»

Я вызвал информационное меню. Догадка подтвердилась — это был тот самый «Высший вампир — 1 ед.».

— Благодаря чему ты получил прорву силы, став высшим, — холодно бросил ему. — Впрочем, можешь присоединиться к Шандару. Лишь скажи, и я освобожу тебя…

Я не закончил фразу, предлагая самому догадаться, от чего именно освобожу его.

Силсиэр поджал губы. Во взгляде плескалась ненависть. Я дёрнул бровью.

«Ну же. Дай мне повод!»

Он отвёл взгляд.

— Я прошу прощения и благодарю за дар, Лорд…

— Владыка, — поправил его. — Не Лорд. И сейчас ты и твой клан принесете мне полноценную клятву верности. Или умрёте.

Слова камнем рухнули наземь. Мне послышался скрип зубов.

— Как прикажете, Л… Владыка.

Силсиэр склонил колено. За ним последовали остальные, прекрасно слышавшие разговор. Когда все склонились, над полянкой раздался тихий шепот одних и тех же слов, произносимых вразнобой. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, вампиры один за одним вскрывали себе пальцы, запястья, предплечья, плечи или кожу на груди и каждый из них произносил одну и ту же клятву.

Я снова открыл меню и пронаблюдал, как возле новой строчки, носящей название «Клятва крови» стремительно росла цифра. До тех пор, пока не замерла и не исчезла полностью, а меню обновилось. Теперь строчка с клятвой выглядела иначе и была идентичной для всех подчинённых мне вампиров:

Клятва крови: Есть.

Уровень клятвы: Полная власть.

Я кивнул. Вот теперь другое дело. Сверился с ощущениями в области солнечного сплетения. Стоило сфокусироваться, как сразу ощущался каждый из вампиров, мне подчинённых. Пришло осознание, что я могу оборвать жизнь любого, будь на то желание.

Очень необычное ощущение и власть над чужими жизнями.

«Так вот, что значит быть Владыкой…» — мелькнула и пропала мысль.

— Приберите здесь всё. Через два часа жду в главном зале того, кто теперь будет править кланом в моё отсутствие.

Больше ни на что не обращая внимания, направился в обратный путь, к дому ныне покойного старейшины.

А в груди мерно пульсировали предвестники голода. Не обычного, который с маленькой буквы, а сверхъестественного, если можно так сказать. То был Голод.

«А ведь последний раз я утолял его в Колтаре…»

Трон Шандара был неудобным. Именно в нём я и обосновался, приняв решение принимать вампиров только так — теперь недоковен по праву мой и будет странно, если я буду сторониться одного из атрибутов власти.

Мне предстояло решить, чем же утолить голод. Размышления были прерваны вторжением. В зал вошла давешняя Геста. Я чуть дёрнул бровью, когда она подошла к подножью трона и замерла.

— Г… Г-господин… — неуверенно начала девушка. — Я… Г… Г-готова служить вам, как вы того пожелаете.

Она сглотнула, явно сильно робея передо мной.

— Что ты имеешь ввиду?

Вампирша отвела взгляд.

— Мой отец… Ну… То есть… — Геста замялась. — Лорд Шандар… Он часто использовал меня. Для утех. Я служу ему… И… Если вам нужно, я г-готова… С-служить вам.

Низшая замолчала, окончательно сбившись.

— Он твой родной отец? — я поморщился.

— Ну… Он обратил меня…

«Ну он хотя бы не полный извращенец — это радует…» — мелькнула мысль.

Вспомнилось, что сиры называют обращённых «детьми», а птенцы, новообращённые, соответственно называют сира, обратившего их, отцом. Технически они даже не родня.

В остальном я был даже не удивлён подобным замашкам старейшины. Целый клан прислужников и куча сотен лет, за которые у старика потекла крыша. Бывает.

— Мне не нужно твоё услужение, — бросил холодно. В глазах не-мёртвой появился едва ли не суеверный ужас.

«Уверен?» — ехидно поинтересовался внутренний голос. — «Кровь вампира ничуть не хуже человеческой, а тут низшие, в которых человеческого ещё больше, чем в полноценных Сородичах!»

— Пощадите! — Геста бросилась на колени едва сдерживая слёзы. — П… П-пожалуйста!..

— И убивать я тебя не собираюсь, — тяжело вздохнул. Как же он их тут всех запугал-то… Или это я страшный?

Девушка замолчала, непонимающие смотря на меня. Вроде и не убиваю, но и отказался от «услужения».

«А ведь в чём-то паскудный голосок внутри прав…»

Внутри снова раздался тихий смешок.

— Подойди.

Вампирша поднялась с колен и приблизилась к трону вплотную, встав немного сбоку. Со страхом уставилась на меня.

— Твою кровь когда-нибудь пили? — поинтересовался, всё ещё не уверенный, что мне стоит так делать.

— Во время… — не-мёртвая смутилась. — Когда лорд использовал меня, он часто пил мою кровь…

Она коснулась пальцами шеи. Разумеется, никаких отметин там не было, даже у низших раны имеют свойство заживать без следа.

— Ты голодна сейчас? — решение было уже принято, но я как мог оттягивал неизбежное. Мне было непривычно делать это… Вот так.

— Нет, господин, — Геста поняла, к чему я клоню, и начала опускаться на колени.

— Стой. Из руки, — остановил её. Облизнул пересохшие губы.

Понятливо кивнув, девушка задрала рукав на левой руке и протянула мне кисть. Аккуратно обхватив тонкое предплечье и кисть пальцами, я поднёс запястье к губам. В нос ударил запах разнотравья, смешанный с человеческим и немного вампирским. Высшие пахли иначе.

Сердце судорожно колотилось. Казалось, будто я делаю что-то неприемлемое, что-то постыдное…

«Ну и долго ты кота тянуть будешь за х…»

«Хвост?»

«Ага! Именно!» — съехидничал голосок, снова гаденько захихикав.

Обнажив клыки, мягко коснулся губами кожи. Поцеловал. Слюна вампира — неплохой анестетик. Губы почувствовали мерно бьющуюся венку с внешнего края запястья, аккурат за жилами, проходящими по центру. Кажется, там врачи пульс щупают.

Больше не медля, вонзил клыки в плоть.

— Ах-х… — выдохнула девушка то ли от боли, то ли… от удовольствия⁈

В рот хлынула кисловатая тёплая жидкость и вправду похожая на человеческую, но с неким привкусом. Идентифицировать дополнительный вкус как следует не получалось.

Глоток. Второй. Третий…

Я сделал ещё два глотка и оторвался от запястья.

— Хватит.

Вампирша быстро достала откуда-то из кармана сложенную в несколько раз ткань и приложила к запястью.

«Регенерация у низших такая себе, конечно…»

— Благодарю, Геста, — кивнул ей. Её губы тронула чуть заметная смущённая улыбка.

— Я всегда в вашем распоряжении, господин, — она сделала книксен, что в кожаных штанах и куртке смотрелось немного странно.

Отойдя на несколько шагов и спустившись к подножью трона, низшая робко поинтересовалась:

— Я могу ещё как-то служить вам, господин?

Мой взгляд упал на лестницу, ведущую в комнату к Ариадне.

«А что — это мысль!»

— Ты владеешь оружием?

— Немного… — неуверенно ответила не-мёртвая.

Я поморщился. Толку с низших, как с козла молока…

— Каким? Меч? Лук? Кинжал?

— Всеми перечисленными… — ответила уже увереннее.

— Покажи.

Поднявшись с трона, прошел мимо девушки, после чего развернулся к ней:

— Атакуй меня кинжалами.

Заметив нерешительность, добавил:

— Это приказ.

А ведь с высшими вампирами было бы проще. Их психика совсем другая. В этих слишком много человечного. Даром, что владеют сверхъестественными силами, а всё равно поведение очень людоподобное. Нормальные вампиры лишены подобного недостатка.

Она извлекла почему-то лишь один из двух кинжалов. Сделав ко мне несколько шагов, выдохнула, после чего… Совершила резкий выпад.

С усмешкой увёл своей ладонью её руку в сторону.

— Ещё раз. Атакуй непрерывно, пока не скажу остановиться. И не вздумай стесняться — мне нужно, чтобы ты хотя бы попыталась достать меня.

Сжав зубы и сглотнув явный комок страха в горле, Геста начала атаковать. Это было похоже на шитьё иглой — она снова и снова совершала выпады, преимущественно колола, очень мало резала и ещё меньше совершала рубящих взмахов.

«Какое позорище…»

— Стоп, — я остановил низшую, так и не сумевшую достать меня. — Покажи, что ты с мечом можешь.

Кивнув, вампирша быстро умчалась в подсобку. Вернулась быстро, почти сразу. В её руках теперь был короткий одноручный прямой меч.

— Валяй, — хмыкнул.

В мастерстве мечом не-мёртвая была куда более искусна. Далека от любого из игроков, но теперь она могла меня даже зарезать. В теории. Если я буду спать со связанными руками, заткнутыми ушами и пьяный вдрызг, дабы моё чутьё перестало работать.

— Вас обучали сражаться?

— Да, господин… — девушка остановилась. — Каждые три дня мы тренируемся, чтобы в случае чего быть способными защищать лес…

— Плохо тренируетесь. Кто у вас лучший мечник?

Геста икнула.

— Лор… Гос… Э…

Я молчал. Наконец она выдохнула:

— Лорд Силсиэр, Господин…

«И правда. Кто он теперь по титулу? Он же сильнейший из них…»

Я фыркнул, но не стал поправлять титул этого недоноска, сегодня ставшего «высшим» — позорищем тринадцатого поколения.

— Хорошо. Можешь идти. Не забудь принести завтрак госпоже Ариадне.

— Конечно, господин! — поклонившись, вампирша засеменила прочь.

— Ты её запугал, — раздался за спиной чуть насмешливый девичий голос.

— Низшие боятся Высших, как огня, — пояснил, обернувшись.

Молодая охотница, дочь Родрика, стояла, подпирая плечом угол, и безразлично наблюдала за происходящим.

— М-м… Вот оно что.

— Как ты?

— Когда мы начнём тренировки? — мой вопрос был проигнорирован.

— Сегодня, если ты готова. Затем в пути. С утра выдвигаемся на южное побережье.

— Зачем? — новый вопрос от неё.

— Надо, — отрезал. Ариадна поджала губы, но не ответила.

Вздохнув, смягчился:

— Я обучу тебя убивать Посланцев, но тебе придётся поскитаться по миру со мной. Теперь ты официально моя ученица и будешь следовать за мной хвостом.

— Я поняла, — бросила девушка безэмоционально.

То ли обиделась, что вряд ли, то ли недавняя трагедия всё ещё давит на неё тяжелым грузом. Скорее второе.

«Новый ученик: Ариадна»

«Система как обычно…»

Только я водрузил своё седалище на трон, как буквально через несколько минут в зал вошёл Силсиэр. Кто бы сомневался, что его изберут представителем и он будет возглавлять клан в моё отсутствие. Он единственный высший. Однако, я дал право выбора, теперь это их решение и пенять, если что, им будет не на кого — кроме как на себя.

— Я пришёл, как вы приказали, Владыка, — отчеканил вампир, буравя меня взглядом.

— Ненавидишь меня за то, что даю тебе шанс на новую жизнь? — хмыкнул. — Чего бы ты добился без меня? Пресмыкался бы перед Шандаром? Вечно мечтал бы о походах, но максимум, что тебе было бы позволено, так это охранять лесные границы? Со мной у тебя есть шанс возвыситься. Ты уже стал высшим, а дальше, благодаря мне, можешь перейти ещё на ступень, и не одну, вскоре даже перегнав своего отца. Так стоит ли ненавидеть меня? Это не рационально.

«Убить бы его по-хорошему…» — мелькнула подлая мыслишка.

Парень не забудет произошедшего. Будет ненавидеть, спрячет ненависть под маской подчинения, но пройдут годы и однажды он вонзит в спину нож. Тогда, когда я не буду этого ждать. У вампиров очень долгая память. Они ничего не забывают. Сейчас он слаб, но понимает, что с моей помощью может набраться силы, и вот тогда…

Я одёрнул себя:

«Убивать всех, кто меня ненавидит — как минимум нерационально. А вот убрать его при первой возможности, отправить охранять какой-нибудь дальний блокпост — очень даже неплохая идея. До тех пор — он мне ещё послужит. Тем более, что и сил у него буквально нет. Он даже не поцарапает меня…»

«А Ариадну?» — гаденько хихикнул голосок внутри.

«Заткнись…»

Хихиканье повторилось.

— Вы правы, Владыка. Я прошу прощения за свою дерзость. Я… Ещё не привык к новому статусу, — сухо обронил вампирёныш.

Я хмыкнул.

«Охотно верю, ага…»

— Мне кое-что нужно от тебя. Ты лучший мечник из всех вампиров, обитающих в этом лесу. Верно?

— Это так, Владыка.

— Покажи, что ты умеешь.

Поднявшись с трона, направился к выходу. Силсиэр сначала удивился, но вскоре за спиной послышались его шаги. Мы вышли из зала. Я сразу прошёл на участок перед домом и замер, выжидая, пока новоявленный глава ковена позаимствует меч у одного из вампиров, охранявших дом снаружи.

— Атакуй не стесняясь. Покажи максимум своих умений, — распорядился я и приготовился. Мало ли на что способен этот сопляк. Не стоит недооценивать противника.

Тщательно пытаясь скрыть торжествующий блеск в глазах, парень вышел передо мной, размял шею, подвигал плечами, привыкая к весу… и неожиданно атаковал.

Ну это он думал, что неожиданно. Я сделал подсечку и толкнул новоявленного высшего в локоть, заставив шмякнуться наземь.

— Ещё раз.

С рыком вскочив, не отвлекаясь на показуху, приемник Шандара обратился мельницей, обрушив на меня град стремительных ударов. Ну вернее это так выглядело для низших. Для меня же… Медленно. И из-за этого я видел все ошибки, которые он совершал. Даже толком не владея мечом, уж ошибки я видеть умел — сотни сражений с разного рода мечниками научили меня, прирождённого убийцу, отличать умелых мечников и их подобие, компенсирующее навыки своей скоростью.

Помучив паренька минут пять, так и не дав ему меня коснуться, просто подсёк сразу обе ноги и резко толкнул в грудь, выбивая дыхание и припечатывая к земле.

— Бой окончен. Я увидел, что хотел.

Огляделся. Пока мы «сражались» — если это можно так назвать — вокруг скопилось порядка двух десятков вампиров. Поморщился.

— Теперь слушай, — вперил в парня презрительный взгляд. Позорище, не дотягивающее даже до моих худших противников. — Каждые два дня ты будешь до упора тренировать всех членов ковена на групповых занятиях.

Увидев в глазах непонимание, добавил:

— Ещё раз. Не каждые три дня, как сейчас, а каждые два, и длительность тренировок будет увеличена. Сколько времени проводится обычная тренировка?

— Час… — ответил вампирёныш, даже забыв о неприязни ко мне. Он поднялся с земли и отряхнулся.

— С этого дня тренировки будут проходить три часа. Если узнаю, что вы отлыниваете, тренируетесь плохо или не стараетесь…

Сконцентрировался на нитях, тянущихся из моего солнечного сплетения к окружающим вампирам, и слегка сжал их.

Лица окружающих зевак стали белее мела. И это при том, что они без того бледные! Парадокс!

Силсиэр судорожно сглотнул и потёр грудь в области сердца.

— Я предупредил.

— Всё будет исполнено, Владыка… — пошатнувшись, тяжело кивнул новый глава рода. В его глазах мелькнула обречённость.

Я скрылся в доме, напоследок бросив через плечо:

— Не забудьте накормить мою лошадь.