Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму

Глава 19

Глава девятнадцатая

Ещё через три дня мы достигли Калимата. Солнце медленно опускалось за горизонт.

Разговор с Ноксом вышел обстоятельным. Я-то, дурак дураком, думал, строил планы о том, как мою небольшую лесную армию распределить по городу незаметно. Всё оказалось проще. Лига обеспечит скрытые квартиры, в которых не-мёртвые смогут дождаться начала осады.

Сами квартиры были небольшими и их было откровенно мало — дать там убежище всем страждущим точно не выйдет. Это если говорить о моих реформах, предполагающих наличие подобных убежищ в каждом городе. Но кто сказал, что вампирам нужно полноценное убежище? Всё, что им надо, это заныкаться, спрятаться, набиться, как сельди в бочку, и с покровом темноты выбраться наружу.

Учитывая вампирский сон, — торпор — даже доставить их в город не составит проблем. В гробах. Всё равно в магическом зрении после полутора часов вампира в торпоре не отличить от трупа. Технически, это труп и есть.

Встретиться с представителем Лиги и одним из Пальцев Мастера — странная тут система воровских званий — нужно было поздним вечером третьего дня, после отбытия из Трелиса. За это время почтовая птица успеет достичь города и передать послание.

Сообщение содержало в себе информацию о необходимости встречи, и краткий план действий, к которому нужно быть готовым после диалога со мной. Последний включал в себя срочный приказ о подготовке убежищ под сотню бойцов — то есть нужно было задействовать все ресурсы, от катакомб под городом, до трактиров и поместья лояльного дворянчика. Всё остальное я должен был изложить уже сам, благо лидер гильдии передал с посланием чёткое распоряжение полностью слушать мои приказы.

Не заезжая в город, остановились в придорожной таверне близ ворот. Оставив Ари в комнате, — с расчётом на то, что после разговора выедем в сторону Вердамта — спустился в зал. Как сказал Нокс, тот, с кем нужно было встретиться, сам меня найдёт. Заказав глиняный кувшин с элем, по обыкновению уселся за самый дальний столик. Только на этот раз не в углу, а под лестницей.

Спустя полчаса ожидания на лавку передо мной плюхнулся молодой парнишка. Он весело оскалился:

— У каждого свой путь и своя судьба. Не так ли?

Одет он был неброско: простая крестьянская одежда, соломенная шляпа, весёлые каштановые глаза с пляшущими в них бесенятами. Из-под головного убора торчали светло-русые волосы. На вид ему можно было дать лет двадцать пять. Молодой, полный сил, совершенно не производил впечатление опытного вора и уж тем более члена Лиги. Тем не менее, он им являлся.

Хмыкнув, я отозвался:

— Все едины пред ликом Ночной Владычицы.

Первая фраза могла звучать, как угодно. Суть была в том, чтобы показать собеседнику разных людей с разной судьбой. Как сказал Нокс, в некоторых регионах говорили иначе:

«Убийца, вор и плут — каждый идёт своим путём».

А вот закрывающая фраза была одинакова для всех. Каждый, кто работал под ликом Ночи, почитал ту, что этой ночью правит — Ночную Владычицу, Матерь.

— Переговорим? — парнишка бесцеремонно взял кувшин и налил себе в пустую кружку, а потом сразу осушил ту до дна.

Он виновато улыбнулся:

— Жажда замучила.

Я кивнул и встал из-за стола.

Мы поднялись на второй этаж и прошли в самую дальнюю комнату, снятую вором как раз для этой цели.

— Мастер сказал, что нас ждут перемены, — весело начал член Лиги, закрывая за мной дверь. — Я так понимаю, это связано с тобой?

— Он не сказал тебе, кто я?

Парень покачал головой.

— Только то, что ты колдун и очень важная шишка, с которой Лига плотно работает, — он хмыкнул. — И потому тебя нельзя подвести.

— Этой информации достаточно, — кивнул. — Вы уже подготовили квартиры для сотни бойцов?

— Издеваешься? — Палец Мастера хохотнул. — У меня было считай полтора дня на всё про всё. И так жопа в мыле бегал весь день, раздавая поручения. Не знаю, как там у вас в Трелисе, а у нас тут не получится так, что свистнул и всё сразу само сделалось!

Не обращая внимания на возмущения, холодно заметил:

— Через три дня под стены города придут войска. Вечером будет штурм. У тебя осталось максимум два дня на всё про всё.

— Успеем, — вор посерьёзнел. — Завтра к вечеру всё будет готово.

Я кивнул.

— Как мне найти тебя, чтобы организовать проникновение в город?

— Любая таверна на букву «Н». Скажи трактирщику, что ищешь Пересмешника. Или скажи, что «Пересмешник как-то спел кукушке песенку». Тебя поймут.

— Любая, это какая? — скептически уточнил.

— Например «Пьяный Нюхач», или «Голубая Нарка».

«Надо будет как-нибудь узнать, что это за нюхач с наркой такие…»

— Хорошо. Тогда ещё одно. Мне нужно, чтобы ты организовал встречу с командиром стражи, лояльным Лиге.

Палец Мастера хитро усмехнулся:

— Нужно устроить незапланированный выходной на день штурма?

— Не только, но и, — отрезал. — Сможешь?

— Когда? — деловито поинтересовался парень, что-то прикидывая в уме.

Я внезапно призадумался о том, сколько потребуется времени, чтобы достичь Вердамта и потом доставить от него вампиров в Калимат, и ещё и на встречу со стражником успеть.

Была ведь ещё проблема с проникновением в город. Попасть сразу одной группой нереально — заметят. Попасть днём небольшими группками — невозможно, учитывая, что мои низшие довольно уязвимы к солнцу. Оставались только вечерние часы и ночные.

Допустим несколько групп стража пропустит. Что дальше? Будет очень подозрительно, если всю ночь через ворота будут проходить подозрительные группки по три-пять организмов в каждой. Караван? Обоз?

Я прищурился и задумчиво посмотрел на вора.

— Сможешь организовать проникновение в город сотни индивидов строго в поздне-вечерние и ночные часы?

— Тогда тебе тем более нужно встретиться с Ронсоном, капитаном городской стражи, — парень ухмыльнулся. — Воспользуемся его помощью. Такое число людей мне не протащить даже контрабандными путями.

— Значит, ты будешь присутствовать? — уточнил на всякий случай.

Пересмешник кивнул:

— Придётся.

В голове лихорадочно метались мысли. Я банально не успевал и договориться, и отдать приказ Силсиэру выдвигать ковен в сторону Калимата. В сознании щёлкнула слабая надежда.

— Сейчас получится?

Надежда была слабой, но это сильно облегчило бы мне жизнь.

Палец Мастера пожал плечами:

— Вполне, он дежурит в ночь.

— Тогда сейчас. Чем скорее, тем лучше.

— Это мне по душе! — вор ухмыльнулся.

Хмурый стражник буравил меня абсолютно нечитаемым взглядом. Одет он был по-простому: стёганная куртка, добротные штаны и сапоги. Мощное кабанье лицо и нос-картошка выдавали в нём человека простого происхождения, дослужившегося до должности капитана. Густые тёмные бакенбарды были вплотную подведены к пышным усам.

Палец Мастера Лиги сидел за одним с нами столом и, казалось, совсем не участвовал в разговоре, лениво потягивая медовый эль. Втроём мы находились в комнате городской таверны, снятой как раз для переговоров. Пока я добирался сюда, Пересмешник сбегал за капитаном. В заведение мы прибыли почти одновременно.

— То есть ты хочешь, чтобы я помог сдать город? — медленно уточнил командир стражи.

Я кивнул.

— Лига всегда возвращает долги, — степенно добавил.

Ронсон фыркнул. Он-то наверняка знал, как гильдия клала на всё с прибором и трясла три шкуры с несчастных. О моих реформах он пока не слышал.

— Знаю я, как она возвращает. Какой мне резон с этого? Почему я должен это делать перед какими-то захватчиками? — его голос сочился презрением. — Потому что твоя Лига так сказала? Да чхал я на твою Лигу! Понял⁈

Его кулак с грохотом опустился на деревянную столешницу. Я поморщился. Вздохнув, наклонился вперёд, облокотившись на столешницу. Вкрадчиво начал:

— Капитан… Кому ты служишь? Посланцам? Выходцам из иного мира, которые пустят тебя на корм свиньям при первой удобной возможности?

Наклонив голову к плечу, продолжил:

— Грядёт война. И это не сражение за земли или титулы. Это война между мирами. Между пришельцами, для которых ты никто, и теми, чьи предки проливали за эту землю кровь ещё со времён первого пришествия Владыки.

Откинувшись, я взял свою кружку и отпил эль, внимательно смотря в глаза стражника.

— Ты можешь, конечно, остаться верным гильдии, правящей бал в этом городе, — хмыкнул, — но подумай ещё раз. На чьей ты стороне? На стороне своей страны, или на стороне чужеземцев?

Я замолчал.

— Почему я должен тебе верить? — пыла в голосе командира поубавилось.

— Не должен, — я пожал плечами. — У тебя есть выбор. Служить посланцам или помочь мне. Только и всего.

— А кто ты? — он прищурился.

Повисла томительная пауза. Я не мог сказать, что, дескать, «я Владыка, поклоняйтесь мне». Не поймут. Не сейчас уж точно.

— Тот, кто хочет положить конец деспотии иномирян.

Мой взгляд столкнулся со взглядом капитана. Повисло тяжёлое молчание. Уж не знаю, что он увидел в глубине моих зрачков, но вскоре медленно кивнул:

— Я сделаю так, как ты скажешь. Что от меня требуется?

— Прежде чем мы начнём, я кое-что сделаю, — усмехнулся. — Нан’и’хир’гелайр.

С пальцев сорвался серебристый шарик и быстро впитался в грудь стражника.

— Что за⁈ Что ты сделал, колдун е@%ий⁈ — Ронсон вскочил на ноги, судорожно ощупывая грудь.

— Ничего особенного, — усмехнулся. — Если ты предашь меня, то…

Сделав паузу, сдавил связующую нас нить. Пронаблюдал за тем, как выражение лица собеседника стало хмурым.

— … Умрёшь.

На скулах доблестного стража правопорядка заиграли желваки.

Я вкрадчиво добавил:

— Тебе не о чем беспокоиться, если ты собираешься быть верен.

По лицу командира было видно, что он много чего хотел бы сказать мне, но вместе с тем в глубине его зрачков был заметен страх. Он боялся колдовства. Поэтому молчал.

— Что от меня требуется? — наконец выдавил капитан излишне сухо, присаживаясь обратно и наливая себе эль.

Я изложил суть. Во-первых, через три дня нужно было, чтобы стража исчезла сразу, как только начнётся штурм. Во-вторых, необходимо было протащить в город сто с лишним индивидов.

С первым проблем не было — главе ночной смены городской стражи даже понравился тот факт, что его подчинённые не погибнут почём зря. Со вторым имелись сложности. Главной и основной проблемой являлся тот факт, что требовалось проникнуть в город в период с позднего вечера, когда солнце уже скроется за горизонтом, до раннего утра, пока солнце ещё не успело взойти.

Погрузившись в свои мысли и тщательно продумывая, как это всё можно реализовать, капитан просидел в своих мыслях добрых минут десять.

Наконец выдал:

— Ну допустим два десятка твоих воинов я могу переправить караваном, через западные ворота, нарядив их в пустынных всадников. Ещё два десятка смогут пройти, не привлекая внимание, группами по три-четыре человека — сразу через западные и восточные ворота.

«Итого сорок… — прикинул я. — Недостаточно…»

— Сколько там ещё остаётся?

— Около восьмидесяти.

Ронсон удивлённо крякнул:

— Н-да-а… Задачка.

— Я могу провести десяток через ворота, — подал голос Пересмешник. — Но не больше.

— А что, прям совсем днём нельзя? — стражник с надеждой взглянул на меня. — Солнца что ли боятся?

Я кивнул.

— А если их спрятать от солнца?..

На этом моменте шестерёнки в моём мозге закрутились с новой силой. Вспомнилось, как я сам попал в Элиот — в бочке. Что, если…

— У тебя найдутся бочки или ящики, а также вместительные телеги? — я перевёл взгляд на командира.

Капитан расплылся в улыбке:

— Это мы найдём! За день всех перевезти сможем!

— Штурм через три дня. Доставить своих воинов к стенам я смогу к послезавтрашнему утру.

— Успеем. Всех доставленных сразу расквартируем, — Палец Мастера Лиги задумчиво кивнул, явно погружённый в мысли, где уже планировал дальнейшие действия.

— Есть нюанс, — я счёл нужным предупредить союзников. — Днём мои воины будут небоеспособны.

— Да понятно, раз вампиры, — отмахнулся от моих слов стражник, явно погружённый в мысленное планирование операции. Он уже смекнул, кого именно придётся транспортировать.

— Не только в этом дело, — хмыкнул. — Если они будут в бочках, то будут спать. Спящий вампир — мёртвый вампир. То есть до захода солнца придётся их транспортировать человеческими силами. Это скажется на затрачиваемом времени — погрузка и разгрузка отнюдь не мгновенная.

— Грузить тоже мы будем? Сами не смогут? — командир вскинул брови.

Я отрицательно покачал головой и повторил:

— Трупы.

Капитан озадаченно почесал затылок. Слово взял Пересмешник:

— Здесь их примут наши ребята, разгрузят, но за пределами города придётся тебе их грузить, — он обращался к Ронсону.

Тот кивнул:

— Придумаем чё-нить.

И уже обращаясь ко мне, стражник переспросил:

— Значит послезавтрашним утром?

Я смежил веки, изображая кивок.

Ещё через час мы с Ариадной выехали в сторону Вердамта. Пока я ходил, она благополучно уснула. Будить было жалко, но пришлось — время поджимало, сроки установлены, откладывать было нельзя.

Девушка отчаянно хотела спать, вырубалась прямо в седле. Мало того, что пришлось вставать рано утром, так ещё и ехать ночью. Впрочем, она не жаловалась, стойко перенося тяготы пути. Достойная дочь своего отца, что тут сказать.

Крепко прижимая охотницу к себе одной рукой, чтобы не свалилась, благополучно уснув, я поторапливал Герду, в который раз убеждаясь, что моя лошадь уже не совсем лошадь. Уж больно хорошо она видела в темноте. Если бы не этот факт, будь моя коняшка обыкновенной, я не решился бы ехать в такое время — это был верный путь, чтобы переломать ноги своему парнокопытному средству передвижения. В случае с Гердой — она видела всё не хуже меня.

«Чем же ты стала? И почему?..»

Путь, который обычно занимал целый день, сейчас, в быстром темпе, занял всего около пяти часов. Ещё даже не наступило утро, когда мы подъехали к Вердамту. Тела старосты уже не было, но память живо воскресила картинку разлагающегося трупа.

Сжав зубы, направил коняшку в сторону от дороги. Сначала шёл обычный лес, потом полянка и только потом начинался вампирский. На карте он именовался «Лес Тварей».

На границе меня встретили — целая делегация из одиннадцати низших. Спешившись, помог слезть Ариадне — даже на Герде ехать по лесу чревато. Вампиры выделили нам двух сопровождающих, чтобы можно было преодолеть лес быстрее, и растворились в окружающих тенях, вернулись на посты.

По прибытии в лагерь сразу заметил перемены. Было слишком пусто для этого времени суток. Я насторожился.

— Где все? — ладонь легла на кинжал.

— На тренировке, Владыка, — вежливо ответил первый сопровождающий.

— Где проходят тренировки? — чуть расслабился, но не слишком.

Вдруг клятый Силсиэр решил устроить засаду?

— В получасе пути в ту сторону, близ озера.

«Тут и озеро есть?» — я совсем не изучал карту леса, потому был озадачен.

— Тогда ты останешься и проведёшь меня к месту тренировки, — отдал распоряжение. Вампир беспрекословно подчинился.

Разместив отчаянно засыпающую Ари в доме, убедился, что ей ничего не угрожает и дверь закрыта изнутри на засов, только после этого покинув дом Старейшего. Кена нигде не было. Он тоже на тренировке? Никого нигде не было — дом пустовал и ближайшие домишки тоже.

До озера шли не полчаса, а пятнадцать минут — в быстром темпе. Все низшие — по крайней мере, их большая часть — действительно оказались здесь. Вокруг озера были устроены тренажёры, а сами не-мёртвые разбились на группы. Кто-то тренировался в стрельбе, другие махали мечами, третьи тренировали реакцию и гибкость на вращающихся тренажёрах, атакующих бойцов с разных углов.

Чуть в стороне спарринговались Силсиэр и сын деревенского старосты. Их было сложно не узнать, учитывая тот факт, что оба буквально смазывались в пространстве, двумя серыми кляксами атакуя друг друга деревянными мечами.

Меня заметили почти сразу. Кен остановил спарринг и поднял руку в приветственном жесте. Заметив, что некоторые низшие отвлеклись, громко добавил:

— Продолжаем тренировку!

Оба вампира двинулись ко мне.

«Не понял… Я же преемника Старейшего оставил за главного! Почему брат Ари всем командует?..»

— Рады вашему присутствию, Владыка.

Сын Родрика фыркнул, выражая своё отношение к пиетету со стороны приёмыша Шандара.

— Теперь тренировки ведёшь ты? — я проигнорировал откровенное пренебрежение со стороны парня.

Новоявленный вон Шейн опасливо покосился на бывшего деревенского охотника.

— Как выяснилось, я владею оружием лучше их всех вместе взятых. Исходя из этого, было принято решение, что тренировать лесных клыкастиков буду я, — Кен ухмыльнулся.

— Кем было принято решение? — я чуть прищурился.

— Мной, Владыка, — подал голос молодой глава ковена, получивший этот титул после смерти своего «отца». — Я счёл это необходимым для того, чтобы выполнить ваше распоряжение по повышению боевых навыков ковена. За прошедшее время уровень владения оружием у клана Шейн вырос в несколько раз.

Он почтительно склонил голову. Я больше не видел в его глазах ненависти. Возможно, затаился?

— Где Ари? — грубо перевёл тему мой птенец, даже не пытаясь хоть немного сгладить фразу. Он прищурился.

Я внимательно посмотрел ему в глаза.

— Спит.

Молодой охотник поджал губы. Я перевёл взгляд на наследника Старейшего и добавил:

— Готовь ковен. Завтра, с заходом солнца, мы выдвигаемся в сторону города.

Вампир вскинул брови в удивлении.

— Владыка… Но… — он осёкся и прикусил язык. Вместо этого, спросил другое. — Сколько членов ковена мне подготовить?

Мои губы тронула мрачная усмешка.

— Всех.

— Мы… Пойдём на штурм?.. — совсем ещё юные высшие переглянулись.

Я покачал головой.

— Мы пойдём на войну.

Повернувшись, я неспешно двинулся в сторону дома Старейшего. Надо его переименовать что ли, а то основатель ковена, очень старый недо-носферату, давно мёртв. Кен устремился следом.

— Научился контролировать себя? — безразлично поинтересовался у него, нутром ощущая какую-то недосказанность, повисшую в воздухе.

Юнец всё ещё продолжал относиться ко мне с негативом, явно переживая за сестру. Отчасти я его понимал — он опасался за близкого человека. С другой стороны — это надо быть идиотом, оставляя свою сестру в логове клыкастых. Ещё и не контролируя себя, из-за чего возникал риск, что он сам же ей и навредит.

«Ну не дурачок ли?»

— Научился, — бросил он сухо. — Ари в порядке?

— Правда? — я фыркнул и остановился.

Выпустил толику энергии, формируя на пальце магический коготь. Он был острее, чем мои природные. Сделал лёгкое движение вдоль ладони, заблокировал регенерацию и с интересом пронаблюдал, как лунка медленно заполняется кровью. Перевёл взгляд на деревенского следопыта, стоящего рядом. Зрачки у него подрагивали, хаотично расширяясь и сужаясь.

— Не научился, — я покачал головой и «отпустил» регенерацию, мгновенно залечив рану. Кровь впиталась в кожу.

Вампир рыкнул:

— Твоя кровь ощущается иначе! Я уже не реагирую на свиную! И я сдержался!

— Ты сдержался только потому, что ты сыт. Будь ты голоден — Зверь снова овладел бы тобой.

— Я могу сдерживать его! — брат Ари повысил голос.

— Не можешь, — я отрезал. — Но, возможно, научишься. Скоро будет твой первый бой в этом облике. Там ты попробуешь нормальную кровь и привыкнешь к ней, чтобы тебе не срывало крышу при одном её запахе.

Я снова двинулся в сторону главного дома вампирского поселения — бывшего дома Старейшего, а ныне просто «главного».

— Я не буду в этом участвовать, — донеслось мне в спину. Птенец даже не думал идти следом.

Остановившись, медленно повернулся к нему.

— Это ещё почему?

— Я не собираюсь убивать невинных только потому, что какой-то там чей-то «Владыка» приказал! — в глазах сына деревенского старосты полыхала ярость. — Ты не тот, кто может мне приказывать!

Вскинув брови, с интересом слушал его речь.

— Ты дал мне новую жизнь, это верно! — он саркастически хмыкнул. — Я теперь даже благодарен за это!

«Правда?» — сыронизировал внутренний голосок.

— Но на этом наши пути расходятся. Я не буду плясать под твою дудку!

Сделав шаг к нему, я вкрадчиво поинтересовался:

— А с чего ты решил, что придётся убивать невинных? — на мои губы наползла усмешка. — Речь идёт о Калимате — оплоте, в котором засели те, кто убил твою семью и тебя самого. Ты пойдёшь убивать не мирных жителей, не вырезать невинных. Ты пойдёшь убивать тех, кто сжёг твою деревню дотла.

— Нет, — Кен сделал шаг назад и отрицательно покачал головой. — Ты сам сказал, что вампиры вправе выбирать, кем они станут. Быть убийцей или начать жизнь с чистого листа — решать только мне. Я благодарен судьбе за то, что она дала мне второй шанс на эту жизнь…

«Ага, судьба ему дала второй шанс… Как же…»

— … И я сделал свой выбор. Месть — это не выход.

— Действительно… Позволять пришельцам убивать таких как ты — вот это настоящий путь добряка, — я фыркнул. — У твоей сестры яйца больше, чем у тебя.

Парень поджал губы.

— Она не будет в этом участвовать. Я не знаю, чем ты задурил ей голову, но я не позволю вовлекать мою сестру во всё это.

Я саркастически заметил:

— Вместо этого, ты прикончишь свою сестрёнку, стоит тебе лишь почувствовать запах её крови. Отличный план, мальчик!

— Я могу контролировать своего Зверя, — твёрдо возразил молодой охотник, буравя меня взглядом. — Да, это тяжело, но я не причиню вреда своей сестре. И тебе не позволю дальше отравлять её душу ядом. Она не станет убийцей и не будет во всём этом участвовать.

— Не можешь ты ничего контролировать, — хмыкнул. — Касаемо остального… Ариадна сама решит, что ей делать.

— Её разум отравлен твоими речами, — птенец поджал губы и покачал головой. — Месть — не облегчит страдания. Я поговорю со своей сестрой. На рассвете мы покинем лес.

— И куда ты хочешь отправиться? — я склонил голову к плечу.

Не стал говорить, что покинуть лес без моего разрешения не удастся. Пусть тешит себя иллюзиями. Я был более чем уверен, что Ариадна не согласится отказаться от обучения. Было даже интересно взглянуть на его реакцию, когда утром он получит отказ не от меня, — эдакого злодея в его глазах — а от родной младшей сестрёнки.

— Мы отправимся на восток. Перейдём горы, доберёмся до порта и отплывём на Драконьи острова. Там нам никто не причинит вреда.

— Спрятать голову в песок — это достойное решение проблем, не так ли? Твой отец проливал кровь за эти земли, готов был сражаться за вашу деревеньку, и делал это… — я грустно улыбнулся. — А ты так легко предал его.

Кен сделал несколько шагов вперёд и приблизился ко мне вплотную. Его взгляд полыхал ненавистью.

— Ты не знаешь моего отца.

— Знаю даже больше, чем, видимо, ты, — хмыкнул.

Я полностью контролировал обстановку. Как бы парень не был стремителен, я теперь на несколько голов выше его и себя прежнего. Седьмое поколение — это не просто «на два уровня выше». Восьмое — в пять раз могущественнее девятого. Седьмое — в пять раз превосходит восьмое. Это недостижимая сила для меня-прежнего.

— Ну? — я саркастически вскинул брови. — Что же ты? Дай мне повод снести тебе голову, мальчик.

На моих губах заиграла злая усмешка. Молодой охотник вздрогнул и сделал шаг назад. И ещё один.

— Ты — чудовище!

Покачав головой, он развернулся и быстрым шагом направился прочь, вглубь леса.

Что ж. Как говорили классики:

«Малолетний дебил».

Я направился в зал ратуши — пожалуй, именно это название было подходящим для «дома Старейшего».

Через некоторое время туда подошёл Силсиэр. Я сидел на троне и задумчиво изучал пол, на самом деле погрузившись мыслями в планирование, выстраивая схему захвата региона, заодно размышляя о запасных путях и выстраивая дополнительный план на случай непредвиденных обстоятельств. Нужно было много с кем поговорить и много чего ещё уладить.

Начинающий высший — иначе и не назвать — приблизился к подножью трона.

— Мне распорядиться, чтобы слуги сделали завтрак для вашей спутницы, Владыка? — сухо поинтересовался он.

Было видно, что сынишке Старейшего не нравится обращаться ко мне с подобными вопросами. Он хотел воевать, приключений, свершений, геройств! Вместо всего этого, ему нужно уточнять про завтраки. Позор, да и только! Он ведь уже целый высший! Ему полагаются совсем иные задачи!

— А где Геста? — уточнил я невпопад, всё ещё блуждая мыслями в своих планах.

Ответа не последовало. Я даже отвлёкся от размышлений и сфокусировал взгляд на вампире.

— Мне повторить вопрос?

— Она мертва, Владыка.

«Каво?» — даже внутренний голос прих… удивился.

Я коснулся пальцами тыльной стороны запястья и открыл информационное меню.

' Низший вампир: 127 ед.'

«Не пон…» — внутренний голос был в своём репертуаре.

Количество низших осталось неизменным с момента моего отбытия из леса.

Видимо моё недоумение отразилось на лице, поэтому Силсиэр пояснил. И слава Ночи, потому что внятно сформулировать вопрос у меня не получалось.

— Её убили.

— Кто её убил?.. — мои брови не желали возвращаться на место.

«Вот же она! — я недоумённо переводил взгляд с циферки на совсем ещё молодого высшего. — Может в поселении появился кто-то новый?..»

Парень поджал губы и опустил взгляд.

— Я задал тебе вопрос, — меня начало откровенно раздражать его поведение. Мысленным усилием перехватил связывающую нас нить и сжал. Не-мёртвый охнул, тут же схватившись за грудь.

— Ваш птенец! Её убил ваш птенец!

Наследник Шандара зажмурился и отвёл голову, словно ожидая наказания. Я отпустил связующую нас нить.

— Как он это сделал?.. — тихо поинтересовался. Внутри всё похолодело.

Я умудрился не заметить, когда девушку убили, вместе с тем обратив кого-то ещё. Судя по всему, те, кого обращали подчинённые мной вампиры, также получали «Печать Владыки». «По наследству», так сказать.

Поняв, что его убивать не собираются, текущий лидер ковена тихо выдохнул:

— Он выпил её кровь, полностью осушил, не смог себя контролировать… — и словно оправдываясь:

— Я ничего не мог сделать, Владыка! Он гораздо сильнее меня!

— Её похоронили?.. — спросил тихим бесцветным голосом.

Девушку было жаль. Она была по-своему доброй, заботилась об Ари. И пусть это было всего ничего по времени, но она единственная, кто проявлял заботу о дочери Родрика без моего приказа.

— Она лежит в крипте. Под залом… — молодой вон Шейн бросил вгляд в сторону дверки в углу, за троном.

Поднявшись, я двинулся туда. Сознание всё ещё не до конца улавливало происходящее — нужно было увидеть своими глазами, чтобы понять.

— Как это произошло? Ты не выполнил моё распоряжение? — поинтересовался через плечо.

Не-мёртвый сорвался с места и поспешил за мной.

— Нет, Владыка! Мы кормили его! Просто они… Они… — сын Старейшего нерешительно замолк.

— Прекрати мямлить, пока я не оторвал твою тупую башку! — рыкнул, протягивая руку и снимая с крючка ключ. Щёлкнул замок. Сняв его, повесил на крючок и скользнул в подвал.

— Она вызвалась позаботиться о нём. Я разрешил. Они провели вместе ночь… И он осушил её.

Я замер и на пятках повернулся к начавшему спускаться за мной вампиру. Тот замер и попятился.

— Они… Переспали?..

Наследник вон Шейна отвёл взгляд и быстро кивнул, стараясь не смотреть мне в глаза.

— И в порыве страсти мой птенец её высосал?

Новый быстрый кивок.

Я снял засов и отложил в сторону, после чего прошёл в комнату. По центру стояла монолитная каменная плита, на которой разместился деревянный гроб. Внутри лежала Геста.

— И ты допустил, чтобы они переспали?.. — мой голос стал вкрадчивым.

Сейчас девушка совсем не была похожа на себя-прежнюю. Больше всего она напоминала мумию. Плоть усохла, обнажив тонкие кости. Щёки ввалились, а обтянутый кожей череп щеголял чёрным пучком волос. Разложение почти не затронуло её тело. Только она была худой — буквально скелет, на который натянули чужую мраморно-белую кожу. Одеждой ей служило тонкое белоснежное платье-ночнушка, доходившее до колен.

— Владыка! Прошу вас! Я останавливал его! — вампир рухнул на колени. — Я делал всё, что вы велели! Он… Они… Ваш птенец…

— Что мой птенец? — я стремительно обернулся.

«А ведь я дал ей обещание…» — подумалось грустно.

— Стоило вам уйти, как он забрал власть над ковеном! — не выдержал Силсиэр. Осёкшись, он округлил глаза.

— Что он сделал?.. Ещё раз?.. — я вскинул брови.

— Он… Он гораздо сильнее всех нас, Владыка… — тихо начал наследник Шандара. — Первое время мне удавалось заставлять его слушаться, я кормил его, делал всё, как вы велели. А потом он почувствовал, что гораздо сильнее меня, и перестал слушаться. Начал отдавать распоряжения. Это он сказал, что будет тренировать клан. Я не мог ослушаться его… Он сказал, что иначе убьёт меня! Он сказал подчиняться ему!

Отпрыск старого носферату поднял на меня глаза:

— Прошу вас, Владыка!..

— Продолжай! — потребовал, перебивая нытьё.

Совсем ещё юный глава рода Шейн сглотнул.

— Он начал пользоваться положением. Я не мог ему ничего сделать, не мог потребовать чего-то — он угрожал убить меня!.. — парень выдохнул и медленно поднялся на ноги. Продолжил после короткой паузы:

— Гесту он не трогал. Она помогала ему освоиться, проводила с ним время и с моего распоряжения кормила его.

— Собой? — я уточнил.

— Нет! — Силсиэр округлил глаза. — Свиной кровью!..

Он осёкся:

— В смысле кабаньей…

— И что дальше?..

— А потом он отказался пить животную кровь. Его мучала жажда, но стоило ему выпить хоть глоток, как его рвало. Геста тогда напоила его своей кровью… Мы ничего не могли сделать…

— И он её осушил?..

— Нет… — вампир замотал головой. — На следующую ночь ему сорвало голову. Он набросился на неё, взял на столе в зале… Я знал, что новообращённые нестабильны, но я не мог вмешаться — он бы снёс мне голову! Я думал, что они проведут ночь и всё будет в порядке!..

Сын Старейшего замолчал.

Не успел я снова поторопить его, как он потерянно опустил взгляд:

— А на утро мы нашли высохший труп. Он приказал сжечь тело, чтобы вы не узнали. Я перенёс её тело в крипту, чтобы вы увидели.

Снова подняв взгляд, посмотрел на меня:

— Иначе бы вы мне не поверили…

— И он никогда сюда не ходил, да? — я хмыкнул.

Силсиэр пожал плечами:

— Он избегал спускаться сюда.

Я перевёл взгляд на тело бедной девушки. Будь она высшим, то обратилась бы прахом, но низшие умирают иначе. Сердце сжалось.