Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму

Глава 14

Глава четырнадцатая

Комнаты для утех находились на втором этаже — расположенные друг против друга, они проходили через весь коридор. Заняты были две ближайшие, так что идти далеко не пришлось. Вначале Мадам открыла первую, ту, что слева. Мы прошли внутрь.

Откровенно пожилой мужик лет сорока, с лысиной, с белой бородой, во всю лапал двух девушек, сейчас извивающихся у него на коленях. Сами девицы одеты были только лишь в прозрачные юбчонки, щеголяя небольшими обнажёнными грудями с задорно торчащими тёмными сосками.

Стоило нам войти, как мужчина удивлённо вскинулся.

— Что происходит⁈

— Девочки! На выход! — скомандовала Люсине чуть дрожащим голосом.

Удивлённые «ночные бабочки» вскочили, сразу же подхватили одежду, разбросанную на полу, бросили на меня испуганный взгляд и поспешили покинуть комнату, юркнув между мной и своей хозяйкой наружу.

— Я заплатил за них!! — старик вскочил на ноги, открывая обзор на белое волосатое пузо, местами покрытое пигментными пятнами. Надеты на нём были только кожаные штаны.

— Тебе компенсируют. А теперь придётся покинуть заведение в связи с расследованием об убийстве, — выдал первое, что пришло в голову.

— Убийство⁈ Здесь⁈ — глаза покупателя местных услуг округлились.

— Покиньте заведение в течении десяти минут, — холодно отчеканил и вышел из комнаты.

Из комнаты напротив раздался приглушённый стон. Я толкнул дверь. Оказалось, не заперто.

Взгляд упал на двоих. В полумраке было видно, как явно крепкая мужская фигура лежит на постели едва ли не в позе звезды, а на нём, спиной ко входу, плавно двигая бёдрами «скакала» так называемая «работница дома удовольствий». Тихо постанывая, опытная наездница ритмично двигалась, с каждым движением ускоряясь.

Меня не заметили, от чего я даже растерялся. Положение спасла Люсине. Пройдя вслед за мной, она грубо бросила:

— Флорентина! На выход! Быстро!

Испуганно вскрикнув, наездница быстро вскочила и бросилась к одежде.

— Эй! Что происходит⁈ — лежавший доселе мужик уселся в кровати, тут же прикрывая своё достоинство одеялом.

— Заткнись, — грубо оборвал его, пропуская обнаженную Флору — или Тину? — с охапкой одежды в руках. — Тебе придётся покинуть заведение сегодня. Потом тебе компенсируют. Дело государственной важности, расследование убийства.

С этим так просто не получилось.

— Дак расследуйте что хотите! Вы сюда зачем припёрлись! Верните мою шлюху! Ты вообще кто такой⁈ Ты знаешь, кто я⁈ — он начал распаляться.

Отбросив в сторону одеяло, он встал и двинулся на меня.

— Слушай сюда, урод!

Больше он сказать ничего не успел. Мощный удар ногой в живот отбросил его обратно в постель и заставил скрючиться в позе эмбриона, судорожно хватая ртом воздух.

— Если ты не уйдёшь в течении пяти минут — я вернусь и вскрою твою глотку, — предупредил его и вышел из комнаты.

Спустившись по лестнице, застал картину входящей в зал молодой компании. Пятеро чьих-то отпрысков явно пришли развлечься — дорогие камзолы, на поясах изящные кинжалы, наглые взгляды.

Я двинулся в сторону компании, которая сразу меня заметила.

— Заведение сегодня закрыто, молодые люди, — холодно отчеканил.

Шедший впереди всех, молодой блондин с наглым взглядом, курносым носом и непослушной курчавой причёской, усмехнулся:

— А ты кто такой, чтобы мне что-то запрещать?.. Уйди с дороги. Заведение закрыто, значит сегодня все девочки достанутся нам, — повернувшись к остальным, он добавил:

— Не так ли, парни?

Дальше бессмысленный разговор продолжать я не стал. В современном мире на диалог с такими наглецами уходит много времени. В Аструме можно было пропустить обременительную процедуру. Мой кулак впечатался ему в живот.

Согнувшись, парень рухнул на колени, выпучив глаза и хватая ртом воздух.

— Эй! Ты чё делаешь⁈ — возмутился стоявший за спиной блондина молодой дворянчик с каштановыми кудрями.

С ним церемониться я тоже не стал, вначале ударив носком сапога под колено, а затем добив локтем в голову, когда он припал на одну ногу. Постарался ударить так, чтобы не пробить висок. Вроде бы даже получилось.

Перевёл взгляд на оставшихся и обнажил клыки.

— А теперь забирайте обоих и проваливайте.

Испуганно закивав, трое подрастерявших пыл дворянчиков подхватили своих друзей и поспешили к выходу. Мой взгляд упал на ещё одного посетителя, как раз появившегося на пороге, обряженного в дорогой камзол с золотым шитьём. Этот был куда старше — на вид лет тридцать, не меньше. Он с удивлением пронаблюдал, как компания молодых парней утаскивает своих друзей.

— Заведение закрыто, — улыбнулся ему, демонстрируя клыки.

Кивнув, он развернулся и поспешил вслед за парнями.

«Все бы так…»

Сверху спустились давешний старик и грузный чернобровый черноволосый мужик, так удачно получивший ногой в живот. Бросив на меня взгляд, — испуганный от первого и злобный от второго — они также поспешили к выходу.

Мадам Люсине вышла откуда-то сзади и поспешила закрыть дверь на ключ сразу, только они вышли за порог.

Ещё через десять минут все девицы выстроились шеренгой. Я задумчиво пошёл вдоль ряда, прислушиваясь к ощущениям и вглядываясь в лицо каждой, отыскивая то, что нужно было лично мне.

Остановился возле одной, в середине шеренги.

— Ты давно здесь работаешь?

Девушка подняла на меня испуганный взгляд ярко-голубых глаз. Светлые локоны волос обрамляли её худое личико, а миниатюрная фигурка ёжилась под моим взглядом. Кожа юной красавицы была молочно-белой, что сильно контрастировало с розовыми сосками, проглядывающими через полупрозрачные пеньюар.

— Её доставили мне совсем недавно, — ответила за неё Люсине. — Она неопытная, но если хотите…

Я поморщился.

«За кого она меня принимает?..»

— Подожди на диване, — сказал девушке.

Кивнув, та поспешила в сторону ближайшего дивана. Продолжил осмотр. Больше никого столь же выделяющегося в шеренге я не обнаружил. Повернулся к Люсине.

— Кого-то ещё, кроме неё, — кивок в сторону дивана, — тебе доставили недавно? Или остальные давно работают?

— Нет, остальные уже работают по году и больше… — опасливо ответила владелица заведения, кажется начиная догадываться, почему я задаю эти вопросы.

— Её уже покупали? — следующий вопрос.

— Да, милорд… — эту фразу она произнесла осторожно.

— Господин или Владыка, — поправил её. — Сколько раз?

— Один…

— Меня покупали два раза, господин, — раздался безразличный голос со стороны диванчика.

Я внимательно посмотрел в расширившиеся от страха глаза хозяйки борделя. Сжал связующую нас нить.

— Кажется ты не уяснила урок, правда? — вкрадчиво поинтересовался.

Схватившись за грудь, женщина начала судорожно втягивать воздух. Я наклонил голову к плечу.

— М… М-м… Ми…

Она рухнула на пол, с хрипом втягивая воздух, пытаясь набрать недостающего кислорода. Судорожно перебирая ногами, обламывая длинный маникюр о деревянный пол, Мадам Люсине с отчаянной мольбой во взгляде смотрела на меня, силясь дотянуться до сапог пальцами.

— Г… Го… Вл… Владыка!..

Я разжал нить. Женщина тяжело задышала.

— И так будет с каждым, кто пойдёт против меня, будет мне лгать, или предаст, — холодно возвестил так, чтобы слышали все.

Внимательно посмотрел в глаза владелицы заведения:

— Это был твой последний шанс. В следующий раз ты умрёшь. Ты меня поняла?

Она отчаянно закивала.

— Сколько раз покупали девушку?

— Дважды, Владыка. Второй раз позавчера. Первый — в начале декады.

Я прикрыл глаза, пряча в них злобу. Выдохнул, восстанавливая душевное равновесие. Открыл глаза уже полностью себя контролируя.

Переступив через всё ещё валявшуюся на полу хозяйку борделя, приблизился к диванчику, на котором с безразличием сидела девушка. Она с каким-то отстранённым спокойствием смотрела на лежащую на полу Мадам. По её молочно-белой щёчке бежала слезинка.

— Я могу вернуть тебя домой, к семье, — начал осторожно, остановившись перед ней. — Откуда ты?

Её губы исказились в улыбке, а слезинка скользнула уже по второй щеке. Моё сердце сжалось от боли.

Слуха коснулся тихий шепот:

— Они все мертвы… Их убили. Всех… Дом сожгли…

Я прикрыл глаза, сдерживая дрожь.

— Как тебя зовут?

И снова тихий шепот:

— Они назвали меня Фиалкой…

— А по-настоящему?

— Илона.

— Ты больше не обязана здесь работать.

Я повернулся к замершей шеренге и уже поднявшейся с пола хозяйке заведения. Громко произнёс:

— Никто из вас больше не обязан работать здесь. Если вы хотите уйти — вы можете это сделать. Если вам некуда идти, но вы не хотите здесь работать — вы вправе отказаться от этой работы и просто жить здесь, на попечении Мадам Люсине.

Мой взгляд упал на женщину. Она мелко закивала, не отрывая взгляд от моих глаз, в которых плескалось обещание расправы, буде она воспротивится.

— Конечно, я буду содержать каждую, кто откажется от работы! — поспешно заверила она всех собравшихся. — И сделаю всё, чтобы клиенты больше к вам не прикасались!

Кивнул ей. Переведя взгляд на Илону, спросил:

— У тебя больше нигде нет родни?

Она медленно, словно заторможенно, ответила:

— Нет… Все мертвы… Их убили. Дом сожгли…

Затем девушка подняла взгляд на меня. Её губы исказились в натянутой улыбке:

— Спасибо, господин, — она произносила слова медленно, словно находясь в прострации, с абсолютно нечитаемой интонацией. — Я останусь здесь. Буду работать. Я теперь шлюха…

Её губы растянулись ещё шире.

«Безумие… Её сломали…»

Я едва не отшатнулся, перебарывая внутреннюю дрожь. По сути, девочка была живым мертвецом. Оболочка без души. Чисто технически душа была на месте, но фактически это была безразличная ко всему кукла, готовая лежать под клиентами. Тут нужны именно душевные лекари, способные лечить такие раны…

«Венгард!» — вспыхнуло осознание.

Я ведь как раз еду туда. Это пристанище Ордена Света. Никто лучше церковников не знает, как лечить душу. Да, религия не лучшее лекарство от такого, — психология помогла бы девочке больше — но вариантов особо нет. Не оставлять же её здесь.

Повернулся к Мадам.

— Все, кто против, теперь будут на твоём попечении. Касаемо Илоны — к ней не должен прикоснуться никто. Ни один мужчина, женщина, клиент или кто бы то ни был не должны даже дышать в её сторону. Ты меня поняла? — я внимательно посмотрел в глаза Люсине.

— Да, Владыка, я сделаю, как вы сказали, — хозяйка борделя закивала.

— А теперь мы поговорим о сети твоих борделей и о том, как с этого дня будут работать твои заведения, — мой взгляд посуровел, заставив владелицу заведения побледнеть.

Через полтора часа я подошёл к неприметному зданию на юге города. Связующая с Ноксом нить привела именно сюда. Перед тем, как двинуться к своему серванту, «вышел в реал». Было ещё рано давать Кокосу капсулы, но в тоже время это были не какие-то жёсткие антибиотики или вроде того. Слегка нарушить график в этом случае было не сильно вредно — совсем не вредно.

Разговор с Мадам Люсине был обстоятельным. Во-первых, я выяснил подробности о её бизнесе. На текущий момент заведения, контролируемые хозяйкой борделя, имелись в шести городах полуострова: Трелис, Калимат, Борнфельд, Тарендал, Ламия и Калимат.

В каждом из городов — своя «мадам», владеющая заведением, но подчинявшаяся напрямую Люсине. Раз в полгода каждая из них отправляла в Трелис обоз, груженный сундуками «с данью» — процент, причитавшейся владелице «главного борделя».

Ко всему прочему, по всему региону отлавливались девицы и доставлялись в ближайшее заведение. О каждой новой «ночной бабочке» Люсине узнавала из отчётов, присылаемых её «мадамами наместницами» ежемесячно.

На вопрос, почему же нет агентурной сети за горами, отделявшими нас от континента, получил лаконичный ответ — гномы. Через них ничего нельзя было протащить. Не провезёшь рабов, не протащишь сундуки с золотом. Карлики засели в своих чертогах и пропускали путников только содрав с них бешеную плату, а торговлю живыми людьми вообще ненавидели.

Единственный путь через Западное Порубежье, — именно так назывались эти горы — был морским. То есть доставлять пленников, рабов, новых девиц можно было только по воде. Тоже касалось и дани, высылаемой «мадамами» раз в полгода.

На это у меня возник резонный вопрос: тогда почему не воспользоваться морским путём?

Ответ был прост: конкуренция. На материке она была бешенной и поэтому у Люсине не было там ни шанса. Будь дело на полуострове, она легко вытеснила бы всех конкурентов, подмяв их под себя, потому что тут банально было легче дотянуться. Из-за осложнённой логистики дотягиваться до континента намного сложнее — дольше идут послания и обозы с золотом, есть риск вообще их не получить, потому что на море лютуют пираты.

По сути, полуостров был своеобразной уникальной «экосистемой», в которой происходили процессы, совершенно отличные от другого мира. Здесь всё было «своим» — не было конкуренции между убийцами, бандитами и ворами, равно как и между проститутками на улицах. Всё было монополизировано.

Континент, в свою очередь, был огромен. Там боролись за власть десятки гильдий и множество публичных домов. В то время, как соперники могли легко наладить логистику, нанять убийцу, заказать диверсию, — чтобы, например, сжечь публичный дом Мадам Люсине — ей самой мало того, что известие дойдёт хорошо, если через месяц, так ещё и её собственное распоряжение, отправленное вместе с сундуком, набитым золотом, не факт, что дойдёт до нужного города и не будет по пути перехвачено. Золото, разумеется, нужно для того, чтобы там, на месте, нанять нужных людей и пройти теми путями, что открываются лишь этим способом.

В тоже время, если на полуостров придут её конкуренты, то уже из-за их проблем с логистикой, она сможет быстро реагировать и моментально выселит пришельцев. Враги столкнутся с той же проблемой, что она на континенте — им придётся действовать очень медленно, а связь будет очень долгой и ненадёжной.

И тоже самое касалось чужих армий. Если кто-то послал сюда армию, то восполнять потери придётся очень долго и очень тяжело. В то время, как перекинуть армию с одной части полуострова в другую будет не так чтобы долго. Вероятному противнику придётся доставлять свои войска морем, через пиратов, долгие сборы и прочая-прочая-прочая. Это существенно осложняло захват полуострова государствами «по ту сторону Порубежья».

Лига Теней тоже была уникальным явлением. Нигде на континенте убийцы, воры и душегубы не объединяются под одним кулаком, чтобы полностью захватить теневую власть во всех городах региона.

Выбор был сложным. Я мог полностью уничтожить сеть борделей и притонов, снести заразу, стать «белым и пушистым», наведя порядок. И я знал, что это кончится плохо. Спрос рождает предложение. На освободившееся место придут новички. Их будет много, как тараканов, и их будет тяжело вывести, потому что гоняться за каждой фигурой по отдельности — это не тоже самое, что уничтожать одну единственную мощную фигуру на доске.

Нельзя окончательно победить то, на что у населения есть спрос.

«Не можешь победить — возглавь».

В этом варианте я перехватывал сеть борделей и Лигу, подчинял верхушку себе. Этот вариант имел свои минусы — я поощрял развитие теневой отрасли. Учитывая, мои намерения полностью захватить регион, выходило, что с лёгкой руки Владыки публичные дома, Лига Теней, воры и убийцы, становятся чуть ли не государственными структурами!

В моих руках будет практически полный контроль над теневой жизнью региона и мне не придётся с этим бороться — оно уже мне принадлежит. Вместе с тем, я не мог позволить существовать сети борделей в том виде, в котором они существуют сейчас.

Пока решил не принимать поспешных решений — ломать не строить. В конце концов, всегда можно реорганизовать структуру подчинённых мне теневых отраслей. К примеру, сделав публичные дома официальными, контролируя здоровье женщин в них, введя правила и ограничения, санэпидемиологические нормы и так далее и тому подобное.

Тоже касалось душегубов и убийц. Можно было создать свою тайную канцелярию, агентурную сеть разведки и прочая-прочая.

Звучало неплохо. Вопрос в другом: получится ли? Исходя из размышлений, я изложил новые требования Люсине.

Во-первых, больше никаких похищений. Это было железобетонным правилом. В тоже время, пришлось дать обещание, что я не оставлю публичные дома без внимания и они будут пополняться новыми девицами. Просто иначе.

Во-вторых, всех владелиц всех публичных домов региона необходимо было собрать в Трелисе и представить мне. По понятным причинам.

Процедура подчинения лично мне была не то, чтобы обязательной в этом случае, потому что они все и так подчинялись Люсине, и выполняли её распоряжения, однако глупо собирать яйца в одной корзине. Когда захватываешь верхушку — стоит захватить и её ближний круг. Чтобы не потерять бразды правления в случае чего.

Было и некое «в-третьих». С этого момента все девочки должны были не только мыться и ухаживать за собой, — хоть с этим всё было в порядке — но и проходить регулярную «медкомиссию». Не хватало ещё вспышек венерических заболеваний.

Безусловно, те, кто ходит в бордель, легко всё вылечат сами, — магия здесь обыденна — но услуги тем выше, и стоят тем дороже, чем выше их качество. Всякие болячки не являются показателем высокого уровня. Это нехитрую мысль я и донёс до хозяйки борделя, обязав привести в ближайшее время целителя, а затем проводить подобные процедуры на постоянно основе — раз в месяц.

Кстати, процент с дохода, всё равно должен был идти Лиге. И это несмотря на то, что я сказал, что больше поставок «живого товара» не будет. Потому что теперь бордели становились бизнесом, который будет пополнять казну Лиги, которая будет принадлежать мне.

«Туманная форма».

Втянувшись в щели, проник внутрь неприметного двухэтажного домика. Оказалось, что с виду дом был вполне обычным. Несколько комнат наверху, гостиная, кухня и кладовая внизу. И погреб-подвал, куда вел неприметный люк под лестницей на второй этаж. Именно туда вела нить, связующая меня с Ноксом.

Не смотря на затраты энергии, я проплыл в форме тумана под люк и оказался в небольшом узеньком подвальчике. Стены здесь были выложены камнем, на полу стояли бочки. По краям разместились полки — три штуки, забитые глиняными горшками в два ряда. Нить вела через сплошную стену точно по центру, между полок.

Я не был совсем нематериальным и сквозь стены ходить не мог, однако внизу, под сплошной стеной, обнаружилась небольшая щель, аккурат между полом и кладкой. В полностью материальной форме заметить подобное было бы очень проблематично, но в форме тумана всё воспринималось немного иначе и малейший сквозняк моим полуматериальным телом ощущался, как доступная для проникновения щель.

Юркнул вниз и начал просачиваться на ту сторону, попутно сделав зарубку в памяти, чтобы не забыть разобраться, как же по-человечески ходить через этот подвал.

На той стороне оказался неширокий каменный коридор. Я материализовался — энергия улетала слишком быстро. Ступая бесшумно, прошёл по каменному коридорчику. Оказалось, что он оканчивается пустующей тёмной подвальной комнатой без мебели и чего бы то ни было ещё — лишь камень на полу, стенах и потолке. В углу комнаты находились ступеньки, ведущие куда-то вниз. Туда и направился.

Маршрут вывел меня в канализацию — уж кто бы сомневался. Судя по всему, это было какое-то неиспользуемое ответвление коллектора, потому что здесь было практически сухо, а каменный тоннель вёл ко вполне обычной деревянной двери, обитой металлом. Было ещё несколько путей, но это, должно быть, другие способы попасть в воровскую вотчину.

Приблизившись к двери, снова перешёл в форму тумана и проник в щели между косяком и самой дверью — о герметичности тут не слышали. На той стороне я попал… снова не в место дислокации Лиги, а в какую-то самую обычную комнатку со сквозным проходом дальше, также перекрытым дверью. Проскользнул дальше. Хотелось материться — как же глубоко закопались гильдейцы! По ту сторону обнаружились каменные ступени, ведущие куда-то вниз. И ещё одна дверь.

Не будь я в форме тумана, то тяжело вздохнул бы, однако сейчас не было времени на рефлексию — энергия подходила к концу.

Проникнув через очередную щель дверного косяка, уже готовясь к новому переходу, я даже удивился, когда увидел довольно большой зал, по сути, сделанный внутри рукотворной пещеры. По периметру на равном удалении друг от друга возвышались квадратные — или скорее параллелепипедоподобные — опоры и расположилось порядка десяти дверей, куда-то, несомненно, ведущих. Главным было не это. Я достиг точки назначения.

Юркнув в сторону, материализовался за ближайшей каменной опорой, поддерживающей высокий свод рукотворной пещеры. Энергии почти не осталось, но это было не важно. Я был на месте.

Большой зал в разных частях был освещён масляными светильниками и просто свечами. По центру с каменного свода свешивалась большая люстра, сейчас не зажжённая. Цепь от люстры проходила через вбитый в камень крюк, и тянулась к поворотному механизму в дальнем углу. Видимо так люстру спускали, поджигали свечи в ней, а затем снова поднимали.

По залу сновали гильдейцы. Кто-то сидел в углу, на деревянных ящиках, другие обедали — в левой части пещеры-зала разместилась деревянная стойка и пяток столов с лавками. Некоторые места были заняты обитателями пещеры, но нашлись и те, кто облокотился на стойку и лениво попивал местное пойло. И здесь же ощущался Нокс.

Замерев, как изваяние, я потянулся к окружающим меня теням, начал впитывать их энергию. Пассивный навык «Повелитель теней» позволял мне полностью контролировать любые теневые проявления.

Глава Лиги, в прошлом Мастер воровской гильдии Трелиса, лопатками ощущал тревогу. Чутьё никогда ещё не подводило опытного вора.

Он поднял взгляд и оглядел зал. Час назад во все части города были отправлены «пташки» — детвора, служащая Лиге за конфеты, сладости и небольшую помощь их семьям. У кого-то последнего не было, и таким детям гильдия предоставляла кров и снедь. Сейчас «пташки» отправились выискивать каждого члена Лиги и доносить им простое послание, информирующее о сборе в зале собраний.

Чувство, что за ним следят, не отпускало главу гильдии. Это было не похоже на то, когда за ним пристраивался соглядатай. Здесь ощущалось нечто потустороннее. Словно какая-то незримая Сила — с большой буквы — выглянула «Из Вне» и теперь наблюдала за ним. От неё нельзя было спрятаться, скрыться, сбежать или уйти. Она всё видела: где он и что делает, знала о каждом его шаге.

Через некоторое время Нокс лопатками почувствовал, что эта Сила стала ближе. Буквально вплотную, едва ли не сжимая ледяные пальцы вокруг его шеи. Расстегнув ворот простой дублёной куртки, он ослабил платок.

«Не иначе, как пожаловал этот… кхм… Владыка…»

Мужчина боязливо поёжился, сдержавшись, чтобы даже в мыслях не назвать своего нового господина как-то иначе. В прошлом он много кому служил. Солдатом регулярной армии Варанта, наёмником в пустыне Шох’Гоба, профессиональным телохранителем-убийцей на страже господ Валантиса. Побывал даже рабом с чёрным ошейником корда на шее, способным удушить, если господин того пожелает. И теперь вновь. Только в этот раз он служил не просто какому-то господину, а…

Нокс поёжился.

Тот, кому он служил, воспринимался им иначе. Это был не человек. Даже не вампир, хотя и выглядел также. Это была потусторонняя сущность, пришедшая в этот мир, готовая поставить его на колени и залить кровью невинных. И уж лучше быть с этой сущностью по одну сторону баррикад…

Последняя мысль мелькнула и сразу исчезла. Мастер даже в мыслях боялся признаться себе в затаённом страхе, который вызывал у него Владыка.

Пока члены гильдии собирались, глава гильдии думал, что им сказать. Как подать информацию. Никто добровольно не пойдёт под нового лидера. Если, конечно, тот не явится сам. Опытный вор поёжился — ощущение потусторонней силы в зале стало совсем невыносимым.

К четырём часам утра все были собраны. Такое случалось редко и лишь по особым случаям. Несмотря на то, что Лига объединила всех в общий кулак, многие презирали друг друга. Душегубы из подворотен терпеть не могли убийц, а те отвечали им презрением. Воры недолюбливали и тех и других, предпочитая мокрухе чистую работу.

Нокс вышел вперёд и оглядел собравшихся. Люстру на каменном потолке уже зажгли, поэтому теней стало меньше, можно было разглядеть всех пришедших. Шепотки смолкли. Взгляды скрестились на его фигуре.

Семнадцать убийц. Все одиночки, кроме двоих — мужчины и женщины, всегда действовавших в паре. Почти три десятка воров разной степени умелости — эти всегда действовали в одиночку, объединяясь лишь для выполнения особо-сложных заданий.

Особняком стояла объединённая банда с улиц — около полусотни отпетых подонков, готовых выполнить грязное поручение за невеликие деньги.

И это лишь те, кто был в городе. Если пособирать по всему региону, то наберётся армия — уж несколько сотен точно. И это при том, что количество воров и убийц в других городах было на порядок ниже. Идеальных условий и убежищ, как в Трелисе, там не имелось.

Единственная причина засилья криминальных элементов в этом городе — наличие комплексной системы убежищ и полный контроль Лигой всей власти в городе. Стражи служили Лиге. Канцелярия служила Лиге. Бордель зависел от Лиги и в него никогда не наведывалась стража, чтобы что-то проверить — а там было что проверять. Всё в городе контролировалось.

Тем же убийцам было проще дислоцироваться здесь, под защитой. Если придёт заказ на устранение, Лига имеет обширный архив со всевозможной информацией — и там почти всегда есть что-то о заказчике и цели. После отбора, заказ поступает к тому или иному агенту-убийце, в зависимости от его способностей и навыков.

Затем агент готовится к заданию и добирается до цели — на лошади, в экипаже, морем. Всё что ему остаётся — собрать недостающую информацию, устранить цель и вернуться в Трелис, чтобы получить награду и залечь на дно.

Последний факт был особенно важен. Если награду можно было получить заранее, потому что новичков среди агентов-убийц давно не было, а проверенным можно было в этом плане доверять, то необходимость залечь на дно была вопросом выживания. Бывало так, что после убийства богатой персоны объявлялись родственнички, тут же устраивавшие облаву и планомерную охоту.

В старые времена, до Лиги, убийце нужно было выкручиваться самостоятельно, из-за чего многие специалисты этого ремесла погибали. Сейчас риски тоже были высоки, особенно если агент решал остаться в городе, где уровень влияния гильдии был невысок — найти там убийцу было не так-то и сложно. Особенно для богатых родов. Что же касалось Трелиса… Здесь охотники превращались в добычу. Поэтому город был столь ценен и поэтому здесь было такое засилье криминалитета.

Нокс не успел произнести речь. Неожиданно откуда-то из-за спин толпы выскочил поток ярко-серебристых шариков. Чувство присутствия потусторонней силы взвыло в груди вора пуще прежнего, заставив его замереть, словно кролик перед удавом. Небольшие светляки, с кулак размером, взмывали над головами прибывших, после чего сплошной волной устремлялись к выбранным целям и сразу же впитывались в их тела.

Глава гильдии понял, что это. Он сам через это прошёл. Каждый, кого поражала магия Владыки, падал на пол. Через десяток ударов сердца всё кончилось. Над залом повисла тишина.

Из-за дальней опоры, устремлявшейся к рукотворному каменному своду пещеры-зала, медленно вышел Владыка. На его губах змеилась усмешка.

Его взгляд упал куда-то в центр толпы. Бровь дёрнулась. Посмотрев туда, Нокс тоже удивился. Звероватого вида мужчина рывком разодрал на груди простую рубаху. Его мышцы бугрились, трансформируясь в нечто новое.

— Пр-р-ред-р-ратель!! — зарычал он, окончательно теряя сходство с человеком. Взгляд янтарно-желтых глаз был устремлён на лидера гильдии.

Пасть вытянулась, становясь волчьей. Толкнувшись, он взмыл вверх, заканчивая трансформацию в воздухе и обращаясь человекоподобным зверем-волком. Ноги Мастера Лиги стали ватными. Он прикрыл глаза, приготовившись к смерти.

«Может оно и к лучшему…»

В следующую секунду его лицо обдало потоком прохладного воздуха, слева раздался глухой удар чего-то тяжелого о каменную стену, а затем хруст. Всё стихло.

Нокс открыл глаза и посмотрел в сторону звука. Там, на каменном полу, прямо под опорой, лежало тело волколака. Его пасть была разорвана пополам так, что нижняя челюсть всё ещё являлась частью тела, а верхняя лежала возле вместе с частью черепа.

— И так будет с каждым, кто пойдёт против меня… — прошелестело над залом.

Голос Владыки услышали все.

В следующее мгновение к нему метнулась смазанная тень, а затем его тело арбалетным болтом устремилось в сторону стены.