Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму

Глава 4

Глава четвёртая

Через пару часов езды показались огни деревни и высокий частокол.

«Вот и Вердамт…» — мелькнула мысль.

Я покосился на девушку. Она давно уже пришла в себя. Только молчала. Замерла изваянием и почти не дышала. Остановив кобылу, тихо обратился к ней:

— Те, кто напал на деревню, мертвы.

— Как и мой отец, — сухо бросила, как палку в костёр. Я поморщился.

Плечи Ариадны задрожали. Моё сердце наполнилось тяжестью. Что делать — я не знал. Как утешить? Да никак, вероятно. Она права — все её близкие мертвы, а она жива. Одна.

— Отпусти… — уловил тихий шепот.

— Зачем? Пойдёшь назад? — дёрнул бровью, хоть она и не видела моего лица. — Чтобы тебя убили?

— Пусть бы и так! Пусти! — уже громче сказала Ариадна. В голосе послышались рыдания.

— Ты хочешь просто сдохнуть или отомстить за гибель близких? — жестко прорычал прямо в ухо, крепче сжав руку на её талии, удерживая от необдуманных поступков. О том, что будет перед тем, как она умрёт, решил не упоминать.

Когда человек находится в состоянии стресса или в истерике, уси-пуси не помогут. Только жестокость может помочь взять себя в руки — это действует, как хорошая встряска. Мозг мобилизует силы перед лицом новой напасти и откладывает страдания «на потом». Хорошо освежает мозги. Гораздо лучше бесполезных соболезнований и причитаний.

Правда это было чревато ссорой с этим самым человеком, особенно если он близкий, но иногда приходится платить и такую цену, чтобы помочь.

Я вкрадчиво продолжил:

— Хочешь отдать себя головорезам, или отправить их всех на тот свет?

— А что толку… — тихо прошептала дочь охотника, борясь с рыданиями. — Они придут снова. Вы же Посланцы.

«Надо же. Узнала меня…» — мелькнуло удивление.

— Снова отправишь на тот свет. И вновь. Они не смогут жить в этом мире, если ты будешь убивать их снова и снова.

Мне удалось отвлечь её. Она неуверенно пробормотала:

— Я не смогу. У меня нет ни сил, ни умений, ни магии…

Это был уже совсем другой разговор. Мысли потекли в правильное русло. Не в сторону жалости к себе, а в сторону поиска способов отомстить.

— Я научу тебя, — сорвалось с губ прежде, чем успел сообразить, во что ввязываюсь.

Вновь тронув кобылу пятками, послал её вперёд. Ариадна не ответила, видимо задумавшись о своём.

Приблизившись к воротам, спешился и помог слезть девушке. Личико было заплаканным, взгляд потерян. Она потеряла всех близких её сердцу людей. Это отразится на её душе грубыми шрамами.

«Все мы не без шрамов…» — пронеслось где-то внутри. Челюсти непроизвольно сжались.

Тяжело вздохнув, сделал шаг к воротам частокола и несколько раз бухнул кулаком.

Ответа не последовало. Пришлось стукнуть сильнее.

— Кого там нелёгкая принесла⁈ — раздался полусонный старческий голос из-за частокола.

— Открывай! Мы простые путники!

— Путники по ночам не ездиють! — сразу отозвался говоривший.

— Если только они не Посланцы! — отрезал я.

Что-то неразборчиво проворчав, страж ворот всё-таки соизволил пустить нас. Раздался грохот отодвигаемого засова, после чего створки начали медленно открываться.

— Ну проходите, коль приехали! — буркнул пожилой охранник подслеповато щурясь.

Облачён он был в простые домотканые штаны, холщовую рубаху, грубые башмаки и кожаный жилет. В руках удерживал простенькое деревяное копьё. Его неопрятная борода топорщилась в разные стороны — небось спал на посту!

Благодарно кивнув, подхватил кобылку под уздцы и повёл внутрь. Ариадна понуро поплелась следом, пустым взглядом смотря куда-то перед собой.

«Ну хоть назад не рвётся…»

Достигнув мощёной площади, подвёл лошадь к коновязи. Привязав повод к перекладине, повернулся к девушке:

— Не отставай.

Она не ответила.

Поджав губы, взял её за запястье и потянул за собой, в сторону входа в двухэтажное здание — трактир. Даже не делая попытки как-то поспособствовать мне, дочь охотника механически переставляла ноги, двигаясь туда, куда её утягивал.

Не на долго ей стресс помог. С другой стороны — она не рвётся мстить прямо сейчас, а просто ушла в себя.

Заведение встретило полумраком. Если бы не произошедшие события, то я бы сказал, что полумрак был даже приятен, но не сейчас — мысли были заняты насущными вопросами. Через двенадцать часов под стены Вердамта придут обозлённые «Ящеры» — это были именно они. А мне нужно было ещё с Ариадной разобраться.

Трактирщик, задумчиво протиравший деревянную кружку, смерил меня прищуренным взглядом. Это был дородный мужчина с густой чёрной растительностью на лице. Облачен он был в простую домотканую рубаху. Рукава были закатаны по локоть, обнажая лопатоподобные руки, заросшие густым волосом.

— Мест нет, благородный господин, — сказал, словно сплюнул.

«Ему-то я чем насолил?..»

— И не понадобятся, — бросил ему. — Есть дело.

Кустистые брови хозяина чуть дрогнули. Он с тихим стуком поставил на стол деревяную кружку и опёрся на стойку обеими ладонями, выжидательно уставившись на меня. Подойдя ближе, я бросил два быстрых взгляда по сторонам. Игроков рядом не было. Наклонившись вперёд, в полголоса произнёс:

— Деревеньку близ Колтара знаешь?

Владелец таверны медленно кивнул.

— На неё напали и перебили жителей. Не всех, но многих, — я внимательно посмотрел в лицо трактирщика. Тот прищурился, но не ответил, ожидая продолжения. — Так уж получилось, что с моей помощью была одержана победа. Кто выжил, теперь едет сюда и будет искать кров. Сможет ли ваша деревня принять их? С кем я могу это обсудить?

Хозяин дёрнул щекой, издав щелкающий звук.

— Со мной и можешь, — хмуро бросил, с прищуром изучая моё лицо.

— Вы примите пострадавших?

— Пострадавших — примем. Кто на них напал? Ваши? — во взгляде мелькнула злоба.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто подразумевался под словами трактирщика. Сжав челюсти, встретил взгляд трактирщика своим.

— Другие, — кивнул. — И я их убил. Теперь они едут сюда.

— В одиночку всех убил? Или так, прикидываешься, чтобы тебя не вышвырнули отсюда? — ядовито прорычал владелец трактира и, видимо, местный староста.

— В одиночку. Всех, — не стал отвечать на его колкость. — Кого смог — тех спас. Жаль, что пришёл слишком поздно.

В моей душе заполыхала злоба, что, должно быть, отразилось во взгляде. В воздухе повисло напряжение, готовое вот-вот вылиться в драку. Рука владельца таверны потянулась к поясу.

«Оружие?..»

— Родрик жив?

Ответить я не успел.

— Отец мёртв, — подала голос Ариадна. — И брат.

Молотоподобная рука хозяина дома остановилась, так и не достигнув пояса. Кустистые брови взлетели к линии волос. Он перевёл взгляд на девушку.

— И я была бы мертва.

— Ты… Ариадна? Дочь Родрика?.. — потрясенно выдохнул староста. Моя спутница опустила взгляд.

— Они напали на деревню, когда отец отказался перейти под их влияние и платить им дань… — под конец фразы голос Ариадны стал совсем тихим. Плечи девушки затряслись в беззвучном плаче.

— И сейчас они едут сюда, требовать подчинения от Вердамта, — добавил я. — Я готов помочь жителям в обороне.

Трактирщик не ответил, невидящим взглядом смотря на дочь Родрика. Потекли секунды ожидания. Я уже хотел было подать голос, когда староста глухо проговорил:

— Родрик был моим боевым товарищем. Мы прошли с ним две военные компании.

Его голова несколько раз качнулась вперёд, словно кивая в такт мыслям. Я не перебивал.

— Мне жаль, что твой отец мёртв, Ари. Я почту его память.

Затем староста перевёл взгляд на меня:

— Что касается тебя. Я готов дать кров всем погорельцам, а дочь Родрика приму в свою семью, но твоя помощь нам не нужна. Ты можешь идти, — его взгляд стал жёстким.

— Вы не выстоите против клана, — я прищурился.

— Мы и не собираемся. Я не идиот воевать с Бессмертными, — он криво усмехнулся. — Будем платить дань, ничего страшного.

Я вскинул левую бровь, но ответить не успел. Ариадна подняла на трактирщика полный непонимания взгляд.

— Но мой отец! Он рассказывал мне, что вы были братьями по оружию! Прикрывали спину! Вы не будете мстить за него⁈ — она едва не перешла на крик. В её глазах застыло неверие.

— Послушай, доченька… Мир немного сложнее, чем тебе кажется, — староста опустил взгляд и тяжело вздохнул. — Если мы ввяжемся в битву, то проиграем. Даже если мы убьём их — они придут снова и их будет больше. Они убьют мужчин, изнасилуют наших женщин и сожгут наши дома. Бремя, что лежит на мне, не позволяет бросаться в безрассудную драку и махать кулаками. Однажды ты поймёшь, почему я это сделал…

— Но он ваш друг!! — едва не рыдая выплюнула Ариадна.

По её щекам текли мокрые дорожки, но она безотрывно смотрела в лицо трактирщика через пелену слёз. Тот снова вздохнул и опустил взгляд.

— Нельзя безрассудно мстить. На мне лежит ответственность за каждого жителя Вердамта. Они умрут, если мы начнём войну. В отличие от этих, — пренебрежительный взмах в мою сторону, — они смертны. Ты хочешь лишить семьи отцов и сыновей? Хочешь, чтобы и наша деревня сгорела дотла?

Он серьёзно посмотрел в глаза дочери Родрика. Аргументов у Ариадны больше не было. Она молча стояла, смотрела в лицо трактирщика и заливалась слезами. Плечи девушки сотрясались в беззвучных рыданиях.

Я не мог осуждать старосту. Он по-своему прав. Это разумно. Сдаться, чтобы избежать кровопролития. Сдаться, хоть и хочется мстить за боевых товарищей. Сделать это не потому, что струсил, а потому, что это спасёт совершенно ни в чём не повинных жителей, доверивших ему свои жизни. Возможно, не будь на нём такой ответственности, он бросился бы в бой, мстил бы за своего погибшего товарища. Жаль только, что история не терпит сослагательного наклонения.

— Спасибо, что примите жителей, — кивнул ему. Повернув голову, обратился к Ариадне:

— Останешься? Здесь безопасно. Клановики не будут никого убивать, если деревня сдастся мирно.

Она отчаянно помотала головой, всё ещё неверящим взглядом смотря на старосту.

— Тогда мы выдвигаемся, — кивнул ей и направился к выходу.

— Но куда вы пойдёте⁈ — донеслось в спину.

Я оскалился и бросил через плечо:

— В лес.

Выскользнув на улицу, задумчиво посмотрел на тёмное небо. Лик убывающей луны ярко освещал улицу.

— Да поможет нам Линс’Шергахт… — шепнул задумчиво. За спиной хлопнула дверь и послышались шаги девичьих ног.

Оставшись в трактире один, Дон тяжело опустился на табуретку, что стояла за прилавком. Его огромное бородатое лицо исказила гримаса боли.

Сжав пудовый кулак, он что есть дури грохнул им по прилавку.

Лучший друг был мёртв, а он вынужден прятаться, как крыса, и склонять голову перед мразями из другого мира. Потому что у Вердамта нет ни шанса.

Потянулись томительные секунды. В голове набатом гремели отчаяние и боль, вперемешку со злобой на несправедливость их жестокого мира.

Наконец он не выдержал. Поднявшись с табуретки, прошёл в дверной проём, находившийся внутри огороженной прилавком области. Простенькая кухонька сейчас пустовала. Быстрым шагом преодолев её по диагонали, достиг двери, за которой находился спуск в подвал. Отпер её лопатоподобной ручищей и спустился вниз.

На крючке, в самом низу, висела масляная лампа. Староста подкрутил фитиль и поджёг его небольшим рунным камешком, служащим этой цели. В тусклом свете открылся вид на ящики с продовольствием. Вино, мука, хлеб, зёрна, яблоки, тыквы — здесь было всё.

Дон шагнул вперёд. Пройдя вглубь своеобразного коридора, образованного ящиками, он остановился в дальнем конце. Здесь вповалку лежали самые разные вещи. Какие-то тряпки, шкуры зверей, добротные сапоги, которые уже не налезали на ногу, но и выбрасывать их было жаль.

Поднатужившись, хозяин таверны сдвинул весь этот хлам в сторону, сбросив на земляной пол. Взгляду открылся деревянный сундук, обитый металлическими пластинами. Об этом знал только он и его жена.

Поддев пальцами крышку, поднял её кверху. Сердце судорожно сжалось. Взгляд лихорадочно ощупывал то, что лежало внутри. За годы, что прошли, металл ничуть не поржавел. Сталь отражала блики лампы на стены, унося мысли куда-то далеко от этого места и даже времени. Память услужливо подсунула сражения, через которые пришлось пройти. Трупы убитых. Крики и стоны раненных.

А ещё боевого товарища, Родрика, что тащил его по полю боя, пока рядом разрывались магические снаряды.

Я остановил лошадь в десятке метров от границы леса и спешился. Помог слезть Ариадне. Это был тот самый «Лес Вампиров», носящий официальное название «Лес Тварей».

Разглядеть что-либо в густой чаще не удавалось. Оттуда на нас взирала непроглядная тьма, не разгоняемая ни малейшим лучиком ночного светила.

Я сделал несколько шагов по направлению к деревьям и замер. Даже если за нами кто-то наблюдал, — а я был уверен, что за нами наблюдали — разглядеть что-либо не представлялось возможным.

— Я хочу поговорить… Сородичи, — громко сказал я. Естественно никто не ответил.

— Ладно, раз не хотите по-хорошему… — поморщился, приготовившись к драке. Руки легли на рукояти кинжалов. Выдох. Организм начал переходить в боевой режим. Восприятие обострилось до предела, а слух теперь улавливал малейший шелест ветра в кронах деревьев.

Я двинулся вперёд. Десять метров. Пять. Обостренного слуха коснулся посторонний звук. Это был даже не шелест и не шорох, а скорее колебание воздуха. До этого момента, звуки сливались в единый ритм, ночную музыку, тихую, едва уловимую, но единым фоном складывающуюся в нечто органичное и естественное. И сейчас в этой музыке появились посторонние ноты. Иное колебание воздуха. Иное направление ветра…

Кинжалы скользнули в руки.

«Перемещение тьмы».

Лезвие играючи вспороло чью-то плоть на уровне горла. Следующим движением я вогнал клинок глубоко в череп второго противника, по самую рукоятку. Третьего убивать не стал, вместо этого со всей дури вбив кулак ему в грудную клетку, с хрустом пробивая ребра, вгоняя осколки в лёгкие.

Схватив жертву за шею, прижал её к земле. Взгляд сфокусировался. Я оскалил клыки и втянул ноздрями запах крови.

«Вампиры», — пришло понимание. Вот и те самые «сородичи» появились.

— Я убью каждого прежде, чем вы успеете сделать хоть что-то, — громко сказал я, прекрасно осознавая, что меня слышат.

Неопределенного возраста бледный субъект, закутанный в какие-то тёмные ткани, зашипел под моей хваткой. Он был ещё жив. Регенерация, что б её. Правда его товарищей сей факт не коснулся — они умерли окончательно.

— Что ты хочешь? — наконец раздался голос прямо от границы леса. Я поднял голову. На самом краю лесной чащобы стоял закутанный в тёмные одежды мужчина. Лицо скрывала тканевая маска, а на голову был натянут капюшон.

— С кем я говорю?

— Меня зовут Силсиэр вон Шейн, — представился он, снимая капюшон. Бледный лоб, простые человеческие глаза низшего вампира и длинные волосы, ниспадающие на плечи.

Я фыркнул. И это эти пытались на меня «быковать»?

— Ты старший?

Вампир, чью шею я по-прежнему сжимал, прижимая к земле, задёргался. Я сдавил пальцы, заставив его затихнуть.

— Это так. Но ты не ответил на мой вопрос.

Какой нетерпеливый…

— Я пришел, чтобы предложить вам сделку. Тебе и всем вампирам этого леса. Вы вступите в мою армию, перейдете на мою сторону. Взамен — я не буду вас уничтожать и дам вам силу, которую в своём лесу вы не получите никогда.

Я разжал пальцы и поднялся, позволяя неудачливому вампиру дышать. Тот сразу же начал отползать в сторону.

— В своём лесу, — продолжил речь, — вам никогда не стать высшими. Я же могу помочь вам достичь этого. Более того — дам вам земли и положение в обществе. Вы перестанете быть изгоями, презираемыми кланами.

Способ сделать вампиров сильнее действительно был. И не один. От предложения крови, что знаменовало вступление в клан, пусть там и был довольно долгий и сложный ритуал, до банального «переливания силы» — патриархи кланов могли делиться своей силой с Сородичами, тем самым повышая их возможности, переводя на ступеньку выше. Это работало для чистокровных, что уж говорить о низших — капля моей силы уже сделает их на несколько порядков сильнее!

Ответ вышел совсем не тот, которого я ожидал. Силсиэр… рассмеялся! Его хохот разнёсся по округе. Я поморщился. Можно было бы убить его, но мне очень нужны вампиры — в одиночку войну не выиграть. Сейчас любая армия подойдёт. Особенно с учётом моей возможности «прокачать» их.

Смех затих.

— Ты один. Нас в несколько раз больше. Да, ты убьёшь часть из нас, но в конечном счёте ты станешь нашей пищей.

«Он идиот?..»

Вампир надменно усмехнулся и развёл руки в стороны. Из чащи начали выдвигаться тёмные фигуры. По одному, по двое, закутанные в темные одежды, они едва ли не материализовались из теней и выходили к самой границе, где замирали, готовые к бою. И их было много.

Так продолжалось до тех пор, пока пространство на ближайшие полсотни метров в обе стороны не было заполнено тёмными фигурами.

«Интересно, чем они питаются? Такой ораве кушать нужно много…»

Я наклонил голову к плечу и усмехнулся.

— То есть по-хорошему вы не хотите…

Повинуясь моей воле, тщательно сдерживаемая внутри Сила рванула наружу, заполняя ауру, раскрывая её. Больше всего это было похоже на легкие, на набирание в грудь воздуха. Словно после длительного сдерживания я наконец-то мог вдохнуть полной грудью. И я действительно набрал воздуха в грудь, раскрывая альвеолы и наполняя их кислородом, как моя аура наполнялась Силой.

«Аура Крови».

«Аура Тьмы».

Я не активировал боевой режим ауры, но и не сдерживал её больше, раскрыв на всю. В тоже время, не растягивал её, позволив заполнить столько пространства, сколько было нужно.

Две силы — Кровь и Тьма — слились в ауре воедино, создав нечто новое, комбинированное, в несколько раз более могущественное, чем когда эти силы заполняют ауру по отдельности. Даже и не знаю, как это назвать — «Аура Мрака»? Или может «Багровая Тьма»? Первый вариант мне нравился больше.

Я прислушался к ощущениям. Теперь я чувствовал каждого, кто присутствовал в области действия моей ауры и даже немного за ней. Ощущалась Ариадна, в страхе замершая возле моей лошади изумрудным подрагивающим огоньком. Я постарался любым возможным способом отгородить её от воздействия своей ауры, направив потоки так, чтобы они едва касались её.

Ощущалась моя лошадь — багровым пламенем стоящая возле девочки. Последний факт удивил — что-то с моей лошадью было не так, но я обдумаю это позже.

Ещё ощущался десяток вампиров, медленно обходивший нас по кругу, намереваясь подобраться сзади и атаковать Ариадну, а затем и меня со спины. Это объясняло, для чего Силсиэр устроил этот фарс. Впрочем, после того, как я активировал ауру, все замерли. Я буквально почувствовал, как у группы вампиров, пытавшихся зайти за спину, сразу пропало всякое желание нападать. То же ощущалось и у других.

То был не ужас и даже не страх, вовсе нет. Просто они не могли пересилить себя и напасть на противника, который был сильнее не просто в несколько раз, а скорее в несколько десятков, если не сотен, раз! Они все умрут. Это понимал каждый из них. И они не хотели умирать.

Неожиданно из тьмы леса вышел ещё один вампир. В отличие от других, облаченных в удобную для боя тёмную облегающую одежду, он был обряжен в мантию, пусть и тоже тёмных тонов. Его белая борода и волосы выдавали почтенный возраст, в котором он, вероятно, был обращён в не-мёртвого. Старик вдохнул полной грудью ночной воздух и оглядел собравшихся. Затем внимательно посмотрел на меня.

Ещё раз посмотрев на Силсиэра, он громко и отчётливо произнёс:

— Мы рады приветствовать вас, Лорд Тьмы. Я прошу прощения за своих детей.

«Лорд Тьмы? Новый титул? Забавно…»

Старик склонил голову, выказывая уважение. Собравшиеся медленно склонились в поклоне, следуя за прародителем клана — это был именно он. Иначе и быть не может, учитывая фразу про «детей».

— Но отец⁈.. — начал было Силсиэр.

Расправа была мгновенной. Молниеносно переместившись, старейшина клана что есть дури впечатал своего отпрыска в древесный ствол, после чего перехватил его обеими руками и швырнул на землю. Следующим движением он бросился сверху и сжал его горло.

Я пригляделся. Лицо старика исказилось в боевой трансформации вампира. Черты заострились, уши удлинились. Губы стали тонкими и от них отлила вся кровь, сделав синюшными. В темном провале рта зияли острые зубы — и было их куда больше двух. Радужка приобрела багровый оттенок.

«Высший…» — понял я.

— Дернись. Дай мне повод снести тебе голову, сопляк, — зашипел старый вампир.

Молодой не-мёртвый замер без движения, неотрывно смотря в красные глаза своего отца — названного, учитывая факт обращения.

Фыркнув, старик разжал пальцы и выпрямился. Его лицо снова было человеческим, пусть и слегка бледноватым.

— Мои потомки не помнят Великую Войну, в которой зародилась вся наша раса, — тихо сказал старик. — Они все выросли в теплые для всех нас времена. Я застал самый её конец, но до сих пор не забыл, что значит кровь Повелителя. Её отголоски я чувствую в вас. Я рад служить тому, кто пришёл от Него.

Он сдержанно поклонился.

Я мысленно хмыкнул. Кажется, меня спутали с каким-нибудь посланником. За самого Владыку меня явно тут не считают.

Его тон переменился, став едва ли не патетическим:

— Мы долго ждали, когда вы вернётесь в наш мир. Мы рады приветствовать вас.

На этот раз склонились все без исключения.

Первым выпрямился высший.

— Меня зовут Шандар, и я Старейший из клана Шейн. Наш лес готов принять вас и… — он бросил взгляд на Ариадну. — И вашу спутницу.

Заметив, как я прищурился, он добавил:

— Со своей стороны гарантирую, что никто из клана Шейн не причинит вреда вашей смертной.

Кивнул ему.

— Я прибыл в ваш лес не просто так, — начал я. — У меня есть предложение. Я даю шанс Сородичам, — на этом месте Шандар поморщился, — этого леса примкнуть к… — я осёкся, чуть не сказав «моей армии». Если уж играть, то до конца, раз меня приняли за посланника. — … армии Владыки.

Оговорка не осталась незамеченной, но комментировать никто ничего не стал.

Выждав секунду, я добавил:

— Пока — на добровольных началах.

Повисла томительная тишина. Слуха коснулся стрёкот ночных насекомых. Лёгкий шелест листвы перемежался с чуть ощутимым дуновением ветра.

Наконец старейшина ответил:

— Моя кровь готова служить Владыке, если он призывает меня на бой в его армию.

Его слова камнем рухнули наземь, ставя точку в повисшем молчании. Решение принято. И все это осознавали. К чему оно приведёт — не знал никто.

— Мне нужно собрать всех членов клана, чтобы принести клятву. Это займёт время. Полагаю, не стоит этим заниматься здесь… — он выжидательно посмотрел на меня.

Я кивнул:

— Вы правы. Моя спутница устала. Ей нужен сон в теплой постели и теплая человеческая еда.

Шандар ответил:

— Когда мы дойдём до поселения, её будут ждать комфортные покои.

«Целые покои?..» — мысленно фыркнул.

Прародитель подал знак тройке ближайших вампиров, после чего те сдержанно поклонились и быстро скрылись в лесу. Затем он повернулся ко мне:

— Следуйте за мной.

Он двинулся в чащу.

Повернувшись, я деактивировал ауру и подошел ко всё ещё замершей в страхе Ариадне. Её бледное лицо сейчас могло соперничать в цвете с иным вампиром!

Стоило мне приблизиться, как она испуганно отшатнулась. Я поднял ладони в мирном жесте:

— Не бойся. Думаешь я спас тебя, чтобы потом скормить лесным вампирам?

Она отвела взгляд.

— Я не боюсь.

— Верю, — кивнул серьёзно, даже не улыбнувшись. — Иди рядом.

Она кивнула, принимая мои слова к сведению. Подхватив лошадку под уздцы, двинулся в лес.

Непроходимая чаща при ближнем осмотрении имела вполне себе проходимые тропки, пусть и узкие. Хотя у меня закрадывалось подозрение, что если бы я был здесь один, без вампиров этого леса, то лесных троп не нашёл. Мало ли, какая у них лесная магия.

Особенно учитывая тот факт, что их прародитель вряд ли имеет в себе кровь Волхеор или Тремхтар. Скорее уж Носферату, учитывая набор зубов в боевой трансформации. Вряд ли он принадлежит к изначальному клану — Носферату те ещё уроды. Скорее какой-то ковен, причем не сильно близкий к изначальному роду — иначе на внешности это бы отразилось наверняка.

Исходя из этого, и учитывая, что Носферату анималы со способностями к метаморфозам своего тела, похожим на аналогичные у оборотней, вполне вероятно, что один из ковенов Носферату смог подчинить лес, подобно каким-нибудь эльфам. Почему бы и да.

Пока мы шли сквозь чащобу, поймал себя на мысли, что всё это вполне может оказаться ловушкой. Вампиры вполне могли заманить меня в западню, а затем использовать мою силу, чтобы «прокачать» себя. Ну а что? Я не самый сильный во всём мире, а их Старейший довольно опасный противник. Кто его знает, на что он способен.

Особенно учитывая его возраст, если он действительно застал конец войны, в которой зародилась вся раса вампиров. Полтора тысячелетия? С возрастом кровь вампира густеет, из-за чего не-мёртвый может перейти на новое поколение просто за счёт этого. С другой стороны, будь он полноценным высшим — сидел бы он тогда в лесу? Правил бы каким-то ноунейм-кланом? Вряд ли. Может он каитифф? То бишь изгнанник какого-то клана. Тогда чей? Точно не Волхеор, судя по боевой трансформации. Носферату? Где тогда уродливость? Мутант какой-то…

Одно я знаю точно — парочка таких, как он, точно задала бы мне жару. Вместо парочки — один старейшина и сотня его потомков. Или сколько их тут… Навалятся, обездвижат, а потом выкачают силу, прокачав себя.

Всё это откровенно настораживало. Я повернул голову и покосился на Ариадну, идущую позади. События последних суток сказались на ней. Лицо девушки осунулось и сейчас она уже думала не о мести, не о погибшем отце, а едва ли не вырубалась, механически переставляя ноги.

То ли ещё будет. Завтра её «накроет».

Ещё через двадцать минут мы вышли к «лесному посёлку». Иначе и не назовёшь. Здесь лес расступался и редел, в конце концов образуя поляну. В центре оной стоял двухэтажный добротный дом из бревен и досок, а среди редколесья разместились домишки-хижины поменьше.

У всех построек вампиров была отличительная черта — крыша была вытянутой и сильно заострённой кверху, вместе с тем, краями она почти касалась земли. Скаты и стены хижины были покрыты мхом и хвоей. По сути, это были скорее полуземлянки с треугольной крышей, чем обычные дома.

Сопровождавшие нас вампиры рассредоточились и быстро рассосались — кто по своим жилищам, а кто направился дежурить. По крайней мере, я заметил, что не все клыкастые пошли по домам, некоторые двинулись в обратную сторону или куда-то в глубь леса. Видимо, охрана у них тут налажена.

Мы прошли к центральному дому. Коновязи здесь не было, зато имелась открытая веранда с ограждением по периметру, к которому я и привязал лошадку. Старейшина распорядился стоящим возле входа двоим вампирам, чтобы накормили лошадь, после чего толкнул створки массивных дверей и прошёл внутрь жилища, приглашая следовать за ним.