Земли Падшего. Книга вторая – Дорога во Тьму

Глава 5

Глава пятая

Внутри дом был роскошным. Как оказалось, здесь было не просто два этажа, а большой двухэтажный зал с верхним ярусом по периметру. Стены были украшены головами зверей, шкурами и рогами. У входа стоял большой каменный очаг. Через несколько метров разместился вытянутый деревяный стол. И не один — это было целых три стола, приставленных друг к другу и образующих один длинный.

В самом конце зала, на небольшом возвышении, стоял деревянный трон, устеленный шкурами и украшенный черепами зверей, рогами парнокопытных, а также зубами и когтями хищников.

За троном висела голова огромного волка, злобно скалившего пасть в сторону вошедших или сидящих за столом, буде такие тут появятся. В правом углу я заприметил дверцу. Должно быть она вела в покои cтарейшины.

От центра зала в стороны шло два небольших крыла с лестницами на второй этаж. Внизу, под лестницами, располагались кладовая, вход в подвал, и одна жилая комната. Вверху комнат было четыре, по две с каждой из сторон. Всё это я узнал немного позже.

Прародитель лесных вампиров прошёл к своему трону, устланному шкурами, и водрузил на него своё седалище. Затем указал ладонью на стол, аккурат близ трона. Там стояло несколько блюд, включая какую-то запеченную птицу, вроде курицы.

— Моя дочь накрыла стол для вас и вашей спутницы, Владыка.

Я посмотрел на Ариадну и чуть качнул головой. Она опустила взгляд и направилась к столу. Отодвинула деревянный резной стул и уселась. Взяв в руки деревянную же ложу, подвинула к себе какую-то серую кашу. Начала есть. Перевел взгляд на Шандара.

— Что ж… Позвольте спросить, Лорд.

Он замолчал.

«Надо же… Впервые кто-то ждёт моего разрешения. Обычно эта фраза — просто формальность».

Чуть качнул головой, изображая кивок, давая разрешение.

— Для чего вам «низшие»? Безусловно, я и мои дети готовы вступить в вашу армию, но… — он поморщился. — Будем честны — мы слабы. Даже я уступаю большинству «высших», не смотря на мой возраст. Любой «высший», даже целая армия, вступит к вам, стоит лишь заявить о себе. Почему мы? Зачем?..

Я хмыкнул.

— Говорите, что ваши дети готовы вступить в армию Владыки? — приподнял бровь.

Старейшина поморщился:

— Мой сын… Он очень молод. Он не знает времен, кроме «долгого лета». Очень гордый. Он больше не посмеет перечить.

Взгляд Шандара потемнел.

— Касаемо того, зачем нужны ты и твои «дети»… — я задумчиво посмотрел на Ариадну, прикидывающуюся мебелью и старающуюся есть как можно тише. — Да, они низшие, ты прав, но что мне мешает дать им Силу? Дать силу тебе?

Я перевел взгляд на вампира преклонного возраста. Его зрачки расширились — это была единственная реакция, которой он выдал своё изумление.

— Что мешает дать возможность… — я задумался над тем, как обозвать этих лесных вампиров и не обидеть собеседника. — … твоему роду занять новое место в мире? Приличествующее бессмертным.

Усмехнувшись, добавил:

— Грядёт новая эра. Нам нужны союзники в Великой войне. Только от таких как ты зависит будете вы истреблены или примкнёте к Владыке.

Я откровенно блефовал, играл на публику, но это сработало. Лицо Шандара окаменело, а зрачки чуть подрагивали.

На самом деле, его удивление было логичным. Дело в том, что так просто не принято. Высшие презирают низших, а те отвечают им злобой. Чтобы просто получить Дар крови и приобщиться к высшим хоть немного, хотя бы на один процент, необходимо служить высшему вампиру столетиями. Только тогда, может быть, но совершенно не обязательно, он даст каплю своей крови, напитанную его силой, которая на порядок поднимет возможности низшего.

Чтобы заслужить право стать полноценным высшим — нужно едва ли не спасти жизнь господина.

И вот тут во главу угла встаёт пресловутое разделение вампиров на кланы и ковены. Род — он же клан — и ковен — он же подрод, подклан. А ещё на «низших» — вампиров с четырнадцатого поколения — и «высших» с «лордами» и «изначальными».

Градация была проста:

Изначальными назывались вампиры до третьего поколения.

Истинными были не-мёртвые с четвёртого по седьмое поколение. Их же называли лордами.

Интересный факт заключался в том, что с первого по четвёртое поколение, Сородич считался чистокровным. С пятого уже всё — он терял репродуктивную функцию и переставал считаться носителем «не разбавленной» крови.

Вампиры с восьмого поколения по тринадцатое являлись так называемыми высшими.

Все остальные представители Сородичей, начиная с четырнадцатого поколения, были низшими.

И если опустить мутантов, грязнокровок, и взять за пример лишь «классических» низших, то они столь слабы, что практически не имеют отличительных черт кланов. Если у клана есть выраженная негативная особенность, как у носферату уродливая внешность, то низшие выходцы носферату могут выглядеть немного менее привлекательно. На этом их отличительные черты заканчиваются. Всё что у них остаётся — повышенная сила, обострённые рефлексы, уязвимость к огню, серебру, солнцу и определенным видам магии. Ну и бессмертие.

Чем более позднего поколения низший вампир — тем меньше в нём от вампира и больше от изначальной расы. Так, например, самые слабые «классические» низшие вампиры с самой жидкой кровью, самого крайнего поколения — шестнадцатого, хотя ходят легенды о наличии семнадцатого — неотличимы от людей. Им даже кровь не нужна и солнце на них не влияет. Зато у них есть очень хороший иммунитет, у них чуть больше силы, чем у обычного человека, у них чуть лучше заживают раны, чем у простых людей… Всё «чуть лучше, чем», но не дотягивает до возможностей даже пусть низшего, но вампира. Они даже могут иметь детей от смертного, пусть редко и далеко не всегда. Дети будут смертными. Либо умрут.

Высший вампир может поделиться с низшим каплей крови. Не просто дать свою кровь, — тогда она лишь временно увеличит возможности, не более — а передать вместе с ней частичку своей силы. Тогда в геноме низшего «сородича» появится новое звено, маленькая ступенька, которая подарит ему небольшую особенность от высшего. Это не сделает его полноценным высшим вампиром, но возвысит над другими такими же.

И вот здесь начинается та тонкая грань, что отделяет «классического» низшего от грязнокровного мутанта. Кровь низших, подобно липучке, готова прививать себе новые частицы генома, лишь бы укрепиться, стабилизироваться, стать полноценной, а не разбавленной водицей, где части генома являют собой рваную цепь, кое-как соединённую нитями.

Если низший вампир будет принимать «дары силы» от высших вампиров разных кланов, то его геном вскоре наполнится самыми разными звеньями разнообразных кланов. И так будет продолжаться до тех пор, пока кровь не стабилизируется. Правда это чревато мутациями — в большинстве случаев негативными.

Что интересно, для стабилизации мало набрать количество звеньев до некого лимита. Необходимо собрать устойчивую комбинацию. В ходе приживления некоторых звеньев генома, другие могут отпасть из-за несовместимости.

Если приводить совсем упрощённый пример, то можно представить, что у вампира добавился некий «ген уродливости». При получении ещё одного «дара крови» от ковена, в котором высоко развиты гены внешности, низший получит «ген привлекательной внешности».

Это приведёт к мутации. Если «ген привлекательности» сильнее и получен от вампира куда более сильного, чем тот, что подарил «ген уродливости», то он приживётся, а «ген уродливости» будет уничтожен. Ну а если «ген привлекательности» получен от более слабого вампира, то «ген уродливости» поглотит его и перейдёт на новый уровень, тем самым став куда сильнее — теперь вывести это звено будет сложнее, чем прежде, а влиять на внешность оно будет сильнее.

И всё это, не говоря о том, что у ковена, специализирующегося на красоте, «ген привлекательности» будет априори сильнее, чем аналогичный у ковена, специализирующегося на бое, даже если поколение вампиров, поделившихся этим геномом, будет одинаковым. И всё потому, что сами по себе гены бывают разной силы, в зависимости от того, в каком направлении развивался тот или иной ковен — селекция как она есть.

Речь, разумеется, о «младших ковенах» — которых пруд пруди по всему миру, они малочисленны и как правило либо служат старшим, либо прячутся.

Судя по внешнему виду Шандара, а точнее по его боевой трансформации, можно сделать вывод, что он принадлежал к одному из последних поколений высших — тринадцатому. Возможно, за счёт возраста, он был двенадцатого поколения. Но это вилами по воде писано и совсем не факт — за счёт возраста «эволюционируют» далеко не все вампиры, хоть это и возможно.

Следующее за Шандаром поколение, — то есть те, кого породил он — не наследует черты высших, становясь при обращении низшими. По крайней мере, я не видел никого, кого можно было бы охарактеризовать словом «высший». Не говоря о том, что сам Старейший сказал, что они все низшие, ёмко охарактеризовав своих деток, как слабых. Из чего можно сделать вывод, что все эти «лесные вампиры» представляют собой четырнадцатое поколение, возможно кто-то из них «пятнадцатый». Вряд ли тут есть «шестнадцатые» — таким нечего делать даже среди низших.

Сам факт наличия у Старейшего боевой трансформации говорит о том, что в его геноме есть кровь высшего в достаточном соотношении, чтобы эта трансформация была доступна. То бишь порядка двадцати пяти процентов. Учитывая характер трансформации, а именно острые зубы, коих явно больше двух и даже четырёх, основа у него взята от носферату. Оставшиеся восемьдесят пять процентов его генома — «жидкая кровь». Она же «слабая кровь». При этом, он не является ни полноценным высшим, так как слишком слаб, что-то на грани между тринадцатым и четырнадцатым поколением, ни совсем низшим, так как слишком силён для грязнокровок и имеет полноценную боевую трансформацию, а значит его кровь относительно стабильна и подвержена мутациям лишь в малой степени. Изгой среди тех и других. Пожалуй, стать прародителем своего полупримитивного «ковена» для него в самый раз.

На его грязнокровность указывает и тот факт, что будь он высшим вампиром клана носферату, пусть и тринадцатого поколения, то был бы уродливым, а не вполне себе обычной внешности пожилым человеком. Всё, что говорит о его «носфератонутости» — специфичная боевая трансформация.

При этом ещё удивительно, как члены его рода всё ещё не стали полуразумными дикарями-мутантами. С другой стороны — для этого им нужно поймать сильного вампира и высосать его, поглотив силу. Сделать это их силами… довольно непросто.

После долгой паузы, Шандар заявил о своей преданности и заверил в том, что ритуал клятвы крови будет проведён в следующую ночь, после общего собрания клана. Настаивать на скором проведении «присяги» я не стал — пока торопиться некуда.

Когда Ариадна покончила с ужином, подошедшая низшая вампирша, видимо та самая дочь Шандара, отвела её в покои на втором этаже. Я ещё раз напомнил, что, если с головы девушки упадёт хоть волос, от небольшого ковена не останется вообще ничего. Будут уничтожены все. На это получил клятвенные заверения, что оберегать Ариадну будут похлеще собственной жизни.

Мне предложили отдельные покои, «приличествующие положению». Ага, где-то в подвале какой-то мягкий гроб-коробка, удобный, чтобы можно было пропустить день.

Как я выяснил, днём ковен прячется в норах, подальше от ультрафиолета, так как совсем не может его выносить — даже непрямые лучи. Переждав день в торпоре, ночью они выходят на охоту.

Я отказался, заявив, что мне не требуется укрытие. Обернувшись летучей мышью, завис коконом под потолком в комнате Ариадны. Близилось утро.

Вскоре развёрнутая аура доложила о снижении активности в доме старейшины. Это стало ясно по потемневшим точкам, обозначающим местоположение вампиров, обитающих в доме. Не-мёртвые перешли в режим торпора, в котором ощутить их мог только я — технически, они ощущались как «ещё тёплые трупы», что было недалеко от правды. Когда их тела остынут, то ощутить Сородичей будет вообще невозможно. Трупы они и везде трупы.

Убедившись, что дом затих и на улице занимается рассвет, я покинул игру и открыл глаза в реальном мире. Резко набрав воздуха в грудь, часто заморгал. Глаза слезились, голова кружилась, а тело ощущалось непривычно, словно было чужим мне.

Потёр лицо ладонями и сел в капсуле.

— Еп-пона м-мать… — простонал, медленно выбираясь, или скорее выкарабкиваясь. Это сколько ж я в игре-то провёл?

Бросил взгляд на часы, где ещё и отображалась дата. Выходило что-то около трёх суток.

«Жованый торт…» — подумалось.

Хорошо, что у Кокоса автопоилка и автокормушка. И автолоток, разумеется. А то хозяин-дебил — кот голодный. Я покосился на мерно гудящий компьютер, который никогда мною не выключался. С момента, как Маркус согласился дать свою армию, прошло одиннадцать дней. Грёбаную пустыню, рассчитанную на шесть дней пути, я преодолевал целых десять! До полного сбора армии Маркуса оставалось порядка двух с половиной месяцев. Я поцокал языком. Время ещё есть.

В комнату вальяжно зашёл Кокос и поспешил тереться о мои ноги — он уже соскучился. Ну конечно, хозяин в своем гробике из металла и пластика лежит, не вылезает. Я взял кота на руки и пошел с ним на кухню. Пушистому такое обращение с его персоной явно не понравилось, потому он начал крутиться в руках и быстро вскарабкался мне на плечи, удобно там растянувшись.

— Теперь ты пушистый попугай, — хмыкнул ему. В ответ он потёрся мордой о моё ухо.

Поставив чайник кипятиться, плотно задумался о том, что делать дальше. Куда двигаться, чтобы всё успеть. Конечным этапом текущей компании был захват Колтара. После этого дороги назад не будет, набирать армию будет уже некогда, а на нас ополчится всё побережье. До тех пор — можно немного буянить и оставаться безнаказанным.

Раз есть некая точка «икс», следует к ней подготовиться. Причём по максимуму, чтобы не пришлось потом спешно искать, где ещё донабрать войска. Поэтому тягаем из всех доступных источников.

— Маркус есть, дикие вампиры почти что есть, — пробормотал, загибая пальцы.

Чайник начал закипать. Достав любимую кружку, насыпал в специальное закрытое сито высушенных листьев. Закрыл и опустил на дно кружки. Затем залил кипятком и поставил на стол.

Усевшись, пронаблюдал, как напиток темнеет, становясь тёмно-шоколадным. То, что нужно!

Я извлёк закрытое ситечко и положил на небольшое блюдце возле чайника — на второй раз заварить ещё хватит. И пусть меня пинают тапками любители, но я нищий, уж увольте.

Усевшись за стол, пригубил чай, подосадовав на отсутствие печенья. Мысли снова вернулись к армии.

У нас ещё имеется Элиот, но его армию стоит приберечь до момента войны на побережье, чтобы ударить противника с неожиданного направления в тот момент, когда пойдём маршем на его столицу. Поэтому пока в расчёт не берём.

Ещё одним винтиком начинающего раскручиваться механизма был Эрдан и «Сопротивление». На собрании глав регионов было принято решение о том, чтобы начать вести более активную войну, а не просто «грабить корованы» — по крайней мере, так сказал сам чародей. На форумах уже начали продвигать идеи о создании клана — или даже кланов? — который выступит кулаком в борьбе с «Тенями» за полуостров. Хорошо, допустим. Надо, кстати, спросить у него, как продвигаются дела. Это тоже часть армии, пусть и не подчинённая напрямую мне.

Затем, пусть и не в качестве армии, у нас имеется агитация — если я ничего не путаю, уже сейчас в городах потихоньку начинает раскручиваться агитационный маховик, барды поют песенки в тавернах и доносят до простого люда незатейливую мысль о том, что есть «лучшее будущее», без уродов, довёдших их до скотского состояния. Что ещё нужно простому люду? «Надежду нищим, голодным пищу…»

И ведь агитация никого не обманывает. Я действительно хочу полностью изменить регион и вытащить его из нищеты. Просто мне нужно, чтобы внутреннее население городов было на стороне нападающих, а не на стороне текущей власти — «Теней», «Ящеров» и иже с ними. Полагаться на это глупо, но, когда население на твоей стороне, захватывать город слегка проще.

В любом случае, об этом пока рано — пошёл ещё только первый месяц агитации. Дальше первого этапа мы точно не ушли — необходимо внедриться, приобщить людей, заставить слушать. Во второй месяц начнутся уже более интересные баллады о «Борцах за Свободу» и иже с ним. То есть лояльное население мы получим месяца через три, не меньше.

«Как раз к армии Маркуса…» — хмыкнул мысленно и отпил чай.

Невидящий взгляд был устремлён в столешницу, но перед взором мелькали картины игровой карты, схемы, чертежи, цифры… Нужно было многое обдумать.

Было ещё кое-что. Ещё один винтик махины. И находился он в Венгарде. Раз остальная часть механизма пока ещё готовится, мне следует направиться туда.

«А пока…»

Я поднялся из-за стола. Мирно лежавший и помурлыкивающий на плечах Кокос, видимо, решил, что с него ласки хватит, тоже поднялся на моих плечах, после чего спрыгнул на стол, а оттуда на пол. Взяв свою кружку, двинулся в комнату, где лежал телефон.

Во-первых, мне давно там пришёл перцовый баллончик, заказанный невесть когда.

Мелькнула мысль:

«Лишь бы срок хранения не истёк, а то ж платить просрочку придётся!»

Ну и было «во-вторых» — нужно было написать Эрдану и спросить, что там по кланам.

Начал со второго пункта. Выведя компьютер из спящего режима, зашёл в социальную сеть. В строке сообщений висело десяток непрочитанных. Открыв список — поморщился.

«Опять рекламы насовали полную личку…»

Всякие энергетики, какие-то картины на заказ, стикерпаки, музыкальные группы, ещё какая-то хрень…

Поудаляв всё к ядрёной матери, зашёл в диалог к Эрдану и отписал:

«Приветствую! Ты говорил, что народ из Сопротивления занялся агитацией. Что-то стало известно по кланам, готовым вступить в наше маленькое дело?»

Прожав «энтер» и дождавшись, пока сообщение отправится, вышел из диалога и свернул браузер. Теперь нужно дойти до пункта выдачи.

Заглянув в телефон, убедился, что срок хранения не прошёл — целый месяц! Успеваю! Быстро одевшись, покинул квартиру.

А на улице стоял ранний осенний вечер. Солнце уже начинало медленно клониться к горизонту. В мегаполисе темнеет рано — из-за высоток.

«Десять часов разницы с игрой в плюсовую сторону…» — я поморщился, вспомнив сей незамысловатый факт.

Сверившись с картой в телефоне, двинулся к заветному ПВЗ. На улице было тепло, но пройдёт ещё месяц и вот так, в лёгкой курточке, уже не походить. А ещё через месяцок вообще выпадет снег.

«Как раз к моменту, как Маркус армию подготовит…» — хмыкнул.

Неспешно бредя по тротуару на встречу заходящему солнцу, вынужденно морщился и щурился — слепило. Проблема решалась тёмными очками, но я их не любил. В них возникало ощущение, будто на глаза надели непрозрачные линзы. Это было схоже с ощущением, когда в уши набивается вата. Только здесь фигурировали глаза. Когда я снимал тёмные очки, то возникало обратное чувство — будто из ушей вынули вату, только вместо ушей и ваты глаза и линзы. Отвратительное чувство. Из-за этого приходилось морщиться и щуриться, зато смотреть на мир «ясным взором», не замутнённым никакими очками.

Пункт выдачи находился в каком-то дворике, куда пришлось свернуть с тротуара. Прямо из дверей на улицу стояла очередь — человек семь. И это лишь снаружи! А сколько внутри?

Я подошёл к женщине, стоявшей в очереди с самого края.

— Извините, вы давно стоите?

Она сначала удивлённо повернулась ко мне, потом, видимо, когда вопрос дошёл до рассудка, немного невпопад ответила:

— Да нет…

Опомнившись, добавила:

— Очередь довольно быстро идёт.

— Спасибо, — поблагодарил и встал за ней.

Ждать и правда долго не пришлось. Через десять минут я уже стоял возле стойки с голографом. Открыв на телефоне так называемый «кьюар-код», поднёс к сканеру. Хитрая мандибулина считала пиксельную картинку, после чего что-то просигналила. Буквально через десяток секунд откуда-то из подсобки за стойкой выкатил небольшой технический бот-упаковщик, неся в маниупляторах маленькую коробочку. Положил на поверхность передо мной.

— Пожалуйста, прежде чем забрать, проведите осмотр под кам…

— Забираю, — перебил его, потряся коробочку в руке. Вроде бы то, что нужно. Вот ещё — осматривать эту хреновину. Вряд ли тут какое-то наедалово — продавец же проверенный и рейтинг высокий.

«Сколько таких самоуверенных было до тебя?» — насмешливо напомнил внутренний голос.

Успокаивала мысль, что покупка не такая уж и дорогая, чтобы переживать.

Сунув коробчонку в карман кожанки, выскользнул на улицу. Отойдя в сторонку, распаковал приобретение. Баллончик, завёрнутый в «пупырку». Чёрный, с большой красной кнопкой сверху. И надпись на боку: «EPEE».

«Шпага», получается… Ну, надеюсь она и херачит также, как шпага.

Выкинув упаковку, убрал баллончик в карман, сразу положив на него руку. Тут же появилось какое-то ощущение уверенности. Нелетальное средство самообороны, которое, по слухам, вырубает минут на пятнадцать минимум. Не знаю, правдивы ли слухи, но за это я хотя бы не «сяду», как за превышение самообороны, травмат или другие средства для защиты своей жизни и здоровья.

В приподнятом направлении двинулся в обратный путь, намереваясь ещё зайти в продуктовый — печенье к чаю не помешало бы взять, да и продуктов каких. Покрасневшее вечернее солнце согревало спину.

Взгляд упал на высоченное здание клиники «Нейросеть», возвышавшемуся над офисными многоэтажками, подобно титану. Сердце тревожно сжалось.

«Фейт…»

Память услужливо подкинула события, произошедшие со мной ранее, и юркую девушку-убийцу с ником «Клаустрофобия». Она была классной.

Сдержаться не смог — свернув на ближайшем пешеходнике, направился в клинику. Холл, нужный этаж, зона администратора, расположенная на каждом этаже.

Стоило мне двинуться мимо стойки, за которой сидела молодая девушка, как меня окликнули:

— Простите, мужчина, вы куда?..

Я повернулся к говорившей. Платиновый блонд волос, прищуренный внимательный взгляд голубых глаз, губки бантиком — ох уж эти любительницы себе вкачать в губы всякую дурь.

— Я к Фейт Коннорс. Девятьсот тридцать пятая секционная.

Девушка перевела взгляд на монитор за стойкой и быстро вбила что-то на тонюсенькой сенсорной клавиатуре.

— А вы ей кем приходитесь?.. — уточнила она с подозрением.

— Я… — осёкся. — Мы были близки.

Эту версию мы придумали с доктором Рихтаром Кальфридом-Нейрнстом. Именно под его ответственность Фейт и была положена в криосон. Ну как под его… На самом деле под её собственную, это разумеется, но в случае чего, когда придёт время её отключать, ответственность ляжет на доктора Кальфрида и её никто не отключит — такие условия были вбиты в ИскИн на случай непредвиденных обстоятельств.

— У вас есть разрешение на посещение?

— Да, оно должно быть в системе, — подтвердил я. С собой у меня, естественно, ничего не было.

— Кто вам его выдал? — продолжала допрос настойчивая сотрудница.

— Доктор Кальфрид-Нейрнст, — с трудом выговорил вторую фамилию дока. Кто ставит столько согласных подряд? Жёваный крот…

Когда я слышу такие фамилии, всегда возникает вопрос: а как возникла такая фамилия?

Нет, ну серьёзно. Когда-то в древности в какой-то деревеньке стояли старейшины и думали:

«У нас вот новая семья, новый род, который мы приняли в деревне. Надо фамилию новую им присвоить!»

И тут один старейшина:

«А пусть будет Нейр!»

А другой:

«А может Нейст?»

И третий старейшина заявляет:

«Я считаю, что надо просто Нейнс».

Думал верховный старейшина, гадал как лучше. Ночь не спал. И на следующее утро, с бодуна приходит на это их собрание и говорит:

«Короче! Все ваши варианты подходят!»

Старейшины не поняли, и тогда он пояснил:

«Ней-р-н-с-т» — давайте использовать все буквы! Кто нам запретит?'

Старейшины, естественно, были в ахе, но что-то поменять было уже нельзя — сказав своё слово, Верховный тупо отрубился с довольной улыбкой на лице.

А нам теперь страдать, пытаясь это произнести.

Администратор отвлекла меня от размышлений:

— Да, я вижу ваш допуск. Вы можете пройти.

— Спасибо.

Поблагодарив, двинулся вдоль по коридору к заветной дверке в секционную. Рядом с ней был кабинет самого Рихтара, но сегодня его не было на работе, дверь была закрыта и индикатор электронного замка горел красным — это значило, что дверь заперта снаружи.

Пройдя в секционную, попал в полутёмное помещение, освещенное лишь мерным голубым светом, исходящим из капсулы в центре. В углу мерцали лампочки приборов и мониторы, следящие за показателями. Хотя какие там показатели — труп он везде труп. Хотя, если совсем уж научно, то криозаморозка не равно «труп», как и лягушка в анабиозе совсем не мёртвая… Но кто в это будет углубляться.

Я взял из угла стул и подставил к капсуле. Присев на него, уставился на мутный женский силуэт за толстым стеклом криокапсулы, закованной в металлическую раму.

— Ну привет, подруга… — тяжело вздохнул.

Воин обвёл взглядом пепелище. Деревня была сожжена. Жители сбежали, не оставив захватчикам ничего — ни лошадей, ни припасов. Трупы были убраны. Вероятно, похоронены самими жителями перед уходом.

«Побросали в какую-нибудь братскую могилу, небось…» — мрачно подумалось командиру.

Капитан присел на корточки и положил кристалл на камень площади перед домом старосты. Проведя ладонью над артефактом, мысленно активировал его. Кристалл налился вначале красным, но вскоре мигнул и изменил цвет на зелёный. Деревня перешла под контроль «Ящеров».

В следующий миг драгоценный камешек осыпался белёсым песком. Хавьеру пришло короткое уведомление:

«Малый узел перемещения активирован!»

«Уровень влияния: 0,01%»

Поднявшись с корточек, разведчик мрачно сплюнул.

— Они предупредят Вердамт.

— Ну и пусть. Вынесем также, как этих… — начал было Хевдик, за что тут же чуть не получил в морду. Вовремя замолчал, словив злой взгляд начальника.

— С ними «этот». Он в одиночку стоит вас всех, идиот! — зашипел Третий, схватив помощника за грудки.

По спине пробежала дрожь от воспоминания того, как играючи эта тварь сломала его меч и на сколько легко были убиты все бойцы его отряда!

— Запросим подкрепление?.. — предположил боец, но продолжать мысль не стал. Получить в морду не хотелось.

Капитан отпустил своего солдата. Бить его в морду он сейчас не будет. Так или иначе, Хевдик был одним из лучших. Хотя местами туповатым.

— Мы про@%№и целый день. План по захвату пошёл к демонам под хвост, мы отстаём от графика более чем на двенадцать часов! — прорычал ветеран. — Ты хочешь, чтобы мы добровольно признали, что ни на хер не способны? Нам поручили миссию по захвату пары вшивых деревень, а мы и с этим справиться не можем!

Хавьер был справедливым командиром. Жестоким, но справедливым. По-своему. Он мог сказать, что не справились его бойцы, обвинить их и замордовать до посинения. Мог, но не стал. Не справились они все. Вместе. Он в том числе. Каким бы жестоким по отношению к личному составу он не был, но в поражении была и его вина — это он недоглядел за бойцами, недостаточно вымуштровал их.

Солдаты — лицо командира. Плох тот капитан, что считает иначе.

В очередной раз мрачно сплюнув, Третий отдал команду на сборы. Убедившись, что его приказ выполняется, активировал деку и выбрал контакт эльфа.

«Сеанс связи по достижении первой цели» — кажется так сказал эльф. Что ж. Время пришло.

Мысленно подготовившись к тяжелому диалогу, прожал пиктограмму вызова. Ждать долго не пришлось, почти сразу перед лицом появилась небольшая голограмма эльфийского бюста. Лицо офицера не выражало эмоций, но по глазам было видно — тот недоволен. Сильно недоволен.

— Докладываю. Поселение перешло под контроль гильдии.

— Всего-то спустя сутки, — ядовито заметил Зирнаэль. Желваки заиграли на его точёных скулах.

— Прошу прощения. Возникли непредвиденные обстоятельства, — сухо отозвался разведчик.

— И какие же, позволь спросить, обстоятельства возникли, что ты исключил двух неплохих бойцов и захватывал вшивый посёлок целые сутки? — куратор едва не пускал ядовитую слюну, столь едкими были его слова. Казалось, ещё немного и он обратится в гадюку и зашипит!

Ветеран набрал в грудь воздуха, словно ныряя в омут с головой.

«Будь что будет!»

Он выдохнул:

— Пришёл высокоуровневый игрок и всех убил.

Левая бровь офицера взметнулась к линии волос.

— Игрок?.. — тот явно ожидал не такой ответ. Быстро взяв себя в руки, спросил:

— Его ник?

— Мы не успели просканировать. Он в одиночку перебил всех.

Эльф поморщился:

— Запись велась?

— Так точно, — командир кивнул, мысленно похвалив себя за предусмотрительность. Он всегда вёл протоколирование. Это позволяло ему потом просматривать свои сражения, вычленять ошибки и учиться. Очень полезная функция, надо сказать.

— Вышлешь запись мне. В посёлке задержитесь. Я тебе отпишусь. Если это другой клан — будет подмога. До связи.

Голограмма бюста пропала.

— Отставить сбор! Рассредоточиться. Выставить часовых. Занять уцелевшие дома! — начал раздавать приказы Хавьер.

На удивление, никто не стал возмущаться тому, что сначала была отдана одна команда, а затем другая. Учатся понемногу, не иначе!

Перейдя в меню деки, разведчик открыл запись сегодняшней ночи. Вырезав требуемый кусок, от начала атаки до собственной гибели, сохранил его отдельным файлом и отправил командующему. Подумалось, что потом надо будет почистить память капсулы, а то уж больно много видеофайлов скопилось — многие из них были ему уже не нужны.

Ещё через двадцать минут пришёл ответ. Короткое сообщение гласило:

«Оставайтесь в посёлке до прибытия подкрепления».

Третий поцокал языком. Кажется, они ввязались в серьёзную авантюру. А ведь всё так хорошо начиналось…