Земля Энн

Глава вторая Гостеприимство

Скоро показалась граница Терции. Слишком давно я здесь не был. С тех пор многое изменилось. Из глубин своей памяти я откопал лишь вид высоких башен, над которыми реяли ярко-синие знамена. Башни эти охраняли проезд, всегда открытый, и лишь въедливый налоговый служащий мог испортить настроение гостю в этих южных землях. Теперь же… Все было по другому.

Прежних башен я уже не застал. У одной из них артиллерийским снарядом была снесена верхушка, и на последнем оставшемся целым этаже горел костер, возле которого грелся ссутулившийся стражник. Второй стражник расположился за бойницей в другой башне. Я не видел его силуэта, но торчащий наружу ствол шнелфайра (боги, инструктора этого придурка надо бросить на рудники за профнепригодность), выдавал его. Еще один стражник скучал, стоя за электромеханическими воротами, и поигрывал винтовкой. Но это было еще не все.

Примерно метров за двести до ворот дорога вдруг начала резко и много петлять, а прямой проезд, помимо сваренных из железных ломов «ежей», перегораживали полусгнившие остовы броневиков, на части из которых до сих пор была заметна белая краска, цвет дома Вайсхавов. Бесславная кончина для военной техники. Кое-как сумев вырулить на своем тарантасе, я остановился перед самыми воротами, заглушил мотор и вышел наружу, уже ощущая кожей уставившиеся на меня дула.

Офицер, командир стражи, разгульной походкой вышел из караульного помещения, глубоко засунув руки в карманы. Презрительно оглядев мой транспорт, он подошел к воротам и спросил:

— Кто такой?

— Марв, свободный человек из Эссвана. Прибыл сюда, чтобы найти работу, — не мог же я ему сказать правду.

— Кто тебе внушил, что ты ее здесь получишь?

— Я надеюсь на радушие и щедрость жителей Терции, — пожал я плечами. Надо было сказать, что я турист.

— Проход стоит пятнадцать терцианских монет. Или же двадцать эссванских. За транспорт, соответственно, вдвое больше.

— Дороговато, — протянул я, и это не было попыткой торговаться, отнюдь. Плата за проезд отняла бы у меня до четверти всех имеющихся денег. Я, разумеется, слышал о терцианском «дружелюбии», но чтобы оно проявлялось вот так, с самого начала… Хм.

— Можешь оставить свою телегу здесь, потом вернешься за ней.

— Поставите ее к тем броневикам?

Офицер рассмеялся. Кажется, его ледяное, жаждущее лишь звона монет, сердце начало немного таять.

— А ты смешной, парень. Конечно, поставим. Терция — это не Серые холмы. Люди здесь суровы, и не готовы делиться с тобой горячими медовиками.

Пропустив мимо ушей насмешку над традиционным эссванским лакомством, я полез в кошелек. Терцианских монет при себе у меня не имелось (да и откуда им, черт возьми, взяться), и пришлось переплачивать.

Заметив деньги, офицер жадно облизнулся, скрылся в караульной, после чего вернулся оттуда с какими-то бумагами. Аккуратно пересчитав все отданные мною монетки, он мягко намекнул, что неплохо было бы накинуть сверху, если я хочу получить самую актуальную информацию обо всем в Терции. Недолго думая, я решил отказаться, после чего неведомо откуда появившаяся пара солдат вышла за ворота и принялась обыскивать мой транспорт. Любая граница всегда полнится взяточниками и мздоимцами, угрожающими «особым вниманием» к тем, кто отказывается платить. Мне же скрывать было нечего. Один из солдат попытался намекнуть на пошлину за провоз оружия, но я сослался на древний договор Терции с Эссваном, и от меня отстали. Хоть где-то мне пригодились обычно бесполезные сведения, вбитые в голову учителем-механикером давным-давно, во времена до эпидемии.

Проехав первый поворот по дороге в город, я остановился на обочине и достал инфопланшет, подключившись к здешней сети, и открыл страницу с объявлениями. В первое время мне точно надо было на что-то жить, и меня интересовала любая работа. Впрочем, долго искать не пришлось — немедленно наткнувшись на объявление о «зачистке», я нашел ближайший пункт записи, и направился туда.

Пейзажи Терции ничем не отличались от соседних с ней Эссвана и Серых холмов, но что-то в них заставляло меня нервничать. То тут, то там на обочинах виднелись обломки телег и транспортов, на ветке одного из деревьев болталась веревка с обрубленной петлей. В одном месте на дороге застрял рудовоз, буксовавший в луже грязи. На мое предложение о помощи водитель и трое охранников (слишком много для банального грузового рейса) лишь бросили наполненные неприязнью взгляды и велели катиться куда подальше. Возражать четырем тяжеловооруженным людям — лишь у водителя на плече висел стандартный карабин, охрана же красовалась шнелфайром и двумя тяжелыми ружьями, способными пробить броню легкого транспортера — у меня не было никакого желания, и я поспешил проследовать в трактир, стоявший на перекрестке.

Он представлял собой довольно убогое зрелище: три или четыре купола, соединенных между собой узкими коридорами. На парковке стояло два броневика стражи местного барона. Скрещенные кирки на синем фоне. Символика Айзенэрцев, кого же еще. Заложив крутой вираж, я приткнул свой тарантас рядом с одним из транспортов.

Рядом с входом сидел на корточках, прислонившись спиной к металлической стене, какой-то бродяга, сразу же попросивший меня поделиться с ним монеткой-другой. Как же, как же…

Подобные бродяги обычно обитали либо в городах, либо в многочисленных местных лесах, где они строили свои убогие домишки, чем изрядно раздражали владельцев земель. Стабильно раз в год они, эти самые владельцы, собирали своеобразный поход, представляющий из себя банальную зачистку местности от нежелательных элементов. Именно на него я и спешил.

Миновав далеко не самый герметичный шлюз, который скорее подошел бы какой-нибудь космической станции, я оказался в тесном зале, у дальней стены которого располагалась барная стойка. Как я и предполагал, трактир пустовал. За одним из столов сидели бойцы барона, рубившиеся в какую-то простенькую настольную игру, азарт коей повышался с каждой следующей кружкой пива.

В противоположном конце бара я заметил обычного в таких местах вольного торговца с женой (а может, это была служанка) и охранником. Охранника я бы и не заметил — уж слишком сильно тот вжался в темную стену в своем черном комбинезоне — но торговец чему-то его яростно поучал.

Решив не обращать внимания на обыденные в этих местах вещи, я направился прямиком к бармену, над головой которого висел экран с горящей надписью «Набор на зачистку». Смерив меня недовольным взглядом, бармен, двухметровый боров с вываливающимся из майки животом, сразу спросил, по делу ли я.

— Разумеется. Здесь записаться?

— Опаздываешь, парень. Еще вчера набор окончен.

— А почему это до сих пор здесь висит? — я показал пальцем на экран.

— Не успели убрать. Тут уж к самому барону идти, а он, знаешь сам, занятой.

Пожав плечами, я попросил стакан газировки и занял ближайший к стойке столик. Черт, придется искать работу чуть дольше, чем я рассчитывал. Давно, очень давно я не был в землях Айзенэрцев. В прошлый раз я был еще ребенком, и воспоминания мои не давали четкой картины того, чем можно было заняться в этой местности. Я достал из рюкзака инфопланшет и включил его.

Присоединившись к сети трактира, я залез в его открытое хранилище данных, и скачал файл «Описание Терции».

Первая страница. Так, карта местности. Ее я немедленно перекинул на диск своего компьютера. Небольшой город, несколько ферм вокруг, резиденция барона на западе. Всю территорию разрезали две реки, берущих свое начало в горах на севере, и одна из них впадала в океан неподалеку между городом и обиталищем барона. Дельта реки представляла собой нагромождение островов, отмелей и речных рукавов, и, судя по отметкам, карту обновили совсем недавно.

На второй странице документа шло описание рода Айзенэрцев с подробным генеалогическим древом. Разумеется, его я проскроллил. За ним следовала краткая характеристика города, с мини-картой и описанием основных заведений, в которые путник мог заглянуть по прибытии. Судя по тому, что часть названий выделалась жирным шрифтом, то их владельцы приплачивали хозяину трактира за рекламу.

Раздался грохот. Шлюзовые двери снова открылись, и сразу же из-за них раздалась адская ругань, шедшая от невысокого мужичка лет пятидесяти, одетого в дорогую и крайне удобную броню, за спиной у которого висел церемониальный меч, совершенно бесполезный в эпоху огнестрельного оружия. Его сопровождал молодой парень в не менее дорогих одеждах (судя по внешности, он являлся сыном мужичка), а за ними плелась пятерка вооруженных бойцов барона.

— Милорд…

— Заткнись,…! Почему ты мне прислал всего двоих? Я, по-твоему, что, сам пойду этих шакалов отстреливать? Или людей своих пошлю?

— Э-э… — смутился бармен. Наверное, он и сам не мог ответить, почему не давал людям найти интересующую их работу. То ли потому, что считал себя хорошим психологом, способным с первого взгляда определить готовность человека, то ли просто был козлом, коими полнились Сумеречные земли.

Я сразу понял, КТО именно зашел в трактир. Барон Манфред Айзенэрц, собственной персоной. Тот, кто мне и был нужен. Я встал из-за стола.

Тут же один из охранников направил в мою сторону ствол своей штурмовой винтовки. Дружелюбные, как шакалы.

— Ваша милость, я прибыл затем, чтобы участвовать в зачистке территории.

Барон встал как вкопанный, медленно повернулся ко мне и с легким оттенком презрения спросил:

— Ты кто?

— Наемник Марв Актоль, с севера.

— Ну и какого черта ты здесь торчишь? Ты мне нужен на работе, а не за столом!

— Я только что прибыл в Терцию, и бармен сказал мне, что я опоздал на зачистку.

— Черта с два! Сбор завтра в шесть у ворот моего замка. Не вздумай опаздывать!

— Я понял вас, ваша милость.

Я вернулся на свое место, но охранник даже не подумал отвести от меня ствол. Что ж, завтра в шесть так завтра в шесть. Оставалось найти ночлег. Трактир подходил идеально.

Подойдя к красному, как солнце на закате (наверное, именно из-за его особенного свечения наш континент и называли Сумеречными землями), бармену, я спросил, сколько стоит отсек на одну ночь. Он сначала, конечно, хотел мне отказать, но разбушевавшийся гнев барона, который требовал вызвать немедля хозяина трактира, защитил меня. Бармен рассеянно назвал цифру в десять монет, и я поспешил расплатиться и взять ключ.

Комната моя, а точнее микро-отсек с иллюминатором в потолке и дрянной кроватью, располагалась в самом дальнем от входа куполе, рядом с границей леса. Будь вместо столь странной структуры обычный дом (пускай и подходящий для суровых условий Терции), я бы мог любоваться красивым хвойным лесом и горами на востоке. Но, увы, мне досталось лишь тусклое серое небо, разрываемое время от времени всполохами — пока я сидел и пил газировку, началась гроза.

Улегшись на кровать без постельного белья, я подумал, жив ли еще Джун или его уже прибили наши бывшие работодатели. Я не знал, рассказывал ли им Олд о моем участии, но вот его младший брат стопроцентно бы проболтался. Впрочем, скорее всего, он отделался лишь пулей в эссванском переулке. Оно и к лучшему. Я нащупал в кармане случайно положенную туда гильзу и подумал, что стоит, наверное, ее тщательнее припрятать. Или же вообще избавиться. Из-за такой мелочи сегодня убили двух человек. Даже интересно, что же хотели скрыть? То, что грузовик был расстрелян из крупнокалиберного оружия? Это очевидно даже ребенку. Черт…

Впрочем, в своей работе я всегда соблюдал было одно правило — не ворошить прошлого. Прошлое доставляло только проблемы, в отличие от будущего, о котором стоило задуматься. В Эссван мне ходу нет — это очевидно, но и оставаться надолго в Терции я не хотел. Разумеется, я посмеивался над слухами, которым верил Джун, но и с хоть какой-то толикой любви я к южной области Сумеречных земель не относился. Говорили о ней… Всякое о ней говорили.

Барон Айзенэрц считался самым отвратительным из всех феодалов, обитавших на континенте. За последние десять лет он устроил одну войну, несколько пограничных конфликтов и скандалов, в которых оказались замешаны все окрестные лорды. Помимо дурного характера, властитель Терции обладал не самой маленькой военной силой, что позволяло ему творить на территории своего феода все, что душе угодно. Работать на такого человека мне, если честно, не слишком хотелось, но я утешал себя тем, что это все на один-два дня, не более. Потом… Потом нужно думать, что делать…

Я вновь полистал в инфопланшете файл со сведениями о Терции. Заглянул в раздел «Работа». Тут я не нашел ничего необычного. Рабочий на руднике, подсобник на ферме, оператор крана в порту, лесничий. Мне понравилось только последнее предложение — все-таки оно позволило бы мне пересидеть неспокойные времена в лесу — но смущало, что в конце объявления была приписка, что «работа связана с риском». Интересно, кто имелся в виду — дикие звери или многочисленные бродяги, готовые снять с незадачливого егеря все, вплоть до жилетов и сапогов?

Хмыкнув, я решил отложить поиск постоянной работы на более поздний срок. Позвонив в бар, я потребовал принести мне постель, после чего занялся своим оружием. Его у меня имелось совсем немного — небольшой револьвер, по типу тех, что обычно использовались городской стражей, и мой карабин с обмотанным изолентой прикладом, небольшим магазином рожкового типа и длинным черным стволом. Когда-то на него можно было установить оптический прицел, но я так давно не пользовался креплением, что оно уже успело заржаветь.

Я сбегал до своего транспорта (за те две минуты, что я брал из кузова оружейное масло, тряпку и шомпол, успел промокнуть насквозь), после чего разложил на качающемся металлическом столе старую половую тряпицу, и принялся чистить оружие. Поговаривали, что в эссванской страже солдаты отдают этому занятию до двух часов в день, но я всегда предпочитал действовать по мере необходимости во всем, в том числе и в уходе за оружием.

Пока смуглая некрасивая служанка с тихой руганью под нос натягивала на грязный продавленный матрас несвежего вида простыню, я успел приготовить карабин к завтрашнему дню. Вставать предстояло рано — судя по данным инфопланшета, до замка барона от трактира было чуть больше часа езды. День ожидался тяжелый, хоть я и не представлял, к чему он приведет…