Золотая Ладья

Глава 21. Бегство

Ночь давно перевалила за свою половину, а возле княжеского терема все еще шел подсчет захваченной добычи. Кроме осколков Золотой Ладьи, собранных до последнего кусочка, нашли немало украшений в светлице и во взрубке хором, а кое-что сняли с убитых и еще живых — литые золотые браслеты и шейные гривны.

В душе Олава Медвежьей Лапы боролись торжество от успешного окончания дела — и горечь утраты многих побратимов, с которыми он был неразлучен все последние годы. Ярл вознамерился устроить пышные торжества в честь героев. Даг Угрюмый уже высказал желание соорудить небольшую ладью, на которой павших хирдманнов предстояло отправить в последнее странствие. Однако до реки было далеко, и потому было решено устроить погребальный костер за воротами княжеского терема, а тризну — на просторном дворе Званимира. Хирдманны были слишком утомлены боем и тяготами последних дней, так что даже недоверие к своим недавним союзникам не могло заставить их совершить сейчас длинный обратный переход к драконам.

Угнетало Олава и другое. Князь радимичей Званимир, доставивший хирду столько тягот, был найден мертвым на опушке леса среди своих бездыханных дружинников. Захватить его живым и сполна поквитаться за унижения не удалось.

— Званимир всегда был счасливчиком, — усмехнулся Сбыслав, угадав мысли Медвежьей Лапы. — Вот и сейчас он ушел от нашей с тобой расплаты, ярл Олав.

— Что ж, — смирился ярл. — Он пал как мужчина, с мечом в руке. Как видно, такова воля богов. Но он оставил нам хорошее наследство. Энунд! — окликнул Олав сына Торна Белого. — Приведи сюда дочь Званимира.

Медвежья Лапа и князь кривичей стояли во дворе перед крыльцом хором, с хозяйским видом уперев руки в бока. Энунд, не расстававшийся со своей добычей, неохотно подвел к ним девушку, которую держал на веревке.

Сбыслав внимательно оглядел ее потемневшее от горя лицо и поблекшие глаза.

— Вот что, ярл, — проговорил он неожиданно и с норовитым почтением. — Я предлагаю тебе выгодную сделку. Ты отдашь мне пленницу, а я откажусь от своей доли золота в пользу твоей дружины.

Олав Медвежья Лапа недоверчиво взглянул на князя. Такая щедрость показалась ему подозрительной.

— Здоров ли ты, князь Сбыслав? — спросил он с сомнением. — Я больше сорока лет топчу земли Мидгарда, но никогда еще не видел, чтобы за женщину платили столь высокую цену. Ты согласен обменять ее на всю твою долю?

— Именно так, — подтвердил Сбыслав, не сводя глаз с лица Любавы. — На что она вам? Для скоротечных утех?

— Но для чего она нужна тебе, князь? — не понимал своего союзника Медвежья Лапа.

— Позволю тебе напомнить, ярл Олав, что Любава — дочь князя радимичей. Если я возьму ее в жены, то смогу рассчитывать на все его владения. Так что для меня это более ценная добыча.

Сбыслав знал, что может позволить себе быть с урманами столь щедрым. Тороп уже подготовил для пира Братьев боченки с крепленым медом и пивом, в которые было подмешано самое верное зелье.

Олав размышлял.

— Эй, Гудред! — окликнул он Ледяного Тролля, точившего на оселке затупившийся в битве топор. — Позови сюда всех ребят. Нужно кое-что решить.

Хирдманны медленно собирались у крыльца. Многие, орудовавшие в погребицах и клетях, пришли с ворчанием, недовольные тем, что их прервали. Другие, только успев перевязать раны, смотрели на ярла хмуро. Они слишком устали за эту бессонную ночь и жаждали заслуженного отдыха.

Олав, подняв руку, объявил хирду предложение князя Сбыслава.

Волки Одина на миг оторопели.

— Что скажете, Братья? — обратился к ним ярл.

— Что тут говорить, Олав? — подал голос Торольв Огненный Бык. — Ни одна девка на свете столько не стоит. Надо соглашаться.

— Может, довольствуемся половиной золота князя, зато одну ночь потешимся с княжной? — расхохотался Хумли Скала, вызвав бурное веселье хирдманнов.

— Я думаю, Скала, твое предложение не подходит нашему другу, — улыбнулся Олав, бросив взгляд на побагровевшего Сбыслава.

Внезапно для всех вперед выступил Энунд Раздвоенная Секира.

— Вы делите чужую добычу, — заявил он решительно. — Я взял ее в бою по праву сильного, и она принадлежит мне.

Ярл остолбенел от такой дерзости.

— Ты забыл наши законы, юнец? — прищурился он. — Вся захваченная в походе добыча сначала поступает в общий котел. Только потом она делится между Братьями. Ты получишь свою долю, когда я тебе разрешу. Я учту твое желание — но не более, чем желание всех остальных!

Агнар Земляная Борода поспешил увести юношу подальше от гнева Олава.

— Кто еще хочет сказать свое слово? — вопросил Медвежья Лапа.

— Меняй, Олав! — выкрикнул Гудред Ледяной Тролль. — За десятую часть этого золота мы купим десять таких девиц!

— Тогда — решено! — подвел итог торгу ярл и повернулся к Сбыславу. — Она твоя, князь.

Ульв Длинная Шея бросил Сбыславу конец веревки, которой были связаны руки Любавы.

Князь кривичей подхватил его и подтянул девушку к себе.

— Пошли, красавица, — усмехнулся он удовлетворенно.

За ним в терем ушел и Хорол, подтолкнув княжну в спину. Любава поднялась по ступеням с обреченностью, сил сопротивляться у нее уже не осталось.

Сбыслав привел пленницу в светлицу, где, наконец, отпустил веревку, но развязывать не спешил. Теперь они остались наедине. Князь встал перед окном, однако краем глаза продолжал наблюдать за Любавой. Дочь Званимира собрала всю свою волю, чтобы держаться гордо и неприступно, хотя в глазах ее стояли слезы.

— Если бы твой отец был жив, — Сбыслав заговорил медленно, делая ударение на каждой фразе, — он непременно одобрил бы наш брачный союз. Тем самым, он получил бы надежного союзника с Заката. Сын же наш и его внук смог бы объединить наши роды и владения. Посуди сама, княжна — наша свадьба удачна со всех сторон.

Любава молчала, не поднимая глаз на Сбыслава. Она старалась сдержать рыдания, подбирающиеся к горлу.

— Но если ты так не считаешь и я тебе неприятен, — в голосе князя кривичей прозвучала угроза, — я легко могу вернуть тебя урманам. Я заплатил за тебя слишком высокую цену. Если расторгну сделку — останусь только в выигрыше. Тебе самой решать свою судьбу.

Сбыслав сделал несколько шагов по светлице, задумчиво теребя подбородок.

— Мне нужно, чтобы люди, клявшиеся в верности твоему отцу — все его подручники и нарядники — встали на мою сторону и отныне защищали наш общий род. Мне нужны его старейшины, которых ты хорошо знаешь, и которые будут тебе послушны. Мне нужна казна Званимира и все его скрыны с нажитым добром. Без твоей помощи заполучить все это мне будет труднее. Решай, княжна. Сейчас у тебя есть возможность встать в голове двух могущественных народов.

Любава не отвечала.

— Ты можешь остаться жить в Мольбище, в этом отцовском тереме. Я даже не стану возражать, если ты найдешь себе какого-нибудь полюбовника, вроде этого молодого урманина. Ради блага большого дела я сумею быть не ревнивым.

Он вдруг шагнул к ней и повернул к себе лицом. Девушка вздрогнула всем телом.

— Но если ты откажешься — и место рабыни покажется тебе счастьем.

И Сбыслав вышел из светлицы, оставив Любаву одну.

С плохо сдерживаемой яростью Энунд мчался по опушке леса. Перед лицом его мелькали кривые ели, стройные березы, раздвоенные липы. Вытащив секиру, молодой хирдманн на ходу срубал стволы мелких деревьев, и каждый взмах отточенной стали, каждый хрип повергаемой древесной породы питали усладой его горящую, словно в огне душу. Иногда юноша издавал рык, исторгая волну кипучего негодования, иногда с усилием вбирал в себя дыхание. Предрассветный лес был холоден, но ему было нестерпимо жарко. Светлеющее небо плясало над головой и словно смеялось над ним. А глубоко в сердце, словно наконечник вражеской стрелы, зудела обида. На ярла, на боевых товарищей, на судьбу, на богов.

Быть может, если бы Олав один пожелал отобрать у него Любаву, Энунд бросил бы ему вызов на бой, и на этом все закончилось. Не нужно было бы терпеть этой муки испепеляющего огня в груди. Девы битв унесли бы его в мир покоя и радости, где он нашел бы отдохновение в кругу погибших товарищей и любимого отца. Но нет! Ярла поддержали все, и он ничего не мог сделать. Даже побратим Агнар не сказал ни слова в его защиту!

От досады Энунд завыл, точно волк, — и едва не налетел на выступившую из-за дерева фигуру. Даже в полумраке он узнал Кандиха по точеным чертам лица и черным, почти угольным волосам.

— О, Всеотец! — воззвал сын Торна Белого. — Воистину, ты милосерден.

И молодой хирдманн ринулся в схватку.

Варн отскочил в сторону, поспешно извлекая саблю из ножен.

— Постой! — крикнул он увещевающе, но Энунд не обратил внимания на его слова.

Кандих вынужден был уклоняться, отбивая стремительные выпады топора.

— Выслушай меня! — между широкими взмахами стали варн пытался заглянуть в глаза сыну Торна Белого. — У тебя есть повод желать моей смерти, но я не хочу тебе зла. Ты сам видел, что я оказался прав.

Вместо ответа Энунд еще ожесточеннее атаковал его, заставляя пятиться назад. Сабля уже сотрясалась и ныла от страшных ударов, которые ей пришлось на себя принять. Долго так продолжаться не могло.

— Мы здесь для того же, что и ты — пришли спасти Любаву! — выкрикнул в лицо хирдманну свой последний довод Кандих.

Энунд на мгновение замедлился, не опуская своего оружия, и в это время тяжелый удар по затылку свалил его с ног.

— Благодарю тебя, Рогдай, ты вовремя, — прошептал варн, осматривая саблю, на лезвии которой осталось несколько зазубрин. — Похоже, люди фьордов не понимают слов разума.

Рогдай молча положил на землю палицу и принялся вязать бесчуственного урманина. То, что он когда-то спас Энунда из болота, давало мерянину некоторое право распоряжаться его жизнью.

Когда урманин пришел в себя, Кандих наклонился над ним с самым серьезным видом.

— С тобой или без тебя, но мы спасем княжну. Решай сам — с нами ты или против нас. Нам не нужна жизнь твоих товарищей. Мы пришли за Любавой и табличками с письменами. Получив это, мы уйдем. Каково твое слово?

Энунд смерил своих обидчиков свирепым взглядом и попытался разорвать стягивающие его запястья ремни. Но Рогдай умел вязать узлы. Молодому хирдманну оставалось только скрипеть зубами от бессилия. Он все так же не проронил ни звука.

— На рассвете мы проберемся в стан Олава, — произнес Кандих с суровой решимостью. — Скажи нам, где прячут Любаву?

Энунд презрительно скривил губы.

— Значит, ты желаешь ей гибели? — нахмурился молодой варн. — Что ж, управимся без тебя.

Кандих сделал глазами знак Рогдаю оттащить пленника в ложбинку между двух лип и забросать палыми листьями.

— Стой, — неожиданно проговорил сын Торна Белого, подавляя свое недовольство. — Любавы нет в стане. Ее держат в тереме князя кривичей.

— Сбыслав здесь? — поразился варн.

— Да, и он забрал княжну себе.

Кандих и Рогдай переглянулись, удивленные этой новостью.

— Надеюсь, он не притронулся к ней? — спросил мерянин с тревогой.

Если бы не темнота, стало бы заметно, как он густо залился краской.

— Знаю только, что Сбыслав хочет сделать ее своей женой, — ответил Энунд.

Кандих вновь ожидающе посмотрел в глаза молодого хирдманна.

— Ты пойдешь с нами?

Энунд несколько мгновений хмуро размышлял.

— Если вы поклянетесь перед лицом богов, что не причините вреда моим Братьям.

— Мы не тронем их, если они не тронут нас, — отозвался Кандих. — Свидетелем моих слов пусть будут небо, земля и боги. Но если твои товарищи попытаются лишить нас жизни — мы будем защищаться, и там уж как доведется.

Молодой варн переглянулся с Рогдаем.

— Если княжна в тереме, это упрощает дело. Рысь успела показать мне ход к погребице одного из подклетов хором.

Стояла густая тьма, но где-то на Востоке уже затеплилась далекая заря. Пробудились и поползли тени деревьев. Утренняя свежесть заживляла раны почвы и травы, а дыхание Стрибога рассеивало запах крови и гари ушедшего дня. Кандих и Рогдай перебросили через плечи тулы со стрелами, прицепили клинки к поясу и взяли с собой несколько сулиц. Им предстояло нелегкое предприятие.

Оглядев Энунда, которому мерянин развязал руки, молодой варн только вздохнул. Лицо урманина оставалось угрюмым, глаза метали враждебные искры. Непросто изменить человека, которому с молоком матери внушалось, что все, что есть под солнцем и луной, принадлежит сильному, что племя детей одноглазого владыки Асгарда создано, чтобы управлять людьми других родов. Воители Одина полагали земли и воды мира своей собственностью, ибо верили в свою избранность, в природное право повелевать и насаждать свои законы соседям, которых даже не считали мужчинами. Люди за пределами фьордов были лишь пищей для их мечей и рабочими руками для исполнения их прихотей. Сейчас, по воле судьбы, урманин стал союзником Кандиха и Рогдая, однако относиться к такому союзнику следовало с осмотрительностью.

Сыну Торна Белого вернули его секиру и меч, после чего все трое двинулись к княжескому терему заячьими и птичьими тропами, чтобы не натолкнуться на разъезды кривичей. Прошли, должно быть, всего полверсты, как вдруг шум многочисленных ног заставил заскочить в закраину одного из оврагов и затаиться среди кустошей бузины.

Между рядами чахлой крушины и замшелыми ивами пробирались вои. Это Кандих понял сразу по железным перезвонам кольчуг и кованых поясов. Перешептывались между собой очень тихо, старались не шуметь.

— Кажется, Званимировы гридни, — склонился к уху варна Рогдай. — Прочим таиться незачем.

Кандих молча согласился. В просветы ветвей вскоре стали видны ратники. Лишь у немногих на головах были шеломы, а в руках щиты. Остальные — растрепанные, смуглые от копоти пожара и засохшей крови — ступали налегке. Это явно были люди, истомленные боем. Глаза были черны, лица понуры, а спины согбены.

Победители так не ходят, решил Кандих и посмотрел на мерянина. Тот понял его без слов и издал трель пересмешника — знак, привычный слуху всех радимичских дозорников. Гридни остановились. Пошушукались между собой, потоптались. Ответом был такой же звук.

— Кто вы? — спросил варн из оврага.

— Люди князя Званимира, — был ответ. — Я — Прелют. Со мной еще семнадцать гридней.

Кандих, Рогдай и Энунд вышли на тропу перед воями. Варн и мерянин узнали сотника князя радимичей. Его правое плечо было обмотано набухшей от крови тряпицей, с виска сорван кусок кожи. Радимичи тоже признали гостей Званимира.

— Почто урманин с вами? — указал на Энунда Прелют.

— Для дела, — сказал Кандих. — У него свой счет к Сбыславу.

— Гляди, парень, — сотник покачал головой с сомнением. — По мне, так лучше за десять верст таких доброхотов обходить. После всего того, что они тут начудили…

— Я его знаю, — заверил молодой варн. — Не тревожься. Пусть уж лучше с нами будет, чем против нас.

Отряд, числом переваливший за два десятка ратников, решал, как теперь быть. Кандих убедил Прелюта и его воев повернуть назад к Берестяному Мольбищу, чтобы вызволить из полона дочь Званимира. Сотник без лишних споров согласился. Изможденные гридни желали отдыха, но весть о неволе, в которую попала княжна, и ненависть к Сбыславу придала новые силы. В дозор выслали Жердана — смышленого и бывалого воина. Он повестил, что кривичи и урмане от хранилища ушли, оставив тела радимичей. Воев Сбыслава Жердан видел возле терема князя, а куда делись люди Олава — вызнать не смог.

Посовещавшись, тишком прошли до опушки сосновника, где был самый жаркий бой. Мертвых радимичей, над которыми уже вились оводы и мухи, снесли на щитах в ложбину среди ягодников, укутав до поры валежником и подготовив к погребальной краде. Разжигать огонь пока было нельзя, чтобы не привлечь недруга.

Теперь Кандих уверенно раздавал приказания. Гридни слушали его, не прекословя. Даже Прелют, запрятав губы в густые усища и хмуря чело, не перечил молодому варну.

— Попытайся выкликать лошадей, что разбрелись по округе, — велел Кандих Воемилу. — Они будут нужны, если мы вернемся с княжной. Тебя, Ратмир, прошу запалить костер, когда мы сядем в седла — чтоб души родовичей отправились прямиком в Светлый Ирей. А ты, Прелют, подбери пятерых удальцов покрепче — с нами пойдут. Все остальные — пускай дожидаются в ложбине. Ну, уж если не вернемся — разумейте сами, как дальше быть.

Потайной лаз, ведущий в княжеские хоромы, находился подле избушки-хранилища, в которой Кандих с Рогдаем изучали древние письмена. Сейчас от строения остались лишь обугленные бревна стен, однако сам ход, укрытый под корнями старого соснового пня, не пострадал от огня и остался нетронутым. Отвалив в сторону сухие ветки и лоскутья мха, варн первым спустился под землю. За ним последовали его спутники.

Лаз был совсем низким и узким, так что идти пришлось, согнувшись в три погибели. Запах прели ударил в ноздри, затрудняя дыхание, с потолочного покрытия посыпались земля и обрывки травяных стеблей. Однако Кандих решительно пробирался впотьмах. Следом поспевал Рогдай. Путь был невелик, но здесь, под землей, он всем показался бесконечностью. Еще и под ногами с писком разбегались крысы. Когда сапог молодого варна ударился о ступеньки небольшой лесенки, ведущей к погребице, Кандих вздохнул с облегчением. Вскоре пальцы его нащупали доски подъемной крышки, выводящей в подклеть.

Снаружи, по-видимому, с большого княжеского двора, неслись громкие звуки. В них можно было различить звон оружия и человеческие голоса. Прислушавшись, варн догадался, что урмане провожают в Валгаллу своих павших товарищей. Особенно торжественно и распевно звучал голос Бови Скальда.

— …Когда-то Отец Богов и его братья создали Срединную Землю из плоти Имира, сделав ее плоской и круглой, как воинский щит. А из крови его они сотворили Мировое Море — столь необъятное, что помещенная в него земля стала подобна мелкой монете. Но кровь содержит память души. Сохранив природу древнего исполина, Море вовсе не собиралось довольствоваться отмеренным ему пределом. Оно прорезало в теле Срединной Земли бесчисленные жилы своих потоков, которые люди, рожденные дыханием и волей богов, назвали морями, реками и озерами. Бурное и своевольное, Мировое Море год от года и век от века продолжало вторгаться во владения земли, приводя в смятение людей. Так длилось до того времени, пока потомки Всеотца — Ясени Битв — не научились жить с Морем в единстве. Они подчинили могучую стихию, подобно бесстрашному наезднику, оседлавшему дикого скакуна. С тех пор Всадники Одина на своих Жеребцах Волн без преград бороздят просторы мира, и дорога им открыта там, где есть вода. Пока единство с Мировым Морем песней звучит в сердце хирдманна — он не узнает поражений и будет всюду добиваться успеха.

Воздадим же хвалу, Братья, героям, которых призвал к себе Один. Каждый из них прошел сотни водных дорог, свершая подвиги во славу Отца Богов. Воля, взращенная хором волн и шумом битв, привела их с берегов скалистых утесов, где ветра гудят, словно боевой рог Хеймдалля, в этот далекий край вечных лесов, в котором они обрели предел своему земному пути. Имена их останутся в памяти людской, превозносимые потомками Одина, а глаза будут взирать на наши земные деяния из просторных залов Вингольва. Там каждый из них займет достойное место за столом Всеотца, вкушая пищу богов и предаваясь схваткам с великими воинами. Отныне они — бессмертны, и достигли всего, о чем может мечтать человек. В этот день мы чествуем наших Братьев яствами и добрым медом. Дары, которые приготовлены для последнего их путешествия в Страну Вечного Блаженства, усладят их души и позволят ни в чем не знать нужды…

Пока Бови Скальд говорил, хирдманны выносили во двор сундуки, котлы, кувшины, черпаки, вертела, чаши, пивные рога и кубки, саксы, секиры, мечи и луки. Все это необходимо было погрузить на ладью, в которой уже возлежали одиннадцать Волков Одина, завернутые в синие плащи. Из ритуальных даров были ведра с яблоками — пищей мертвых, воскресающих для вечной жизни, и козлиные шкуры с завернутыми в них костями этих животных — знак гибели и возрождения, связанный с Тангниостром и Тангрисниром[152].

Олав Медвежья Лапа, облаченный в пластинчатый доспех, стоял за воротами дворовища со сверкающей секирой. Он одним ударом отсек голову грациозному буланому жеребцу, которого подвел к ярлу Даг Угрюмый. Лошадиное тело подняли на небольшую деревянную ладью, стоящую на дощатой платформе, вместе с другими дарами. Потом, когда запалили деревянный дракон горящими стрелами, Братья разбрелись по всему двору с кубками, выкрикивая хвалебные слова в честь почивших воителей. Некоторые уже были пьяны и радовались, как дети. Теперь их соратники отправлялись в объятия богов. Они не будут скитаться по земле беспризорными драуграми[153], а сядут есть сочное мясо вепря Сехримнира и пить сладкий мед козы Хейдрун. Вспоминали силу Хегни Острия Копья, доблесть Сельви Трехцветного и достоинства других побратимов.

— Эй, Тороп! — Хумли Скала, напевавший себе под нос что-то неразборчивое, вдруг остановился. Он увидел выглянувшего из дверей терема боярина. — Ступай к нам, и выпей с нами! Почти храбрецов, с которыми мы вместе делили тяготы этого пути!

Тороп хотел было отказаться, но настойчивый взгляд хирдманна и его громовой оклик заставили его послушно спуститься со ступеней крыльца. Трясущимися руками он взял широкую чашу, которую подал ему Скала. Взгляд боярина был пронизан ужасом. Медленно и осторожно он поднес чашу к губам.

— Пей, и забудем все дурное, что между нами было! — Олав Медвежья Лапа с большим, окованным серебром рогом в руке, приблизился к Торопу своими тяжелыми шагами. — Мы бились рука об руку, терпели лишения и одолевали препятствия. Вместе спалили гнездо выродков Туровида, вместе сломали хребет вероломному князю радимичей и всему его воинству.

Пальцы Торопа дрогнули, и он едва не выронил чашу, однако пересилил себя и опорожнил ее одним махом. По бороде побежала густая струя браги. Хумли Скала одобрительно ухмыльнулся, принимая чашу назад. Приобняв ярла за плечи, хирдманн направился к огню, полыхающему уже высокой стеной. Жар от горящей ладьи заполнил весь двор.

Как только Волки Одина перестали обращать на него внимание, Тороп стремглав кинулся к подклети-мшанику, в которой стояли кадки с водой. Там, зачерпнув ковшом холодную блестящую жидкость, он принялся жадно вливать ее в себя. Брызги летели во все стороны, но боярин пил без передышки. Он несколько раз поперхнулся и, закашлявшись, прижался спиной к бревенчатой стене. Внезапно в самом углу подклети, где лежала конская сбруя и рыбацкие сети, вздрогнул и приподнялся пол. Боярин повалился навзничь, закрывая глаза руками. Неужели подземные духи из Пекельного Мира так скоро пришли за ним? От страха Тороп едва не лишился чувств.

В себя его привел грубый и бесцеремонный толчок. Чьи-то сильные руки встряхнули его и поставили на ноги.

— Издашь хоть один звук — перережу горло, — пообещал Энунд. Выглянувший из-за его плеча Кандих только молча кивнул.

— Где княжна? — к Торопу протиснулся Рогдай.

Боярин не сразу ответил. Губы его начали шевелиться, пытаясь издать подобие крика, но распухший язык превратился в совершенно безжизненный и тяжелый ком. Изо рта Торопа вырвалось только невнятное хрипение — поднять тревогу и позвать на помощь он не мог.

— Не балуй! — глаза Энунда полыхнули огнем. Он сгреб боярина за отворот кафтана и почти приподнял над полом. — Где она?

Тороп указал глазами наверх.

— В светлице? Веди!

Боярин, спотыкаясь и пошатываясь, двинулся к лестнице, ведущей на верхний ярус хором. У дверей светелки княжны стояли на страже двое гридней Сбыслава, вытянувшиеся по струнке при виде Торопа. Они даже не успели шевельнуть копьями, как два молниеносных удара палицы погасили их разум. Отодвинув в сторону бесчувственные тела и сняв с дверей засов, Кандих ступил внутрь. Следом зашли Энунд и Рогдай, оставив боярина под приглядом воев Прелюта.

— Любава! — позвал варн с порога.

Княжна, сидевшая на лавке у окна, встрепенулась и кинулась навстречу вошедшим.

— Кандих! — всхлипнув, девушка поспешила спрятать лицо у него на груди.

— У нас мало времени, — мрачно бросил Энунд, оглядев светлицу. — Нужно отсюда выбираться.

Кандих лишь кивнул.

— Боярина заприте здесь, — сказал он, подхватывая Любаву под руку.

Когда они вышли из дверей, то увидели, что Тороп, не сумев удержаться на ногах, опустился на колени. Энунд нагнулся над ним и заглянул в глаза. По лицу боярина ручьями катился пот.

— Питье… — прохрипел он. — Питье… Там, в долбенках… Воды!

— Какое питье? — переспросил хирдманн, бледнея от недоброго предчуствия.

— Воды, умоляю! — голова боярина ударилась об пол у самых ног Энунда.

— Да что с тобой? Говори! — сын Торна Белого вздернул его за бороду. Глаза боярина уже закатились. Губы беззвучно шевелились, выпуская лишь воздух.

— Тащите его обратно, в подклеть, — неожиданно сжалился Кандих.

Радимичи снесли Торопа с лестницы вниз, к кадкам с водой, стали поливать ему голову из ковша. Веки боярина затрепетали. Выхватив ковш, он принялся пить взахлеб, расплескивая воду. Наконец, встал на четвереньки и отполз в дальний угол, где его стошнило.

— Питье отравлено, — с усилием выдавил он. — Помираю я…

Энунд замер.

— Какое питье? — повторил он вопрос, хотя ответ на него уже знал сам.

Боярин кивнул головой в сторону двора, на котором пировали урмане.

Сын Торна Белого угрюмо оглядел своих новых товарищей.

— Уходите без меня, — сказал он. — Я должен вернуться к Братьям.

Кандих с Рогдаем переглянулись.

— Что ж, воля твоя, — промолвил варн. — Только не сболтни своим, что мы тут были.

Энунд презрительно передернул плечами и поспешил отворить дверь подклети. Беглецы, не замеченные никем, кроме едва живого Торопа, вновь спустились в подземный лаз, тогда как молодой хирдманн решительно вышел во двор. Опасаться ему было некого. Здесь он по-прежнему оставался своим и для воинов ярла, и для людей Сбыслава.

Первым, что заставило его сердце учащенно забиться, была странная тишина. Там, где еще недавно возносились славления богам и героям, звенели чарки, гремел человеческий смех и текли переливы песен — застыло ледяное молчание. Только потом до слуха Энунда докатились приглушенные стоны. Молодой хирдманн оглядел скамьи, установленные вдоль ухожей[154], на которых Братья восседали во время поминальной тризны, и ужаснулся. Волки Одина лежали вповалку — там, где их застигло смертное оцепенение. Некоторые еще шевелились. Теплящаяся в могучих телах жизнь заставляла бороться до конца, и хирдманны пытались упереться в землю мечами, перевернуться со спины на бок или приподняться на локте. Однако большинство уже не дышали, застыв с приоткрытым ртом и выпученными глазами. На висках набухли синие вены.

У сына Торна Белого подкосились колени. Никогда еще в своей жизни он не испытывал столь беспредельного страха и такого же беспредельного отчаяния. Даже мерянская трясина, сковавшая его некогда смертными объятиями, не поколебала его дух и не заставила опустить руки от безысходности. Там гибель грозила ему одному, в походах такое случалось не раз. Здесь же целый хирд, отмеченный великими победами, погибал бесславно и жалко, став жертвой простого человеческого коварства. Почему Владычица Хель решила пресечь жизненный путь столь достойных воителей? Почему боги в трудный час отвернулись от Братьев и не отвели беду? Или в том изначально состоял изощренный промысел Локи, подсунувшего хирдманнам смертоносную приманку?

Энунд вглядывался в искаженные последней судорогой лица товарищей, и душа его стонала от боли. Уже никогда не воссядут они на весла драконов, не услышат зов моря, и даже в грядущей битве Рагнарёк не встанут рядом с Одином…

Сын Торна Белого разыскал Олава и опустился возле него на колени. Ярл еще был жив. Узнав Энунда, он улыбнулся.

— Нас было всего шесть десятков, — заговорил он вдруг незнакомым голосом, столь мало похожим на его обычную речь, — хирдманнов конунга Трюггви Охотника. Мы сцепились с братьями Сигурдом Скалозубом и Бьярки Лютым на берегу озера Больмен в Смоланде из-за давней распри. Парней у них было почти полтораста, и все законченные головорезы из данов и гетов. У нас не было ни одного шанса победить, но мы не отступили и рубились до конца. Даже когда Охотнику раскроили голову, выпустив мозги на песок, никому не пришла мысль сдаться. Тогда я был еще моложе тебя и мало чего успел повидать на свете. Но я понимал, что настало время уйти…

Олав поперхнулся и забился в сухом кашле. Однако ярл сумел пересилить себя и продолжал:

— Товарищи мои пали один за другим — кто от меча, кто от топора, кто от палицы или копья. Я глазом не успел моргнуть, как вокруг оказалась пустота. Ноги разъезжались на кровавой земле, а передо мной скалили зубы и смеялись в лицо даны. Они кричали мне, чтобы я сдавался. Не знаю, что на меня нашло, но я дрался безумно, как медведь. Или как волк, затравленный псами. Многим выпустил потроха и разломал кости, многих положил к своим ногам. Я был один, их много. Но они боялись меня. Перестали подходить близко и все целили копьями, метали топоры. Тело покрыли раны, только я их не чуствовал. Кидался на них и рубил мечом, бил щитом. Бьярки спрятался за спины своих людей. Все кричал, чтобы я сдался. И те, другие, кого я сек, тоже кричали, чтобы я сдался. Потом мне прокололи плечо до самой кости и я выронил меч — рука повисла, как плеть. Я бросил щит и подобрал топор — рубил левой, пока и ее не сломали дубиной. Они думали, что мне конец, но я продолжал драться. Я бил их головой, кусал зубами. Потом вдруг все закончилось. Хирдманны Сигурда и Бьярки расступились и дали мне уйти. Они не добили меня и не преследовали. Видно, поняли, что меня нельзя сломить…

Медвежья Лапа посмотрел в глаза Энунда затуманенным взглядом.

— Я никогда не отступал, парень. Потому, наверно, свободные люди фьордов всегда стремились попасть в мою дружину с того дня, как я стал ярлом. За моими плечами всегда была удача, и я выживал там, где выжить было невозможно для смертного. Но сейчас все пошло не так. Значит, моя звезда себя исчерпала…

Говорить Олаву становилось все труднее.

— Когда-нибудь и ты станешь большим ярлом или конунгом. Ты завоюешь настоящую славу среди Свободных. Только помни и никогда не забывай, парень, что ярл в ответе за тех людей, которых он за собой ведет. Затевая рисковое предприятие, всегда думай о том, чем оно может для них обернуться…

— Я отплачу за тебя и моих Братьев Сбыславу, — пообещал Энунд, сжимая холодеющую ручищу Олава. — Князь кривичей ответит передо мной и богами за свое предательство.

— Ты так ничего и не понял, — качнул головой ярл. Глаза его почти померкли. — Сбыслав был всего лишь орудием в руках богов. Я совершил ошибку с самого начала, и был наказан за нее небесами.

— О какой ошибке ты говоришь? — удивился сын Торна Белого.

— Мы не должны были поднимать меча против словенских родов. У нас общая кровь, и наши боги, пусть и называемые разными именами — суть одно. У нас один дух… Если тебе удастся выбраться отсюда и вернуться на родину — расскажи людям фьордов об этом походе, чтобы память о нем сохранилась для блага наших потомков. Пусть никогда не затевают войны со словенскими племенами, не разоряют их край. Взор наш должен быть обращен на Запад. Именно там лежат земли, которые должны стать добычей отважных сердцем воинов. Именно там живут люди, отказавшиеся от веры своих отцов, на головы которых должен пасть гнев сынов Одина. Несущие яд лживых речей, они сеют ненависть между братьями, развращают сердца сомнениями и превращают вольных людей в бесправных рабов. Грядет время, когда свое коварство им придется искупить кровью, напившись ей досыта…

Веки Олава Медвежьей Лапы сомкнулись.

— Пусть люди узнают то, что видели твои глаза, — были его последние слова, после которых тело ярла стало твердым и неподвижным, как кусок гранитного валуна.

Энунд выпустил руку Олава, утяжелившуюся в несколько раз. Дух неустрашимого воителя покинул тело. Поднявшись на ноги, Раздвоенная Секира начал обходить окоченевших товарищей. Возле Хумли Скалы он остановился. Грудь хирдманна вздымалась от дыхания, словно морской вал, рот с шумом выдыхал воздух.

— Живой… — с явным облегчением прошептал Энунд.

Скала тускло ухмыльнулся.

— Клянусь шерстью Фенрира[155], нет на земле такой отравы, которой можно было бы меня извести. Помоги мне встать.

Энунд подхватил Хумли под руки и поднатужился. Хирдманн был так тяжел, что сын Торна Белого даже застонал под его неподъемным весом. Немалого труда стоило поставить на ноги такую махину.

— Ты сможешь идти? — осведомился Энунд.

— Смогу, — прогудел Скала. — Только доволоки меня до ельников за оградой. Здесь мы на виду у княжеских людей. Наверняка Сбыслав пошлет своих прихвостней проверить нас и добить тех, кто остался.

— Все остальные мертвы, — угрюмо сообщил Энунд.

— Не все, — неожиданно возразил Хумли. — Бови Скальд и Гудред Ледяной Тролль должны быть где-то возле сгоревшей ладьи. Они почти не притронулись к медовухе — проводили обряд.

Сердце Энунда забилось надеждой. Он с удвоенными усилиями принялся перемещать Хумли Скалу к воротам, выводящим со двора. Хирдманн помогал ему, как мог, силясь переставлять ноги. Пока это выходило у него не слишком умело, но он старался. Отменное здоровье и природная крепость выходца из Седерманланда одолевала затмение ума и оцепенение тела, вызванные действием яда.

За частоколом Энунд посадил своего товарища спиной к толстому еловому стволу, а сам направился к еще дымящему пепелищу. Погребальная ладья с синим парусом — цветом смерти, прогорела почти вся. Сохранились лишь головешки киля и прилегающего к нему пояса. Среди оплавившихся умбонов щитов, потемневших шлемов и лопнувших глиняных горшков проглянуло несколько костей Волков Одина, которые не поглотил огонь. От остальных осталась лишь серая зола, все еще источающая запах горелого человеческого мяса.

Энунд тяжело вздохнул. Он сознавал, что захоронить прах Братьев и насыпать погребальный курган вряд ли удастся. Нужно было покинуть Берестяное Мольбище как можно скорее.

— Знаки судьбы прояснились, — Раздвоенная Секира услышал голос Бови Скальда, донесшийся со стороны ракитника. Молодой хирдманн поспешил к кустошам и с явным облегчением нашел за ними Бови и Гудреда Ледяного Тролля, сидевших на земле спиной к спине. Лица их были бледны, но глаза имели осмысленное выражение. — Расщепляющая сила рока Чистой Руны Одина, — продолжал Скальд, — исчерпанность пути перевернутой руны Перт и новая стезя руны Эваз — вот то, что нужно сейчас принять сердцем. Это промысел Норн и это воля богов. Хирда больше нет, но есть мы, чтобы идти дальше…

— И делать это надо побыстрее, — оборвал его Гудред. — А то начнется переполох, и нас будут искать.

— Я знаю неподалеку одно место, которое зовется Жар-Ручьем, — припомнил Энунд. — Первым делом, нужно до него добраться, чтобы вода ручья вытянула из вас яд и вернула силы. Дальше видно будет.

— Ты один? — спросил Бови.

— Хумли Скала здесь рядом. Мы уйдем все вместе.

Тем временем Тороп все еще стоял на четвереньках, ощущая рвотные позывы. В отворившейся двери подклети бесшумно возник Августин.

— Да, чудны дела Твои, Господи, — произнес он насмешливо. — Вот уж воистину, кто роет другому яму — сам в нее упадет. И хотя у меня нет причин сожалеть о гибели закоренелых в своем невежестве язычников, все же это печально. Ведь столько душ можно было бы спасти, не будь они так упорны!.. Впрочем, каждая душа сама выбирает себе посмертный путь. Те, что отвергли слово Истины, вечно будут таиться от Божьего взгляда, возводя на него хулу и мучаясь от сознания своей ошибки. А твои северные друзья, которым ты подсыпал отраву, будут мучаться вдвойне. Они-то думают, что только верность их жестоким богам, только гибель с оружием в руках способны обеспечить достойное посмертие душе. И не ведают о том пути, который воистину ведет к спасению.

Проповедник склонился к Торопу.

— А ты? Хочешь ли ты спастись?

Боярин молча закивал головой.

— Тогда повторяй за мной, — Августин зачерпнул ковш воды из кадки и перекрестил ее с молитвой. — Credo[156]…

— Кредо, — неуверенно пробормотал Тороп.

— In unum Deum Patrem, — продолжал монах читать латинский Символ Веры.

— Ин унум деум патрем, — повторил Тороп.

Так Августин заставил боярина произнести Символ Веры до конца, после чего вылил на него ковш с водой.

— Прощаются грехи рабу Божьему Михаилу, — объявил проповедник. — Встань и иди!

Тороп неуверенно поднялся на ноги, держась за стену.

— Видишь, на что способна истинная вера? Помни теперь, кому ты обязан жизнью.

Неожиданно в подклети появился Сбыслав, окруженный сонными дружинниками. При виде Августина он попятился, как будто увидел змею.

— Ты, наверное, ожидал, что я буду сейчас лежать среди твоих северных союзников с выпученными глазами и высунутым языком? — усмехнулся монах. — Нет, князь. Я достаточно долго пожил среди язычников, чтобы знать о всех ваших кознях и не попасться в такую убогую ловушку. Так что избавиться от меня тебе не удастся. Позволю напомнить, что все, тебе обещанное, ты уже получил. Урмане мертвы, золото у тебя, и даже Любава в твоей власти. Скоро ты станешь князем радимичей. Так не пришла ли пора и тебе выполнить свое обещание?

— Любава… — прохрипел Тороп.

— Что — Любава? — воспользовавшись возможностью уклониться от ответа, Сбыслав подскочил к боярину.

— Сбежала, — выдохнул тот.

Князь бросился наверх по лестнице. Оглушенные гридни медленно приходили в себя, растерянно озираясь по сторонам и силясь вспомнить, что с ними произошло. Дверь в светелку княжны была распахнута настежь. Бегло заглянув в нее, Сбыслав заскрипел зубами.

— Видишь, проповедник! — с каким-то злорадством крикнул он в подклеть, где остался Августин. — Не все обещанное я получил.

Князь повернулся к воеводе.

— Давай, Хорол, седлай лошадей! Мы еще можем ее догнать.

Во двор Сбыслав вышел в сопровождении воев и монаха. Здесь князя ожидало еще одно нерадостное открытие. Мешки золота, выданные урманам и лежавшие возле пиршественных столов, исчезли.

— И золота я тоже пока не получил, — бросил он Августину со странным спокойствием. — На коней! Она не могла уйти далеко!

Жар-Ручей исцелил хирдманнов, сумевших достичь его спасительного омута, погасил силу смертоносного зелья и очистил от него кровь. Теперь Хумли Скала, Бови Скальд и Гудред Ледяной Тролль лежали на травянистом берегу, вдыхая прохладу, доносимую до них ветерком. Энунд оглаживал гриву коня, нагруженного мешками с золотом и доспехами хирдманнов — сами они еще не могли нести оружие. Энунд хотел забрать все золото, какое нашел в стане урман, но его оказалось слишком много, потому он прихватил только два мешка, остальные сбросив в ближайшую ложбину и присыпав ветками в надежде, что Сбыслав не сразу до него доберется.

— Я предлагаю присоединиться к отряду радимичей, что дожидается в ложбине сосновника, — сказал он Братьям. — С ними нам легче будет выбраться из краев, занятых сейчас Сбыславом и его дружиной. Радимичи знают здесь все тропы.

— Надо вернуться к реке, — внезапно возразил Гудред Ледяной Тролль. — Или вы забыли, что Храфт Черный ждет нас с отрядом у драконов?

— По воде мы не пройдем через владения Сбыслава, — выссказал Бови Скальд.

— Однако, бросить товарищей мы тоже не можем, — настаивал Гудред.

— Идем к реке, — твердо проговорил Энунд, и Братья подчинились его решению.

Хирдманны развернулись к ольховой роще, в которой сын Торна Белого когда-то впервые увидел Любаву. Но не прошли они и двух десятков шагов, как натолкнулись на молодого послушника, который вышагнул к ним из-за деревьев. Волки Одина хотели обнажить клинки, однако Бьорн поднял вверх пустые ладони, успокаивая Братьев.

— Я уже давно прячусь здесь, — сказал он. — Ждал, что увижу кого-нибудь из людей Званимира, а встретил вас.

— Что тебе нужно? — недружелюбно сдвинул брови Гудред Ледяной Тролль.

— Я прошу вас взять меня с собой, — неожиданно попросил Бьорн.

— Ты — прихвостень Августина! — почти прорычал Хумли. — Его цепной щенок. Все, что мы можем для тебя сделать — позволить умереть сразу, без мучений.

— Подожди, Скала, — произнес Энунд, ощутивший подспудное доверие к словам послушника. — Пусть скажет сначала все, что хотел.

— Я ушел от Августина, — сообщил Бьорн. — И не желаю иметь с ним больше ничего общего. Возьмите меня — мы единокровники и чтим одних и тех же богов.

— Давно ли ты перестал быть крестопоклонником? — с сомнением в голосе вопросил Бови Скальд.

— С того дня, как у меня раскрылись глаза и я увидел, что за личиной моего наставника скрывается лицемерный и вероломный человек, верить которому нельзя. А еще — с той поры, как начал слышать голоса родных богов. Ощущать дыхание простора и золотое сияние Фрейра-Даждьбога, неискоренимую мощь Тора-Перуна, разлитую в природе, понимать темную мудрость и скрытые пути Одина-Велеса… Князь Званимир доверил мне древние письмена наших предков, изучение которых пробудило мое сердце.

Хирдманны слушали Бьорна в некотором недоумении.

— Странные дела творятся на свете, — покачал головой Хумли Скала. — Что скажете, Братья? — он посмотрел на товарищей.

— Похоже, парень искренен, — признал Гудред Ледяной Тролль. — А нам лишние руки не помешают. Тебе приходилось держать что-то, тяжелее книг? — осведомился он у бывшего послушника.

— Я владею мечом и копьем, — заверил Бьорн.

— Тогда ступай с нами, — Энунд Раздвоенная Секира вновь принял окончательное решение. — Надеюсь, мы не пожалеем, что поверили тебе. Как твое имя?

— Бьорн, сын Эйнара.

— Идем, Бьорн, сын Эйнара. Нам нужно поскорее добраться до реки.

— Не ходите туда! — Бьорн замотал головой, и на лице его проступило выражение ужаса. — Там — смерть!..

— Что ты хочешь сказать? — напряглись хирдманны.

— Сбыслав к вам шел от реки… И прежде, чем встретил вас у Званимира, побывал там. Никого не оставил в живых. Суда ваши тоже сожгли.

Братья застыли в нерешительности. Однако у них еще были сомнения.

— От кого ты слышал об этом? — насел на Бьорна Бови Скальд.

— Ратники Хорола вернулись в Мольбище. Один из них вез с собой голову вашего старшего воина, привязанную к седлу. Чернявого, с широким лицом и поперечным рубцом через всю щеку.

— Храфт Черный… — пробормотал Энунд.

— Тем более нам надо спешить! — заметил Гудред.

Хирдманны двинулись в сторону реки, обходя стороной двор Рыси и другие постройки Берестяного Мольбища. Бьорн, неплохо изучивший все окрестные тропы, вел Волков Одина через перелески, в которых им не грозила встреча с кривичами. Шли остаток ночи, пока не добрались до береговой отмели.

Медленно занимался рассвет. В его бледных отсветах хирдманны увидели угасающие языки пламени, тянувшиеся к сонным облакам от обугленных остовов драконов.

— Сбыслав предусмотрителен, — внезапно расхохотался Хумли Скала кашляющим смехом. — Кажется, он не оставил нам выбора.

Было видно, что на отмели произошел жестокий бой. Песок и редкая трава были еще горячими от пролитой крови. Бездыханные Братья из отряда Храфта Черного распластались в разных позах, утыканные стрелами, порубленные мечами. У некоторых были отсечены головы и кисти правой руки. Похоже, кривичи сделали это для того, чтобы убедить себя в смерти столь упорно сопротивлявшихся противников. Мертвых дружинников Хорола не было — их, видимо, унесли, но на земле остались следы от тел, которые волочили по земле. Перебиты оказались кривичами даже траллы хирда.

— Им повезло больше, чем Олаву, — Бови Скальд задумчиво наклонился над Рагнаром Кабаньей Шкурой и другими павшими хирдманнами. — Они встретили смерть в настоящем бою.

Совершать похоронную тризну не было времени. Собрав тела и сложив их на останки драконов, связанных наподобие плота, Братья отправили убитых в последний путь по реке. Проводив взглядом удаляющееся судно мертвых, побрели вдоль берега вниз по течению.

— Мы еще можем встретить Кандиха и радимичей у брода, — сказал Энунд. — Других мест, чтобы перебраться на тот берег реки, нет, а они наверняка будут пытаться перейти на ту сторону. Я слышал это из их разговоров. Надо поторопиться.

Волкам Одина повезло. Через некоторое время они выбрели к месту, где густые ивы стелились над самой водой. Большая стая уток, взлетевшая над рекой, лучше всяких слов оповестила Братьев о том, что впереди люди. За деревьями, на истоптанном жидком берегу, покрытом конскими и человеческими следами, готовились к переправе кольчужники Прелюта, Кандих, Рогдай и княжна. Увидев приближение хирдманнов, гридни повернулись к ним грудью, поспешно доставая луки и прилаживая к тетиве стрелы.

— Мы пришли не сражаться! — еще издали крикнул Энунд. — Мы пришли, как друзья. Пусть кровь, пролитая по нашей вине, не станет неодолимой преградой между нами. Мудрые всегда готовы перешагнуть через былые обиды и протянуть друг другу руку помощи.

Радимичи смотрели на хирдманнов холодными глазами. Одни с сомнением покачивали головами, другие поудобнее перехватывали оружие. Вид их был неприветливым.

— Сбыслав извел наших Братьев и нашего ярла, — добавил Гудред Ледяной Тролль, видя нерешительность воев. — Теперь он — наш кровник. Мы на одной стороне и должны держаться вместе.

— С такими другами водиться — шибко накладно, — проворчал сотник угрюмо. — Шли бы вы лучше своей дорогой.

— Не время поминать былое, — сказал Кандих. — У нас сейчас общий враг. И мы должны сплотиться всем миром, чтобы противостоять ему и его замыслам, губительным для всех.

— Тебе, конечно, виднее, — Прелют пожал плечами. — А только мне идти в одной ватаге с ними — не больно по сердцу.

— Слово Опоясанных Мечом стоит немало, — проговорил Хумли Скала. — Мы клянемся на своем оружии именами Одина и Тора, что будем уважать вас, как побратимов, и вместе бороться с общим врагом.

— Да будет так, — Кандих сделал рукой приглашающий жест, несмотря на то, что гридни еще хмурили брови. — Отныне мы — один отряд.

Когда напряжение между радимичами и хирдманнами сгладилось, стали думать, как быть дальше. Энунд краем глаза поглядел на Любаву. Теперь уже ничто не напоминало о порыве слабости, заставившей ее броситься к Кандиху в светлице терема. Княжна вновь обрела свое достоинство и держалась гордо и неприступно.

Молодой варн собрал немногочисленное воинство на совет.

— Итак, нам надлежит решить, как быть дальше. Куда мы должны отвезти княжну и что делать самим.

— Княжна — моя добыча, — напомнил Энунд не очень уверенно. — Я взял ее в бою.

— В таком случае, осмелюсь напомнить тебе, почтенный Энунд, сын Торна Белого, — витиевато начал Кандих, — что ты являешься нашей добычей, ибо мы с Рогдаем тоже взяли тебя в бою. А может ли пленник владеть пленницей? Очевидно, нет. Так что княжна не является более твоей добычей.

— Я не пленник! — Раздвоенная Секира сверкнул глазами. — Я с вами по собственной воле. Равно как и мои товарищи.

— Совершенно верно, — все еще посмеиваясь про себя над молодым хирдманном, продолжал варн. — А посему — вы оба свободные люди. Вольны делать, что пожелаете, и идти, куда пожелаете. Но теперь, коли судьба у нас общая, то и решить нам нужно сообща, как поступить теперь. Наша первая забота — уйти с земли, где властвует Сбыслав.

Кандих погрустнел.

— Увы, спасти древние письмена нам было не суждено. И Золотая Ладья для нас потеряна навеки.

Его взгляд упал на мешки, притороченные к бокам лошади хирдманнов.

— Там — то немногое, что от нее осталось, — сообщил Энунд.

Варн поднялся и приблизился к мешкам. Развязав один из них, он лишь тяжко вздохнул.

— К чему нам эти обломки?

Внезапно заговорил Бьорн.

— Не потеряны ваши сказания. Я прочел их от начала и до конца, и помню каждую букву!

Кандих в немом вопросе воззрился на бывшего послушника.

— У меня с детства была отменная память, поэтому отец хотел, чтобы я стал жрецом, а не воином, — объяснил Бьорн.

Он подошел к развязанному мешку.

— Из этого золота мы отольем новые доски[157], на которые нанесем письмена из Берестяного Мольбища, — Бьорн взял в руку один из золотых кусков. — Тогда над ними не будут властны ни время, ни огонь.

— Ты хочешь сказать, что ничего не потеряно? — с надеждой осведомился Рогдай.

— Ни одного сказания и поучения, что были просечены писалом на деревянных табличках трех Укрывищ, — заверил Бьорн.

Среди радимичей пронесся радостный шелест перешептываний.

— Ты подал хорошую мысль, — одобрил Кандих. — Вот только воплотить подобную затею по плечу лишь нашим мастерам-умельцам. Нам нужно идти в наши земли.

— Там не будет в безопасности княжна, — возразил Прелют. — Сбыслав прознает о ней и придет туда с большой дружиной. Благо, союзники у него под боком — обложат нас так, что не выскользнешь.

— Ты прав, — признал молодой варн. — С франками Сбыслав теперь заодно. Августин об этом позаботился.

Друзья посмотрели друг на друга с обреченностью.

— Я знаю, куда нам всем нужно отправиться, — объявил Бьорн. — Ведунья Рысь советовала Званимиру отослать Любаву в Архону. А с ней — и письмена.

— Да, Архона — надежное место, — подумав, согласился Энунд. — Там до княжны никто не дотянется. И нам — ни кривичи, ни франки не страшны. Силы у ободритов отбить их достаточно.

— Но Архона на севере! — возразил Рогдай. — Чтобы пройти в земли бодричей, придется миновать владения Сбыслава…

— Или спуститься по реке вниз, добравшись до наших земель, — настаивал на своем Кандих. — Потом будет проще подняться к Архоне по Лабе.

— Как я погляжу, ты упорно хочешь зазвать нас в гости, — усмехнулся Прелют. — Ну, что ж… Выбор наш небогат. Что скажут наши северные союзники? — сотник повернулся к хирдманнам.

— Надо идти в Архону, — проговорил Гудред Ледяной Тролль. — С руянами можно сговориться. Только идти безопасным путем. Пусть аварн проведет нас через свою страну.

— Тогда решено, — Кандих поднялся. — Будем переправляться на другой берег.

Разгоралось утро. Ветер стих, и солнце золотило речную гладь. Небольшой отряд медленно двинулся к броду, оставляя позади землю, политую кровью собратьев, пропитанную скорбью и полоненую недругом. Тяжкие чувства переполняли сердца людей, в последний раз оглядывающих полосу густых лесов, макушки дальних холмов и светлые травяные лужайки. В этом краю каждый из беглецов сполна познал боль утраты, яд предательства и горечь несбывшихся надежд, но не было сейчас среди них никого, кто не желал бы сюда вернуться…