Золотая Ладья

Глава 5. Речной путь

Энунд вел Рогдая через весь стан, заполненный огромными шатрами из парусины и льняного полотнища, натянутыми на березовые колья. Мерянин без перебоя крутил головой по сторонам, разглядывая сидящих у костров хирдманнов, щиты с железными ободами, надетые на вбитые в землю шесты, длинные лавки, заполненные плошками.

Люди в Святилище Меча были разбиты на множество небольших групп. Некоторые в них варили овсяную кашу на молоке, запах которой гулял между палатками, другие штопали большими иглами одежду, рубили дрова или просто спали на свернутых плащах. Замечая Энунда, Братья приветливо махали ему рукой или подмигивали. Дюжий силач Хумли Скала, раздетый по пояс, наставлял четверых молодцев в борьбе, поочередно швыряя их на землю, словно щенят. Альв Бешеный и Гудред Ледяной Тролль играли в тавлеи[56] костяными фишками. До Энунда долетели обрывки их разговора.

— Так далеко на юг к гардам нас еще не заносило, — ворчал Гудред, видимо, прикидывая тяготы предстоящего похода, о котором знали теперь все. — Больших рек там меньше, наверняка придеться корячиться до седьмого пота, таская драконы волоком.

— Эх, — Альв вздохнул с досадой. — А вот Скафри и Эйнару повезло больше нас. Угораздило же этих счастливчиков наняться в дружину к Рауду Морской Чайке! Сейчас опустошают берега толстопузых саксов. А поживиться там всегда есть чем.

— Верно, — кисло подтвердил Гудред. — На Западе люди живут богато. А здесь — глухомань и нищета. Совсем как у нас, в Свеаланде, или в Стране Финов. Только лесов больше.

— Я слышал, гардский конунг обещал нашему ярлу золото, — неуверенно припомнил Альв.

— Еще поглядим. Ихнему брату доверять опасно…

Энунд подвел Рогдая к шатру, возле которого на перевернутой пивной бочке сидел Хегни Острие Копья — мясистый детина с оспинами на лице и оторванной мочкой уха, борода и волосы которого походили на сухую паклю.

— Здорово, Хегни! — приветствовал его Энунд. — Привел нового парня, который будет кормиться с нами. Так решил Олав.

Хегни даже не удостоил Рогдая взгляда.

— Если он хочет, чтобы ему была еда у нашего очага — пусть до блеска начистит котел.

И он лениво указал на огромный железный котел, стоящий на камнях под длинным вертелом, установленным между двух вкопанных в землю рогатин. Этот котел, весь покрытый копотью и жиром, в последний раз мыл в Альдейгьюборге[57], один тралл из биармов, которого Хумли Скала, будучи во хмелю, убил броском своей пивной чаши за нерасторопность.

Рогдай с непониманием воззрился на Энунда.

— Делать нечего, парень, — Раздвоенная Секира лишь развел руками. — Здесь принято подчиняться. Каждый в Братстве имеет свои обязанности. Так что нарви побольше травы и набери песка. Придется потрудиться. С крепышом Хегни лучше не спорить, если желаешь сохранить свои зубы. Он кормчий на «Руке Победы».

Рогдай подчинился. Охотник снял колчан и лук, а также свою куртку, и закатал рукава рубахи.

— Не вешай нос, дружище! — напутстовал его Энунд. — В большой семье Опоясанных Мечом уважение нужно заслужить. Настанет день, и тебя тоже начнут принимать всерьез. Пока же для всех этих людей ты значишь не больше, чем бродячая собака.

Рогдай молча согласился. Он поднял погнутое ржавое ведро для песка, которое швырнул ему в догонку кто-то из Волков Одина, и направился на окраину стана.

Мерянин прошел совсем немного и остановился, так как на пути его встали трое ратников. Рогдай сразу смекнул, что это не урмане. В отличие от северных воинов, не обращающих на него никакого внимания, эти изучали его в упор с неподдельным интересом. Кольчуги их были из крупных плотных колец, а у одного грудь сверкала нашитыми на кольчатое полотно прямоугольными пластинами.

— Ты из Воронца? — воин с нагрудными бляхами говорил по-мерянски.

Рогдай вздрогнул, удивленный звуком родной речи.

— Да, — подтвердил он.

— Как здоровье князя Осмака? Все так же бьет медведя и лося в своих лесах?

Рогдай кивнул, рассматривая заостренные черты лица воина с прищуренными глазами, в которых плясали хитрые огоньки, нос с горбинкой, пшеничного цвета бороду, подстриженную ровным клином. Было ясно, что это не простой ратник, уж очень ухоженной была его кожа, а черемная рубаха, выглядывающая из-под брони, смотрелась слишком броско на фоне других. Высокий шелом с выкружками для глаз, который незнакомец держал в руке, имел серебряные накладки.

— Прими совет, — почти шепотом произнес воин. — Если хочешь подольше прожить среди урман, держись поближе к нам.

— Чего мне опасаться? — не понял его Рогдай.

— Твоя жизнь здесь не стоит и лесного желудя, — все так же тихо ответил воин. — А за нашей спиной ты в трудный час найдешь заграду.

— Благодарю тебя, — чуть поклонился мерянин.

— Потом поблагодаришь, — усмехнулся воин. — Только запомни: если вдруг ненароком услышишь, что урмане замышляют что-то важное — шепни мне. Меня зовут Тороп.

И ратник с нагрудными бляхами прошел мимо него. За ним последовали и двое других.

Ближе к вечеру в Святилище Меча начались приготовления к походу. Вновь и вновь Волки Одина начищали свое оружие, натирали салом умбоны и венцы щитов, шеломы и броню, стараясь не оставить ни пяди места для коварной ржавчины.

Рогдая так и не подпустили к костру, возле которого Волки Одина расселись для трапезы. Он примостился в сторонке, на камне. От круга Хегни Острия Копья ему перепало несколько кусков жареной лосятины, соленая рыба и краюха хлеба.

— Тебе непременно нужно будет проявить себя в первом же бою, — сказал мерянину по этому поводу Энунд. — Тогда ты заслужишь место в кругу Братьев и на тебя станут смотреть, как на мужчину. Пока же не дадут даже грести на вестах — это тоже почетное право настоящего воина.

Суда урман Рогдай увидел в тот же день. Три огромных лодьи стояли на пустыре с закатной стороны от тына, прямо под насыпью. Вокруг них тоже вертелись люди, шпаклюя днища и борта. Длинные махины были обшиты ясеневыми досками, стянутыми заклепами и укрепленными просмоленными шерстяными шнурами. Мерянин видел, как усиленно урмане расклинивали деревянные гвозди и конопатили их мхом, а потом снова забивали. Как оказалось, страшные головы и хвосты причудливых зверей, покрытые позолотой, легко разбирались и ставились только в походах, а то и вовсе при подходе к чужим берегам, чтобы раньше времени не пугать жителей. Паруса из ворсистой шерстяной ткани, нашитой полосами и крашеной в разные цвета, были сейчас разложены на земле и прижаты валунами. Урмане просушивали и проветривали их. На одном поверх алых и белых полос был нашит большой синий змей. По-видимому, он принадлежал лодье самого урманского вождя.

Всего в стане Рогдай насчитал порядка трехсот оружных мужчин. Были еще невольники, отмеченные клеймами, и женщины-невольницы, с которыми урмане обращались грубее, чем с домашним скотом. Это тоже было непривычно Рогдаю, так как в Воронце никогда не держали рабов из чужих племен.

Но больше всего удивило мерянина, что среди этих грозных северных людей оказалось несколько словен, которые являлись полноправными членами Братства. Похоже, они попали в дружину Олава давно и уже доказали свою преданность законам морских воителей в бессчетном числе сражений. Вели они себя столь же высокомерно, что и урмане. Рогдай подслушал, что старшего у них зовут Витко и все они родом с Ладоги. Даже шеломы носили, как у Волков Одина — с кожаными нащечниками, обшитыми железными пластинами, и с расширяющимися книзу наносниками.

— Олав велел взять тебя на «Руку Победы», — чуть позже сообщил мерянину Энунд. — Твои навыки нам тоже пригодяться. По меньшей мере, до тех пор, пока ты не убьешь своего первого врага и не добудешь меч или топор.

Как вскоре выяснил Рогдай, лучников в дружине тоже держали, но число их было невелико. Лук считался оружием презренным, победить с помощью которого считалось недостойным мужчины. Вот почему, хотя в своем арсенале его имел почти каждый, стрелками в дружине были, в основном, фины. Однако из рассказов про схватки с разными племенами, приводимых Энундом, мерянин сделал вывод, что подчас умелый бой стрелами с судов или в поддержку копьеносного строя на суше мог изменить расстановку всего дела.

К судам поставили многочисленные сходни, по которым поднимали на борта бочки с провизией — в основном, соленья и вяленое мясо — а также мед. Грузили шерстяную одежду, котлы, багры, канаты, ведра и кованые сундуки с каким-то скарбом. Эта работа целиком легла на плечи траллов, финов и некоторых юных дружинников, которых урмане прозывали «гремдирами». Зрелые воины — «хаульдиры», развешивали над бортами круглые щиты, переносили оружие, возились с мачтами и устанавливали паруса. Рогдай, обливаясь потом, трудился вместе с остальными, но не переставал прислушиваться к звукам иноплеменной речи, стараясь запоминать слова.

А Энунд, между тем, задумчиво поглядывал краем глаза, как Хегни проверяет закрепление гитовых на шкаторине паруса и укладку шпиртов в стойки «Руки Победы». Невольно вспомнился последний поход, бедняга Адильс Всадник Волн, словно еж утыканный стрелами бьярмов, но еще не испустивший дух. Его поднимали на судно, положив на большой щит Хумли Скалы, а он все бормотал что-то в предсмертном бреду о песнях чаек и играх тюленей. Потом Бови Скальд почтил его такими словами:

— Что приуныл, Сокрушитель Голов? — из задумчивости Энунда вывел резкий оклик Агнара Земляной Бороды. — Стосковался по новым схваткам? А, между тем, мне здесь пришлось поскучать побольше твоего. И все по твоей милости.

Молодой хирдманн посмотрел на кузнеца виноватым взглядом.

— Прости, старина. Я обещал тебе найти руду, и я нашел ее.

— Поздно! — сердито фыркнул Агнар. — Где ты болтался три дня? Пока тебя ждал, сладкий мед и пиво совсем задурили мне голову. Я проиграл в кости свой родовой браслет.

— Кому? — удивился Энунд, припоминая литое из серебра украшение с головой великана Трюма[59], которым Земляная Борода всегда дорожил.

— Сначала подумал, что Тору-Громобою, — почесал затылок Агнар. — Когда тот пришел вечером навестить меня со своей большой секирой.

Энунд прыснул со смеху.

— Потом оказалось, что это Хумли Скала, — признался кузнец.

— Выходит, я твой должник.

— Это точно, мылыш. Хотел сковать себе большой двуручный меч, вроде того, что был у Лейва Стража Сечи. Помнишь, как он был тяжел? Не всякий воин мог поднять его даже двумя руками…

— Ты скуешь еще много хороших железных мечей, — обнадежил кузнеца Энунд.

— Да на что мне теперь железо? — рассмеялся тот, показав кривые зубы. — Скоро у нас будет столько золота, что я смогу отлить себе из него золотые доспехи.

— Это золото еще нужно взять, — Энунд пожал плечами.

В последнюю ночь, проведенную в мерянском селении, ему приснился непонятный сон. Он встретил в гардской дубраве Видара Молчаливого — таинственного сына Всеотца, которому было предназначено пережить всех Асов, и его не менее таинственного коня, в седло которого никто никогда не садился. Молодой бог протянул Энунду мешочек с овсом и жестом попросил покормить скакуна, но когда хирдманн приблизился к нему, тот обратился в камень. Туманные предсказания Дага Угрюмого тоже не прибавляли уверенности сыну Торна Белого.

— Боги играют с нами, — сказал на этот счет Бови Скальд. — Они подсунули нам изрядную приманку, которая ослепляет блеском наш взгляд и не дает увидеть расставленные сети. Клянусь темными водами Вимура[60], это все новые проделки неугомонного Локи. Шельмец надумал развеселиться, а Один и Фригг потакают ему, желая поглядеть, чем закончиться дело…

Рано утром Олав Медвежья Лапа велел сниматься со стана. Все воинство, рабы и кривичские ратники вышли за стены тына, в котором ярл оставил менее сотни хирдманнов во главе с Иллуги Вороньим Пером. Братья, которым выпал столь безрадостный жребий, провожали товарищей завистливыми взглядами и про себя кляли Олава последними словами.

— Охраняйте крепость, — невозмутимо сказал им ярл. — Нам еще предстоит сюда вернуться. Кто знает, может, потом мы захотим обосноваться в этих краях?

Иллуги Воронье Перо не ответил ни слова, хотя и без того длинное лицо его вытянулось еще сильнее, а глаза поблекли. Бывалого хирдманна утешало только одно: в братстве Волков Одина все имели равные права на добычу, независимо от участия в боевых схватках.

— Повезло же тебе, Иллуги, — не преминул подтрунить над ним Гудред Ледяной Тролль. — Еще переживешь нас всех.

Воронье Перо посмотрел на него почти ненавидящим взглядом и отвернулся.

Воинов и траллов ярл разделил на три отряда, приказав тащить драконы к реке. Кривичи оказались на головном судне ярла «Змей Волн». Помимо него в речной путь отправлялись «Рука Победы», где главным был Хегни Острие Копья, и «Волк Бури» во главе с Дагом Угрюмым.

Рогдаю впервые довелось волочить на своих плечах столь непомерно тяжелую ношу, которая сгибала его в три погибели. Приходилось прикладывать просто неимоверные усилия, чтобы переставлять ноги, а сзади неслись сердитые окрики здоровил-урман. Плечи и спина горели, словно объятые огнем.

Когда добрались до береговой отмели, Хегни распорядился поставить ладью и спустить ее на воду. У Рогдая появилось возможность на миг распрямить спину и размять кости. Но на него снова закричали, заставляя толкать исполинский струг. Ноги увязли в береговом песке, поясница заныла. Когда нос лодьи взрезал водную синь, все урмане резво забрались в нее по бортам. Мерянин отстал, и если бы не беловласый парень с озорными зелеными глазами, который протянул ему руку, неминуемо свалился бы с крутых боков морского коня.

— Тойво, — назвал себя незнакомец, улыбнувшись Рогдаю, переводившему дух на досках судового настила. Мерянин догадался, что это фин.

Заскрипели снасти, зашевелились ало-белые паруса. Вестовые встали на носу лодий, рулевые — на корме, а большинство хирдманнов сели на весла в середине судов. Плавание началось. Рогдаю случалось всего пару раз бывать на Великой Реке. Он больше слышал о ее могучем течении и тяжелых волнах. Теперь же мерянин мог воочию лицезреть всю красоту этого грозного водного потока, стремящего через бесчисленные земли, покрытые лесами, равнинами и косогорами.

Суда разрезали тяжелую сизую гладь. Они шли ровно под мерный стук весел, поднимавшихся и опускавшихся одновременно. На «Руке Победы» их было по тридцать с каждой стороны — трехсаженевые, вставленные в узкие уключины, над каждой из которых на твердой планке висел черный, желтый или белый щит. Слаженность гребцов поражала. Рогдай перебрался на корму, где было место для слуг и финских стрелков, и разместился на сосновых половицах возле ковшей и ведр для вычерпывания воды.

Он видел, как Хегни Острие Копья орудует широченным кормовым веслом, больше похожим на лопату, прикрепленным ремнем к деревянной колоде снаружи лодьи. Могучий урманин сопел, сузив глаза, но ни на миг не прекращал работы. Траллы старались держаться от него подальше.

А прямо над парусом сновали голодные чайки, рассыпая вокруг себя несносный галдеж. Их становилось все больше и порой они закрывали небо густой россыпью своих белых тел.

— Эй вы! — рявкнул Хегни финам своим скрипучим голосом. — Непутевые охотники на оленей! Подстрелите-ка парочку этих наглых тварей.

К удивлению Рогдая, смысл слов рулевого оказался ему понятен. Он увидел, как светлоголовые стрелки, одетые в рубахи из сыромятной кожи, вмиг оживились и начали сбивать птиц тонкими оперенными стрелами. Про себя мерянин похвалил их за точность, потому как каждый выстрел достигал цели. Подняв еще больший гам, чайки стали испуганно разлетаться в сторону. Одна бухнулась прямо в ноги к Рогдаю — стрела пробуравила ее грудку навылет. Урманин в заднем ряду обернулся.

— Вот тебе и обед, — загоготал он.

Лодьи шли друг за другом, первой — «Змей Волн», за ним — «Рука Победы», и замыкал строй «Волк Бури». Ветер крепчал, поднимая тяжелые буруны. Воздух похолодел. Уже скоро всех слуг подняли на ноги, велев обносить гребцов питьевой водой. Рогдаю тоже дали ведерко и ковш, которым нужно было зачерпывать столько воды, сколько просили урмане для утоления жажды.

По обеим берегам реки сгустились темные, непросветные кущи лесов. Они тянулись нескончаемой чередой, заставляя воинов хмурить брови.

— Даже в Бьярмаланде нет таких дремучих чащоб без конца и края, — заговорил Альв Бешеный, обращаясь к Энунду. — Как здесь живут люди?

— Кто его знает? — отозвался Раздвоенная Секира. — Ты вот привычен к голым скалам, где гуляет ветер, а редкие деревья растут среди камней. Гарды любят леса и сроднились с ними. Я слышал, они поклоняются своим лесам, как божествам, и те оберегают их от врагов.

— Как же можно поклоняться лесу? — захлопал глазами Торольв Огненный Бык.

— Это потому, что леса здесь живые и очень могущественные, — Энунд говорил со знанием дела. — Им ничего не стоит погубить человека или спасти его. Могут обратить даже в медведя или в лося. Верно, Рогдай?

Молодой хирдманн обернулся к мерянину, который в этот момент поил Агнара Земляную Бороду. Рогдай впервые ощутил на себе такое внимание со стороны Волков Одина и даже смутился.

— Так и есть, — ответил он по-словенски, когда понял, о чем его спрашивают. — Боголесье правит судьбами всех людей и зверей. Если его правильно понимать, оно дарует силу и мудрость.

— Вспомните Страну Финов, — заметил Сельви Трехцветный, воин со сломанным носом, в бороде которого уживались русые, рыжие и седые пряди. — Там все, кто живет в глуби нетронутых чащ — маги и кудесники. Это оттого, что в них вселяются лесные духи.

— Точно! — прогремел Торольв. — Во времена похода Ванланди-конунга, сына Свейгдира, на финов, все эти лесные дикари применяли сейд. Они создавали мерзких тварей из своей слюны, лишали разума игрой на своих дудках, сжигали взглядом паруса. Ведьма Хульд в конце концов извела конунга, проникнув в его сон и там его удушив.

Хирдманны дружно запыхтели. Все они слышали об этой давней истории.

— О финах-колдунах могу сказать одно, — решил нарушить свое молчание Агнар Земляная Борода. — Все они — потомки Вейнемунга[61], древнего жреца и рунознатца. Фины почитают его, как мы Одина.

— Это тот, кто проник в страну Мрака и Тумана и пробудил из могилы мертвого великана, чтобы получить от него магическое знание? — спросил Энунд.

— Он самый, — подтвердил Агнар. — Вещий старик, которому было подвластно все в земле Озер и Больших Камней.

Среди хирдманнов установилось молчание. Братья с легким напряжением продолжали разглядывать гардские берега.

Плыли целый день, однако окружающий пейзаж не изменился. Лишь иногда леса наползали на холмы и косогоры, покрывая их кустарниками и деревьями до самой воды. Все больше становилось хвои, запах которой долетал до драконов. Кое-где перелески стояли, точно городища с башнями и тыном — плотно, грозно, сурово. В иных местах они полоскали в воде раскидистые ветви, а лесные птицы выводили рулады на разные голоса, силясь перекричать друг друга.

Вестовой со «Змея Волн» Ульв Длинная Шея своим зорким, словно у Ведрфельнира[62], взором, выглядывал отмель, чтобы прибиться к берегу. Нужно было сделать передышку. Днем хирдманны бегло перекусили солониной, но теперь очень хотели развести костры и наполнить желудок горячей пищей. Перед отбытием из Святилища Меча Олав велел заколоть шестерых кривичских лошадей, на которых прибыли Тороп с дружинниками, разделать их на части и забить в бочки. Лошадьми в набегах Братья не пользовались, предпочитая удовольствию верховой езды вкус хорошо прожаренной конины, надетой на саксы. Еще в трюмах водилась свежая свинина и телятина, доставленная слугами Сбыслава.

Удобный берег пришлось искать долго. Топорщащиеся на ветру кустарники будто не желали подпускать Волков Одина к себе. Но вот, наконец, вдали обозначилась большая песчаная коса.

Убедившись, что опасность не угрожает дружине, Медвежья Лапа распорядился разбить стан, не преминув все же поставить перед лесом прикрытие из финских лучников.

Вскоре дружина уже сидела у костров, распивая брагу и поглощая дымящееся жаркое.

— Спроси-ка у этого малого, — вдруг кивнул Альв Энунду в сторону мерянина, — что нужно делать, чтобы сейд леса не губил воина.

Раздвоенная Секира подозвал Рогдая, направившегося к часовым-финам с куском мяса, и перевел ему вопрос Бешеного.

— Надо уважать лес, — ответил мерянин. — Напрямик с ним говорить, не скрывая от него своих умыслов, сердце свое перед ним распахнуть. Тогда его сила не причинит вреда. В каждом его дереве, камне, пне и даже травинке живет свой дух. Все они родичи между собой и стоят друг за друга, как отец и сын, как брат и сестра. А еще в каждом лесу есть рощи — все больше березняки и ельники — в которых нельзя сломить даже ветку. Это особые места, где собираются боги. Их надо чуять сердцем, чтобы избежать беды. Иначе деревья и камни оживают, творя расправу. Есть и Духи Сумеречных Троп или Безголовые Странники — они живут у ручьев и озер. Это неприкаяные души мертвых людей. Они могут утащить в омут или лишить разума.

Большинство хирдманнов понимали словенскую речь, на которой изъяснялся Рогдай, и слушали его, раскрыв рты.

— Среди лесных зверей, — продолжал мерянин, — надобно сторониться Звериных Матерей, не поднимая на них копья и лука. Это тоже духи, которых нельзя убить, но которые могут причинить человеку большой вред. Так есть Золотая Дева, мать всех лис, есть Крылатая Старуха, мать птиц, Сосновица, мать медведей. Есть матери лосей, волков, зайцев, выдр и других лесных созданий. Они не имеют плоти, однако очень опасны. Сердить их не следует. Угрозу в лесу несут и бродячие пни — они таят в себе всевозможные болезни. Также есть Поющие Старцы, хранители лесных богатств, которые шепотом, перестуком и прочими звуками заманивают в ловушки, из которых нельзя выбраться.

Энунд засопел. Вне сомнения, в словах мерянского парня была правда, уж с такими вещами сыну Торна Белого пришлось познакомиться на собственной шкуре. Молодого хирдманна даже передернуло, когда он вспомнил топь. Ведь в трясину его завлекло чье-то чудесное пение, за которым он шел, словно зачарованный.

— Мои родоплеменники, как и словене, умеют договариваться с богами и духами леса, — вещал тем временем Рогдай. — Умеют и распознавать угрозы на лесных дорогах. А главное — почитают самого владыку лесов.

— Как его имя? — спросил Сельви Трехцветный.

— Мы зовем его Велендой, а словене — Велесом. Вся природа в его власти. Он может предстать перед человеком в облике медведя, тура или лося. Все духи — его дружина. Не меньше, чем на земле, их водиться в водах. Водные духи переворачивают лодки и рвут сети, охраняя свои речные и озерные стада.

— Ну, на водных духов мы точно найдем управу! — оскалился Агнар. — Сам хозяин вод, великан Эгир[63] на нашей стороне.

— Каких духов еще стоит опасаться? — осведомился Энунд у Рогдая.

— Подземных, — промолвил мерянин. — Мы зовем их Земляным Племенем. Они живут во всех холмах, кочках, пустырях и очень страшны своим обликом. В селениях они похищают скот и детей. Мне доводилось слышать о людях, которые попадали в мир Земляного Племени по муравьиным тропам и провели там несколько дней. За это время на поверхности прошли годы.

— Похоже, у нас появился новый сказитель почище Бови Скальда, — не удержался от смеха Альв Бешеный. — Теперь, когда захочется послушать очередных бредней о диковинных существах — будем звать этого мерянского парня, чтобы он тешил нас своей болтовней.

— Как ты говоришь, нужно вести себя в лесу, чтобы не стать жертвой его чар? — Сельви, однако, остался серьезен и выглядел более обеспокоенным, нежели остальные. С некоторым страхом оглядывал он темнеющие вокруг дебри.

— Надо самому стать Тишью, — поведал Рогдай, — чтобы услышать душу леса. Так наш кудесник Турила толкует. Тогда Веленда-Велес низойдет к тебе, чтобы явить знание не только о самых тайных тропах земных, но и о тропах небесных. Еще он толкует, что если с Отцом Природы встретишься оком к оку — поймешь, что все тропы твои ведут в одно место — туда, откуда все вышло, и куда все должно возратиться. Но этого и я сам до конца пока не разумею…

— Ступай на свое место! — строго бросил Рогдаю Торольв Огненный Бык. — Довольно забивать нам головы всякой чепухой.

Мерянин поспешил удалиться, оставшись, впрочем, довольным тем, что Волки Одина начали смотреть на него другими глазами.

С утра хирдманны с новой силой налегли на весла. Никто из них не любил рек. На них всегда приходилось грести, выкладываясь до последнего и почти не отрываясь от коротких скамеек-румов, тогда как на море ветер сам помогал двигать судно, наполняя паруса. Но делать было нечего. Тренированые руки Братьев вновь и вновь ворочали в уключинах тяжелыми веслами. Волны подчас вздымались высоко, обдавая шпангоуты с бимсами и стрингер холодными брызгами, освежали разгоряченные лица людей и их бороды. Зато здесь не приходилось постоянно вычерпывать трюмную воду, поднимая подвижные половицы, установленные поверх поперечин балок. Не нужно было и тянуть лееры, меняя положение паруса.

На исходе третьего дня пути, как и ожидалось, свернули в боковую речушку и по ней, идя со всей осторожностью, достигли Бобрового Озера. Теперь, по словам Торопа, Волкам Одина предстоял изнурительный волок. Перед его началом Олав пообещал долгий привал, и отдал приказ причаливать к берегу.

Воины уже хотели издать в ответ радостный крик, однако слова замерли у всех на устах. На фоне вечереющего смурного неба проступила неподвижная фигура с большими изогнутыми рогами на голове.

— Проклятье Гейрреда[64]! — протрубил Торольв. — Что это еще такое?

— Клянусь потрохами Тюра, это точно не зверь, — откликнулся Агнар Земляная Борода. — Хоть башка его и увенчана бычьми рогами.

— Скорее, она похожа на голову дикого тура, — заметил Энунд.

— Да хоть самого вепря Гуллинбурсти[65]! — докатился яростный рев Хегни Острия Копья. — Надо пригвоздить эту треклятую тварь к этому треклятому берегу. Клянусь золотыми зубами Хеймдалля, я попаду в него своим копьем с двадцати шагов.

— Ты бы не горячился так, старина, — попытался охладить его пыл Сельви. — Неизвестно еще, какой породы это существо. Вспомни, что говорил нам охотник про силу леса…

Между тем, хирдманны со всех трех драконов уже отчетливо видели, что на берегу стоит человек, облаченный в черную с белой полосой шкуру тура, выпуклая морда которого возвышается над его бородатым лицом. В руке незнакомец держал сучковатый посох. Он взирал на приближение Волков Одина прищуренными глазами.

— Не иначе, какой-то местный жрец, — обмолвился Альв Бешеный.

На других драконах тоже шли оживленные споры и даже перебранка, хотя суда неуклонно катили к песчаной косе. Человек не шевелился. Хирдманнам с «Руки Победы» невольно пришли на память устрашающие рассказы Рогдая-мерянина.

— Надеюсь, это не лесной бог гардов, не дух и не маг, повелевающий стихиями, — прошептал Энунд, моргая слезящимися от напряжения глазами. — Начинать поход с такой встречи — недобрый знак…

Похоже, он произнес вслух то, о чем сейчас думали все остальные.