Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 5

Глава 13

Всё шло слишком гладко.

Это закон подлости, он же закон Мёрфи, который в девятнадцатом веке еще не сформулировали, но действовал он с той же неумолимой эффективностью, что и в двадцать первом. Если ты построил чудо-машину из говна и палок и она едет уже третий час, не разваливаясь, значит, Вселенная просто копит силы для хорошего пинка под зад.

«Ерофеич» мел версты, перемалывая снег и кустарник. Мы уже миновали «Чертов поворот» и углубились в глухой распадок, где деревья смыкались над головой, создавая подобие тоннеля.

В кабине (громкое название для площадки, обдуваемой всеми ветрами) было жарко от топки и холодно от ветра. Странный контраст: лицо горит, спина мерзнет.

— Тянет, родимый! — орал Архип, подкидывая уголь. — Жрет, как не в себя, но тянет!

Я только кивнул, не отпуская рычаги. Вибрация машины стала привычной, я уже начал чувствовать ритм поршней собственной задницей.

И тут случилось оно.

ХРЯСЬ!

Звук был сухой, резкий, совсем не металлический. Словно переломили ствол векового дуба.

Машину дернуло вправо так резко, что я чуть не вылетел за борт, впечатавшись ребрами в ограждение. Архип схватился за котел, обжигая руку через рукавицу.

БАМ-БАМ-БАМ!

Это уже был металл. Что-то тяжелое колотило по корпусу снизу.

«Ерофеич» клюнул носом, взревел, теряя ход, и начал зарываться в снег, беспомощно вращая левой гусеницей, в то время как правая встала колом.

— Стоп машина! — заорал я, перекрывая пар. — Глуши!!!

Свист, шипение, лязг — и тишина.

Такая внезапная и густая, что заложило уши. Только эхо нашего грохота еще гуляло где-то в верхушках елей, да потрескивал остывающий на морозе металл.

Я перегнулся через борт.

— Твою дивизию… — вырвалось само собой.

Правая гусеница — наша гордость, дуб и сталь, пенька и деготь — висела унылой гирляндой. Она соскочила с ленивца (переднего направляющего колеса) и теперь лежала в снегу, свернувшись кольцами, как дохлая анаконда.

— Приехали, — констатировал Архип, глядя вниз с выражением вселенской скорби на перемазанном сажей лице. — Разулся наш Ерофеич.

Мы спрыгнули в снег. Игнат, который ехал на ближайших санях, уже бежал к нам.

Я упал на колени перед передним катком.

— Камень, — диагноз был ясен сразу.

Здоровенный валун, скрытый под пухляком, попал точнехонько между цепью и ободом колеса. В натяжной механизм. Он сработал как клин, отжал ленивец, натяжение ослабло, и при повороте гусеница просто соскользнула, вывернув пару траков.

Камень сидел там крепко, как заноза в пятке.

— Ну, мать-природа… — прошипел я, пытаясь расшатать валун рукой. Бесполезно. Сидит мертво. — Ломы! Живо!

Ситуация была аховая. Сумерки сгущались. Мы стояли посередине тайги, в снегу, с четырьмя тоннами мертвого железа. Остывающий котел — это бомба замедленного действия наоборот: если он остынет, мы его тут часа два будем раскочегаривать, а за это время вода замерзнет в трубах и порвет их к чертям.

— Сенька, Яков! Тащите ваги! Архип, бери самый тяжелый лом! Фома, по сторонам смотри, — командовал я, чувствуя, как липкий пот на спине начинает остывать, превращаясь в ледяную корку.

Начался ад.

Натянуть гусеницу на танке в теплом боксе, имея гидравлику и лебедку — дело получаса. Натянуть четырехтонную дубовую ленту, задубевшую на морозе, стоя по пояс в снегу, имея из инструментов только ломы и русский мат — это подвиг Геракла.

— Раз-два… Взяли! — хрипел я, повисая на ломе.

Мы отжали ленивец, выкрутив винт натяжения на минимум. Камень выпал, глухо стукнув о мерзлую землю. Но это было полдела. Теперь надо было вернуть гусеницу на место.

— Поддевай! Снизу поддевай! — орал Архип, лицо которого побагровело от натуги.

Металл жег руки даже сквозь рукавицы. Холод был зверский — градусов тридцать, не меньше. Стоило коснуться голой кожей железа — и оставишь там кусок мяса.

Мы ворочали эту тяжесть, скользили, падали. Сенька плакал от напряжения, но давил на рычаг. Каждый трак весил как хороший поросенок, а их там было полсотни.

— Еще чуть-чуть… На зуб давай! На зуб накидывай! — командовал я, чувствуя, как трещат сухожилия.

Минуты текли, превращаясь в часы. Лес вокруг потемнел. Тишина стала давящей, плотной. Казалось, сама тайга смотрит на нас, затаив дыхание, и ждет, когда мы сдадимся.

— Тихо, — вдруг сказал Игнат.

Голос унтера прозвучал так внезапно, что мы все замерли, как по команде «замри». Я все еще держал лом, упершись плечом в холодный бок машины.

— Чего там? — спросил Архип, тяжело дыша.

— Слушайте.

Мы прислушались.

Шипел пар, вырываясь из неплотностей котла. Трещали дрова в топке. А за пределами этого круга тепла и шума… хруст.

Снег скрипел. Тихо, осторожно. С разных сторон.

Игнат вскинул карабин, медленно поворачиваясь вокруг своей оси.

В сгущающихся сумерках, там, где стволы елей переплетались в черную стену, зажглись огоньки.

Зеленоватые. Желтые. Парные.

Два. Четыре. Десять…

— Волки, — выдохнул Сенька и выронил вагу.

— Не просто волки, — процедил Игнат, взводя курок. Щелчок в тишине прозвучал как выстрел. — Стая. Большая. Почуяли, серые.

Они выходили из леса тенями. Поджарые, с оскаленными мордами, с которых капала слюна. Они не боялись. Обычно звери боятся запаха гари и металла, но «Ерофеич» сейчас стоял, он не рычал и не двигался. Для них это была просто большая, вонючая туша, вокруг которой копошились мягкие, теплые двуногие.

Их было много. Слишком много. Видимо, зима была голодной, и страх перед железом уступил место голоду.

— К машине! — крикнул я. — Спина к спине! Архип, не бросай лом!

— Андрей Петрович, гусеница! — заорал Архип. — Она наперекос встала! Если сейчас бросим — соскочит обратно, и мы тут сдохнем!

Выбор был дьявольский. Бросить ремонт и отстреливаться — значит замерзнуть тут насмерть, когда кончится тепло в котле. Продолжать ремонт — значит подставить спины клыкам.

— Работаем! — заорал я. — Игнат, Фома — держите их! Сенька, помогай! Архип, давай! Налегай!

— Р-р-раз!

БАХ!

Грохнул выстрел. Вспышка пламени из ствола штуцера на мгновение разорвала сумерки. Один из волков, рванувшийся было к нам, кувыркнулся в снег, визжа. Остальные отпрянули, но не убежали. Они начали кружить, сжимая кольцо.

Я видел их глаза. Умные. Холодные.

— Держи, паскуда! — рычал Архип, наваливаясь на лом всем своим медвежьим весом. Мы пытались натянуть верхнюю ветвь гусеницы на зубья ведущего колеса. — Ну, лезь же, сука!

Железо скрежетало.

— Они подходят! — крикнул Сенька, размахивая топором перед собой.

Волки действительно наглели. Они поняли, что громкая палка замолчала. Игнат лихорадочно досылал пулю, шомпол плясал в его руках.

Серый силуэт метнулся из тени прямо к саням, пытаясь достать Якова. Тот отмахнулся факелом, который до этого зажег от топки. Волк отскочил, рявкнув.

— Андрей, быстрее! — прохрипел Архип. — У меня руки немеют!

Гусеница почти встала. Почти. Нужно было еще чуть-чуть подвернуть колесо.

Справа, из-под самой машины, вынырнула тень. Огромный волчара, вожак, с драным ухом и седой холкой. Он не стал тратить время на кружение. Он пошел в атаку молча, метя в горло Архипу, который стоял согнувшись и не видел угрозы.

— Архип!!!

Я бросил лом, но понимал — не успею. Не достану.

Волк прыгнул.

В голове вспыхнула схема котла. Трубки. Краны. Давление. Шесть атмосфер перегретого пара, запертого в чугунном брюхе, прямо надо мной.

Продувочный кран цилиндра. Он был прямо на уровне пояса, чуть выше того места, где мы стояли. Сопло смотрело вниз и вбок. Прямо туда, откуда летела серая смерть.

Я не думал. Рефлексы сработали быстрее разума.

Дернув Архипа на себя, моя рука метнулась к бронзовому вентилю. Рывок.

ПШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!!!

Струя белого, плотного, как молоко, пара под давлением в шесть атмосфер ударила из сопла. Свист был такой, что заложило уши, перекрывая рычание и лай.

Это была не вода. Это был газ температурой в сто шестьдесят градусов. Невидимый нож, который варит мясо мгновенно.

Струя ударила волка прямо в морду, в полете.

Визг.

Никогда не слышал, чтобы живое существо так кричало. Это был даже не визг, а захлебывающийся вой боли. Зверя отшвырнуло назад, словно он налетел на стену. Он катался по снегу, раздирая когтями морду, из которой шел пар. Запахло мокрой псиной и… вареным мясом.

Стая замерла.

Огонь они видели. Ружья слышали. Но это… Белое шипящее облако, которое вырвалось из бока железного чудовища и сварило их вожака заживо? Это было за гранью их понимания. Это был ужас.

«Ерофеич» шипел, окутанный клубами пара, как разъяренный дракон.

— Вон!!! — заорал я диким голосом, перекрывая свист пара. — Пошли вон, твари!

Волки дрогнули. Вожак, скуля и тыкаясь слепой мордой в снег, пополз прочь. Стая, поджав хвосты, метнулась за ним, растворяясь в темноте леса так же быстро, как появилась.

Тишина вернулась. Только теперь она была разбавлена свистом пара, который я поспешил перекрыть, и тяжелым дыханием людей.

Игнат опустил карабин, вытирая пот со лба шапкой. Руки у него тряслись.

— Ну ты и дал, Андрей Петрович… — выдохнул он. — Ошпарил, как курицу.

— Живой? — спросил я Архипа, хватая его за плечо.

Кузнец стоял, прислонившись к гусенице. Лицо его было серым под слоем сажи. Он смотрел на то место, где только что была волчья морда.

— Если б не ты… — прохрипел он. — Глотку бы мне вырвал.

— Не время, — оборвал я, хотя самого трясло так, что зубы стучали. Адреналин отпускал, и на смену ему приходила дикая слабость. — Гусеница. Пока они не вернулись. Или пока мы тут не околели.

Мы взялись за ломы.

Теперь мы работали со злостью. С яростью. Мы вгоняли железо в железо, матерясь и рыча не хуже тех волков. Страх смерти — лучший мотиватор.

— Навались! Еще! Зашла!

Щелчок.

Траки сели в пазы ведущей звездочки.

— Натягивай винт! — заорал я, падая в снег от изнеможения.

Сенька, всхлипывая, крутил гайку натяжителя. Цепь натянулась, выпрямилась, стала жесткой и надежной.

Мы сделали это.

Мы лежали в снегу вокруг машины, тяжело дыша, глядя в черное небо, где между еловыми лапами дрожали звезды. Руки болели так, словно по ним проехали катком. Лица горели на морозе.

Но «Ерофеич» был цел. Он стоял, тихо ворча топкой, живой и теплый.

— По коням, — прошептал я, поднимаясь и чувствуя, как хрустит каждая косточка. — Уголь ждать не будет.

Я забрался на площадку управления. Рычаги были ледяными, но мне казалось, что они пульсируют жизнью.

— Давление? — спросил я Архипа.

— Четыре, — отозвался он, закидывая лопату угля. — Норма. Потянет.

Я дал гудок. Короткий, злой. Предупреждение лесу: мы еще здесь. Мы не сдохли. И мы идем дальше.

Машина дернулась и поползла вперед, давя гусеницами окровавленный снег.

Мы вывалились из леса в долину ручья внезапно, словно пробка из бутылки шампанского. Тайга, до этого сдавливающая нас стеной елей, расступилась, открывая вид на ручей — то самое место, где черный камень выходил на поверхность.

Грохот «Ерофеича» здесь, на сдавленном ущельем реки пространстве, казался оглушительным. Эхо металось между заснеженными склонами, умножая стук поршней и лязг гусениц в десятки раз. Из трубы валил густой, черный дым, смешиваясь с белыми клубами пара. Мы выглядели как апокалипсис на выезде.

И вогулы нас заметили.

Люди у места добычи превратились в разворошенный муравейник. Их фигурки в меховых парках заметались — кто-то упал, пытаясь бежать по глубокому снегу, кто-то закрывал голову руками.

Для них это было не явление техники. Для людей, живущих в железном веке, это был кошмар из легенд. Демон нижнего мира вылез из-под земли, чтобы сожрать всё живое, дыша огнем и паром.

Я видел, как воины хватаются за луки, но тут же опускают их, понимая всю тщетность сопротивления такому монстру. Стрелой можно убить медведя. Но как убить гору железа, которая ревет голосом тысячи гроз?

Они бежали. Рассыпались веером к кромке леса, ища спасения в тени деревьев.

Только один человек остался на месте.

Хонт-Торум.

Старый вождь стоял посреди утоптанной площадки, опираясь на свое копье с костяным наконечником. Он был маленькой, сгорбленной фигуркой на фоне надвигающегося четырехтонного чудовища. Ветер трепал полы его парки, седые волосы выбились из-под шапки.

Я видел его лицо. Он был бледен, губы сжаты в тонкую линию. Ноги его дрожали — я видел это даже с расстояния. Инстинкт самосохранения орал ему: «Беги, старик! Спасайся!». Но воля вождя, ответственность за род пригвоздили его к месту. Он не мог показать спину врагу, даже если этот враг был соткан из дыма и стали.

— Глуши! — заорал я Архипу, когда до старика оставалось метров тридцать.

Кузнец перекрыл пар. Поршни сделали последние ленивые толчки — ЧУХ… чух… пшшш… — и машина замерла. Осталось только шипение стравливаемого давления и потрескивание остывающего на ветру металла.

В наступившей тишине было слышно, как стучит кровь в ушах.

Я снял шлем, бросил его на сиденье.

— Ждите здесь, — бросил я Архипу и Игнату. — Оружием не бряцать. Руками не махать. Улыбаемся и машем, парни. Мы с миром.

Я спрыгнул с высокой площадки в снег. Он хрустнул под сапогами.

Я шел медленно, показывая пустые руки.

Хонт-Торум следил за мной, не мигая. Его узкие глаза расширились, когда он узнал меня, но копье он не опустил.

— Здравствуй, Хонт-Торум Ойка, — громко сказал я, остановившись в паре шагов. — Я обещал прийти за черным камнем. Я пришел.

Старик судорожно сглотнул. Его взгляд метнулся за мое плечо, к дымящейся громаде «Ерофеича», потом вернулся ко мне.

— Огненный Шаман… — прохрипел он. Голос его дрожал, как осенний лист. — Ты… ты привел с собой смерть? Что это за зверь?

Он ткнул наконечником копья в сторону машины.

— Это не смерть, отец. Это жизнь, — я улыбнулся, стараясь выглядеть максимально дружелюбно, хотя у самого поджилки тряслись после волчьей атаки. — Это мой железный олень. Он не ест ягель. Он ест тот самый черный камень, который вы не берете.

— Олень… — Хонт-Торум покачал головой, не веря. — У оленя есть рога и копыта. У этого… клыки и дым. Он ревет, как гром. Он страшен.

— Гром тоже страшен, но он приносит дождь, который поит землю, — парировал я, подходя ближе. — Подойди. Не бойся. Он сыт. Сейчас он спит.

Это была игра на грани фола. Если старик решит, что я привел демона, чтобы погубить его род, он может ударить копьем не задумываясь. И плевать ему на кровное братство.

Но любопытство — двигатель прогресса даже в тайге. И Хонт-Торум был вождем не просто так. Храбрости ему было не занимать.

Он сделал маленький, осторожный шаг. Потом еще один. Я видел, как напряжены его мышцы, готовые в любой момент отпрянуть.

Мы подошли к борту машины. Архип, свесившись с площадки, улыбался во все свои тридцать два (или сколько там у него осталось) зуба, стараясь выглядеть добрым дядюшкой, а не кочегаром из преисподней.

— Потрогай, — предложил я.

Хонт-Торум протянул руку в рукавице. Замер в сантиметре от клепаного бока котла, где изоляция из войлока и дерева берегла тепло.

— Он горячий? — спросил старик шепотом.

— Теплый. Как живой.

Вождь коснулся обшивки. Сначала одним пальцами. Потом ладонью.

Машина тихонько вздохнула — клапан стравил излишек пара. Хонт-Торум вздрогнул, но руку не отдернул.

Он повел ладонью по грубым клепкам, по деревянным тракам гусеницы, пахнущим дегтем и маслом. Нюхнул воздух — острую смесь угля, смазки и пара.

Его лицо изменилось. Страх уходил, уступая место чему-то другому. Благоговению смешанному с расчетом.

— Железо… — пробормотал он. — Много железа. И дерево. Это сделали люди?

— Я и мои люди, — кивнул я с гордостью. — Мы сковали его, чтобы не мучить лошадей. Чтобы приехать к тебе быстрее.

Хонт-Торум посмотрел на меня. В его глазах теперь читалось глубокое уважение. И понимание силы.

— Ты сильный шаман, Воронов, — сказал он просто. — Ты заставил железо ходить. Ты заставил огонь работать. Этого зверя нельзя убить стрелой. Его нельзя убить копьем.

Он опустил оружие, воткнув древко в снег.

— Но с ним можно торговать, — закончил он свою мысль, и хитрая искорка мелькнула в его глазах. — Ему нужно много еды. Очень много.

Я рассмеялся. Старый лис! Он мгновенно сообразил, что появление такого монстра означает резкий рост спроса на его товар.

— Много, — согласился я. — Видишь хвост за ним? Пять саней. Я хочу наполнить их все. Доверху.

— Пять… — Хонт-Торум прищурился, глядя на длинную вереницу волокуш. — Лошади столько не утянут. Даже десять лошадей сдохнут на перевале.

— Этот не сдохнет. Он сильный.

Вождь повернулся к лесу, где за деревьями прятались его испуганные соплеменники. Он набрал полную грудь воздуха и что-то крикнул на своем гортанном языке. Резко, повелительно.

Тишина.

Он крикнул еще раз, потрясая копьем.

Из-за деревьев начали появляться головы. Вогулы смотрели на нас с опаской, но, видя, что их вождь стоит рядом с чудовищем и его не съели, начали выбираться на свет.

— Это Огненный Шаман! — перевел мне Фома, который уже спрыгнул с волокуши и подошел к нам. — Он говорит: «Шаман приручил Железного Зверя. Зверь голоден. Кормите его, или он разозлится!»

Я усмехнулся. Хорошая интерпретация. Правильная мотивация персонала.

Работа закипела такая, какой этот распадок еще не видел.

Страх подстегивал лучше любого кнута. Вогулы таскали уголь, как муравьи. Они грузили антрацит в наши огромные сани корзинами, мешками, просто руками. Они старались задобрить «железного оленя», накормить его до отвала, чтобы он скорее ушел и не дышал на них своим едким дымом.

Мои парни — Архип, Игнат, Яков, Сенька, Фома — помогали увязывать груз, накрывать его рогожей. Мы набили волокуши с горкой. Двести пятьдесят пудов? Черта с два! Мы нагрузили все триста. Сани осели в снег по самые борта.

— Не жадничай, Петрович! — ворчал Архип, оглядывая гору угля. — Не стронет он это. Лопнет сцепка!

— Стронет! — я был пьян удачей. — У нас пара в котле — хоть до Луны лети.

Грузили весь день. Когда последний кусок угля был уложен, солнце уже коснулось горизонта. Стало холодать.

Я подошел к Хонт-Торуму.

— Спасибо, брат. Твой камень спасет моих людей от холода.

— Бери, — махнул рукой вождь. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на машину уже спокойно, как равный на равного. — Зверь сыт. Пусть уходит. Я пришлю гонца за топорами. Много топоров, Шаман. За такую гору еды — много топоров.

— Договорились. Будут тебе топоры. Но не раньше чем через полную луну.

Я поднялся в кабину.

— Ну, «Ерофеич», не подведи, — прошептал я, кладя руки на ледяные рычаги. — Покажи им класс.

Гудок. Длинный, прощальный. Вогулы закрыли уши руками.

Паровой клапан открылся. Дым, пар и грохот.

Гусеницы хрустнули, вгрызаясь в наст. Сцепка натянулась, зазвенела, как струна. Сани скрипнули, неохотно, тяжело срываясь с места.

И мы пошли.

Медленно, величаво, как ледокол сквозь паковые льды. Четыре тонны угля за спиной — запас, которого лагерю хватит на месяц теплой жизни. Мы везли не просто топливо. Мы везли независимость. Мы везли будущее.

Я оглянулся.

Хонт-Торум стоял на том же месте. Маленькая точка на фоне белого снега и черной земли. Он поднял руку в прощальном жесте.

Я ответил гудком.

Мы уходили в ночь, оставляя за спиной суеверный страх и забирая с собой так нужный нам уголь.