Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 5

Глава 4

Ночь перед выходом на «Волчий лог» выдалась душной, несмотря на трескучий мороз за окном. В конторе было накурено так, что хоть топор вешай — Архип дымил самокруткой, нервно меряя шагами комнату, Игнат чистил револьвер, скрежеща шомполом по нервам, а я тупо смотрел на карту, пытаясь найти на ней то, чего там не было: уголь.

До рассвета оставалось часа три. Три часа до того, как я погоню полсотни мужиков в ледяной ад, долбить мерзлую землю ради горстки дрянного, сернистого топлива.

— Андрей Петрович, — вдруг вскинул голову Игнат. — Слышишь?

Я прислушался. Снаружи выла метель, но сквозь вой пробивался скрип снега. Не тяжелый, обозный, а легкий, осторожный. Так ходят те, кто не хочет быть замеченным.

В дверь не постучали — поскреблись.

Игнат мгновенно оказался у порога, взведя курок.

— Кто?

— Свои, дядька Игнат, — глухой, знакомый бас.

Игнат распахнул дверь, впуская клуб пара и две заснеженные фигуры.

Фома. А вместе с ним и Сенька — молодой парень из староверов.

Вид у них был такой, словно они вернулись с того света, но черти выгнали их за плохое поведение. Фома был спокоен, как скала, только иней намерз сосульками на бороде, а Сенька шатался, баюкая правую руку.

— Где вас черти носили? — рыкнул Архип. — Мы тут головы ломаем, людей собираем, а вы в самоволку?

— Не в самоволку, — Фома прошел к столу и тяжело опустился на лавку. — Отец послал.

Я насторожился. Елизар слов на ветер не бросал. Если он отправил сына в тайгу в такой мороз, да еще втихую — значит, дело серьезное.

— Зачем послал? Почему не сказал? — спросил я, вставая.

Фома ответил не сразу. Он полез за пазуху своего обледенелого зипуна. Движения его были медленными, скованными холодом. Он вытащил что-то завернутое в тряпицу и с глухим стуком положил на стол, прямо поверх карты.

Развернул тряпку.

На столе лежал камень. Черный, маслянисто поблескивающий в свете маслянной лампы. Не рыхлый, бурый уголек, который мы жгли в буржуйках, а плотный, тяжелый кусок породы.

Архип подался вперед, его ноздри хищно раздулись. Он протянул руку, взял камень, царапнул ногтем. Не крошится.

— Антрацит… — выдохнул кузнец, и голос его дрогнул. — Андрей Петрович, это ж антрацит! Чистейший! Жирный! Такой в горне горит — железо плачет от счастья!

Я взял камень. Он был холодным и гладким, как стекло.

— Откуда? — тихо спросил я, чувствуя, как сердце начинает бить чечетку. — С Демидовских складов украли?

— Нет, — Фома покачал головой. — С земли взяли.

— В смысле — с земли?

— В прямом. Выход пласта. Прямо на поверхности. Снег разгребли, а он там горой лежит. Бери — не хочу. Не копать, не долбить. Лопатой грузи.

Мы с Архипом переглянулись. Уголь на поверхности. Антрацит. И не за тридевять земель, а…

— Далеко? — спросил Игнат.

— Два дня пути, если налегке, даже полтора, — ответил Фома. — На север. Строго по звериной тропе, потом через перевал Каменный Горб, к реке Туре.

Я быстро прикинул по карте. Север. Дикие места. Глушь. Там нет ни заводов, ни деревень. Белое пятно.

— Чья земля? — спросил Степан, который вошел из соседней комнаты на шум. — Казенная? Демидовская? Яковлевых?

Фома поднял на него тяжелый взгляд.

— Ничья.

— Так не бывает, — возразил Степан. — На Урале каждый пень кому-то приписан.

— Бывает, — возразил следопыт. — Там межевых столбов нет. Казны там нет. Демидов туда не сунется.

— Почему? — спросил я.

Вот оно. Главный вопрос. Если там лежит богатство, почему его никто не взял? Почему Демидов, который за каждый пуд руды удавится, не прибрал это к рукам?

Фома кивнул на Сеньку, который все это время молча стоял у печи, прижимаясь к теплому кирпичу.

— Покажи, Сеня.

Парень поморщился, стягивая тулуп с правого плеча. Под ним оказалась окровавленная рубаха. Ткань на предплечье была порвана, пропитана бурой коркой.

Я шагнул к нему.

— Садись. Дай гляну.

Сенька сел. Я осторожно разрезал рубаху ножом.

Рана была странная. Не пулевая, не ножевая. Рваная борозда, словно кто-то когтем полоснул. Глубоко, до мяса, но кость не задета. Воспаление уже началось — края раны припухли, покраснели.

— Чем это тебя? — спросил я, доставая из аптечки склянку с карболкой. Парень зашипел сквозь зубы, когда я начал промывать рану.

Фома полез в карман и бросил на стол еще один предмет.

Наконечник стрелы.

Я взял его пинцетом. Не железный. Костяной. Желтый, полированный, с зазубринами, смотрящими назад. Такая штука входит легко, а выходит только с куском мяса.

— Вогулы, — сказал Фома. — Манси, по-вашему.

В комнате повисла тишина. Тяжелая, липкая.

— Стреляли без предупреждения? — спросил Игнат, беря наконечник и разглядывая его с интересом.

— Без, — кивнул Фома. — Мы к пласту только подошли. Сенька кусок отколол, радуется. И тут — свист. Сенька вскрикнул, за плечо схватился. Мы в снег. Второй стрелы не было. Они пугали. Если б убить хотели — в шею бы били, или в глаз. Бьют то они белку в глаз, человека и подавно.

— Много их?

— Не видели никого. Ни следов, ни теней. Лес пустой стоял. Только ветер и стрела из ниоткуда. Духи.

Фома криво усмехнулся.

— Отец говорил, что это земли их священные. Дом старых богов. Железа они не любят. Русских не любят. Говорят — мы землю портим, нутро ей вспарываем. Жадинами нас кличут.

Я закончил перевязку. Сенька, бледный, выпил предложенную Степаном стопку водки и откинулся спиной на стену.

— Значит, ситуация такая, — подытожил я, вытирая руки. — У нас есть уголь. Шикарный уголь. Много и близко. Лежит, ждет. Но его охраняют лесные призраки с костяными стрелами, которые считают нас варварами.

— И правильно считают, — буркнул Архип. — Мы ж туда не с пряниками пойдем, а с кирками.

— Демидов туда не суется, потому что себе дороже, — продолжил я мысль. — Воевать с вогулами в их лесу — это как с комарами саблей драться. Их не видно, а кровь пьют.

— И что делать будем, Андрей Петрович? — спросил Степан. — На «Волчий» идти? Там вогулов нет.

— Там и угля такого нет, — отрезал Архип, снова беря черный камень со стола. Он смотрел на него как на икону. — Андрей Петрович… На этом угле мы чугун, как масло, плавить будем. На этом угле наш паровик такую тягу даст, что взлетим. Если этот уголь возьмем — никакие морозы не страшны. А на «Волчьем»… на «Волчьем» мы людей поморозим, а накопаем пыли с землей.

Дилемма.

Слева — замерзнуть и потерять завод. Справа — пойти войной на аборигенов и получить стрелу в глаз.

— Сенька, — спросил я парня. — Ты что-нибудь слышал? Крики? Речь?

— Ничего, барин, — прошептал тот. — Тихо было, как в могиле. Только снег шуршал. Страшно там. Такое чувство, что лес на тебя смотрит. В спину дышит. Не наш это лес. Чужой.

— Священная земля, — задумчиво произнес Игнат. — Для них этот уголь, небось, тоже что-то значит. Кровь земли, или что-то в этом роде. А мы пришли грабить.

— Мы не грабить пришли, — возразил я. — Нам выжить надо. И им, думаю, тоже жить хочется. У них женщины есть, дети. Зима для всех лютая.

Я подошел к окну. Метель не унималась. Где-то там, за лесами, лежали черные горы спасения, охраняемые людьми из каменного века.

Двадцать первый век учил меня: всё имеет цену. С любым можно договориться, если найти правильную валюту. Демидов понимал только силу и деньги. Губернатор — власть и страх. А что нужно вогулам?

Золото им не нужно. Железо? Может быть. Но они его боятся. Еда?

— Архип, — сказал я, резко поворачиваясь. — Отбой по «Волчьему логу».

— Слава тебе, Господи, — выдохнул кузнец. — Значит, на север?

— На север. Но не воевать.

— А как? — удивился Игнат. — С хлебом-солью?

— С торгом.

Я посмотрел на костяной наконечник. Примитивный, хрупкий. Смертоносный, но одноразовый.

— Они презирают нас за жадность. За то, что мы берем и ничего не даем взамен, кроме оспы и водки. Мы пойдем по-другому.

— Фома, — я повернулся к следопыту. — Ты сможешь нас туда вывести? Не к углю, а к ним. К их стойбищу. Надо найти того, кто пустил стрелу. Вернее, их главного.

Фома задумался, теребя бороду.

— Вывести-то выведу. Но они близко не подпустят. Всадят стрелу — и поминай как звали.

— Не всадят, если увидят, что мы не прячемся.

Я начал расстегивать ремень с кобурой.

— Мы пойдем малой группой. Я, Фома, Игнат. Без ружей.

— Ты сдурел, Андрей⁈ — вскинулся Степан. — К дикарям без оружия⁈ Они тебя на ремни порежут!

— Если пойдем с ружьями — точно порежут. Это их лес, Степан. Они нас перещелкают раньше, чем ты курок взведешь. Сеньку они пожалели, пугнули. Значит, убивать сразу не хотят. Хотят, чтобы ушли. Значит, говорить с ними можно.

Я взял со стола кусок антрацита.

— У нас три дня. За три дня я должен убедить духов леса, что черный камень нам нужнее, чем им. И купить его. Не за деньги.

— А за что?

— Это мне и предстоит выяснить.

Я посмотрел на Игната.

— Готовь сани. Но не под уголь. Грузи… соль. Мешков пять. Топоры — лучшие, наши, штук десять. Ножи охотничьи, в масле. Иголки. Нитки. Ткань красную, яркую. Зеркала — если у Марфы найдутся. И спирт. Чистый. Не для питья — для дела.

— Топоры? — удивился Архип. — Ты им оружие дашь?

— Топор — это жизнь в тайге, Архип. Костяным топором избу не срубишь. Я предложу им металл не для убийства, а для жизни. Посмотрим, что перевесит — ненависть к чужакам или здравый смысл.

— А если не выйдет? — тихо спросил Сенька, баюкая руку. — Если они сначала стреляют, а потом смотрят?

— Тогда, — я усмехнулся, хотя веселья внутри не было ни грамма, — тогда у вас будет новый начальник. Или два. Архип, Степан — остаётесь за старших. Если через трое суток не вернусь — жгите все, что горит, хоть заборы, но лазарет грейте. И шлите людей на «Волчий».

— Андрей Петрович…

— Выполнять!

Я снова посмотрел на черный, блестящий кусок угля. Спасение и смерть в одном флаконе. Как всегда в этом чертовом веке.

— Фома, отогревайся час. Потом выходим. Сенька — в лазарет на перевязку.

Ирония судьбы: я принес сюда паровые машины и радио, а теперь, чтобы спасти всё это, мне придется идти в каменный век и договариваться с шаманами. Ну что ж. Дипломатия — тоже наука. Надеюсь, вогулы оценят мою сталь.

В предрассветных сумерках наш лагерь напоминал лежбище огромного, продрогшего зверя. Паровик еле слышно сипел, экономя последние крохи тепла, трубы бараков курились тоненькими струйками, а мороз давил так, что воздух казался густым, как кисель. Минус тридцать, не меньше.

Я стоял у саней и лично проверял укладку груза.

— Ты, Андрей Петрович, прости за прямоту, но ты умом тронулся, — пробурчал Архип, подавая мне тяжелый сверток, промасленный и укутанный в мешковину. — Это ж состояние целое. Мы этот металл неделю ковали. Пять топоров из стали! Три ножа охотничьих! Да за них на ярмарке в Ирбите можно столько всего выменять! А ты их — лешим в подарок?

Я принял сверток. Тяжелый. Приятно тяжелый. Внутри лежали не просто топоры. Это были шедевры кузнечного искусства, выкованные из нашей, «вороновской» стали, с правильной закалкой, бритвенной заточкой и топорищами из выдержанной березы, подогнанными так, что в руке сидели как влитые.

— На ярмарке, Архип, нам сейчас никто угля не насыпет, — ответил я, укладывая сверток на дно саней поверх мешков с солью. — А то, что на них выменять можно — им горн да домну не нагреешь.

Я развернул следующий тюк. Ткань. Плотное красное сукно, яркое, как свежая артериальная кровь на снегу. И ситец — цветастый, «веселенький», какой любят бабы по деревням.

— Бусы надо было брать, — всё не унимался Игнат, стоявший у ворот. — Стекляшки. Водку паленую. Дикари это любят. А мы им товар первого сорта везем. Балуешь ты их, барин.

— Я не балую, Игнат. Я уважаю, — я запихнул ткань между тюками. — Бусы — это для дураков. А вогулы — охотники. Им выживать надо, а не наряжаться. Топор для них — это жизнь. Нож — продолжение руки. Если они увидят, что я привез не мусор, а вещь, которая прослужит внукам, — разговор будет другой.

Я подошел к последнему, самому маленькому ящику. Он был обит жестью и закрыт на засовку. Моя личная аптечка. Не та, которую я носил на бедре, а расширенный набор. Спирт, йод (вернее, его аналог, который мы тут набодяжили), чистые бинты, хирургические инструменты, хинин, соли ртути (единственное, что было от кожных болячек).

— А это зачем? — спросил подошедший Степан. — Думаешь, лечить их придется?

— Думаю, у них тоже дети болеют, Степан. И старики. Шаман бубном грыжу не вправит и заражение крови не заговорит. А я смогу. Это — мой главный козырь. Сталь они могут и у других добыть, хоть и хуже качеством. А жизнь купить негде.

В этот момент скрипнула дверь лазарета. Я обернулся.

Анна бежала ко мне по снегу прямо в наброшенном на плечи платке, без тулупа. Лицо бледное, глаза огромные, полные слез и страха.

— Андрей!

Она вцепилась в мой рукав, и я почувствовал, как дрожат её пальцы.

— Не ходи, — зашептала она, глядя мне в глаза. — Бога ради, не ходи! Это же самоубийство! Они не станут разговаривать! Сенька сказал — они стреляют без предупреждения!

Я аккуратно взял её за плечи. Она была ледяная.

— Аня, иди в тепло. Простудишься.

— Плевать я хотела на простуду! — крикнула она, и в голосе прорезались истеричные нотки. — Ты понимаешь, что делаешь? Ты суешь голову в пасть зверю! У нас есть ружья, у нас есть люди! Пошли отряд! Отбейте этот уголь силой, если надо! Зачем тебе самому туда идти? Ты же не солдат, ты инженер, ты врач! Ты мне нужен живым! — Последнее она выпалила с таким надрывом, что комок подошел к горлу.

Я прижал её к себе. Чувствуя, как колотится её сердце через слои одежды.

— Силой не выйдет, Аня, — сказал я тихо, прямо ей в ухо, накидывая свой тулуп поверх платка. — Это их лес. Мы там слепые котята. Перещелкают нас по одному. И уголь не дадут, и людей положим. А мне сейчас каждый штык дорог.

— Но почему ты⁈

Она подняла голову. По щекам текли слезы, замерзая на морозе.

— Потому что только я знаю, что такое дипломатия, когда в тебя целятся, — я вытер большим пальцем слезу с её щеки. — И потому что я отвечаю за вас всех. Не только за тебя. За всех людей.

— Ты не вернешься… — прошептала она, и в этом шепоте было столько отчаяния, что у меня самого защемило сердце.

— Вернусь. Я живучий, ты же знаешь.

Я отстранил её, глядя в глаза.

— Или мы договоримся, Аня, или замерзнем. Третьего не дано. Иди. Жди меня. Через три дня.

Я развернулся и прыгнул в сани, поправляя лыжи и не давая себе шанса передумать.

— Трогай! — скомандовал я.

Игнат свистнул. Полозья скрипнули, и мы двинулись к воротам, оставляя за спиной теплый дым лагеря и плачущую женщину, которая стала мне дороже всех патентов мира.

Тайга встретила нас тишиной. Не той благостной, храмовой тишиной, о которой пишут поэты, а тяжелым, давящим безмолвием склепа.

Мы шли уже шесть часов. Лошади проваливались в снег по брюхо, хрипели, выбрасывая клубы пара. Мы с Игнатом и Фомой шли рядом, на лыжах, прокладывая путь. Снег здесь был нетронутым, глубоким, рыхлым, как сахарная пудра. Каждый шаг давался с боем. Мороз забирался под одежду, кусал за пальцы, склеивал ресницы льдом.

— Дрянное место, — просипел Фома, останавливаясь и опираясь на посох. Он крутил головой, как филин, прислушиваясь к лесу. — Не нравится мне тут.

— Чем не нравится? — я поправил лямку рюкзака. — Лес как лес. Елки да снег.

— Пустой он, — Фома сплюнул. Слюна замерзла на лету. — Ни следа, ни зверя. Птицы и те — не поют. Словно вымерло всё.

Я огляделся. И правда. Лес стоял неестественно неподвижным. Огромные ели, укутанные в снежные шубы, нависали над тропой, как часовые. Ни беличьего цоканья, ни перестука дятла. Только скрип наших лыж и тяжелое дыхание лошадей.

— Мороз всех разогнал, — предположил Игнат, проверяя затвор карабина, без которого он наотрез отказался идти. — Холодно.

— Не в холоде дело, — покачал головой следопыт. — Смотрят.

У меня по спине побежали мурашки. Это чувство знакомо каждому, кто хоть раз бывал в серьезной переделке. Ощущение взгляда в затылок. Липкое, неприятное чувство, что ты не один, хотя глаза говорят об обратном.

Мы двинулись дальше. Солнце, тусклое и холодное, начало клониться к закату, окрашивая снег в зловещие тона. Тени от деревьев удлинились, превращаясь в когтистые лапы, тянущиеся к нашим саням.

Вдруг лошадь, идущая в коренной, всхрапнула и дернулась в сторону, чуть не опрокинув сани.

— Тпррру! — крикнул Игнат, дернув вожжи. — Бешеная! Ты чего⁈

— Тихо! — шикнул Фома, вскидывая руку.

Мы замерли. В наступившей тишине я услышал это. Хруст. Едва слышный, сухой хруст ветки где-то слева, в густом подлеске.

— Волки, — одними губами произнес Фома.

Я присмотрелся. Сначала ничего. Только серая мешанина стволов и теней. А потом… Движение. Едва уловимое, скользящее. Серая тень отделилась от ствола ели и снова растворилась в сумерках. Потом ещё одна, чуть дальше. И ещё.

Они шли параллельным курсом. Не нападали, не выли. Просто сопровождали.

— Много их, — прошептал Игнат, снимая варежку и кладя палец на спусковой крючок. — Стая большая. Голодные, поди, стервецы.

— Не стрелять, — приказал я. — Пока не кинутся — патроны беречь. Шум нам сейчас не нужен. Если вогулы рядом, выстрел для них — как сигнал к войне.

— Они нас пасут, Андрей Петрович, — заметил Игнат. — Ждут, когда лошади встанут. Или когда ночь упадет.

— Пусть ждут. Идем дальше. Нам до Каменного Горба дойти надо, там место открытое, встанем лагерем.

Мы ускорили шаг, насколько это было возможно в глубоком снегу. Присутствие хищников давило на психику. Лошади нервничали, прядали ушами, косили лиловым глазом в чащу. Я то и дело оглядывался, ловя боковым зрением серые силуэты, мелькающие вдалеке между деревьями. Они не приближались, держали дистанцию метров в сто, но их настойчивость пугала больше, чем открытая агрессия.

Лес сгущался. Тропа, по которой вел нас Фома, сузилась, зажатая между крутым склоном оврага и стеной бурелома. Идеальное место для засады. Двадцать первый век в моей голове заорал сиреной тревоги. «Узкое место! Бутылочное горлышко!».

— Стой! — крикнул я, но было поздно.

Свист.

Короткий, резкий, как удар хлыста.

Стрела вонзилась в снег в полуметре от моего лыжного ботинка. Оперение из перьев еще дрожало.

— Засада! — рявкнул Игнат, вскидывая карабин.

— Не стрелять!!! — заорал я, перекрывая его голос. — Оружие вниз! Всем стоять!

Вторая стрела ударила в борт саней, прямо в дерево, с глухим стуком. Сантиметром выше — и она прошила бы мешок с солью.

А потом они появились.

Это было похоже на фокус. Секунду назад лес был пуст, а в следующее мгновение он ожил.

Они возникли из сугробов, словно были из них слеплены. Белые меховые парки сливались со снегом так идеально, что заметить их было невозможно, пока они не зашевелились. Широкие лыжи, обшитые камусом, не издавали ни звука.

Десять… двадцать… тридцать фигур.

Они стояли полукольцом, перекрывая нам путь вперед и отрезая отход назад. Часть на склоне оврага и на гребне. Другие среди деревьев. Они были везде.

Каждый держал в руках лук. Сложный, составной лук, обмотанный берестой. Стрелы наложены на тетивы. Наконечники стрел — костяные и железные — смотрели прямо на нас.

Ни звука. Ни крика. Только скрип натягиваемой тетивы и тяжелый храп наших лошадей.

Я медленно, очень медленно, чтобы не спровоцировать выстрел, поднял руки вверх, показывая пустые ладони.