Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 5

Глава 15

Это была не перестрелка. Это была агония бешеного зверя, которому уже некуда бежать, но у которого ещё остались клыки.

Трясина чавкала под ногами, словно голодная старуха, дожевывающая жидкую кашу. Туман висел низко, цепляясь за коряги и стволы чахлых берёз, превращая поле боя в сюрреалистичную декорацию к дешевому хоррору.

— Не лезть! — орал я, прижимая Ваньку рукой к мокрому мху. — Головы не поднимать!

БАМ!

Выстрел со стороны островка был сухим, злым и чертовски точным. Пуля срезала ветку ольхи в дюйме от моего уха. Щепа брызнула в лицо.

— Сука… — прошипел Игнат, ползущий слева от меня. — Бьет как на стрельбище. Патронов не жалеет.

Я видел вспышку. Метров сто впереди, за поваленным стволом черной, гнилой сосны. Там, на клочке твердой земли, засел тот, кто чуть не отправил Савельева на тот свет.

Справа раздался вскрик. Короткий, сдавленный, перешедший в шипение.

— Гришку зацепило! — донесся голос одного из пластунов. — В плечо! Кость разворотило!

— Врача туда! — крикнул я, хотя понимал, что единственный врач тут я, и я прижат к земле свинцовым дождем. — Жгут накладывай! Передавите рану!

БАМ!

Еще один вскрик. На этот раз молодой казачок из пополнения, Сёмка. Взвыл, схватился за ногу.

Этот урод на острове не просто отстреливался. Он методично, холодно выбивал моих людей. Он знал, что умрет. Он не пытался прорваться. Он просто хотел забрать с собой побольше душ в ад. Хладнокровный ублюдок.

Выстрелы прекратились. На островке стало тихо.

Я приподнял голову. Тишина звенела. Только стонали раненые Сёмка и Гришка где-то справа, да хлюпала вода.

— Патроны кончились? — предположил Игнат, щелкая затвором своего карабина.

— Или перезаряжается. Или готовит сюрприз. Вперед! Перебежками! Кольцо сжимать!

Мы рванули. Чавкая сапогами, проваливаясь по колено в ледяную жижу, мы бежали к этому проклятому островку.

— Сдавайся! — заорал Игнат. — Бросай оружие, сука, и ползи сюда! Жив останешься!

Ответа не было.

Я увидел, как с другой стороны островка, из камышей, метнулись серые тени. Это Митька-Уж и его головорезы. Они шли в ножи.

— Стой! — заорал я что есть мочи, понимая, что сейчас они просто нарежут стрелка на ремни.

Но стрелок не ждал их. И не ждал нас.

Он поднялся во весь рост. Фигура в грязном, измазанном тиной маскхалате.

Я увидел его лицо. Это был не беглый каторжник и не местный разбойник с большой дороги. Даже сквозь грязь проступали черты… другие. Тонкие. Европейские, мать их. Холодные светлые глаза смотрели на нас без страха — с презрением. Как на насекомых, которые посмели ужалить льва.

Он отбросил винтовку в сторону. Штуцер, дорогой, с оптикой — невиданная роскошь — плюхнулся в грязь. Плеснула вода.

— Брать! — рявкнул Митька, прыгая на него с ножом.

Иностранец усмехнулся. Улыбка вышла кривой, страшной. Он не стал драться. Он поднес руку ко рту. Быстрое движение, словно он поправлял усы.

Что-то хрустнуло на его зубах.

— Нет!!! — я рванул к нему, забыв про осторожность, про трясину, про всё на свете. — Держи ему руки! Челюсть разожми!

Митька сбил его с ног, придавил коленом к земле. Пластуны навалились кучей-малой.

Но было поздно.

Тело под ними выгнулось дугой. Лицо стрелка исказила судорога — страшная, ломающая мышцы гримаса. Глаза закатились, обнажая белки с лопнувшими капиллярами. Изо рта пошла розовая пена, пахнущая…

Миндалем? Нет, это клише из дешевых детективов. Пахло чем-то едким, химическим.

— Разжимай! — орал я, пытаясь всунуть нож между его стиснутых зубов, чтобы хоть как-то дать доступ воздуху, чтобы заставить его выплюнуть эту дрянь.

Бесполезно.

Спазм был чудовищной силы. Он бился в конвульсиях еще секунд десять, хрипя и булькая. Затем тело обмякло. Тяжело, как мешок с песком.

Зрачки замерли, глядя в серое уральское небо.

Я отшвырнул нож и сел прямо в грязь, тяжело дыша.

— Сдох, паскуда… — сплюнул Митька, вытирая пот со лба. — Сам себя решил.

— Яд, — констатировал я, чувствуя, как внутри разливается холодная пустота. — Быстродействующий. Профи. Мать его, настоящий профи…

Вокруг трупа столпились мои люди. Мрачные, злые, перемазанные болотной жижей. Кто-то матерился, глядя на раненых товарищей, которых уже тащили на волокуши.

— Ну и кто таков? — спросил Игнат, пиная носком сапога ногу мертвеца. — Вроде не из наших краев птица. Сапоги-то глянь. Кожа тонкая, выделка заморская.

Я поднялся, отряхивая колени. Фельдшер во мне умер, уступив место следователю.

— Обыскать, — скомандовал я. — Всё до нитки. Каждый шов, каждую складку. Если он такой аккуратист, то и документы должны быть при нем. Такие люди не ходят без страховки. Или без гонорара.

Мы начали мародерствовать. Звучит мерзко, но на войне как на войне.

Сначала оружие. Я поднял штуцер. Английский нарезной карабин. «Ригби» или что-то похожее, штучной работы. Прицел — стекло чистейшее. С таким можно белке в глаз попасть за триста метров.

— Дорогая игрушка, — присвистнул Митька. — Целое состояние стоит.

— Не игрушка, а улика, — отрезал я.

Потом одежда. Под грязным маскхалатом обнаружился добротный суконный костюм. Европейский крой. Не уральский армяк, и не казенный мундир. В карманах — мелочь. Серебряные монеты, не рубли — талеры. И часы. Золотой брегет с монограммой, но стертой, заполированной специально.

— Андрей Петрович, — позвал Игнат. Он распарывал подкладку пиджака ножом. — Глянь-ка. Тут что-то жесткое вшито.

Он с треском рванул ткань.

На свет показался плоский пакет, завернутый в промасленную бумагу. Водонепроницаемый. Умница, покойничек. Знал, что в болотах бывает сыро.

Я взял пакет. Руки дрожали. Не от холода — от предчувствия.

Развернул бумагу. Внутри лежали два сложенных листа.

Первый — плотная, желтоватая бумага с тиснением. Письмо. Без подписи, без обращения. Сухой, деловой почерк.

«Объект: рост средний, телосложение крепкое. Особые приметы: шрам на левом запястье (ожог), говорит странно, использует непонятные слова. Часто бывает на передней площадке паровой машины. Стрелять наверняка. Свидетелей не оставлять. Оплата по предъявлении векселя».

Это была ориентировка на меня. Точная, детальная. Кто-то очень внимательно наблюдал за мной.

Я развернул второй лист.

Это был банковский вексель. На предъявителя. Сумма, от которой у нормального человека глаза на лоб полезут. Десять тысяч рублей ассигнациями. За мою голову давали как за генерала вражеской армии.

Но главное было внизу.

Подпись.

Размашистая, властная, с завитушками, которые ни с чем не спутаешь. Я видел эту подпись на документах в горной канцелярии. Я видел её на исках, которые подавали против меня.

«П. Н. Демидов»

Павел Николаевич Демидов.

Я смотрел на эту бумажку, и буквы плясали перед глазами. Это было не просто доказательство. Это был гвоздь. Гвоздь в крышку гроба одного из самых влиятельных людей империи.

Он не просто нанял бандитов. Он лично подписал смертный приговор, оставив свой автограф наемному убийце. Скорее всего, иностранец потребовал гарантий. «Бумага с подписью — или я никуда не еду». И загнанный в угол, обезумевший от злости и унижения Демидов дал ему эту бумагу.

— Ну что там, Петрович? — спросил Митька, заглядывая через плечо. — Кто заказчик-то?

Я медленно свернул документы и спрятал их во внутренний карман, поближе к сердцу.

— Демидов, — выдохнул я. Пар вырвался изо рта белым облаком. — Сам Павел Николаевич.

По толпе казаков и артельщиков прошел гул. Демидов здесь был фигурой мифической. Почти богом. Злым, жестоким, но недосягаемым. Убить его человека — это одно. Но обвинить самого Хозяина Горы…

— И что теперь? — тихо спросил Игнат. — Нам теперь всем каюк? Он же нас сотрет.

Я посмотрел на труп наемника. Лицо его уже посинело, глаза остекленели, уставившись в небо с немым укором. Он был инструментом. Дорогим, смертоносным, но сломанным.

А я был жив. И в моем кармане лежал динамит, способный снести фундамент демидовской империи.

Мне не было радостно. Не было триумфа, не хотелось кричать «победа» или танцевать джигу. Внутри была только гулкая, звериная пустота. Опустошение.

Мы победили, но какой ценой? Савельев с дыркой в спине. Двое раненых казаков здесь. Это болото, пропитанное кровью.

— Сотрет? — переспросил я, и мой голос прозвучал чужим, стальным скрежетом. — Нет, Игнат. Теперь стирать будем мы.

Я повернулся к своим людям.

— Грузите тело. Осторожно, не потеряйте ничего. Винтовку мне. Ванька, отбивай Степану: «Дичь взята. Лиса в капкане. Доказательства на руках».

— Сворачиваемся, — бросил я, не оборачиваясь. — Игра закончилась. Дальше суд.

Я сжал приклад трофейной винтовки. Вексель в кармане жег грудь.

Всё. Точка. Теперь у меня есть не только право защищаться. Теперь у меня есть право карать. И я воспользуюсь им сполна.

Поездка к Демидову напоминала не визит вежливости, а карательную экспедицию. Только вместо пушек мы везли бумагу. Один маленький, засаленный листок, который весил больше, чем весь золотой запас моей артели.

«Ерофеич» остался в лагере — пугать своим видом тайгу и вогулов. В Екатеринбург мы въезжали на санях, запряженных тройкой лощеных вороных, которых Игнат где-то «реквизировал» (читать: арендовал за бешеные деньги, пользуясь моим кошельком).

Я, Игнат, Фома и Аня. Плюс десяток пластунов из «волков», которые незаметно рассосались по периметру особняка Демидовых еще до того, как мы подъехали к парадному входу.

Особняк Павла Николаевича сиял огнями. Там, похоже, готовились к очередному балу или приему. Музыка, лакеи в ливреях, кареты, запряженные лошадьми, каждая из которых стоила как небольшая деревня вместе с крепостными.

— Красиво живут, сволочи, — сплюнул Игнат, поправляя под тулупом кобуру с оружием. — А мы за углем хрен пойми куда катаемся.

— Скоро посчитаемся, — процедил я, стряхивая снег с воротника. — Ванька, ты с нами. Держись за моей спиной. Если что начнется — падай на пол и ори как резаный, чтобы отвлечь внимание.

— Понял, Андрей Петрович! — мальчишка кивнул.

Мы поднялись по мраморной лестнице. Швейцар в треуголке, увидев нашу компанию — меня в добротном, но все же таежном тулупе, Аню в дорожном платье и двух угрюмых мужиков с явным отпечатком «не влезай — убьет» на лицах, — попытался преградить путь своим накрахмаленным телом — видать, кто-то из новеньких, раз Анну не узнал.

— Господа, вход только по пригласительным…

Игнат молча, без лишних движений, сдвинул его плечом. Швейцар отлетел к колонне, как кегля.

— Мы не в гости, — буркнул унтер. — Мы к хозяину. С докладом.

— Барин занят! У них совещание с господами из министерства! — заверещал лакей, пытаясь сохранить лицо (и, возможно, зубы).

— Вот и отлично, — я улыбнулся самой плотоядной улыбкой, на которую был способен. — Министерству будет интересно послушать.

Мы распахнули двойные дубовые двери кабинета.

Демидов сидел во главе длинного стола из красного дерева. Вокруг — человек пять важных господ в сюртуках и мундирах, с бокалами коньяка в руках. Дым сигар висел под потолком густыми слоями. Павел Николаевич что-то вещал, вальяжно откинувшись в кресле, поигрывая золотой цепочкой часов.

При нашем появлении в кабинете повисла тишина. Такая, что было слышно, как тикают напольные часы в углу.

— Что за… — начал было один из чиновников, но осекся, увидев лицо Игната.

Демидов медленно, очень медленно поставил бокал на стол. Его лицо еще не выражало страха — только крайнее недоумение и растущее раздражение.

— Воронов? — его брови поползли вверх. — Ты? И… Анна?

— Представьте себе! Живее всех живых, Павел Николаевич, — я прошел к столу, не снимая шапки. Мои сапоги оставляли грязные следы на персидском ковре, но мне было плевать. — Извините, что без стука. Дверь у вас тугая, пришлось с ноги.

— Вон, — тихо сказал Демидов. — Вон отсюда, чернь. Иначе я прикажу спустить собак.

— Собак ваших я уже видел, — я сунул руку во внутренний карман. — Но, боюсь, у них несварение желудка.

Демидов побледнел. Едва заметно, но я увидел, как дернулся уголок его рта.

— Господа, — я обвел взглядом присутствующих чиновников. — Прошу прощения, но у нас с Павлом Николаевичем семейный разговор.

— Это возмутительно! — вскочил какой-то толстяк с бакенбардами. — Я вызову полицмейстера!

— Сидеть! — рявкнул Игнат так, что хрусталь в серванте звякнул.

Толстяк плюхнулся обратно в кресло, хватая ртом воздух, как рыба на берегу.

Я подошел к Демидову вплотную. Наклонился над столом, глядя ему прямо в глаза. Я чувствовал запах его дорогого одеколона и табака. И запах страха, который начинал пробиваться сквозь этот лоск.

— У меня для вас подарок, дядя, — сказал я, нарочито выделив последнее слово.

И бросил на полированную столешницу пакет. Тот самый, промасленный, с бурыми пятнами болотной грязи и крови.

Демидов смотрел на него, как на ядовитую змею.

— Что это? — спросил он, и голос его предательски дрогнул.

— Откройте. Не стесняйтесь. Это привет с того света. От вашего… специалиста по решению деликатных вопросов.

Он медленно протянул руку. Его пальцы, унизанные перстнями, дрожали. Он развернул бумагу.

Лицо Демидова стало серым. Таким, каким бывает асфальт перед дождем. Он узнал свою подпись. Он увидел вексель. Он увидел ориентировку на мое убийство, написанную его собственной рукой.

Он поднял на меня глаза. В них был ужас. Животный, первобытный ужас загнанной крысы.

— Это… подделка, — прошептал он пересохшими губами. — Клевета.

— Конечно, — кивнул я. — Император, безусловно, так и подумает. Особенно когда увидит ваш штемпель и почерк. Николай Павлович, говорят, очень не любит, когда его промышленники играют в богов и нанимают убийц для устранения конкурентов, которые, кстати, выполняют его личный заказ. Каторга, Павел Николаевич. Нерчинск. Кандалы. И конфискация всего имущества в пользу казны.

Я сделал паузу, давая ему прочувствовать каждое слово.

— Представьте: вы, в этом прекрасном сюртуке, с тачкой на рудниках. А ваши заводы отходят… ну, скажем, мне. Или казне. А Анна Сергеевна, как единственная наследница по женской линии, получает остатки вашего состояния. Ирония судьбы, правда?

Демидов сглотнул. Он был сломлен. Я видел это. Вся его спесь, все его влияние испарились перед лицом грязной бумажки.

— Чего ты хочешь? — спросил он глухо.

— О, пустяки, — я улыбнулся Ане, которая стояла рядом, прямая и гордая, как валькирия. — Во-первых, вы отказываетесь от всего своего имущества в пользу Анны, в случае моей внезапной кончины. Без права пересмотра. Война заканчивается. Сейчас. Никаких исков, никаких блокад, никаких «волков» в лесу.

Демидов минуту молчал, потом судорожно кивнул.

— Хорошо. Что еще?

— Во-вторых… — я взял Аню за руку и вывел её вперед. — Вы, как глава рода и опекун, даете свое официальное, публичное и, главное, благосклонное согласие на наш брак.

В кабинете повисла тишина. Чиновники, которые до этого сидели тихо, как мыши под веником, начали переглядываться и шептаться.

Демидов поднял глаза на племянницу. В его взгляде смешались ненависть, бессилие и какая-то странная, извращенная надежда. Словно он искал в ней союзника.

— Анна… — прохрипел он. — Ты… ты действительно хочешь этого? Связать свою жизнь с этим… безродным проходимцем? Подумай о чести семьи!

Аня улыбнулась. Не той светской, холодной улыбкой, которой её учили, а нашей, таежной — открытой и смелой.

— Дядя, — сказала она, и её голос звенел, как серебряный колокольчик. — Честь семьи вы утопили в болоте, когда послали убийцу. А Андрей — единственный мужчина, которого я уважаю. И да, я хочу быть его женой. Больше всего на свете.

Она сжала мою руку так, что мне стало больно, но это была самая прекрасная боль в мире.

Демидов опустил голову. Он понял, что проиграл по всем фронтам.

— Бумагу, — сказал он, не глядя на нас.

Я кивнул Игнату. Тот, ухмыляясь в усы, достал из папки заранее подготовленные Степаном документы. Юридически безупречные.

Демидов подписал. Рука его дергалась, перо царапало бумагу, брызгая чернилами, но подпись была поставлена.

Когда он закончил, я забрал документы, дунул на чернила и аккуратно сложил их в карман. Вексель с его заказом на убийство я демонстративно забрал обратно. Пусть побудет у меня. Как напоминание.

— И последнее, Павел Николаевич, — сказал я, уже направляясь к выходу. — Нам нужно выйти к гостям.

— Зачем? — он поднял на меня мутный взгляд.

— Вы представите нас. Как положено. Объявите о помолвке. И, Павел Николаевич… — я наклонился к его уху. — Постарайтесь выглядеть счастливым. Вы ведь обрели сына. Точнее, племянника!

В бальном зале играла музыка. Дамы в кринолинах, кавалеры в мундирах кружились в вальсе. Лакеи разносили шампанское.

Музыка смолкла, когда на верхней площадке лестницы появился хозяин дома. Демидов выглядел так, словно его только что прожевали и выплюнули, но он держался. Старая гвардия. Умение носить маску у него было в крови.

Рядом с ним стояли мы с Аней. Грязные сапоги, дорожная одежда — мы выглядели как пришельцы на этом празднике жизни, но никто не посмел усмехнуться. Слишком грозной силой веяло от нашей компании.

Демидов поднял руку, требуя тишины.

— Дамы и господа! — его голос звучал хрипло, но достаточно громко, чтобы его услышали в каждом углу зала. — Прошу внимания.

Все замерли. Взоры сотен глаз устремились на нас.

— Сегодня… особенный день, — выдавил из себя Демидов, словно каждое слово было камнем, который он выплевывал. — Я счастлив объявить, что моя племянница, Анна Сергеевна, приняла предложение.

Он сделал паузу, глотая воздух. Я слегка подтолкнул его взглядом. Давай, папочка, рожай.

— Она выходит замуж за… моего нового партнера… Андрея Петровича Воронова. Этот союз положит конец всем нашим разногласиям и укрепит нашу семью. Совет да любовь!

Зал выдохнул. Повисла секундная пауза — шок был слишком велик. Воронов? Тот самый выскочка из тайги? Протеже Великого Князя? В зятьях у Демидова?

Но потом кто-то, видимо, самый сообразительный (или самый подхалимистый), начал хлопать. Аплодисменты подхватили. Жидкие, неуверенные, но они переросли в овацию.

Демидов повернулся ко мне. Его глаза были пустыми.

— Ты доволен? — прошептал он одними губами.

— Более чем, дражайший дядюшка, — громко ответил я и, не удержавшись, порывисто обнял его, громко хлопнув по спине, выбивая из него пыль и остатки достоинства. — Добро пожаловать в семью!

Я чувствовал, как он напрягся, как деревянная кукла, но не отстранился.

Аня стояла рядом, сияя. Она смотрела на меня с таким обожанием, что мне захотелось прямо здесь, на этой лестнице, поднять её на руки и унести подальше от этих напомаженных рож.

— Поцелуйтесь! — крикнул кто-то из толпы, видимо, под градусом.

— Идем отсюда, — шепнул я ей. — Меня сейчас стошнит от этого пафоса.

— Идем, — согласилась она, сжимая мою ладонь. — Домой.

Мы спускались по лестнице, как короли. Толпа расступалась перед нами, как Красное море перед Моисеем. Игнат и Фома шли позади, как верные телохранители, и их ухмылки были шириной с приклад.

Мы сели в сани.

— Домой, — сказал я, обнимая Аню за плечи. — К настоящей жизни.

Сани рванули с места. Холодный ветер ударил в лицо, выдувая запах дорогих духов и лицемерия.

Вексель Демидова лежал у меня в кармане. Но гораздо ценнее была рука, которую я держал в своей. Мы победили. Не силой, не деньгами — наглостью и правдой.