Звезданутый Технарь 2

Глава 5 Улыбайся, все это ненавидят!

Три оранжевых всполоха на тактическом экране приближались с такой неумолимостью, с какой коллекторы приходят за последними кредитами в день зарплаты. Я вжался в кресло пилота, чувствуя, как под скафандром течет холодный пот, превращая мой комбинезон в филиал болота на Дагобе. Воздух в маске отдавал привкусом дешевого озона и отчаяния, а «Странник», мой бедный, избитый корвет, жалобно стонал всеми переборками, готовясь стать частью истории и космического мусора.

— Ну, вот и всё, — прохрипел я.

— Если ты сейчас попросишь меня проиграть «Полет валькирий», я тебя лично выкину через шлюз еще до взрыва! — огрызнулась Мири, но в её цифровом голосе я впервые услышал нотки, подозрительно похожие на страх. — Торпеды в десяти секундах. Пять секунд до детонации. Прощай, Роджер, ты был… ну, ты хотя бы старался.

Я закрыл глаза, ожидая, когда ослепительная вспышка антиматерии превратит нас в аккуратную горстку атомов, но вместо удара почувствовал странную вибрацию, которая прошла не по корпусу, а по самому пространству. Космос за бортом внезапно пошел рябью, словно кто-то решил встряхнуть тяжелое одеяло из звезд. Прямо перед носом летящих торпед пространство разошлось, выплевывая из небытия нечто огромное, хищное и черное как совесть налогового инспектора.

— Что за… — я вытаращил глаза на монитор.

— Это не мы, — лаконично заметила Мири, её голограмма замерла в немом восторге.

Из тени гигантского астероида, который мы еще минуту назад считали просто куском камня, бесшумно выплыл тяжелый рейдер. Он буквально сорвал её с себя, как фокусник скидывает плащ. Его корпус, покрытый матовыми листами композитной брони, поглощал свет звезд, превращая корабль в призрачную тень. Пассивные сканеры рейдера, судя по бешеной пляске индикаторов на моей панели, уже ощупали каждый болт в округе, вынося приговор всему, что имело наглость стрелять в нашу сторону.

Тяжелый рейдер не собирался тратить время на вежливые запросы о намерениях или цитирование устава Межзвездного союза. На его носу ожили автоматические турели, которые выглядели настолько внушительно, что у меня невольно сжалось всё, что могло сжаться. Это были восьмисотмиллиметровые электромагнитные рельсотроны — оружие, предназначенное для того, чтобы превращать линкоры в дуршлаги, а не гонять мелких пиратов.

— Сейчас будет больно, — прошептал я.

— Не нам, Роджер, не нам! — радостно отозвалась искин.

Раздался беззвучный, но ощутимый даже через вакуум залп. Кинетические снаряды, разогнанные до безумных скоростей, прочертили пространство за доли секунды, оставляя за собой лишь едва заметные полосы ионизированного газа. Пиратские торпеды, эти «Ломатели щитов», на которые Стервятники наверняка копили несколько лет, просто исчезли, разлетевшись на атомы еще на подлете к цели.

— Один-ноль в пользу профессионалов, — констатировал я.

Рейдер продолжал свое неумолимое движение, разворачиваясь боком, чтобы задействовать всю мощь бортовых батарей. Вражеский флагман, неповоротливый «Потрошитель», попытался огрызнуться, но его жалкие лазерные вспышки лишь бессильно лизали черную броню рейдера, не оставляя на ней даже царапины. Это было похоже на то, как если бы уличный хулиган попытался ударить закованного в латы рыцаря пластмассовой вилкой.

— Мири, зафиксируй это! Такое не каждый день увидишь! — я не мог оторвать взгляда от экрана.

— Уже пишу в портретной съемке, потом будем пересматривать холодными зимними вечерами в топах шортсов на галактитубе! — Мири была в экстазе.

Второй залп рельсотронов был еще более впечатляющим. Основные калибры рейдера выплюнули вольфрамовые болванки, которые врезались в пиратское судно с энергией падающего метеорита. Щиты «Потрошителя» вспыхнули ярким ультрафиолетом и мгновенно лопнули, не выдержав чудовищной кинетической нагрузки. Снаряды прошли сквозь корпус пирата, как раскаленный нож сквозь масло, разрывая старую посудину пополам.

— Красиво пошёл… — выдохнул я.

Обломки пиратского корабля разлетались в разные стороны в каком-то завораживающем, замедленном танце, напоминая финал самого дорогого блокбастера в истории человечества. В следующий миг вражеский реактор, поврежденный прямым попаданием, решил, что с него хватит, и детонировал. Огромный огненный шар на мгновение осветил безжизненное пространство холодного сектора, превращая черную пустоту в ослепительно-белую арену торжества технологий.

— Прямо как в старых фильмах, только без звука и попкорна, — я вытер пот со лба.

— Роджер, показатели герметичности стабилизируются! — Мири вдруг перешла на деловой тон. — Пена держит, давление растет. Мы официально перестали быть консервной банкой, из которой вытекает содержимое, став герметичной консервной банкой.

Я с облегчением сорвал с головы шлем, жадно вдыхая спертый, пахнущий горелой проводкой, но такой родной воздух «Странника». Мои руки всё еще дрожали, но сердце уже начало успокаиваться, возвращаясь к своему привычному ритму. Я посмотрел на Киру, ожидая увидеть на её лице хоть какую-то эмоцию — страх, облегчение, может быть, даже удивление.

— Ты как, цела? — спросил я, разглядывая её неподвижную фигуру.

Она стояла у переборки, прислонившись к ней плечом, и молча наблюдала за тем, как догорают остатки пиратского флота. В её глазах, всё еще подсвеченных фиолетовым мерцанием, не было ни капли паники — только холодная, почти академическая созерцательность. Казалось, масштабное уничтожение врагов для неё было чем-то обыденным, вроде утренней чистки зубов.

— Угроза устранена, — просто сказала она, даже не взглянув на меня.

— Да ты что? А я-то думал, мы просто устроили небольшое световое шоу для привлечения внимания! — я покачал головой, поражаясь её невозмутимости.

Рейдер тем временем начал медленный маневр сближения. Теперь, когда он был совсем близко, я мог рассмотреть его во всех деталях. Это судно было настоящим произведением инженерного искусства. Хищный силуэт, напоминающий стальную птицу, массивные технические люки для сброса избыточного тепла, которые сейчас мерцали малиновым светом, и мощные дюзы маневровых двигателей, способные развернуть эту махину на месте.

— Это не просто корабль, Роджер, — прошептала Мири. — Это мечта любого пилота. Ты видишь эти сопла? Там установлена система магнитного ускорения потока пятого поколения!

— Вижу, Мири, вижу. Но мне больше нравится то, что на нём нет пиратских флагов и он не пытается нас убить, — я нервно поправил воротник.

Несмотря на облегчение, внутри меня росло странное, грызущее чувство беспокойства. Спасение — это, конечно, замечательно, но я прекрасно знал, что в нашем секторе ничего не бывает бесплатно. Корабли такого класса редко приходят на помощь просто из альтруизма. За спасение своей шкуры мне наверняка придется заплатить, и цена может оказаться выше, чем все кредиты, которые я когда-либо держал в руках.

— Мири, подготовь данные для стыковки, — приказал я, стараясь придать голосу уверенности.

— Роджер, посмотри на Киру, — тихо сказала искин.

Я обернулся и увидел, как девушка инстинктивно отступает в самую густую тень за главной переборкой. Её поза изменилась, она больше не была расслабленной, она снова превратилась в сжатую пружину, готовую к прыжку. Её взгляд был прикован к приближающемуся рейдеру, и в этом взгляде я прочитал не радость встречи со спасителями, а глубокое, почти звериное недоверие.

— Эй, тише, — я поднял руки в успокаивающем жесте. — Это свои. Он же нам помог!

— Твои «свои» приходят с пушками, способными испарить планету, — её голос звучал глухо, как из глубокого колодца. — Я не доверяю тем, кто прячется в тени.

— В космосе все прячутся, Кира. Те, кто не прячется, обычно долго не живут, — я попытался улыбнуться, но вышло как-то криво.

Рейдер подошел почти вплотную, и я почувствовал, как сработали магнитные захваты, мягко притягивая мой избитый «Странник» к массивному боку гиганта. Раздался тяжелый гул стыковочного механизма, и весь мой корабль вздрогнул, окончательно становясь заложником ситуации. Теперь пути назад не было — нам предстояла встреча с человеком, который только что спас нас от смерти, но вполне мог стать нашей новой, еще более серьезной проблемой.

Экран на мостике, который ещё пару минут назад собирался уйти в мир иной вслед за остальной электроникой, внезапно ожил, выдав картинку такой четкости, что я разглядел каждую пылинку на воротнике незнакомца. На меня смотрел мужчина лет пятидесяти с таким добродушным выражением лица, будто он только что не распылил на атомы пиратский крейсер, а перевел бабушку через дорогу на оживленном перекрестке в центре Нью-Йорка. Его улыбка была настолько лучезарной, что я невольно зажмурился, ожидая подвоха, но вместо требования немедленной капитуляции услышал мягкий, бархатистый голос, от которого по телу разлилось странное спокойствие.

— Приветствую, отважные искатели приключений! — сказал он, и его глаза весело блеснули. — Кажется, я вовремя заглянул на огонек, а?

Я стоял, раскрыв рот, и вытирал рукавом сажу и пот с лица, чувствуя себя как первоклассник, которого застукали за попыткой починить папин телевизор с помощью молотка и матерных слов.

— Э-э, привет. Да, огонек был что надо, спасибо за помощь, — выдавил я из себя, пытаясь вернуть челюсть на законное место.

Мири в моей голове издала звук, подозрительно похожий на свист восхищения.

— Ого, Роджер, смотри какой красавец! — прошептала она. — И корабль у него просто загляденье. Может, попросимся к нему на усыновление? У него наверняка в каюте есть нормальный синтезатор еды, а не та слизь, которую ты называешь завтраком.

— Тихо ты, — шикнул я на искина, стараясь выглядеть как капитан, а не как жертва кораблекрушения.

Незнакомец, казалось, услышал наш спор и еще шире улыбнулся. Его манера держаться была настолько естественной и лишенной всякого пафоса, что я почувствовал, как напряжение в плечах начинает постепенно отпускать. Он не выглядел как грозный наемник или охотник за головами, скорее он напоминал профессора истории, который решил на выходных немного полетать по галактике на самом крутом корабле в секторе.

— Меня зовут Вэнс, — представился он, слегка склонив голову в знак приветствия. — А я-то все думал, что это так фонит на весь сектор, а это, оказывается, вы тут даете прикурить этим стервятникам.

— Мы просто… защищали свою собственность, — ответил я, стараясь придать голосу веса.

Вэнс весело рассмеялся, и этот смех был настолько заразительным, что я тоже невольно хмыкнул.

— И правильно делали! Хвалю за храбрость. Редко увидишь такую старую колымагу, которая так отчаянно цепляется за жизнь. Выглядит ваш «Странник» сейчас, конечно, не очень презентабельно, но в нем чувствуется характер. Наверное, нелегко пришлось вашим системам после таких фокусов с реактором?

Я посмотрел на мигающие красным индикаторы и вздохнул.

— Скажем так, мы сейчас держимся на честном слове и моей врожденной страсти к изоленте.

— Вот это правильный подход! — воскликнул Вэнс. — Обожаю людей с чувством юмора в критических ситуациях. Но, боюсь, ваш оптимизм не заделает дыру в обшивке и не починит выгоревшие кабели. В этом секторе скоро будет жарко, Стервятники не любят проигрывать, и их друзья могут нагрянуть в любой момент. Я бы на вашем месте не задерживался в открытом космосе с таким дырявым корытом.

Я нахмурился, понимая, что он чертовски прав.

— И какие будут предложения? — спросил я, ожидая, что сейчас начнется торг за спасение.

Вэнс добродушно развел руками, будто приглашая меня в гости.

— Мои предложения исключительно мирные и дружелюбные! Мой корабль достаточно велик, чтобы приютить вашу ласточку на время ремонта. У меня в ангаре тепло, сухо и есть все необходимые инструменты. Что скажете, капитан? Разрешите мне использовать тяговый луч и затащить вас в мое уютное чрево?

Я замялся. Доверять незнакомцу в космосе — это кратчайший путь к тому, чтобы проснуться в ледяной ванне без почки.

— Роджер, соглашайся! — возопила Мири. — Либо мы идем к нему в ангар, либо мы через час замерзнем и превратимся в очень красивые, но совершенно неживые статуи!

— Ладно, Вэнс, уговорил. Давай свой луч. Но если ты собираешься нас съесть, предупреди заранее, я не люблю сюрпризы.

— Договорились! — Вэнс подмигнул мне. — Поверь, я предпочитаю более изысканную кухню, чем жареные пилоты. Начинаю захват. Не пугайтесь, может немного тряхнуть.

Я отключил двигатели и почувствовал, как «Странник» перестал быть самостоятельным судном. Мощный, невидимый захватный луч рейдера вцепился в наш корпус с такой силой, что я едва не прикусил язык. Это было странное ощущение — смесь облегчения от того, что нас больше не болтает в пустоте, и легкого уязвленного самолюбия. Ведь я мечтал быть капитаном великого крейсера, а теперь мой корабль тащат на буксире, как сломанный велосипед в гараж.

— Ну вот, теперь мы официально на привязи, — буркнул я, глядя, как огромная туша рейдера заслоняет звезды.

— Не ной, Роджер. Это называется «тактическое отступление для перегруппировки», — попыталась утешить меня Мири. — Хотя со стороны это выглядит так, будто огромный кит заглатывает планктон. Очень амбициозный и вредный планктон.

— Спасибо за поддержку, Мири. Ты всегда умеешь подобрать нужные слова, чтобы я почувствовал себя ничтожеством.

Корабль медленно поплыл к открывающимся створкам ангара. Это было величественное зрелище. Огромные плиты брони расходились в стороны, открывая освещенное яркими огнями внутреннее пространство. Я вспомнил сцену из древней киносаги, где «Сокол Тысячелетия» затягивают в Звезду Смерти, и невольно проверил, на месте ли мой бластер. Хотя, судя по доброте Вэнса, нам не грозили штурмовики с плохой меткостью.

— Красиво, черт возьми, — выдохнул я, когда мы пересекли границу силового поля.

Внутри ангара было чисто, как в операционной, и просторно, как в футбольном манеже. Повсюду стояли контейнеры с маркировками, которые я никогда раньше не видел, а вдоль стен тянулись ряды манипуляторов и заправочных шлангов. Гравитация ангара мягко приняла «Странника» на свои плиты, и я услышал, как сработали посадочные опоры, которые я чудом успел выпустить.

— Прибыли, — констатировал я, чувствуя, как по ногам пробежала дрожь от смены гравитационных полей.

Я обернулся к Кире. Она всё это время стояла за моей спиной, стараясь не попадать в поле зрения камер связи. Сейчас она выглядела как натянутая струна, готовая лопнуть от любого неосторожного движения. Её фиолетовые глаза лихорадочно сканировали пространство через обзорный экран, а пальцы постоянно сжимались и разжимались, будто она искала рукоять меча или кнопку детонации.

— Эй, Кира, всё нормально. Он нас спас, помнишь? — я попытался подойти к ней, но она сделала шаг назад, уходя в глубокую тень.

— Он скрывает свою истинную силу под маской доброты, — прошептала она, и её голос был холодным, как поверхность Плутона. — Это опасный контакт, Роджер. Мы загнаны в ловушку.

— Да какая ловушка? Это же просто ангар! Посмотри, тут только коврика для вытирания ног не хватает для полного уюта.

— Я буду наблюдать из тени. Не выдавай моего присутствия раньше времени, — она мгновенно растворилась в полумраке коридора, ведущего к жилым отсекам.

Я вздохнул и поправил свой помятый комбинезон. Кира была права в одном, ситуация была странной, но у меня не было выбора. Если я хотел починить корабль и не сдохнуть от голода в этом забытом богом секторе, мне нужно было играть по правилам Вэнса. Хотя бы первое время.

— Роджер, ты выглядишь как человек, который собрался на свидание, но забыл помыться, — заметила Мири.

— Очень смешно. Давай просто откроем шлюз и поздороваемся. Постарайся не хамить нашему спасителю хотя бы первые пять минут.

— Ничего не обещаю, капитан. Мой сарказм, это единственное на этом корабле, что настроил ты, и что до сих пор работает без перебоев.

Я подошел к панели управления шлюзом и глубоко вздохнул. Снаружи меня ждал человек, который владел кораблем стоимостью в половину обитаемого сектора, и по какой-то причине он решил помочь именно мне. Это либо невероятное везение, либо начало очень крупной неприятности. Но, как любил цитировать мой инструктор в академии: «Если тебя затягивают в чужой трюм, убедись, что твоя улыбка шире, чем дуло твоего пистолета».

— Ну что, погнали? — я нажал на кнопку открытия.

Шипение выравниваемого давления заполнило кабину. Тяжелая дверь шлюза медленно поползла вниз, превращаясь в аппарель, ведущую на идеально чистый пол ангара. Я вышел вперед, стараясь сохранять уверенную походку, хотя внутри всё сжималось от предвкушения встречи. В свете прожекторов я увидел фигуру Вэнса, который стоял у подножия моего корабля, заложив руки за спину и с интересом разглядывая вмятины на моей «ласточке».

— Добро пожаловать на борт «Искателя», — произнес он, и в его голосе снова зазвучали только теплые нотки. — Надеюсь, полет был не слишком утомительным?