Звездюля: рождённый разгибать

Глава 18

Истукан (№1) и кролик спустились первыми, а я шёл следом, за мной Истукан (№2). Ведь кто его знает, что там внизу? Я вот сквозь землю не вижу, а хотелось бы, да. Истуканы №3 и №4 остались снаружи в другом месте, после чего должны были пройти в усадьбу своим ходом, чтобы спровоцировать на себя атаку врага, если была ловушка.

– Псхрт-чхи! И зачем нам сюда? Нет, пауки это неплохой перекус, но я бы предпочёл что-то мясное, – раздалось бормотание кролика.

Я промолчал и пошёл дальше.

Истуканы теперь были позади нас.

– Пауки всего с ладонь, не монстры, а крысоеды. Так что не истери, – проворчал я. После относительно узкого прохода коридор дошёл до арки и стал выше и шире в несколько раз. – А теперь послушай мой план… Ровно через сто двадцать шагов в помещении поверните назад и бегите с истуканами максимально быстро, кричи, верещи, ругай меня! Беги к выходу на воздух!

Истуканы и фамильяр пошли дальше, а я забрался на потолок и стал ждать. Сейчас у меня всего одна попытка, но сначала требуется понять: кто враг?

Будь их несколько, возникли бы проблемы, но это не меняло тактики.

Некто не спешил заходить, я же максимально старался скрыть своё присутствие, замедлив своё дыхание в несколько раз.

Невидимый человек вошёл и сразу юркнул к стене.

Душа до сих пор была не видна, но магическое зрение, если концентрироваться на магии тьмы, показывало цель в виде небольшого облака пыли в форме человеческого силуэта.

Тьма или тень – стихия, позволяющая скрывать многое. Неудивительно, что враг использовал именно её.

Он продолжил идти вдоль стены, буквально превратившись в тень. В темноте он перестал быть виден.

Между тем мои подчинённые дошли до нужного места и побежали назад.

Похоже, враг этого не ожидал.

Он замер, но при приближении кролика начал поглощать ману.

Это прямо говорило о подготовке к атаке.

– Ненавижу людей! Тупые лысые обезьяны, пригодные только в качестве пищи! – верещал ушастый.

Когда он был в двадцати шагах, я резко бросил в цель ёмкости с горючей смесью, а следом прыгнул вниз и выпустил по очереди сотню вспышек.

Кролик пробежал мимо.

Я же смотрел магическим зрением.

Враг никак не терял самообладания, не возвращал видимость.

Зря.

Я поджёг зажигалкой кусок бумаги и бросил вниз.

В этот момент истуканы как раз возвращались следом.

Кажется, только в пламени тень сообразила о моём плане, но было уже поздно.

Если вспышки были частыми, но имели паузы, пламя создало зарево повсюду. Это убирало тени, а также выбрасывало всех их жителей наружу.

Если бы противник был нежитью, он бы умер в тот же миг.

Но он был живым в тот момент, когда попал на путь двум каменным фигурам.

– Убить! – приказал я.

Враг оказался мужчиной, но на нём были знакомые мне руны.

Он попробовал прыгнуть вверх.

Вот только у истуканов очень длинные руки.

Далее последовал бой, в ходе которого враг сумел победить двух истуканов, но не учёл двух моментов: воздух стал непригодным для жизни, а я не был бездеятельным.

Он попробовал выбраться из удушающего ада, а мне было достаточно его просто коснуться, пусть и ценой незначительной травмы, когда он меня ударил. Я убрал грудь с пути, получив удар в плечо.

И так путаное сознание цели легко согласилось с тем, что пора спать.

Спасать тело было глупо, я быстро добил его, после чего затаил дыхание и стремительно схватил оставшийся фантом.

Чёрная душа прямо говорила, что этот человек не просто убийца, а далеко не новичок в этом деле.

Я был бы полнейшим идиотом, если бы начал узнавать больше или пытаться сохранить его тело для кролика. Впрочем, это самец, фамильяр требовал самку, так что всё логично.

– Эй, что это вообще было? – спросил кролик, когда я выбежал и начал набирать воздух.

Я не стал отвечать, показав жестом молчать.

– Где-то здесь ещё враг? – удивился фамильяр.

Я кивнул, конечно же, не соврав. Вокруг куча монстров.

Вот только человек определённо был одиночкой, по крайней мере, последние три-четыре часа.

Монстры были опасны, но сейчас вторичны.

Я отошёл к стене храма и начал опрашивать фантом. Пытать методами души и света оказалось достаточно эффективно, так что вскоре я был в курсе ситуации.

– Эй, ты куда? – спросил кролик, когда я пошёл наружу.

– В усадьбу, – проворчал я.

– Зачем? Это был враг? Он собирается напасть?

– Да, враг. Но я для него был бонусом, а не целью. Это наёмник, ему заказали группу охотников из Царства Семи Печатей. Где-то здесь отряд Мизея, а меня он заметил просто раньше них, – проворчал я.

– А зачем тогда в усадьбу?

– За истуканами. Или ты собираешься сам откапывать алтарь?

– Ещё чего? У меня лапки для этого не предназначены, а уши затупятся от такого варварского действия! Кстати, а не надо стереть там твои следы?

– В подземелье? – усмехнулся я. – Огонь поглотил основное, а дальше пауки и крысы сотрут оставшееся. Но существует проблема, враг был всего второй ступени, зато воин и маг. В открытом бою или с его преимуществом у нас не было шансов. И он не единственный, кого послали за людьми Мизея.

– А что им здесь вообще нужно?

– Царь сказал найти деткам одно из утерянных чудес света или редчайшее животное этой местности. Блондинистый герцог сделал ставку на это же место, его враги против его успеха. Как-то так.

– Какое ещё чудо света? Что за редкое животное? – не понял кролик, но явно заинтересовался.

– Наёмник этого не знал, но территория руин, кладбища и зоны монстров огромная, так что группа Мизея может быть где угодно, – произнёс я.

– Да мне всё равно на людей, что за чудо? – возмутился фамильяр моей недогадливости. – Что здесь можно искать?

– Без понятия. У меня нет предположений, – честно ответил я. Вряд ли мой обелиск был их целью, а больше догадок у меня и не было.

Назад возвращаться было проще. Путь я знал, когда-то с Джель на каменных руках его уже проделывал внутри тела свеженького истукана.

Спустя некоторое время я вернулся к алтарю. Теперь со мной была Шестнадцать и восемь истуканов. Кролик тоже, но его польза сейчас оказалась снижена.

– Зачем ты притащил её с нами? Она опасна! Ты её не контролируешь! – возмущался фамильяр, – отдай мне её тело!

– Да хватит уже, на неё множество клейм, я уже говорил, – пробубнил я, затем добавил тише. – И сейчас ещё больше

– Именно. Она вообще бесполезна для нас, она бесполезна для врага, зачем она?

– Ты хочешь сам копать?

– А-а-а, – дошло до комка шерсти.

Только сейчас до меня дошло, что засунув дух монстра в кролика, я зря ожидал от него хотя бы того же уровня разума, что раньше. Кролик всего второго уровня, путь с развитием разума и души, но всё же достаточно ограничен.

Я концентрировался на стихии и боевой мощи, но не учёл этой простейшей вещи. А ведь по мере адаптации дух может отупеть на постоянной основе, если монстра не развить или не убить.

– Позор мне, – пробормотал я.

– Ты что-то сказал? – спросил фамильяр.

– Ничего. Твоё тело скоро начнёт деградировать, так что вернёшься в могилу. Лови, – произнёс я и достал корнеплод из рюкзака.

– Это что? – спросил кролик и понюхал, поначалу отстранился с отвращением, а затем начал удивлённо втягивать всё больше воздуха, ловя аромат.

– Морковка. Но не обычная, а относящаяся к опасным. Она на три-четыре часа поднимает ступень съевшего его монстра. Минимум на одну, максимум до третьей. Но потом ты помрёшь.

– В смысле «я»? Не буду я её есть, умирать больно!

– А тут выбора мало, буквально нет. Тело может протянуть и год, пока ты успешно охотишься и становишься сильнее, но ты адаптируешься к нему, станешь слабее. А так ты сумеешь повеселиться на третьей ступени. Представь, как ты будешь шугать вражеских магов… а ну не ешь!

– Ты ж сам уговариваешь.

– Когда появятся враги, тогда ешь. Не сейчас, – проворчал я.

Шестнадцать была предана своему хозяину, так что я исказил её восприятие и притворялся им.

Дополнительно я создал несколько рун, которые убьют её при нападении на меня, усадьбу или её жителей. Либо она о нас что-то расскажет кому-то ещё.

Не люблю я рабские контракты, но фактически я просто отсрочил смерть этого человека.

Будь я сильнее, врагов можно было использовать куда проще. Просто стереть личную память, и пусть живут, как хотят на свободе.

В чём-то я понимаю превращение преступников в рабов, но только в том месте, где в обмен на воспоминание спасется жизнь и даётся второй шанс.

Рабство мерзко. Но нужно признать, что я двуличен.

Являясь магом души – порабощение врагов и монстров, искажение их разума и даже души – моё оружие. Глупо это отрицать.

Хотя сейчас моё тело склонно в первую очередь к свету, а без развития и особого понимания базовых стихий, я становлюсь ужасным слабаком, на уровне монстра-светлячка. Нужно всё-таки отправиться в школу для выбора развития.

Ночью да с помощью волшебницы, способной выкопать огромную яму мановением пальцев, трудности в нахождении алтаря не возникло.

Однако магическая формация предсказуемо имела охрану в виде куда более опасного каменного дракона и чуть меньших по размерам змей, но они атаковали самых опасных врагов.

То есть не меня.

– За что? Не-е-ет! – кричал кролик с морковкой, но корнеплод не ел, а пробовал отбиваться ушами.

Но за ним ползал только один каменный удав, все остальные противники атаковали Шестнадцать.

Я же спрыгнул в яму и достаточно быстро разобрался в управлении алтарём.

Я не был истинным изобретателем подобных артефактов, но их устройство дорабатывал и обучал ему. Из памяти его не стирал, так что даже со слабым развитием очень быстро я стал для этой структуры хозяином.

Создал же этот алтарь обладатель титула Небо по имени Хрусталь, ставший шестым императором с таким статусом.

Я не в курсе своего номера, но в сводке подобные имена не упоминались, Кварца не было. Кроме того алтарь имел изъяны, которые мои ученики заметили бы и сделали самовосстанавливающимися. Конечно, в теории.

Если верить сводке, в заговоре против меня участвовала куча народа, так что я много кого уничтожил, но ведь только виновных.

А по душе понятно, что родственников у меня в этом мире не было на момент попадания в истукана. Пусть прошли десятки тысяч лет, но не прервись мой род, душа была бы ещё сильнее. А за столько лет потомков должны были быть тысячи или даже больше.

Впрочем, истреблял я заговор только ради выживания потомков, но, зная людей, они вполне могли друг друга в итоге и перебить даже без чьей-то помощи.

А бонусом ещё драконы нападали, так что всё вообще становится так себе.

– Ва-ха-ха! Я победил без этой штуки! – рассмеялся кролик, нюхая морковку.

Ну, не стану его расстраивать, уточняя момент взятия под контроль стражей.

Алтарь представлял собой огромный вогнутый диск из обычного камня, но в него вылили жидкое золото, затем дали остыть, вылили расплавленное серебро. Только затем всё было отшлифовано, после чего при помощи волшебства инкрустировали сферу монстра пятой ступени стихии земли.

Только после этого были нанесены руны, после чего снова в дело пошёл расплавленный металл, теперь всё заливали свинцом, смешанным с ядрами меньшей силы, но уже не только стихии земли, но и разума с прочими.

Это была вся формация. Сильнее её могли сделать дублирующие отдельные элементы, но создатель не стал с этим возиться, а просто сделал три вывода мощи, куда ретранслировался эффект.

Те самые три окружности.

Их мы тоже проведали, но нужного там особо ничего не оказалось.

Куда более полезным могли быть для меня приёмники маны, пусть они работали только днём, но они оказались скрыты среди обелисков. А тащить куда-то столб, который было сложно обхватить трём истуканам, мне казалось неразумно.

Проще создать новый приёмник маны, тем более магическая технология в этом плане шагнула вперёд. По крайней мере, в этой местности. Истуканы тому доказательство.

Учитывая, что эта технология получена и Орденом, пусть и без моей модификации, то она не должна считаться распространённой.

Как я и думал, два истукана сумели поднять алтарь.

Мы двинулись в сторону усадьбы кратчайшим путём, но в какой-то момент прямо на нашем пути возникли ауры, и они бурно насыщались маной.

– Кролик, жри морковку, – быстро произнёс я.

– А? Чё? – очнулась тварь, развалившаяся на алтаре, чем испытывала прочность каменных кукол.

– Враги. Морковку жри.

– Не хочу.

– Тогда я умру, и ты тоже.

– Так бы сразу и сказал, – проворчал ушастый и начал медленно вкушать корнеплод.

– Побыстрее можно?

– Я смакую. Вкусно.

Вот же.

– Шестнадцать, иди вперёд, – произнёс я.

Надо проверить реакцию врага.

Судя по тому, что я визуально не вижу противника даже при насыщении маной глаз, но магическим и душевным зрением свободно различаю, это снова кто-то из Царства Семи Печатей.

Шестнадцать прошла спокойно, но её, кажется, окликнули.

Вот тут-то и начался бой.

Противники были слабее женщины с искажённым разумом, но их оказалось несколько десятков магов первой ступени и минимум сотня воинов, а возглавлял их некто двойной второй ступени.

Глупо было стоять в стороне, надо использовать ночь в свою пользу.

Пока кролика крючило от принудительного роста, я залез на алтарь и активировал его.

– Всем подойти и собирать энергию! Цепью передать её мне! – скомандовал я всем каменным фигурам.

Моя активность тем временем привлекла внимание.

Шестнадцать сейчас исключительно защищалась, окружив себя какой-то магией. Её атаковал только главарь.

А вот все остальные рванули на меня.

Хм, всё-таки они странные. Где вообще лучники?

Почему-то в современном мире они стали большой редкостью. Похоже, люди предпочитают развивать магию и тело по самым наглядным путям развития.

Дальнейшие события были просты. Воины первой ступени даже при поддержке магов не сумели противостоять кролику, который их видел.

Глупо надеяться на невидимость и только на неё.

Неожиданно я заметил странное.

– Стой! Не убивай вон ту с чёрными волосами! – крикнул я, показывая в сторону одной из волшебниц.

Кролик не обратил на меня внимания, так что пришлось самому лезть в бой. Благо не на прямую, а при помощи алтаря.

Ведь Шестнадцать неожиданно оказалась убита.

Ну, это было ожидаемо. Пленная с промытыми мозгами очистилась от моего морока, она попробовала атаковать меня. Тем самым сработало клеймо, убившее её в тот же миг, а вдали показалась подмога. Вот только не моя.

Пока враг отвлекался на кролика, я создал с десяток каменных змей вокруг себя.

Несколько остались обеспечивать защиту, остальные отправились зачищать территорию.

Каменным стражам невозможно отдать приказ кого-то не атаковать, для этого нужны отдельные артефакты, которые показывают принадлежность к «своей» стороне.

Стоит мне слезть с алтаря, как могут напасть и на меня.

Впрочем, что недоступно для массовки, вполне возможно с отдельным стражем, но только на ближней дистанции.

Так что среди змей одна была с сюрпризом. Именно она окружила интересную мне цель, после чего я приказал остолбенеть. То есть управление породы ушло, а фигура превратилась в статую.

Было бы плохо, если нужная волшебница сопротивлялась или активировала какое-то серьёзное волшебство. Но цель не была магом земли или тени, чтобы легко выбраться.

Повезло.

Однако тем временем врагов оказалось больше, чем я ожидал.

Пусть среди них большинство были первыми ступенями, а третьих ни одной, это было странно.

Неужели они атаковали усадьбу, пока меня не было рядом?

Плохие мысли вызвали на секунду вспышку гнева. Но это бесполезная эмоция, которая затмевает логику.

Если бы барьер был прорван насовсем, он бы сейчас не виднелся вдали.

Проиграй Таля, связь с ней оборвалась бы.

Да и две воительницы четвёртой ступени, пусть и без обучения и особого боевого опыта этой силы, не могли проиграть своре первых.

Я успокоился.

Бесило, что я не понимал языка общения этих людей.

Мне что-то кричали, но я даже не понимал: злиться или бояться?

Между тем среди подмоги было не так уж много невидимок. Куда больше мечников, копейщиков и рыцарей.

Похоже, я напал на отряд, который должен был сам усилить нападение на усадьбу. Невидимки в этом плане куда полезнее.

Искра маны вдали.

Вот блин, что-то мощное.

Я прижался к алтарю и отдал приказ змеям сомкнуться, а одной особи встретить магический снаряд своим телом.

*Бум!*

Последовавший взрыв содрогнул землю.

В ушах зазвенело.

Дистанция и сила прямо говорили: третья ступень или какой-то артефакт.

Тц, я слишком самоуверен?

Я вылез, мельком осмотрелся, после чего рванул в сторону.

Несколько истуканов в цепочке превратились в щебень.

Опасно.

Следующая атака полетела снова в мою сторону, а не в алтарь.

Хе? Я несколько удивился.

Стражи атаковали кого-то опасного, поэтому меня пока не трогали. Впрочем, из-за уничтожения истуканов, собиравших ману, количество каменных змей уменьшилось.

Людей же и так было немного. Тем более кролик с каждым укусом становился только сильнее.

Ведь морковь увеличивала силу, но для её обеспечения требовалось отъесться. Чем длинноухий и занимался.

Фантомный кролик был способен терять материальность, что позволяло игнорировать большую часть атак. Даже огонь ему был нестрашен.

Так что он просто несущее смерть чудовище.

В меня снова полетел снаряд.

Теперь я сумел его рассмотреть, пока уворачивался.

Похоже, против меня использовали катапульту с каменными снарядами или нечто схожее. Магию, предмет или артефакт.

Плюс в том, что траектория была понятна. Если не пугаться, а просто двигаться в сторону, уйти с линии атаки – не проблема.

Однако после семи атак больше не было.

Кончились снаряды?

Между тем враги поблизости кончились, а потому каменные стражи заинтересовались мной.

Огромные змеи направились в мою сторону.

Кролик безумно поедал людей.

Я же потратил слишком много маны, а потому убегал уже на пределе своих сил.

*Круп-х!* – разлетелась ближайшая ко мне змея, когда в неё что-то прилетело. Я сначала удивился, ведь магической вспышки не было, но потом понял.

– Извини, ты говорил остаться в усадьбе, но я же не зря? – усмехнулась Чари, вытаскивая ногу из груды камней.