Звездюля: рождённый разгибать

Глава 23

Юное создание смотрело на меня, словно не поняло вопроса.

– Твой клан желает тебя убить, чтобы сохранить титул и земли. Если наследник умирает, они получают шанс использовать побочную ветвь. Таковы законы Царства Семи Красных Печатей, – произнёс я.

– …

– Буду честным, в данном поединке я спасал в первую очередь себя, – честно заявил я, не раскладывая события на карму и осознанный выбор.

– Я понимаю.

– Ладно, тогда изменю вопрос: ты хочешь жить?

– Мама говорила, что клан для нас превыше всего. Поэтому я готов умереть…

– Но?

– Я хочу… я хочу жить, – произнёс «наследник клана Гротес» и заплакал, буквально превратился в небольшое дождевое облачко.

– Тогда я убью тебя, но ты выживешь, – через некоторое время, когда плач прекратился, сообщил я.

Мои слова влетели в уши этого ребёнка, он поднял на меня глаза и ничего не сказал.

– Значит, надо объяснить? – уточнил я.

– Д-да, – кивнуло юное создание.

– Твоему клану требуется подтверждённая смерть. На тебе артефакты, которые одновременно следят за твоим состоянием, возможно, есть ещё и клейма на теле. Иначе говоря, твоя смерть подтверждается на расстоянии. Это понятно?

– Да, – соврало юное создание.

– Ладно, раз «да», объясняю дальше.

– Ну, не совсем «да», можно подробнее?

Далее некоторое время ушло на разъяснение, я так увлёкся, что даже описал руны, и как бы сам их сократил или изменил в комбинациях.

В какой-то момент по улыбке и пустому взгляду собеседника я понял, что мозг у него перегружен.

– Ладно, вернусь к упрощённой версии. Твой клан поймёт, если ты будешь мёртв. При этом им это нужно, при провале попытка повторится до победы. А ради сохранения клана они пошли даже на подделку, – произнёс я.

– Какую «подделку»?

– Они выдали дочь основной ветви за наследника и спрятали её в далёкой стране.

– У… у меня есть сестра? – с сомнением и недоверием к моим словам сделал свой вывод ребёнок.

– Не знаю, возможно, что есть. Даже, скорее всего, но упомянутый наследник это ты. Ты девочка.

– … а-а-а, – протянула Шило. – Такое возможно, да.

– Правда? – уточнил я.

– Ну, мне всегда говорили, что я мальчик, но в детстве меня купали с мамой и кузиной, а в художественных романах иногда упоминались некоторые подробности человеческих тел. Потом мне попадались книги по медицине, там были картинки… – тараторило юное создание практически до рассвета итог своего исследования, – … поэтому у меня были сомнения, но я доверяю клану, поэтому считаю себя мальчиком.

– Вот я предлагаю мальчика-наследника убить, чтобы ты была свободной, – заявил я.

– Но… мне некуда идти.

– Будешь жить в моей усадьбе, – предложил я.

– То есть Вы меня не бросите?

– Нет.

– Я стану рабом… рабыней?

– Фу, нет. Свободный человек. Тем более я считаю тебя своей ученицей, не могу сказать, что я дам лучшие техники развития, и они точно тебе подойдут, но ты станешь сильнее вот этих мечниц, что на нас напали сегодня. Ладно, согласна или нет? А то меня серьёзно смущают несколько аур монстров, что пока от нас держатся на некотором расстоянии, – произнёс я, хотя не опасался. Враги были всего на первой ступени, но пора бы прекратить попусту болтать и свалить отсюда.

– Хорошо, я принимаю Ваше предложение. Но я не понимаю. Я умру, но выживу, как это?

– Надо проверить все артефакты на твоём теле и клейма, поэтому раздевайся.

– Хорошо.

В первую очередь я осмотрел артефакты.

– Кольцо теней может быть перезаряжено маной, но оно передаёт сигнал о твоей жизни. Остальные предметы одноразовые, их уже можно выбросить. Даже ещё не потраченные, – произнёс вслух я.

Но в следующий миг пришлось отвлечься, так как на нас напала новая стая койотов.

– Держись в стороне. Никого не атакуй. У тебя осталось не так уж много средств, но в двух артефактах есть энергия, – быстро сказал я, делая шаг навстречу чудищам.

Маны у меня было достаточно, чтобы быстро пробежать мимо них и исказить их разум так, чтобы они начали терзать друг друга.

– Что Вы сделали? – спросил ребёнок, когда я вернулся к ней.

– Промыл им мозги, – не стал скрывать я. – У тебя среди наследственных склонностей есть и разум, потом научу. – Продолжим.

Девочка вздрагивала во время криков монстров, но только первое время.

Люди умеют привыкать и к куда более странным ситуациям.

Клан Гротес, вернее родители Шила, лишний раз сделали мне отвратительным Царство Семи Красных Печатей. Тело ребёнка было покрыто сразу шестнадцатью клеймами, а ещё три были во рту: на языке и обеих щёках.

Похоже, что девочка просто не способна предать свой клан, ей через тело вшили преданность роду. Убить себя она также не способна, так как есть соответствующий магический узор.

Хотя всё же основная часть рисунков создавала мысленную иллюзию принадлежности к мужскому полу. Осмотри её маг с низким пониманием, его атаковала бы стихия разума, так что наблюдатель увидел бы мальчика.

Кроме того имелось клеймо на сожжение тела после смерти, чтобы враги ничего не узнали о клане.

Рун стихии плоти, влияющих на развитие, не было. Ведь бесполезно из девочки делать мальчика, а вот исказить ауру, чтобы привлечь к ней внимание, легко.

– Я изучил узоры, не буду тебя пугать, но всё несколько более сложно. Так что нам придётся найти безопасное место, только потом провести процедуру. Быстро сделать всё нужное я не смогу, у меня пока слабое развитие, поэтому просто двинемся в нужную сторону. Но для начала, – я достал кинжал, – надо собрать всё ценное! Я сейчас обыщу тела, потом покажу, где у шакалов расположено ядро.

Нужное магическое образование было далеко не у всех, ведь в стае были монстры и старше двенадцати лет, то есть периода до «смерти Альфии».

Зато у безъядерных магия насыщала другие участки тела, обычно в районе позвоночника. Но добыть их было проблематично, а тратить на это время глупо.

А вот магические сферы добывать пришлось самому, потому что кое-кто слишком слаб, да ещё и склонен падать в обморок при разделке монстров. И это я не про себя.

– Да уж, теперь ещё тащить на себе, – пробормотал я.

Проблема в том, что я не могу с неё снять артефакты.

Что ещё хуже: она не способна снять кольцо теней со своей собственной руки.

Но в этом плане куда проблематичней клейма, ведь они также передают сигнал в клан, а от них требуется избавиться.

Чищу ли я себе карму спасением ребёнка до сих пор?

Вряд ли.

Ведь теперь я планирую это юное создание использовать в качестве эксперимента и обучить древним путям развития волшебства, даже без учёта современных веяний.

Да, спасение жизни далеко не бесплатно.

Идти к горам я не решился, а вот скалы меня устроили. Пришлось пообщаться с медведем, но он даже не был монстром, так что быстро согласился покараулить снаружи и даже помочь мне завалить вход несколькими валунами.

Можно всё было сделать проще при помощи магии земли, но заклинание было создавать дольше, чем использовать уже имеющееся окружение. Да и мана мне требовалась для другого.

Когда Шило пришла в себя после обморока, снова раздеваться полностью ей не пришлось, ведь я знал расположение узоров.

– На всякий случай я объясню всё, что будет дальше, – вздохнул я.

– Я понимаю, Вы меня убьёте, – уже с некоторым, как мне показалось, сомнением в голосе произнесла девочка.

– Да, но мне это также угрожает. На тебе остаётся кулон, ты его можешь снять, но кольцо теней ещё не передало сигнал об активации этого артефакта. Ещё есть браслет, но он является простейшим предметом для лечения, он вне сети оповещения, это сэкономит нам время и силы.

– А зачем? Меня придётся лечить? – кажется, с некоторым оптимизмом уточнило юное создание.

– Да, мы симулируем твою смерть, я избавлюсь от клейм и артефактов, пока ты будешь без чувств, а затем я верну этот браслет, – произнёс я, но это была не совсем правда.

– Хорошо, я готов. А. Готова, – заявила Шило. Она почему-то старалась говорить на языке с местоимениями, указывающими на пол.

– Сядь на землю, вот не надо брезгливости, медведь даже шерсти оставил, чтобы нам не было холодно, – проворчал я, заметив выражение отвращения.

Я сел и задул свет от магической лампы, затем взял обе ладони юного создания в свои руки и произнёс:

– Предупреждаю сразу, в твоём теле были специальные клейма для призыва природных духов для сожжения тела после смерти. Я не в курсе пути развития твоего клана, но это прямо указывает на некоторые нюансы. Возможно, ты испытаешь боль даже в состоянии смерти, но моя душа как раз воспользуется этим. Иначе пришлось бы принудительно изъять твою душу из тела для разрушения синхронизации. Возможно, всё равно придётся, поэтому запоминай всё, что ощутишь, это может помочь в будущем при прорывах, – медленно произнёс я, надеясь, что ребёнок поймёт.

Но в глазах был страх и только он.

Я убрал его и повторил фразу от начала и до конца.

Только после этого я начал медленно высвобождать душу, чтобы не нарушить собственного развития.

В бою использовать такое было невозможно, никто не станет ждать, пока я неподвижный что-то сотворю.

Поначалу клеймо призывателя было проблемой. Похоже, требовалась определённая стихия. Кого же призывал Гротес? Вернее их главная ветвь.

Я уже давно знал, что у юного создания множество склонностей к стихиям, но что именно было наследственной магией? Вариантов несколько, а каждая ошибка наносила мне урон.

Разум и душа? Они были фоном.

Призыв и природа? Не сработали, хотя явно были самым вероятным вариантом.

Возможно, требовался какой-то отдельный путь, но я просто пошёл методом подбора.

К моему некоторому удивлению, ответом было соединение света, природы и разума. Две из трёх совпадали со склонностями моего собственного тела, только природа заменила стихию смерти и возрождения.

Дальше дело было куда проще. Требовалось попросту прервать связь кольца теней и стереть клейма.

Быстро стало понятно, что клан Гротес был далеко не прост и тем более не гуманен, они создали три контура безопасности, пересечение которых духом приводило бы к смерти носителя.

То есть член клана вместо одержимости просто умирал.

Судя по их паранойе, не удивлюсь куче тупых и вредных традиций и правил внутри клана. Наверняка главная ветвь брала в жёны кого-то талантливого из числа родственников, а гарем был весьма ограничен.

Вырожденцы! Мерзкие идиоты, пекущиеся о тайнах своих способностей.

Ладно, сейчас это было неважно.

Я вломился в контур, и моя душа плавно начала захватывать второе тело. Конечно, это вызвало у юного создания сначала боль, затем шок, а после этого магическое развитие должно было начать разрушаться по мере разрыва синхронизации тела и души, но Шило не владела волшебством.

Так что она просто временно умерла.

Именно такой сигнал получило кольцо теней, а кулон атаковал меня в качестве посмертной защитной атаки.

Но я заранее немного исказил его действие, так что вместо потока пламени, по мне ударила мана стихии пламени. Плюс был в том, что я её мог собрать и преобразить, да и воздух не испортится от огня.

Вот только это был лишний процесс, из-за которого моё тело, не имеющее развития, начало получать ущерб.

Хотя материальная стихия огня была родственна идеальной стихии света, но это для моего тела было «перегрузкой». Я не учёл подобного, а одежда на мне начала постепенно тлеть и дымиться, насыщая пещеру неприятным запахом.

А прервать ритуал было невозможно, ведь моя душа сейчас плавно крушила все «новостройки» внутри чужого тела.

Так что я переживал одновременно непередаваемую гамму ощущений и симфонии самых разных типов боли.

Стоило оценить ситуацию лучше, тогда можно было уменьшить негативные эффекты, но я выбрал скорость.

Спустя неизвестное количество времени, я уничтожил магическую часть клейм, а тело Шила прекратило дышать да и вообще функционировать.

В тот же миг в последний раз начало активироваться кольцо теней, а я быстро забрал душу назад, быстро отсёк палец с артефактом и отбросил в сторону.

Как только возникли тени, что должны были уничтожить меня и тело носителя, я применил серию вспышек.

Это была практически победа, но из-за малой дистанции и некоторого удушья от нехватки свежего воздуха, я пропустил теневой шип, благо он не задел ничего важного, всего лишь наполовину отсекло ухо.

Я поднял браслет с руки Шила. Не было смысла тратить собственную ману на исцеление.

Тем более сейчас я только начал, после души требовалось очистить тело для сигнала о «смерти наследника клана Гротес».

Если для боя было сложно использовать умения без развития, то сейчас я начал активировать магию плоти и участок за участком стирать клеймо за клеймом.

Это заняло немало времени, после которого настал момент, когда плоть Шила начала извергать отторгнутые части, пока я помогал вырасти новому пальцу. Проблема была во многом из-за кости. Будь только мягкие ткани, это было вопросом энергии, а так стало вопросом времени.

Плюс был в юности цели, а, следовательно, и в том, что кости пальцев были совсем небольшими. Минус в том, что в девчонке практически не оказалось свободных ресурсов. То есть мне пришлось затрачивать лишнюю энергию на магию плоти, а для этого в дело отправить ядра койотов, все кроме трёх.

Ну, зато лишний раз почистил организм от следов магических узоров.

Вымотался я знатно.

Искажение разума медведя наверняка кончилось, поэтому ядра я оставил для выхода.

Ждать, пока Шило проснётся, было глупо.

Будь у меня больше энергии, я бы постарался изменить её внешность. Но, если задуматься, это было лишним. Ведь облик «наследника клана Гротес» знали рабы, дворецкий Вердрейв и пара бюрократов.

Поэтому и так сойдёт. С каждым прожитым годом она всё сильнее будет изменяться и так.

Главное было стереть магические следы.

Это отняло ещё некоторое количество времени, после чего мы ушли.

Как оказалось, мои манипуляции заняли чуть более суток. Медведь до сих пор спокойно ждал освобождение своего жилья, но я дал ему информацию, чтобы он нашёл новую.

А вот внутрь пещеры я заманил несколько койотов. Как только они проглотили некоторые оставленные следы от наследника, можно было сваливать.

Если с караваном путь домой длился две недели, то без него конечно же дольше, но мы ночью не останавливались.

Тем более вместо того, чтобы защищали меня, мне самому приходилось скрывать слабое создание и охотиться.

Вокруг обитали исключительно монстры не выше первой ступени. Поэтому пустынный ворон, утащивший одну из мечниц, казался мне всё более странным. Неужели фамильяр?

Но следов контракта или призыва на нём не было. Неужели просто дрессированная птица?

Я допускал, что я могу просто не видеть местных тиранов второй ступени. Эта мысль снимала подозрение в сторону чёрной птицы, но вселяла чувство опасности и принуждала к излишней осторожности.

Между тем Шило молчала уже несколько недель. Вернее девочка односложно отвечала на мои вопросы, так что не онемела. Но инициатором общения не была.

Памяти она тоже не потеряла, но здесь это могло быть даже отрицательным моментом. Сейчас клейма не влияли на её разум и чувства, поэтому ребёнок наверняка был шокирован.

Ну, лечить душу надо аккуратно и явно не на природе.

Так что при первой возможности, я захватил нам ездового монстра, но дикий верблюд оказался не лучшим выбором. Вкусный двугорбый приглянулся пуме, от которой мы не сумели убежать.

Пришлось сражаться, а прикоснуться к цели оказалось делом достаточно рискованным, хотя монстр был только в самом начале первой ступени.

– Ладно, я одинаково владею обеими руками, так что время есть, пока правая заживает, – проворчал я.

Плюсом было, что теперь можно было съесть верблюжатину, разделив её с новым ездовым монстром.

Минусом кроме раны оказалось, что кошка не обладала той же высокой скоростью на дистанции. Шустрые рывки и медленный ход вразвалочку на большую дистанцию.

Так что пришлось снова менять попутного монстра. Потом снова…

Повезло, что мы шли в сезон, когда бывают дожди. В остальное время приходилось тратить ману на призыв воды.

Конечно, у наёмников, рабов, в повозке и у самой спасённой девочки имелись артефакты для питья. Вот только неприятный факт, что все они имели руны отслеживания. Причём одинаковые, что служило дополнительным свидетельством принадлежности клана Гротес к нападению.

Последним монстром в нашем путешествии был огнедышащий ослик примерно в полтора моих роста высотой. Странный зверь, который «выдыхал» пламя отнюдь не ртом. При этом в отличие от обычного животного являлся хищником, которому приглянулась пара детишек.

Сворачивать в сторону Южной Тропы я не видел смысла, мы сразу направились в сторону усадьбы.

Вот только недалеко от неё нас ждала засада.

Сотни или даже тысячи чёрных птиц и несколько магов с мощной аурой.