Звездюля: рождённый разгибать

Глава 24

Я постарался проверить, скрыт ли кто-то из магов, но вокруг было всего пять человеческих аур, если учесть Шило. Три врага второй ступени и некто третьей или даже четвёртой, из-за количества связей с воронами я просто не видел облика этого призывателя. Впрочем, далеко не все птицы имели отблеск волшебства призыва, самые сильные особи, похоже, были им приручены без магии.

До усадьбы было всего около сотни шагов.

Номинально у двух детей на ослике в подобной ситуации нет шансов ни сбежать, ни победить.

– Граф Пустынный, да? – вышел вперёд мужчина, от которого тянулись связи к монстрам.

Я моргнул правым глазом, чтобы убрать эффект магического зрения, и увидел внешность врага. Средний рост по меркам Королевства, сутулый, пепельные волосы и такая же борода, усов нет. На теле минимум три мощных артефакта. Душа достаточно сильная, что ожидаемо от мага стихии призыва.

– Да, я Звездюля Пустынный, – не стал отнекиваться я, понимая теперь, что ворон слышал мой разговор с прошлой засадой.

– Передай нам наследника Гротес, и мы не тронем тебя, твоих родственников и твои земли, – без сомнений соврал мужчина.

– Наследник мёртв, – спокойно ответил я, – если хотите найти, ищите в желудках стаи койотов.

– Хаа-ар-хаа-ар-хаар! – медленно и глухо рассмеялся маг, а за ним повторили его птицы. После чего он жестом показал прекратить и продолжил. – Мальчик, за твоей спиной сидит свидетельство обмана Гротес, моих кровных врагов. Отдай мне поддельного наследника, я в курсе природы этой девчонки. Я не отрицаю, в тебе есть какая-то сила, неуловимая по ауре, но она не сильнее второй ступени. Не помоги мой фамильяр тебе в том ночном бою, ты давно кормил бы пустынных чудовищ. Я тебе не враг, но ты можешь таковым стать для меня в случае ещё одного отказа.

Я дал ему выговориться.

– Мы выяснили, что ты сын послушницы-воительницы, вышедшей из Ордена Альфии. Потомок какого-то местного мага. Ты можешь надеяться сбежать в барьер своей усадьбы, но это бесполезно. Даже сумей ты скрыться, я просто сдую эту жалкую плёнку атакой моих пташек. Поэтому будь хорошим мальчиком и не мешай, отдай наследника! – произнёс маг.

Почему-то он не приближался. Похоже, я не единственный параноик в мире.

– Советую не мешаться, Вы на моей земле. Попытаетесь меня атаковать – умрёте, – спокойно произнёс я и похлопал ослика по шее.

– Идиот, – процедил маг и щёлкнул пальцами.

В ту же секунду вороны взлетели и волной направились к нам, а три мага за спиной призывателя стали готовить какие-то заклинания.

Однако спустя несколько мгновений всё уже было кончено.

Мне даже не пришлось командовать ослику включить «огненное дыхание» для ускорения.

Барьер в один миг сделал «вдох» и расширился до нас, перемолол птиц и магов, а затем сделал «выдох» и вернулся на прежнее место.

Скорее всего, это потратило приличное количество маны, но в птицах я отчётливо видел свечение ядер, но только у молодняка первой ступени, может и не окупить такую атаку.

Хм, наверно, маг не столько призыватель, сколько дрессировщик?

В любом случае, теперь требовалось опросить фантомы, пока они не исчезли.

Между тем тела уже собирали себе каменные фигуры. Алтарь определённо стал сильнее за последний год.

В человеческой природе верить, что барьеры стабильны, словно здания. Современные маги привыкли к подобному и не сомневаются в этом.

Это наивно.

Как же хорошо, что враг выбрал место для засады именно здесь.

***

– Ты привёл ещё одну сиротку в свой гарем? – усмехнулась Чари при виде нас.

– Хорошая шутка, матушка, вот просто гениальная и всегда новая, – проворчал я.

– Опять сарказм?

– Да откуда ему взяться, я всегда честен и прямолинеен!

– Значит, сарказм.

– Возможно, как и прошлые, это персона мной спасена, так что поживёт у нас. Я взял её в ученики, – коротко сказал я, покидая ослика, который был выше меня ростом, так что прыжок был далеко не прост. Я подставил руки и сказал. – Шило, прыгай.

– Прынцесса и жених, – усмехнулась мать Кварц, затем подошла к ослику. – Это что ещё за чудо? Впервые такого вижу.

– Огнедышащий пустынный ослик. Хотел меня съесть, теперь отрабатывает спасение своей жизни от жестокого колдуна, – поведал я.

– Жестокого колдуна? – не поняла Чари.

– Меня, – показал я на себя большим пальцем правой руки, которая уже давно срослась.

– То есть котлет не будет?

– Есть ослятину? Не, я хочу фруктов, меня достало мясо за это путешествие, – проворчал я и направился к дому. Затем повернул голову к юному созданию, – а ты что встала? Это матушка Чари, пошли, я тебя познакомлю с моей мамой.

Далее Таля меня заобнимала с такой силой, что это за последнее время угрожало моей жизни куда сильнее иных угроз. Но шутку про пополнение в «гарем» выдала и она.

***

Интерлюдия

Герцог Мизей вошёл в просторный зал.

Здесь не было ни одной колонны или столба, чтобы негде было спрятаться наёмным убийцам.

Светловолосый мужчина не стал останавливаться, а пошёл по огромному ковру с золотыми эмблемами аристократических родов и кланов страны.

Вдалеке была ступенька и штора, за которой сидел царь Виякей, отец Мизея.

– Отпрыск, ты принёс, зачем тебя посылали? – приоткрыв штору, спросил мужчина, казавшийся весьма молодым, но его руки и ноги были морщинисты и при этой отдавали синевой. Множество средств сумели продлить жизнь старику и даже омолодить его лицо, но побочные эффекты от средств отравляли конечности.

– Да, мои люди сумели найти в руинах потайную комнату с фонтаном, но он пересох. А древний язык отряд не сумел расшифровать, нам требуется время, – склонив голову перед предком, заявил светловолосый мужчина.

– Я просил приходить только с результатом, – проворчал Виякей и шторка закрылась.

– Я нашёл эликсир Трёх Чудес, о котором говорил придворный чародей.

Шторка снова открылась:

– Принёс?

– Да.

– Так с этого и надо было начинать. Давай сюда и говорю, что хочешь в рамках разумного, сынок!

– Отец, я хочу быть единственным возможным наследником, а не просто первым в очереди. Братья и мужья сестёр атакуют моих людей, дружественные и верные кланы, что стремятся получить средства моей помощи Вам. Два человека, знакомым с письменами древности, были убиты рабами третьего брата. А на каждого, кто помогает мне, выписываются заказы гильдиям наёмников и убийц.

– Ты собираешься их убить? – без особого интереса спросил мужчина.

– Нет, это слишком жестоко. Я прошу отдать все шесть герцогских титулов мне, чтобы я стал верным рыцарем Вам, отец, но никто не мог мне помешать в поисках чудес!

Старик тем временем выпил содержимое глиняного кувшина. Его руки посветлели, а морщины на них разгладились.

– Хорошо… хорошо-о-о, – произнёс молодящийся старик, потирая руки. – Ты среди моих потомков самый удачливый и дал клятву верности. Я тебе доверяю, сделаю единственным наследником и семикратным герцогом. Нет, Единым Герцогом. Что известно о фонтане сейчас?

– Это артефакт стихии времени и плоти, он находится под руинами Империи Камней на средоточии нескольких рек, но он оказался пуст. По мнению нескольких специалистов по алхимии требуется какой-то ритуал или даже наполнение русел рек водой. Но этот язык отличен от обычной письменности, которая известна большинству учёных. Мы связались со специалистами из Лортлэна, но они не могут покинуть своей страны, а потому передадут знания магическим образом ученикам, – отчитался молодой мужчина.

– Не экономь деньги, казна в твоём распоряжении. Передай Чармеру, пусть выберет мне из гарема сегодня пару талантливых танцовщиц, – с похотливым взглядом, заявил царь.

– Отец, Чармер мёртв больше тридцати лет.

– Да? Без разницы. Ты понял, кому и что передать. Свободен!

Мизей поклонился закрытому занавесу, развернулся и ушёл.

В отличие от братьев и сестёр он не видел смысла приближать смерть своего отца ради наследства. Куда выгоднее быть любимым щенком тирана, чем одним из сотни гончих, рвущих друг друга в сваре за территорию и власть.

Но будучи любимцем он мог перестроить страну, чтобы избежать междоусобицы.

Отец явно показывал ухудшение памяти, а потому требовалось как можно быстрее разобраться с фонтаном молодости.

Насколько же Королевство Камней населено «камнями». Глупцами, живущими на землях древнего государства, но даже не помышляющими ими пользоваться.

Пришлось подкупить местного короля и маркиза для «научной экспедиции», но они даже не подумали спросить: зачем Царству Семи Красных Печатей это нужно.

Мизей жалел только о том, что не успел встретиться с графом Пустынным, магом, прожившим несколько сотен лет. Наверняка у этого травника были какие-то стоящие рецепты, которые позволили бы получить от царя в обмен на крохи молодости новые права.

Титулы герцога удалось получить даже слишком просто.

Если бы слова царя не фиксировали притронные писари, тот мог бы забыть, и обещание стало бы лишь мигом триумфа. Но теперь Мизей лишил части полномочий самых властолюбивых из братьев, но не нажил этим новых врагов, ведь те ими уже являлись всю его жизнь.

***

Интерлюдия 2

Душа Альфии скучающе смотрела за тем, как на огромном дереве рос плод с её новым телом.

Поганые иномирцы уничтожили её основное тело, собранное из всех аватаров.

Это было неприятно, но что ещё хуже, методы врага были непонятны и необратимы. И её атаковал лишь слабак по имени Ткач, убитый её самой много лет тому назад.

Знай богиня плодородия о таком, она бы замуровала его тело и душу в каком-нибудь проклятом предмете и выбросила в океан.

Но кроме воздушного качка, познавшего возможности хаоса и порядка, куда опасней Альфии казался другой.

Ребёнок с белыми волосами вообще не показывал ауры, но было ощущение, что этот взгляд буквально разобрал богиню на составляющие.

Но эти два идиота её не добили! Они даже не стали искать запасные способы возрождения!

Однако и она сама не думала, что её кто-то убьёт, а потому новый аватар придётся ждать ещё много лет.

– Или захватить тело какой-нибудь последовательницы? – пробормотала душа.

***

Интерлюдия 3

Директор Ростик был хмур, покидая собрание ассоциации Южных Башен Магии.

– Сплошные идиоты, – проворчал маг пятой ступени, – они не понимают, что не имеет смысла затевать войны с государствами, хоть слабыми, хоть сильными. Теперь Башни Магии не диктуют свою волю монархам, а просто обучают магов. И чем больше сильных учеников, тем выше наш вес при противопоставлении кланам и придворных чародеям. Но вместо обучения, они только и делают, что спорят о бесполезных магических теориях, которые даже не способны проверить на практике, но при этом угрожают странам, войска которых могут пройтись по нам, словно ребёнок по грибам!

– Ваше Всемогущество, всё очень плохо? – уточнил его помощник и возможный преемник Феникс, молодой маг четвёртой ступени.

– Для нас – нет. Я ни на миг не собирался подписывать декларацию с угрозами в адрес Империи Мороза или Империи Южных Островов. Они бы ещё Альфии войну объявили!

– Будут какие-то распоряжения?

– Знаешь, давно мы не устраивали настоящего отбора. Я хочу на старости лет собрать сливки со всего континента, чтобы наша академия получила новый вектор развития, как когда-то, когда я сам стал студентом через жаркие сражения, – задумчиво произнёс Ростик.

– Я могу ошибаться, но во время отборочных фестивалей зачастую гибло слишком много претендентов. Поэтому прошлый Директор Академической Башни и отменил подобные мероприятия, – задумчиво произнёс молодой маг.

– И тем самым потушил соревновательный пыл у наших учеников. Такие гении, как ты, не в счёт. Поэтому считай мою волю прямым приказом: начни подготовку к трём, нет, к пяти испытаниям! И разошли по всему континенту стандартное оповещение. Каждый ребёнок до 20 лет может испытать себя и доказать, что достоин. Сотня лучших получит бесплатное обучение в лучшей академии, вторая сотня получит привилегии и скидку, третья получит право быть первыми в очереди, – с усмешкой произнёс старый маг.

– Если хотя бы триста переживут испытания, – тихо пробормотал Феникс, мыслями уже возводя преграду на пути слабаков.

– Да, а для лучшей тройки, можно пообещать просто сказочные призы… – задумчиво произнёс Ростик.

***

Звездюля

Прошла неделя после моего возращения.

Запрета на передачу методов развития Лортлэн не возводил. Они ставили условие: не передавать другим ученикам, выбравшим иное развитие.

Других преград не ставилось.

Так что я не видел проблемы в том, чтобы передать эти знания как матушкам, так и сироткам. Были бы тут сёстры, их бы тоже заставил познать развитие интеллекта.

Как минимум оно забавно и делает человека задумчивее. Интересно, сработало бы на Джель или на Стекляшке?

По моим планам надо было уезжать, чтобы попасть в академию, которую я ставил себе целью для развития волшебства.

Раз уж мне требовалось развить магию света, я и выбрал Башню Света, что располагалась в южной части континента. Как минимум там должны быть специалисты. Вот только требовалось обязательное свидетельство об окончании школы.

Здесь подразумевалось обучение грамоте. Обучение при этом было далеко не дешёвым, да ещё и требовалось доказать свою склонность к магии света.

Обязательной принадлежности к аристократии в этой башне не было, но дискриминация там была нормой, если верить художественным книгам из библиотеки Лортлэна.

Между тем мама напомнила мне об обещании:

– Без служанки не отпущу! Негоже графу стирать себе исподнее!

Я закатил глаза. Я только что прибыл из путешествия по пустыне, где носил одни и те же вещи несколько недель. Вот это «гоже»?

– Ладно, время в запасе есть, – проворчал я.

– Я намекаю, чтобы ты взял приведённую тобой девочку с собой, – уточнила Таля.

– Глаза закатить сильнее не могу, но попытался бы, – проворчал я. – Шило точно с собой брать не стану. Во-первых, ей всего восемь лет, во-вторых, она неумеха, в-третьих, мне требуется кто-то, с кем я смогу тренироваться. Она слаба для этого, – честно признал я.

– Я… я бесполезная? – раздалось недалеко.

– Нет, но в академию брать не собираюсь, – проворчал я, но девочка в слезах уже побежала в сторону заката.

Подзатыльник от мамы был заслуженным. Отдохнул от магического зрения, называется.

Я пошёл за юным созданием.

Однако случилось неожиданное.

Она как-то уж слишком уверенно подбежала к могиле основателя клана, а в следующий миг оттуда вырвалось несколько оранжевых искр, после чего волшебная сила на пару мгновений приподняла Шило над землёй.

– Тело! Чувства! Сила! – раздалось от знакомой мне ауры, в которой возникли хвост и полосы на теле.

– И когда вы двое договорились? – проворчал я.

– Было время. Девочка меня способна видеть, а её тело идеально мне подходит, она – контрактор! Теперь её сон – моя жизнь! Мой сон – её жизнь! – заявила девочка, зрачки которой из обычных превратились в кошачьи.

– Ты обещала ей силу, Тигрица? – уточнил я.

– Могущество! И тем самым наш договор завершён! Тело ты привёл, тело меня устроило, а она сама согласилась!

Я пожал плечами, подошёл и запечатал духа, а тело рухнуло сразу же вниз.

– Обманщи-ик! – пропищала аура и скрылась внутри девочки.

– Не ори, никакого обмана, я просто опрошу обе стороны, – проворчал я и дождался, когда Шило очнётся. – Зачем ты подписала контракт с этой безумной кошкой?

– Кошкой? – не поняло меня юное создание.

– Да, духом большой полосатой кошки из другого мира. Её тело не могло попасть к нам, так что как-то так.

– Но я стала сильной?

– Ну, сложно сказать, так как всё-таки она дух, некоторое влияние она окажет, но сила будет в основном во время её бодрствования прорываться, как я понимаю. Но что-то перепадёт и тебе. Впрочем, это дело времени и усердного развития. Я уверен, что ты станешь намного сильнее, пока я буду в академии. Я передал тебе техники, лет через пять ты станешь намного сильнее, и уже сама сможешь отправить в соответствующее заведение, ведь деньги у тебя есть, – рассудительно заявил я, аргументируя своё мнение.

– Не хочу! Я хочу с тобой! С Вами! – капризно заявила девочка.

– Хорошо, если ты сумеешь призвать любое существо по методу, который я покажу, а также сдать хотя бы на «допустим» заботы о бытовых мелочах, я возьму тебя в качестве служанки с собой, – признал я бесполезность доводов перед юным созданием, которое ради своей цели впустило в себя паразита.

Конец первого тома.