Вдома, поповнивши рахунок, Аскольд перш за все зателефонував Надії. Вона відгукнулася майже одразу, зі щирим ентузіазмом:
— Прівєт, в смислі, привіт. Я забула, що обіцяла говорити з тобою на українській мові. Добре, що подзвонив, а то я вже сама збиралася. Канєшно, першою дзвонити пацану неправильно, но тобі, думаю, можна...
— То у ваших очах я на правильного пацана не тягну? — спитав Аскольд.
— Вот дурік. І ми на «ти», кстаті! — відгукнулася Надія. — А давай кудись сходимо. Ти можеш прямо сейчас?
— Звісно, можу. А куди б ви, тобто ти, хотіла піти? — спитав Аск.
— Встрінемося возле стадіона «Дінамо» — я його тепер легко найду, а там решим. Я приїду мінут через тридцять. Успієш?
— Домовились, — устиг відповісти хлопець, і дівчина миттєво обірвала зв’язок: вона вочевидь економила його кошти.
Аскольд хутко вмився, переодягнувся, витягнув із заначки усі наявні там гроші й побіг на не ним призначене побачення.
Надія не примусила себе довго чекати. За кілька хвилин її червоний автомобіль хвацько пригальмував біля пам’ятної обом молодим людям колонади стадіону. Вони поїхали вечірньою Петрівською алеєю — майже лісовою дорогою в центрі Києва. Підсвічені нечисленними ліхтарями засніжені дерева, білим мереживом переплітаючи гілки угорі, створювали нереальне враження перебування у нескінченному звивистому коридорі поза часом і простором. Доїхали до церкви-ротонди Святого Миколая.
— Диви, як тут інтересно! — Надійка кивнула у бік храму. — А давай просто погуляємо по парку. Я не хочу сидіти в душному кафе.
— Згода, — сказав Аскольд.
Вони лишили машину неподалік церкви і рушили парковою доріжкою.
— Ти, звісно ж, не могла вибрати більш знакового місця для цієї прогулянки. Знаєш, як воно називається? — з усмішкою запитав хлопець.
— Як?
— О-о-о! Це єдине урочище у Києві, що назване майже на мою честь.
— Ну не тяни котьонка за хвостік, скажи, як же воно називається?! — Надійка спробувала по-дитячому енергійно смикнути його за рукав, послизнулася і мало не впала.
Аскольд підхопив її. І вже важко сказати, хто з них міцніше притиснувся до іншого. До обіймів природно додався поцілунок — довгий, немов білий лісовий коридор. Потім вони ще повільно ходили схилами Дніпра, старим, занедбаним і загадковим парком. Надія по-жіночому засипала його запитаннями, зовсім не пов’язаними між собою. Не дослухавши відповіді на попереднє, переходила до наступного. На власний подив, Аскольда це анітрохи не дратувало. Він із задоволенням відповідав, не маючи змоги самому спитати бодай щось.
Коли холод врешті змусив їх повернутися до церкви Святого Миколая, Надія раптом згадала, з чого почалася ця прогулянка:
— То як називається це урочище?
— Аскольдова могила.
Надійка посерйознішала, на її обличчя набігла коротка тінь, але за мить вона, струснувши білявою головою, примусила себе усміхнутися.
Аск розповів про київського князя Аскольда, який у Святому Хрещенні, можливо, був названий Миколаєм. Про те, як убив його варяг Олег та як поховали князя саме в цьому урочищі. Тому тут і стоїть цей храм. Кияни називають його нижнім Миколою, а верхнім називався Микільський військовий собор на нинішній площі Слави. Його знищили комуністи у тридцяті роки минулого сторіччя.
— А це пам’ятник Аскольду? — спитала дівчина, вказавши на сірий гранітний монумент через дорогу: на камінному постаменті бородатий чоловік із сократівською лисиною та з палицею-ключкою на плечі, чомусь босоніж.
— Ні, це святий апостол Андрій Первозванний. — Аскольд на мить відчув щось дивне у такому поєднанні: Аскольдова могила поруч із пам’ятником його старшому другові — Апостолу Андрієві. — А навпроти нього нова Андріївська церква — друга у Києві[15].
Вони перетнули Петрівську алею, опинившись поряд з постаментом.
— Зовсім не схожий! — вирвалося у хлопця.
— А ви були знакомі? — пожартувала Надія. — Може, і коньячок вместе пили?
— Та ні. Навіть по пляшці пива не роздушили, — чесно відповів Аскольд.
Дівчину розсмішив дотепний жарт. Вони ще трохи погуляли, але коли Аскольд запропонував усе ж піти зігрітися в кафе, Надійка сказала, що їй, на жаль, треба вже додому: батько останнім часом сильно непокоїться, коли вона пізно повертається.
За двадцять хвилин, щасливий і голодний (поцілунки на морозі забирають стільки енергії!),
Аскольд був удома. Не встиг він доїсти свій традиційно не розігрітий борщ, коли це у кутку кухні матеріалізувався Лахудрик. Привітавшись ґречним уклоном, він розповів, що домовики завершили колонізацію горища і цієї ночі приступають до виконання своїх обіцянок щодо примусового відселення з їхнього будинку щурів, мишей і тарганів до готелю «Хам-Ят» та до мерії. Щодо планів домкому побудувати замість горища мансарду, то тепер, коли Аскольд офіційно дозволив їм його зайняти, жоден будівельник туди не поткнеться: горище зачаровано. Домовичок був у доброму грайливому настрої, тому трохи бешкетував: примусив літати тарілки і чашки навколо старомодного кухонного абажура, потім спробував пройти крізь холодильник, але це йому не сподобалося — прохолодно. Аби втамувати Лахудрикову енергію, Аскольд жартома запропонував йому помити посуд. І... не минуло й хвилини, як посуд і кухонний стіл заблищали разючою чистотою. Спосіб, у який це домовичкові вдалося, збагнути було неможливо: стояла піраміда брудних тарілок, ложок і каструль у раковині ще зранку, потім оповилась якимось рожевим туманом — і вже її немає. Без усякої посудомийної машини. Аскольд подумав, що коли запросить якось Надійку до себе, то проситиме домовичка ще й квартиру прибрати.
— Еге! І вечерю приготувати, і шампанського купити, і постіль постелити, і стриптиз станцювати, — пробурмотів Лахудрик.
— То ти, капосний Пенатію, ще й людські думки підслуховуєш?! — обурився Аскольд, від несподіванки звертаючись до домовика на «ти».
— Щиро кажучи, це в мене вийшло вперше. Цього навчають лише на четвертому курсі. А ви не думайте так голосно, коли не хочете, щоб я дізнавався, про що ви там мрієте-марите! Пізніше я навчу вас приховувати свої думки від усіх, — знову повеселішав домовик, підлетівши до самого хлопцевого обличчя. Раптом різко спохмурнів і став принюхуватися до Аскольдового дихання, облетів довкола голови, потім безцеремонно розкрив йому очі своїми волохатими лапками, після цього полегшено зітхнув і голосно засміявся. — Так, друже мій, а тебе сьогодні зурочили, точніше, намагалися зурочити, а можливо, просто приворожити. Втім, вийшло це слабкувато. — Від надлишку емоцій домовик також облишив церемонне звертання — ви. — Згадуй, з ким спілкувався!
— З Апостолом, — бовкнув Аскольд перше, що спало на думку.
— З ким, з ким? — Від подиву Лахудрик зупинився в повітрі. — А де ти його здибав посеред Києва?
— Та я... — Студент розумів, що відбутися відмовками від наполегливого домовичка не вдасться, а казати неправду не хотілося. Та й не вийшло б — думки ж бо читає. Довелося переповісти всі пригоди останніх днів.
Лахудрик вислухав уважно, а потім зажадав від Аскольда взяти його до першого століття для знайомства з Апостолом. Зійшлися на тому, що «якось, може, згодом, колись». Домовичок наполіг, щоб вони повернулися до проблеми зурочення.
— Розумієш, друже мій, — почав він, — зурочення і приворот — це різні способи дії, і мета в них різна. Зурочення завжди робиться на велику шкоду успішності, здоров’ю, а то й життю того, кого зурочують. Це буває переважно через заздрість, суперництво за кохану людину або за щось інше; інколи той, хто замовляє зурочення, сам достеменно не знає, навіщо він це робить. Приворот — штука менш небезпечна. Хоча інколи можна людині світ зав’язати на все життя. Є контактний і безконтактний способи такого чаклунства. Безконтактний роблять через портрет, фото або якусь особисту річ. Контактний найчастіше через питво. У твоєму випадку мав місце контактний. З ким і що сьогодні пив?
Аскольд уже здогадався, хто міг підсипати йому зілля (але, на бога, навіщо?!), тож, хоча й не хотілося, мусив розповісти про вранішню каву з Христиною.
— А от спосіб зурочення обрано найжорстокіший, бо, схоже, тебе спробували обпоїти досить рідкісним видом трунку, — серйозно промовляв домовик. — Можливо, я помиляюсь, але це ментальна отрута. Дзвони цій Христині — ми негайно йдемо на побачення з нею. Вдвох!
— А що таке ментальна отрута? — спитав Аскольд, аби відвернути увагу малого домовика від ідеї негайної здибанки з аспіранткою.
— Всяка жива істота, — почав пояснювати Лахудрик, кумедно звівши палець догори, — має певний набір рис, зумовлений винятково її пращурами. Ви називаєте їх генетичними ознаками. Так ось: для людини це не лише зовнішність або, наприклад, спадкові хвороби, але і способи поведінки та етичні норми. Одне слово, шляхетність — це справді спадкова риса характеру Також від народження може бути закладено імунітет від чаклунства. Схоже, в тебе, до речі, саме цей випадок. Ментальна отрута діє лише на спадкові моральні якості. її використовують для того, щоб примусити одну людину виконувати будь-які бажання іншої. Але ця речовина дуже рідкісна і дорога. Механізму її дії ніхто не знає. Вважається, що сама по собі отрута не чаклунського походження, але у поєднанні з якимись білковими речовинами в організмі вона блокує нейронні зв’язки в корі головного мозку і дозволяє легко запрограмувати людину на різні, зазвичай негідні вчинки.
— Словом, психотропно-хімічна зброя! А протиотрута є? — не на жарт перелякався Аскольд. — Я що, тепер стану моральною потворою?
— Ні, не станеш, але я проконсультуюся зі своїми. Не забувай, що я лише стажер! Телефонуй уже до Христини!
— Може, ти спершу проконсультуйся, а потім я вже телефонуватиму їй? — знову спробував «з’їхати» Аскольд.
— Добре. Відпочинь поки що. Я швидко. — Лахудрик зник у кутку.
Аск пішов на свій диван трохи перепочити. І незчувсь, як провалився у глибокий міцний сон.
Люська Гаркуша з маленького міста Кролівця, що на Сумщині, своїм життям була цілком задоволена. Уже вісім років вона розгонистою ходою підкорювала столицю. Від ліжко-місця у перенаселеному гуртожитку — до майже власної квартири на Русанівці. Від поїздок на тролейбусі — до цілком своєї «Хонди», не нової щоправда. Від прищавих залицяльників-однолітків з Кулька, сусідів по гуртожитку, — до серйозного і небідного молодика з квартирою, що її Люська вважала вже своєю, майже. Від роботи офіціанткою, а згодом секретаркою в дрібній агенції нерухомості та за сумісництвом, коли ніхто не бачить, прибиральницею офісу і секс-сервісом для немолодого, товстого і жадібного шефа — до брокера у великій престижній фірмі з власними відсотками з продажу та оренди квартир.
Люська справді почала стрімко йти вгору після знайомства з ворожкою Гликерією-Степанидою, до якої вона колись звернулася, віддаючи данину моді. І та за чималу суму наворожила молодій жінці гроші й кохання.
Незадовго до Нового року, саме на католицьке Різдво, коли їхня фірма розважалася на корпоративній вечірці у Венеціанському залі готелю «Русь», до Люськи випадково підійшов високий, сивуватий чоловік і запросив її до бару на чарку коньяку. Виявилося, що він приїхав з Близького Сходу, зветься Бенціоном Пінським, цікавиться старовинними предметами іудейських культів — іудаїкою; в Україні надовго, тому підшуковує пристойну квартиру в центрі, а поки що мешкає у цьому готелі. Розмова продовжилася в номері Бенціона — Бєні, як одразу прозвала його Люська. До квартири свого хлопця Льоші, на Русанівці, вона повернулася лише під ранок. Ну, на те воно й корпоративна вечірка.
А вже наступного дня Люська, незважаючи на передсвятковий клопіткий тиждень, показувала новому знайомому варіанти квартир, за перегляд яких Бенціон з власної ініціативи щедро розплатився, хоча нічого і не вподобав. День знову завершився в Бєниному номері. Цього разу додому жінка повернулася з вишуканим, хоча й легкуватим золотим браслетом на руці.
За кілька днів вони оглянули ще кілька квартир, перериваючи перегляди обідами в пристойних ресторанах та відвіданням виставок і крамниць антикваріату. За цими справами Люська встигла розповісти всю нехитру історію свого життя і дати вичерпні характеристики багатьом своїм знайомим. Зокрема, Пінський уже знав про долю невдахи Христини, яка навіть нездатна захомутати молоденького студента з пристойною квартирою в центрі, та про ворожку Гликерію-Степаниду.
Одразу після новорічно-різдвяних канікул, які Люська провела зі своїм майже вже колишнім, або принаймні запасним, як вона сама віднедавна вважала, бойфрендом Льошею, Пінський попросив її домовитися з ворожкою про зустріч для нього. Він відвідав Гликерію-Степаниду. Того ж дня ворожка сама зателефонувала Люсьці, чого зазвичай ніколи не робила, і попросила спрямувати ненароком до неї Христину, мовляв, зможе допомогти тій недорікуватій аспірантці приворожити хлопця. У телефонній розмові «матушка» натякнула, що добрий пан Пінський дав їй якийсь потужний підсилювач приворотних чарів. Дівчину це трохи занепокоїло, про що вона і сказала Пінському, коли вони саме проминали вітрину ювелірного магазину на вулиці Архітектора Городецького. Бенціон відповів, що лише хоче перевірити підсилюючу дію одного нібито чаклунського зілля і гарантує, що життю і здоров’ю нікого з учасників цього досліду ніщо не загрожує. І взагалі, ніж перейматися жіночими страхами, краще нехай Люсьєна вибере собі якесь намисто зі справжніх перлин, що так пасуватимуть до подарованої ним білої сукні. Поки ж він розраховуватиметься за прикрасу, вона могла б зателефонувати Христині, аби нагадати про важливість поїздки до ворожки, а також і самій ворожці, щоб ще раз підтвердити: чоловік, рекомендований нею, — солідний, платоспроможний, і за будь-якого результату аванс ворожка може лишити собі, але у разі успіху він, тобто аванс, потроїться. Занепокоєння дівчини миттєво розвіялося.
Бенціон Пінський народився у Мінську, але вже понад двадцять років він — успішний підприємець, мільйонер, а також вчений і меценат з Близького Сходу. Пан Пінський колекціонує стародавні твори мистецтва та рукописи і прибув до Києва з берегів Південно-Східного Середземномор’я, аби запропонувати свою фінансову допомогу у справі пошуку та реставрації цінних речей і документів, що розповідають про історію іудейських громад в Україні. Природною також була практична цікавість до симпатичних київських дівчат і гастрономічних радощів, щедро дарованих українською кухнею.
Та мала місце і головна причина, що змусила Пінського змінити теплу зиму Землі Обітованої на лютневий холод Києва: легенда про скіпетр Давида. Співпрацюючи у розшуку цінностей, викрадених нацистами під час війни, з науковцями університетів, бібліотек і музеїв своєї країни, Бенціон випадково натрапив на уривок легенди з часів, на багато сторіч давніших за Другу Світову. Там ішлося про зникнення з Храму на початку нової доби легендарної регалії перших царів народу обраного — скіпетра царя Давида. Сам факт його існування заперечує більшість учених. Втім, вони приховано чи відверто заперечують реальність багатьох речей або подій, описаних у різноманітних сакральних текстах: від Калевали до Махабхарати[16]. Бенціон спробував більше дізнатися про регалії та артефакти часів об’єднання всіх дванадцяти колін під владою єдиного монарха і будівництва першого Храму. І з’ясував, що скіпетр у древніх легендах наділявся надприродними властивостями, які набирали повної сили на землі стародавньої Аратти і давали його власникові владу над цілими народами чи навіть світом. Такі артефакти часто називають ключами Землі: вони є головними оберегами територій, населених певними народами, і здатні захищати їх від стихійних лих, ворожих навал і пошестей. Словом, коли повірити розрізненим легендам та апокрифам, скіпетр концентрує стільки сили, що дасть тому, хто володітиме ним, владу мало не над усією планетою.
Пінський ще в юності, до еміграції з Білої Русі на Близький Схід, захоплювався кабалістикою[17] та іншими різновидами чаклунських практик, мріючи про могутність і владу. Також він багато дізнався про старовинні артефакти і мріяв здобути або хоча б побачити один з них. Тому і витратив кілька років на пошуки легендарного скіпетра. Та всі його зусилля виявилися марними, і Пінський поступово втратив надію заволодіти Давидовим скіпетром.
Одного похмурого грудневого дня, проглядаючи електронну пошту в своєму офісі в Музеї країни, Пінський побачив свіже повідомлення невідомого адресата з пропозицією про термінову зустріч щодо предмета його наукового інтересу в одній зі знайомих йому кав’ярень Старого Порту. Трохи повагавшись, він таки поїхав зі столиці до берега Середземного моря у названу кнайпу.
Там з’ясувалося, що побачення призначили двоє співробітників спецслужби його держави. Вони (який випадковий збіг!) також цікавилися скіпетром Давида, але просунулися у своїх пошуках далі за підприємливого науковця. Виявляється, річ, схожу на розшукуваний скіпетр, описано і зображено в рукописі, вивезеному фашистами з окупованого в сорок першому році Києва. Цей пергамент віднайшли в одній з приватних колекцій аж у Лос-Анджелесі після смерті її власника. Зібрання стародавніх речей, що походили зі Східної Європи, він заповів місцевому Музею мистецтв. При розборі колекції і знайшовся цей дивний документ, очевидно, скопійований зі ще давнішого тексту. В ньому величною мовою апокрифів говорилося, що «...перший учень Його, на ймення Андрій, подорожуючи до схилів над Борисфеном, набув там зниклий з Храму скіпетр Давидів. Воздвигши на горах тих першого хреста, він залишив там і символ влади царів прадавніх, як знак того, що божественний нащадок царя Давида розгортає благодатну владу свою над землею цією і людьми її». Властивості цього артефакту, як і те, навіщо Андрій залишив його у майбутньому Києві, не зовсім зрозумілі, але, ймовірно, у поєднанні з іншими, можливо назавжди втраченими або ще не відкритими речами, він становить зброю чи прилад стародавніх надцивілізацій. Унікальність скіпетра полягає ще й у тому, що його, за переказами, створено за допомогою першоартефакту Землі — вівтаря Аратти. З допомогою цього вівтаря створювалися та наділялися чарівними властивостями інші, відомі й невідомі, подібні до скіпетра речі. Але вівтар безслідно зник у прапрадавні часи. З його зникненням людська історія перетворилася на ланцюг суцільних воєн і катастроф. Відповідно до знайденого тексту пророцтва, володіти й користуватися скіпетром може лише людина певного походження. Та найголовнішу інформацію було виявлено в іншому джерелі — середньовічному пророцтві, віднайденому тими ж фашистами в Празі в 1943 році. Його зміст такий: «У рік, коли зоря Полин, спалахнувши за три ночі до відьомського шабашу на лисих горах — Вальпургієвої ночі, отруїть чисті води і вітри, спалить рудою смертю молоді ліси та луки, народиться у Києві хлопець під знаком Діви, з роду шляхетного, що у справі ратній, священстві та доброчинстві слави гучної зажив у віках. Зросте той юнак побіля гори Архангелової, а як виповниться йому дев’ятнадцять літ, побачить він Давидів жезл у місці далекому і близькому, для всіх відкритому і неприступному, але не візьме собі його». Невідомо, чи це повний текст, чи лише його уривок.
Сучасні електронні бази даних дозволяють легко вираховувати живі й неживі об’єкти, що згадуються в таких непевних описах, особливо це стосується паспортизованих та закодованих індивідуальними податковими кодами громадян. Отже, у проміжку між 24 серпня і 23 вересня (період перебування Сонця в сузір’ї Діви) 1986 року (рік вибуху Чорнобильської атомної електростанції — зоря Полин) у Києві, за інформацією компетентних джерел (а не радянських установ статистики), народилося 834 хлопчики. З них сьогодні живі та мешкають у тому ж Києві 631. Народженими в центральній частині міста є 152. Хоча б якимось чином дотичні до шляхетного походження п’ятеро. Найближче до Архангелової гори (тут слід зазначити, що гори з такою назвою у Києві ніколи не було, натомість є Михайлова гора, яка так звалася, бо там розташовано Золотоверхий собор Архангела Михаїла, та нині вона більше відома як Володимирська гірка), на вулиці Костьольній, проживає Аскольд Четвертинський, студент-історик. Колись в Україні існував аристократичний рід князів Четвертинських. За сукупністю даних імовірність того, що Аскольд є людиною, згаданою в пророцтві, становить 87,3%. Отже, Бенціонові Пінські пропонується відвідати з тривалим візитом українську столицю та на місці з’ясувати все про можливі контакти Четвертинського зі скіпетром. Якщо пацан має стосунок до розшукуваної речі, слід у будь-який спосіб його завербувати. Потрібно також з’ясувати, яким чином і чому саме скіпетр пов’язаний з Україною. Про всяк випадок доречно також придивитися до місцевих бюрократів та з’ясувати можливості співпраці з ними або ж створити механізми тиску на них, з метою унеможливлення ними скіпетра. Найнадійнішим є комбінований варіант — і тиск, і співпраця. У коштах, в розумних обсягах, його не обмежують, але розваги — за власний рахунок. Офіційне прикриття — дослідник та колекціонер іудаїки.
І останнє: невеликий досвід контактів з такими об’єктами оперативних розробок, як Четвертинський, свідчить, що вони мають вражаючу здатність опиратися маніпуляції свідомістю та навіюванням. Тому Бенціон отримає дуже рідкісний препарат, що, можливо, допоможе йому контролювати і спрямовувати дії хлопця. Препарат чомусь звуть ментальним трунком, хоча він має суто хімічну природу. Звісно, спецслужбі відомо, що в молоді роки Пінські захоплювався кабалістикою, тому може спробувати підсилити дію препарату і за допомогою цієї псевдонауки — шкоди від того не буде. Інструкцію з використання і сам порошок новоспечений агент отримає у Києві, бо немає чого везти його через кордон, подорожуючи зі звичайним, а не дипломатичним паспортом. Місцева резидентура вже готує аналітичні пропозиції щодо ефективних виходів на оточення об’єкта розробки — Аскольда Четвертинського. Перспективним видається налагодити контакт із хлопцем через аспірантку Христину Шпак, на яку, в свою чергу, слід виходити через симпатичну дівчину Люсю Гаркушу — ріелтора-початківця. Поталанило панові Пінські: приємне з корисним поєднає. На залагодження справ удома Пінські має один місяць. Прибути до Києва слід наприкінці грудня.
Як?! Він питає, що з того матиме? Хіба громадянин Бенціон Пінські не відданий науці вчений і патріот? Хіба його не цікавить можливість розкрити одну зі стародавніх таємниць і принести тим велику користь своїй державі, забезпечивши її черговий технологічний прорив у галузі національної безпеки? Ну, гаразд, гаразд. Звісно, його частку буде враховано в потенційних прибутках від застосування скіпетра. Ну... це буде не менше двох відсотків — величезна сума. Так, їх уповноважено дати йому гарантії від імені уряду. Гаразд, і розваги за рахунок служби, коли мільйонер Пінські виявляється таким непристойно жадібним, прагнучи розважатися за рахунок платників податків. Що? Зменшити податкову ставку на дві квартири у столиці й будинок на морі Галичанськім у Тиберіаді? Гаразд, чорт з вами! А от це вже ні, категорично ні! Легалізувати раніше не задекларовані прибутки — це занадто!!! Усе. Домовилися. Подальші контакти через Інтернет. Підписуйте, будьте ласкаві, ось тут, тут і тут і готуйтеся до подорожі. Успіхів, пане Пінські!