Гранд-адмирал. Том первый

Глава 11. От каждого по способности…

Девять лет, пять месяцев и шесть суток спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвёртый год, пять месяцев и шесть суток после Великой Ресинхронизации.

Капитан Калиан стоял на мостике «Стальной Авроры», звёздного разрушителя типа «Победа I», флегматично взирая на бело-голубой тоннель гиперпространства, сквозь который прорывался его корабль к далёкому сектору Спризен.

Граничащий с территорией Сьютрикской гегемонии, находящейся под контролем принца-адмирала Делака Креннеля, одного из союзных Имперскому пространству военачальников, сектор Спризен включал в себя около десятка хорошо известных и немалое количество так и вовсе неразведанных звездных систем.

Планета Абафар располагалась в одноимённой захолустной системе, расположенной в квадрате Н-5 на тактической сетке координат. Мало что в ней имелось примечательного и ценного — потому Имперский Правящий Совет, под чьим управлением и находился этот регион не озаботился даже тем, чтобы организовать в системе не то, чтобы аванпост — на сам сектор Империи было откровенно плевать. Здесь никогда не появлялся даже самый простой патруль.

И вот, гранд-адмирал распорядился отправить в глухую систему целый звёздный разрушитель! Словно вернулись времена былого величия Империи, когда «Победы» действовали на окраинах галактики. Вооружения и авиакрыла таких кораблей хватало, чтобы разгонять слабо вооружённые ржавые лайбы пиратов и контрабандистов. Правда, в прошлом, они действовали парами… Две «Победы» — это более чем грозная сила в условиях отсутствия у противника линейных кораблей.

Однако сейчас молодого командира звёздного разрушителя интересовало нечто больше, чем простые воспоминания о прошлом.

Причина, по которой «Стальная Аврора» направлена на одноимённую планету в системе Абафар. Учитывая, что у гранд-адмирала всего девять «Имперских» и только две «Победы», то, исключая из уравнения линейного боя звёздные разрушители типа «Интердиктор», получается несколько… расточительно. Любая из «Побед» запросто может надрать зад корвету или фрегату мятежников, а при удачном стечении обстоятельств — и звёздному крейсеру мон-каламари, которые составляли основу флота повстанцев.

Наверное, «Стальной Авроре» предстоит совершить нечто важное, раз их направили в такую глушь, да ещё и «снабдили» высокопоставленным офицером Имперской Службы Безопасности, у которого на этой замшелой планетке имеются некие дела, о которых командиру корабля гранд-адмирал не сообщил. Возможно счёл это избыточной информацией. Возможно — задание секретное (что объясняет наличие высокопоставленного сотрудника ИСБ на борту) и Калиан просто не обладает сколько-нибудь подходящим для разглашения информации о миссии допуском секретности. Но, что ещё более правдоподобно — это проверка.

По флоту гуляли различные слухи о причинах, по которым гранд-адмирал, имея в своём распоряжении аж девять первоклассных звёздных разрушителей, особо выделяет из их числа всего шесть, которые составляют его личную армаду. Точных ответов не знал никто, а потому флотские офицеры, склонные к сплетням и пересудам в своём узком кругу за кружечкой чего-нибудь слабоалкогольного, могли лишь строить догадки. И самые благоразумные сводились к тому, что командиры и экипажи лишь этих шести кораблей заслуживают у гранд-адмирала доверие.

В то время, когда у Имперских Осколков впервые за многие годы появился гранд-адмирал — один из двенадцати разумных, которым доверял сам Император Палпатин, гениев тактики и стратегии, не составляет большого труда, чтобы понять — совсем скоро счёты с мятежниками будут сведены. А раз так, то долг каждого уважающего себя имперского офицера — поучаствовать в этом.

И если это задание — проверка, то его следует выполнить с максимальной эффективностью, чтобы доказать гранд-адмиралу: капитан Калиан и пятитысячный экипаж его звёздного разрушителя достойны стать частью активных боевых действий. На задворках Имперского Пространства могут шляться и крейсера, на худой конец — «Звёздные галеоны». Но никак не звёздный разрушитель. Пусть и типа «Победа-I».

— Время до прибытия, капитан? — сухо поинтересовался подполковник Астарион, практически неслышно подходя к командиру звездолета. Калиан подавил непроизвольное побуждение вздрогнуть всем телом от неожиданности, а также от желания назидательно рассказать «безопаснику», что так подкрадываться к командиру боевого корабля — как минимум аморально…

Но это же ИСБшник, он не поймёт. Точнее сказать — поймет, но проигнорирует, ибо не посчитает чем-то достойным своего внимания.

— Четыре минуты, — сверился с хронометром командир «Стальной Авроры». Повернувшись к членам экипажа, находящимся на мостике, скомандовал:

— Жёлтый уровень тревоги! Всему экипажу прибыть на свои боевые посты!

Коротко взвыл корабельный баззер, давая понять всем, находившимся на борту, что спокойное времяпрепровождение осталось в прошлом. Теперь настало время работы.

Вахтенный начальник тут же принялся дублировать приказы, доводя их до сведения нижестоящих офицеров.

За полторы минуты каждый член экипажа уже находился там, где ему предписывалось боевым расписанием. За исключением вахтенных — они и без того на местах до тех пор, пока не прибудет сменная вахта.

Не было необходимости в том, чтобы проверять — выполнен приказ или нет. Калиан хорошо вымуштровал свой экипаж, чтобы даже не задумываться о том — уложатся ли они в отведённое уставом для этого время или нет. Он прекрасно знает, что успеют.

Обычно корабли имперского флота, в том случае, если не направлены в зону боевых действий, выходят из гиперпрыжка при «зелёном» уровне тревоги. На постах находится лишь вахта, ответственная за работоспособность множества систем корабля. Остальной экипаж находится либо в кубриках, либо занят своими делами. «Желтый» уровень предписывает всем членам экипажа прибыть к месту несения службы — на артиллерийскую палубу, в ангар, в машинный зал или ещё куда. «Красный» означал же то, что пора выводить истребители и перехватчики — все двадцать четыре машины, имеющиеся на борту корабля, в космос, турболазеры — нацелены в свои сектора стрельбы, канониры уже положили свои руки на пульты управления смертоносными орудиями, а ударные ракеты или протонные торпеды уже загружаются в пусковые установки…

Хронометр послушно отсчитал последние мгновения полёта и световой тоннель рассыпался, превратившись в привычную черноту вакуума, усыпанную огоньками далеких звезд.

— Вахтенный, — обратился капитан Касиан к офицеру, ответственному за действия вахты на мостике. — Доложите обстановку.

— Звездолётов противника не обнаружено, — сообщил тот, справившись у офицера, ответственного за системы сканирования. — Союзных и гражданских — тоже. Орбита чиста.

— Звучит неплохо, — заявил Касиан. — Выпустить дежурные истребители. Уровень тревоги понизить до «зелёного». Подготовить десантные корабли и истребители сопровождения. Подполковник Астарион — вам необходим собственный шаттл?

— Отправлюсь вместе с десантом, — бросил контрразведчик. — Выведите корабль на орбиту над городом Понс Ора. В его окрестностях в период Войн Клонов Конфедерация Независимых Систем расположила установку по добыче летучего и взрывоопасного топлива — райдониума. Наша цель — изучить то, что осталось и приступить к добыче. Я возьму на себя командование наземными частями — один батальон будет размещён в самом городе, второй — на месте добычи.

Повернувшись, он зашагал в сторону выхода с мостика.

«Так вот зачем нас отправили», — подумал Касиан. Что ж… необычное решение, со стороны гранд-адмирала.

Райдониум довольно известен в галактике. Летучее, практически газообразное вещество, обладающее крайне высокой энергетической отдачей. По сравнению с обычным топливом, конечно же.

Однако райониум не отвечал требованиям безопасности, предъявляемым кораблестроителями. Да, это вещество могло значительно ускорить двигатель любого малого корабля — возможно, что даже на порядки. Но использование райдониума приводило к фактическому уничтожению двигательной системы корабля, разрушая топливопроводы, камеры сгорания. Не говоря уже о частых детонациях в машинных отделениях при длительном использовании этого вида топлива. Модернизация системы питания требовала таких колоссальных средств, что невозможно себе и представить, чтобы однажды райдониум заменил собой стандартное и практически безопасное топливо.

Поэтому, никто и никогда в здравом уме не согласится на подобный апгрейд — это дополнительные десятки, если не сотни миллионов, необходимые на переоборудование одного корабля. А уж тем более располагать топливные баки с райдониумом на борту военного корабля, который может и должен принимать участие в бою… Самоубийство. Конечно, если дорожишь экипажем и твоя цель не взорвать корабль — для критических повреждений хватит и небольших объемов. Как-никак, а летучее вещество. Эффект боеприпаса объёмного взрыва при повреждении танка с топливом. Странно, конечно, что армейцы не использовали это вещество в своих боеприпасах…

Стоп. А кто сказал, что миссия капитана как раз таки не в том, чтобы добыть новое оружие для победы над противником?

Если так, то конечно, это объясняет абсолютно всё происходящее. Ведь, каким образом может помочь флоту летучее и взрывоопасное топливо, пригодное лишь для использования в «одноразовых» двигателях? Как взрывчатое вещество? Какой вздор — флот не использует кинетические боеприпасы, которые могли бы иметь подобную «начинку».

Но…

А, впрочем, какая разница? Ведь он исполняет приказ гранд-адмирала. А тот однозначно знает, что делает.

Кстати о приказах…

— Отсек связи, — капитан Калиан повернулся на каблуках в сторону «ям» и задней части боевой рубки. — Свяжите меня с «Химерой».

— Гранд-адмирал, сэр, — на пороге каюты появился капитан Пеллеон. — Депеша со «Стальной Авроры».

— Как раз в срок, — я оторвал свой взгляд от экрана компьютера. — Рассказывайте, что нам сообщает капитан Калиан?

— «На Абафаре не замечено присутствия противника», — начал зачитывать командир «Химеры». — «Высажены наземные части. Взят под контроль город и его посадочные площадки, а также шахты. Ведутся работы по расчистке старых карьеров КНС по добыче райдониума. Местные жители владеют собственными шахтами с низким уровнем добычи вещества. Подполковник Астарион намерен захватить их…»

— Неприемлемо, — заявил я. — Мы ничего не будем захватывать у планет Империи. ИСБ, как и всегда, излишне усложняет ситуацию. Сообщите подполковнику, чтобы прекратил осложнять ситуацию. Гораздо эффективнее будет договориться с местными жителями и обеспечить их средствами добычи райдониума. Их добыча — наши деньги и транспортировка. Взаимовыгодное сотрудничество.

— Сэр, — деликатно кашлянул в кулак Пеллеон. — У нас не так чтобы много средств в свободном обиходе, чтобы платить каким-то шахтерам…

— Я знаю о нашем стеснённом положении, капитан. Но, спасибо, что напомнили. Здесь не стоит вопрос трат. А лишь вопрос эффективности. Ни больше, ни меньше. Сколько времени нам будет необходимо на то, чтобы добыть шахтерское оборудование, научиться им пользоваться и приступить к добыче? Даже если капитан Калиан и подполковник Астарион возьмут в плен всю планету — нам не избежать проблем в виде миниатюрных восстаний. Другое дело, когда мы начнём закупать райдониум у местных жителей. Судя по всему, добывают они его в небольших объемах, следовательно и траты будут не самыми великими. Тем более, что райдониум нужен нам не только в краткосрочной перспективе. Распорядитесь направить к ним один «Звёздный галеон» с необходимым для хранения и перевозки райдониума оборудованием.

— Как скажете, сэр, — козырнул Пеллеон. — Пришёл отчет от «Немезиды». Они прибыли на Миркр. Источник сигнала — база Тэлона Каррде.

— Любопытно, — заявил я. — Признаки жизни?

— Сканеры там не работают, — напомнил Пеллеон, нахмурившись.

— Хорошо, что вы это помните, — поспешно похвалил я капитана, мысленно ругая себя за оплошность. Траун никогда и ничего не забывает! Прокол, однако. — Высаживайте наземные подразделения. Распорядитесь, чтобы штурмовики действовали в строгом соответствии ситуацией. Окружите базу несколькими кордонами, дабы не позволить выскочить нашей цели, если она вдруг передумает относительно своей роли в дальнейшем будущем Империи.

— Есть, сэр, — козырнул Пеллеон.

— Приказы ногри переданы? — полюбопытствовал я.

— Да, — ответил командир «Химеры». — Два боевых отряда уже выдвигаются к Хайпори.

— Что с нашим соединением, отправленным в сектор Слуисси? — полюбопытствовал я. Нужно продемонстрировать Пеллеону, что прокол с работой сенсоров на Миркре — не более чем его проверка, а не моя собственная оплошность.

— Через шестнадцать часов выйдут на позиции и будут готовы начать атаку, — заверил меня офицер.

— Напомните им, чтобы их действия совпали с атакой на Нклонн, — заявил я. — Нам совершенно не нужно, чтобы база на Слуис Ване имела возможность выслать подкрепления Лэндо Калриссану, когда капитан Брандей и «Вершитель» начнут свою атаку. С верфей Билбринджи есть известия?

— Да, сэр, — подтвердил Пеллеон. — Начат монтаж прототипа генератора невидимости на корабль для проверки работоспособности всей системы маскировки. По завершению нам будет сообщено отдельно.

— Хорошо, — заявил я. — Убикторат ответил на наш запрос?

— Пришло сообщение, что с вами готов встретиться один из координаторов, — заявил Пеллеон.

А вот это уже неуважение. Координатор — это средней руки исполнитель, который наблюдает за деятельностью агентов в тех или иных секторах. Не более чем промежуточное звено между исполнителями и руководством Имперской Разведки. Это даже не Убикторат, стоящий выше командования разведчиков. Это и есть тот самый — «формальный ответ», который мне не нужен. Нехорошо.

— Меня это не устраивает, — заявил я. — Подобное неуважение не следует оставлять без внимания. У нас имеются данные о кораблях и экипажах звёздных разрушителей, которые находятся на Тангрене?

— Конечно, сэр, — заявил Пеллеон. — Но они… ведь подчиняются Убикторату…

— Вооружённые Силы подчиняются Верховному Главнокомандующему, — отрезал я. — Убикторат берёт на себя слишком много лишних функций. Впрочем, как и всегда. Пришлите мне информацию о флоте обороны Тангрена. Будем решать проблему единоначалия.

Мара Джейд открыла глаза, услышав тихий, едва различимый звук зуммера.

Сознание, натренированное годами службы Императору Палпатину, мгновенно отряхнуло с тела остатки дремоты, переключаясь на оценку реальности.

Её убежище в целости, каких-либо нарушений обстановки не замечено. Следовательно неизвестный противник не пересек периметра базы, а лишь…

Бросив взгляд на экран, на который выводились изображения с нескольких десятков голокамер, расставленных ей, рыжеволосая красавица лишь вздохнула, покачав головой.

Она дважды оказалась неправа.

Во-первых — противник не «неизвестный». Наоборот — хорошо известный. И не факт, что противник.

Во-вторых — разумные, что быстро, но осторожно распространялись по всей территории базы не пересекали её периметра. Они просто сели в самом центре базы на своем десантном челноке типа «Часовой». И сейчас полурота штурмовиков в белоснежный доспехах методично и сосредоточенно обыскивала одно помещение на брошенной базе за другим. Странноватая тактика — штурмовики не действуют столь глупо, по крайней мере — раньше. Сейчас, как она слышала, во многих Имперских Осколках существовала практика напяливать на обычных гражданских известные до зубовного скрежета белые пластоидные доспехи и выдавать их за бойцов Штурмового Корпуса. Ну, если так, то… Выходит, маячки были оставлены вовсе не Трауном. Хотя… мало ли какой бардак сейчас творится на внутренней кухне Имперских Осколков. Вдруг слухи вовсе не слухи и в самом деле теперь броню штурмовиков получают разного рода бездари, не сведущие в тактике наземных подразделений…

Девушка щёлкнула переключателем, переходя от одной камеры к другой, пока не убедилась в ошибочности своих предположений.

Нет, на Миркр прилетели вовсе не бездари.

«Часовой» в центре базы — это лишь часть наземного отряда. Ещё три аналогичные машины расположились по периметру оставленной базы Каррде и теперь полторы роты штурмовиков перекрывали отход в лес.

И, судя по тому, что единственная причина, по которой она смогла вычислить наличие заградительного отряда — это корпуса их кораблей, работают явно не вчерашние фермеры. Возможно, что полурота в белых доспехах как раз таки и есть «отвлекающий» фактор, который должен «спугнуть дичь» и заставить её рвануть в сторону спасительного лесного массива. Прямиком в руки других штурмовиков. То, что камеры не выхватывают за периметром базы белоснежную броню, не значит ровным счётом ничего — в Штурмовом Корпусе нет идиотов, которые бы шлялись по джунглям в своей повседневной форме.

Девушка, припомнив рассказы о наземной части Битвы при Эндоре, закусила губу. Ладно, насчет идиотов она погорячилась. Но твёрдо была уверена в том, что периметр базы окружён штурмовиками, чья броня окрашена в камуфлированный цвет. Не говоря уже о том, что второй волной блокады наверняка держатся ещё какие-либо подразделения.

Заныло под ложечкой…

Выверенные по обстоятельствам, а не по учебнику, действия штурмовиков здесь на Миркре, вызвали у неё чувство ностальгии. В то время как галактика летела ко всем чертям и всё, что построил Палпатин — разорвали на части амбициозные военачальники или мятежники, а сама она в который раз уже лишалась всего, чего смогла достичь, даже как-то приятно видеть, что парни в белоснежной броне остаются верны своим традициям — быть такими же исполнительными и бездушными вестниками смерти.

Правда, судя по тому, что целой армии штурмовиков и солдат Империи не хватило на лесистом спутнике Эндора для того, чтобы остановить отряд мятежников — всё еще сохраняются вопросы к компетенции парней в белых доспехах.

Впрочем, как и в её собственной…

Мара почувствовала некоторую оторопь от того, что именно сейчас вспомнила укор, высказанный красноглазым гранд-адмиралом в свой адрес.

«Люк Скайукор до сих пор ещё жив».

Так ей сказал Траун при их последней встрече. Здесь, на Миркре…

Фраза, вроде бы не имеющая смысла. Ведь какое дело бывшей Руке Императора до того, что жив какой-то там рыцарь-джедай. Тем более — единственный на всю галактику. И в общем-то не такая уж большая заноза в заднице, по сравнению с рассказами о том, как могли попить кровь джедаи из уничтоженного по приказу Императора Палпатина Ордена…

Если бы не одно «но».

То самое, из-за которого она едва не сошла с ума в момент гибели Императора. Даже находясь за сотни световых лет от системы Эндор, она видела смерть Палпатина… Он транслировал происходящее в её разум. То, как сидел на борту «Звезды Смерти II» в своём кресле, с горящими расплавленным янтарем радужками глаз, наблюдая дуэль на световых мечах между Люком Скайуокером и Дартом Вейдером. То, как оба прервали свой бой и обратились против Императора, погубив его… То, как на грани смерти он смотрел в точку сквозь пространство и время, смотрел прямиком на неё, отдавая свой последний приказ…

Тот, который могла услышать только она — Рука Императора. Та, кто могла слышать любые его приказы сквозь сотни и тысячи световых лет…

«Ты убьешь Люка Скайуокера».

Девушка вздрогнула. Эхо воспоминаний прокатилось по ней, будоража то, что она старалась забыть…

На мгновение ей стало казаться, что фраза прозвучала в её сознании так, словно её произнёс сам Палпатин. Но это было невозможно.

Он мёртв. А она провела годы, чтобы забыть всё чему её обучали. И даже навыки обращения с Силой. Лишь тогда голос Палпатина и его последний приказ оставили её в покое. И с тех самых пор как ей это удалось, она смогла хоть отчасти жить так, как должна, как хотела… Напрочь вытеснив из головы все восторженные воспоминания об Империи, решив жить реальностью, а не прошлым.

Но сегодня она вспомнила приказ Императора. Впервые за долгие годы. Стоило лишь положительно отнестись к тому, что ещё осталось неизменным в Империи и вот…

Джейд закусила губу.

Похоже она сама себе выстрелила в ногу. Пожелав вернуться на службу Империи, она забыла о том, что придётся закончить незавершенное дело. И пока она этого не сделает — голос Императора, раз за разом повторяющий один и тот же приказ, последнюю свою волю, будет мучать её изо дня в день.

И надо было Трауну вспомнить об этом! Сит бы побрал то мгновение, когда они встретились, и чисс напомнил ей…

Погодите-ка! А как он узнал?

Мысль была свежей, отрезвляющей и совпала с тем моментом, когда бравые ребята в белом принялись осматривать жилые модули.

Лишь она одна во всей галактике могла слышать голос Императора! Потому что была его Рукой! Она чувствовала Силу! И могла ей повелевать! Именно с помощью Силы Палпатин передавал ей свои приказы!

А Сила, насколько её понимала Мара, это вам не «Новости ГолоНета», где к каналу вещания может подрубиться каждый первый и способный хакер. Но даже если бы это было так, и волю Палпатина мог слышать ещё кто-то, то этот разумный так же должен был обладать чувствительностью к Силе!

А гранд-адмирал таковым не был. Точнее, правильно будет сказать, что именно Траун не обладал подобными силами. Но другой его коллега, Ниал Декланн, являлся чувствительным к Силе разумным. Однако, Декланн, как и многие другие, погиб вместе с Палпатином.

Тогда… КАК, ХАТТ ЕГО ДЕРИ, ТРАУН УЗНАЛ ПОСЛЕДНИЙ ПРИКАЗ ПАЛПАТИНА!?

Ответа у неё не было. Но он должен быть. Непременно. Не придумал же Траун столь удачно для неё повод, заставивший копаться в себе. Нет, он, конечно, мог, неспроста Палпатин ценил его. Чисс мог и сам догадаться, что Палпатин перед смертью попробовал бы оставить после себя некое послание, чтобы подбавить горечи в триумф повстанцев.

Но Траун ни за что не мог знать, каким именно был приказ Палпатина.

И всё же, он обладал подобной информацией. Вопрос лишь в том — откуда?

Гадать можно вплоть до второго пришествия Галактической Республики, и всё равно, это может быть ошибочной догадкой.

Мара поднялась, решив, что нет больше смысла наблюдать за имперцами.

Они не уйдут — она сама их сюда позвала. Для того, чтобы вернуться в Империю.

Ей больше некуда идти.

А значит, хватит уже сидеть здесь и предаваться умозаключениям. Гораздо проще и быстрее будет сделать совершенно иначе.

Траун на встрече с Каррде и Джейд прямо сказал — он намерен вернуть «в обойму» всех и всё, что утратила Империя, если эти «ресурсы» готовы служить Империи под его началом. Простое и незамысловатое решение.

Траун сказал ей, что Каррде не честен с ней и другими своими подчиненными. В первом случае, он был прав. Во втором… Нет, скорее всего кто-то из его организации точно посвящён в планы Каррде полностью. Но не она.

Что ж, дорогой гранд-адмирал. Вы хотели, чтобы Рука Императора ушла от того, кто скрывает от неё свои грязные секреты и делишки? Рука Императора ушла. Вы хотели, чтобы Рука Императора вернулась на службу? Браво, вы своего добились. Она вернулась. И она будет служить Империи под вашим началом, гранд-адмирал.

Вот только при одном условии.

Вам придётся быть предельно откровенным, красноглазый гранд-адмирал.

Предельно!

Что ж, неплохо устроился Убикторат. В самом деле неплохо.

Флот, обороняющий Тангрен — как планету, так и сами верфи — даже в количестве и качестве линейных сил превосходит мой.

Шесть звёздных разрушителей типа «Имперский I». Три звёздных разрушителя типа «Имперский», но уже — «двойки». И одна-единственная «Победа I». Простой пересчёт орудий этого флота, а также — сил обороны Тангрена, даёт прекрасное представление о том, что попытка атаковать этот объект моими повреждёнными кораблями приведёт лишь к тому, что я умоюсь кровью.

Все как один корабли, находящиеся в «услужении» Убиктората, укомплектованы командами, имеющими боевой опыт. Эдакие зубры остатков Имперского флота.

«Тирания», «Титан», «Воительница», «Арбитр», «Убийца», «Чёрная Звезда» — это звёздные разрушители «единички». «Потрошитель», «Красный дракон», «Искоренитель» относились к «двойкам». И одинокая «Победа» под названием «Крестоносец». Про армаду фрегатов, корветов и прочих кораблей я уже и не говорю — мне интересны именно линейные звездолёты.

Флагман всей этой армады — «Красный дракон». Весьма интересный звёздный разрушитель с той точки зрения, что именно он единственный из всех укомплектован TIE-мстителями.

Довольно удачная попытка отойти от концепции дешевых и ненадежных TIE-истребителей, пилоты которых умирали пачками при столкновении с более дорогими, но качественными «крестокрылами» Новой Империи. Разработка весьма интересная, так как предполагала как установку гипердвигателя, так и дефлекторов. Но дороговатая для всестороннего использования в огромном флоте Империи.

У меня аж скулы свело от понимания того, как много перспективных проектов Империя «спускает на тормозах» по причине экономической затратности. Основная идея Новой Республики — качество в укор количеству. В Имперском Пространстве — наоборот. Уязвимые стороны есть и в той, и в той концепции военно-промышленного комплекса, однако…

Заканчиваются цензурные слова! Неужели вот так сложно накопить денег и начать модернизацию флота? Ведь по сути после Битвы при Эндоре Имперское Пространство не так уж и много звездолетов построило, всё больше тратя деньги на… Неизвестно куда. Траун в известных мне событиях не лез в дела политиков и экономистов, предпочитая заниматься исключительно военными аспектами — это одно из условий его признания Верховным Главнокомандующим. Хотя… есть у меня подозрение, что и большого количества желающих не имелось. Имперцы предпочитают сидеть в своих секторах, молясь о том, чтобы злые и коварные повстанцы не отобрали у них последнее. Разве что Ардус Кейн наращивает силы. Быть может попробовать заключить новый, более «активный» союз с ним? Вопрос лишь в том — а пойдёт ли гранд-мофф на подобное? Он ведь с легкостью отзовётся, как я помню из прочитанного, на предложение Возрожденного Императора поучаствовать в уничтожении Новой Республики. Вполне возможно, что он уже знает о воскрешении Палпатина, а потому и копит силы, дабы показать себя с лучшей стороны перед старым новым хозяином. Уже один факт того, что он сохранил в боеспособном состоянии «Жнец» указывает на то, что Ардус Кейн на голову превосходит всех своих оппонентов в Имперских Осколках. Если так, то ему абсолютно не с руки давать мне хоть какие-то дополнительные привилегии. Если только «хозяин» не разрешит.

А раз так…

Всё очень плохо. Нужны деньги, нужны корабли. Это постоянная проблема.

Из дополнительных — отсутствие желания Убиктората идти мне на встречу. Переговоры на высшем уровне через координатора — словно плевок в душу. Или же проверка — «утрусь» или нет.

В любом случае — меня подобное не устраивает. А следовательно, стоит напомнить зарвавшимся ребятам о том, что Вооружённые Силы Империи подчинены мне. Да, это относится лишь к тем, которые Имперский Правящий Совет выделил под моё начало. Но…

Что ж, давайте воспользуемся старым добрым и мудрым приёмом. «Не знаешь как поступить? Поступи формально».

Есть Верховный Главнокомандующий? Есть. Ему подчинены Вооружённые Силы? Подчинены. Есть целый флот, который может принести пользу? Есть.

Ну так пусть и приносит.

— Капитан Пеллеон, — связался я по комлинку с командиром «Химеры». — Передайте на «Красный Дракон» сообщение: «Быть готовым к смотру и походу». Сообщение адресовать от меня лично. И сообщите им время нашего прибытия.

Из динамика послышалось напряжённое молчание. Наверняка у Пеллеона сейчас шестерёнки в голове заскрипели. Ведь я только что вышел за рамки своих договорённостей с Имперским Правящим Советом, вмешиваясь в деятельность сторонних имперских органов власти. И фактически намерен мобилизовать флот, принадлежащий Убикторату, оставив их базу с минимальным прикрытием! А это едва ли не объявление войны одной из могущественнейших организаций Империи! Конечно тут стоит задуматься, а сможем ли, а выдюжим? Вот Пеллеон и задумался.

А заодно проверим, кому он больше верен — мне, принёсшему уже победу имперцам после многих месяцев их бездействий, или Имперскому Пространству, которое отчаянно ищет как бы удовлетворить свои личные интересы.

— Капитан? — задал вопрос я в комлинк.

— Сообщение отправлено, сэр, — ответил Пеллеон. — Прошу прощения за задержку — лично составлял его текст.

— Хорошо, адмирал, — сообщил я. — Свяжитесь с кораблями флота — переходим в «жёлтый» уровень тревоги.

— Есть, сэр! — довольно бодро сообщил мне своё решение (даже два) командир «Химеры». Человек он бесхитростный, прямой и верный. Свою верность он только что подтвердил.

Верность мне.

Что ж, возможно я был предвзят к нему в вопросе компетентности и сообразительности. Посмотрим, как развернутся события дальше. Быть может заместитель и не должен быть так же «башковит» как его начальник и достаточно простой исполнительности с рядовым уровнем инициативности.

Не знаю… в прошлой жизни у меня не особо хорошо ладилось с заместителями.

Каррде ещё раз перечитал сообщение, полученное из ведомства разведки Новой Республики. И задумался.

— Думаешь, ловушка? — Авес с нетерпением наблюдал за тем, как «Коготь» задумчиво разглядывает потолок своей резиденции на планете Риши.

Небольшое, в общем-то, даже «скромное» обиталище в нескольких кварталах от группы складов, где хранились многочисленные запасы и нереализованный товар, на который ещё не нашелся покупатель. Но обязательно найдётся.

— Вряд ли, — заявил спустя пять минут напряжённого молчания «Коготь». — Если бы хотели поймать нас, сделали бы это в Дафильвеанском секторе.

— И как? — удивился Авес, почесав затылок. — Вообще-то у нас были «чистые» данные по опознавательным кодам на фрахтовиках…

Да уж. Авес есть Авес. Он умён, инициативен, предан… но не Мара Джейд.

— Новая Республика знает меня в лицо, — напомнил «Коготь».

— Откуда? — выпучил глаза Авес. — Мы ведь передали сообщение в разведку Новой Республики информацию для генерала Кракена лишь от твоего имени. А голокарточку с внешностью никто не прикладывал.

— Ты забыл, что я помогал им на Тайферре решить вопрос с Бустером Терриком? Уверен, что генерал Кракен как и вся разведка Новой Республики знает меня в лицо лучше, чем я сам, — произнес Тэлон. — Нет, они хотят договориться.

— Так сообщение о сборе имперцами астероидов мы им и так передали, — напомнил Авес. Напомнил неодобрительно — ведь организация не получила за этот жест доброй воли ни единой кредитки.

— Не более чем наживка, — пояснил Тэлон. — Чтобы они захотели ещё. И они захотели. Потому и предлагают встречу. Хотят понять, могут ли получить бесплатно ещё кусочек информации, а если придётся платить — то сколько.

— Снова попробуешь им военное барахло спихнуть? — предположил Авес.

Тэлон усмехнулся, проведя рукой по бороде.

— Если бы у них были деньги на его покупку — они б давно купили всё, что у нас имеется на складах, — с беззлобным смешком произнёс он. — Нет, Авес. Уверен, что они хотят попробовать получить бесплатно информацию о том, кто именно разгромил их в Дафильвеанском секторе.

— Думаешь, это был наш знакомый с красными глазами и синей кожей в белоснежном мундирчике и начищенных сапогах? — усмехнулся помощник.

— У тебя есть другие кандидатуры на примете? — поинтересовался «Коготь».

— Да в общем-то… — Авес замялся. — У Имперских осколков немало военных. Кому-то из них мог ранкор на мозоль наступить, вот и устроили показательную порку. Тот же Кейн. У него целый звёздный суперразрушитель есть — единственный на всей территории Империи.

— Гранд-моффу Ардусу Кейну в общем-то наплевать на Новую Республику, — произнёс Каррде. — Как и на Империю в целом. У него есть его обожаемое Содружество Пяти Звезд, и он всем доволен. Пять лет не предпринимает широкомасштабных действий, копит силы. Если б это был он, то выбрал бы территории поближе к Содружеству. Нет, это наш старый знакомый гранд-адмирал. Конечно, если б на разрушителях были опознавательные коды, мы бы могли утверждать это наверняка, но…

— Имперцы больше не столь галантны, — усмехнулся Авес.

— Дело не в галантности, — заметил Тэлон. — У них не так уж и много звёздных разрушителей, чтобы позволить Новой Республике пересчитать их по опознавательным кодам. Отключив транспондеры имперцы пытаются избежать идентификации своих кораблей в надежде на то, что у кого-то будет не так уж много мозгов, чтобы считать, будто у Имперского Пространства звёздных разрушителей больше, чем есть на самом деле.

Авес смущённо поскрёб щетину. Да, он бы уж точно купился на такой трюк.

— Так что, продадим Новой Республике имя гранд-адмирала? — предположил он. — За парочку миллионов.

— Ни в коем случае, — покачал головой Тэлон. — Новая Республика считает, будто избавилась от всех двенадцати гранд-адмиралов. Имя того, о ком они явно не знают, стоит очень дорого. Намного больше, чем они могут предложить.

— Тогда вообще не понимаю на кой хатт нам с ними встречаться, — посетовал Авес. — Думаю они и сами знают, что напала Империя — имперские корабли по всему сектору задали им трепку. Имя имперского командующего ты продавать не собираешься…

— Пока — точно нет, — уточнил Тэлон. — Но сделаю им намёк на то, что знаю его. Пусть поскребут по своим закромам, может пару-тройку «кубышек» разобьют — мне не принципиально откуда они возьмут деньги. Но дешевле чем за десять миллионов имя гранд-адмирала я им не продам. Даже если они мне предложат исключительный контракт на перевозки по Новой Республике.

— Ну, тут ты лишка хватил, — рассмеялся Авес.

— Ничуть, — холодно заметил Каррде. — Хан Соло уже пытался выйти на контрабандистов с предложением о легальных перевозках. Ему осторожно намекнули, чтобы катился с подобными инициативами подальше на Корусант. Но дали моё имя для связи. И вот, пользуясь случаем, к нам на переговоры летит госпожа Лейя Органа-Соло, чуть ли не первый дипломат Новой Республики. И ладно бы отправилась на борту звёздного крейсера мон-каламари, так ведь нет. Конвой с припасами и гуманитарной помощью двигается отдельно, а вот «Тысячелетний Сокол» и «Разбойная эскадрилья» — отдельно. Любопытно получается. Хан Соло хотел навести мосты относительно работы контрабандистов на линиях грузоперевозок в Новой Республике — и для этого ему нужна наша организация. Лейя Органа-Соло планирует переговорить со мной «относительно ранее сообщённой информации о произошедшем в Дальфивеанском секторе», — «Коготь» по памяти зачитал часть сообщения, присланного генералом Кракеном. — И в сопровождение они берут элитную эскадрилью. Командир которой — Ведж Антиллес, воспитанник Бустера Террика, моего… компаньона. А также в этой же эскадрилье служит и Корран Хорн. Недоджедай, женатый на дочери Бустера Террика.

— На свадьбе Хорна и дочери Бустера ты немало денег поднял, — напомнил Авес давний спор с Терриком-старшим.

— Уверен, что Бустер больше не в обиде, — усмехнулся Тэлон. — По крайней мере пари было честным. Любопытная компания собирается… Очень похоже на то, что Новая Республика собрала всех, кого только можно, чтобы состроить обиженно-просящие мины и получить что-то задаром от меня.

— А сам Террик не прилетит случаем? — поинтересовался Авес.

— Бустер не лезет в дела Республики, если они напрямую не касаются безопасности Антиллеса, Хорна или его любимой дочери, — заметил Каррде. — Тем более в столь неспокойное время, когда Империя раструбила по всему теневому «ГолоНету», что готова вывалить немало денег за боевые звездолёты.

— Вот кстати, — Авес неуверенно посмотрел на него, — хорошее же дельце. Может займемся? Риска — минимум, прибыток — огромный.

— Пусть угонами занимаются кто-нибудь уровня Найлза Феррье или того ушибленного на голову пирата, — с оттенками раздражения произнес Каррде. — Язуо Вейн. Вспомнил его имя. Нет, угон кораблей — не наш бизнес.

— Уверен? — уточнил Авес. Тэлон, ни секунды не раздумывая, молча кивнул. — Я слышал, что у кореллианцев пропал один фрегат DP-20…

— И что с того? — уточнил Тэлон. — Корабли пропадают по всей галактике. Кто-то теряет, кто-то находит.

— Так-то оно так, — согласился Авес. — Но как твой первый помощник, я обязан держать руку на пульсе… Так вот, буквально вчера стало известно, что с Кореллии угнали сразу два корвета типа CR90.

— Позволь угадаю, — прищурился Каррде. — Корабли только что завершили ремонт, но из-за каких-то сигналов, команда оказалась вынуждена покинуть борт звездолётов, после чего те сделали им ручкой?

— Угу, — закивал Авес. — Думаешь о том же, о чем и я?

— Если ты думаешь о том, что Феррье хорошенько поживился за счёт ротозейства и своей «безотказной» схемы угона, то да, я об этом думаю, — произнес Каррде.

— А я вот прикинул, — сообщил первый помощник. — А чего это «Шныр» так активно принялся угонять корабли? И не абы какие, как делал всегда, а те, что едва отремонтированы. Ведь обычно он воровал даже те, с которых обшивка вот-вот слезет. Покупатель-то всё равно найдется…

— Думаю, и в этом случае, у «Шныра» имеется платежеспособный клиент, — сухо ответил Каррде.

— Траун? — уточнил Аве. «Коготь» молча кивнул.

— Наш гранд-адмирал изо всех сил собирает себе флот, — задумчиво произнёс контрабандист. — Как корабли сопровождения, эти звездолеты хорошо себя зарекомендовали на службе у Альянса Повстанцев и Новой Республики. Высокая скорость, неплохое турболазерное вооружение… Помнится военачальник Зиндж использовал несколько таких кораблей с кардинальными перестройками в качестве лёгких авианосцев. При желании на корпусе или в трюме можно разместить целую эскадрилью истребителей или перехватчиков…

— «Коготь», а ты не думал, что все эти телодвижения имперцев могут ударить по нам? — поинтересовался Авес. — Если у этого парня будет много лёгких кораблей, ему ничего не стоит вернуть старые деньги и начать досматривать любые фрахтовики…

— Даже в прошлые времена мы умели договариваться с имперцами, — напомнил Каррде. — Да и сейчас у нас неплохие контакты в Имперском Пространстве. Начнёт за нами охоту, вмешается в бизнес — мы найдем, как избавиться от его назойливого внимания. А пока… думаю, нам нужны новые фрахтовики.

— Зачем? — удивился Авес.

— Хочу создать подставную компанию, не связанную со мной напрямую, — пояснил Каррде. — Семейка Соло явно попытается предложить нам поучаствовать в транспортных перевозках по всей галактике. Прямо мы этого делать не будем — слишком заметно. Да и торговля с Имперскими Осколками приносит больший доход, чем с Новой Республикой. Нет, пусть этим предприятием займётся сторонняя организация. Подыщи корабли и подходящих разумных для экипажей.

— Так, — Авес растерянно посмотрел на своего шефа. — Если нам легальные перевозки не будут приносить больших денег, то зачем тратиться на них?

— Информация, — вздохнул Каррде. — Империя заплатит немало денег за рассказы о том, как именно обустроены системы защиты тех или иных планет в разных секторах Новой Республики. Гранд-мофф Ардус Кейн периодически балуется интересом к подобным вопросам — и превосходно за них платит. На встрече прозондируем насколько ещё глубок карман у Новой Республики и решим, стоит ли им сообщать аналогичные подробности в отношении Империи.

Координатор закончил чтение докладной записки, отложил планшет в сторону, заметив, что заморгал красным огнём голопроектор дальней связи.

Застегнув воротничок форменной рубашки и кителя, он коснулся клавиши активации. Появившаяся голограмма в четверть размера настоящего человека была ему хорошо знакома.

— Браво-2, - без прелюдий обратился к нему курирующий офицер Убиктората. — Что происходит в вашей зоне ответственности?

Можно подумать вы не в курсе? Или с каких-то пор в Убикторате перестали следить за собственными агентами?

— Гранд-адмирал Траун оказался не в восторге от встречи со мной, — произнёс Сергиус. — Полагаю, что он считает оскорбительным для себя общаться с рядовым сотрудником Убиктората вместо представителей руководства. Он это наглядно продемонстрировал, отправив сообщение о мобилизации командирам кораблей флота обороны Тангрена.

— Похоже этот экзот слишком много на себя берёт, — фыркнул Куратор. — Не в том он положении, чтобы что-то требовать от Убиктората.

«Да нет, — подумал Сергиус. — Как раз таки в том. Верховный Главнокомандующий как никак. Тем более — только что добывший оглушительную победу».

— Сэр, — координатор продолжал сохранять холодную профессиональную вежливость. — Гранд-адмирал разгромил вражеский флот и базы в Дафильвеанском секторе. Это вызвало огромный отклик в сердцах военных, расквартированных на Тангрене. Первая победа над противником после уничтожения военачальника Зинджа. Насколько мне известно — захвачены значительные трофеи, в том числе и корабли мятежников. С вероятностью в семьдесят процентов гранд-адмирал намерен выйти на контакт с Имперской разведкой для осуществления следующих акций устрашения…

— Я читал вашу аналитическую записку, координатор, — оборвал его Куратор. — «Оказать посильную помощь гранд-адмиралу для упрочнения авторитета Имперской разведки среди Имперского пространства».

— Именно так, сэр, — согласился Браво-2. — Это будет наиболее благоприятный вариант развития событий. Так мы сможем авторитетно заявлять Имперскому Правящему Совету о том, что Убикторат и Имперская разведка приложили свои усилия к делу уничтожения мятежников. Это позволит нам окончательно разделаться с Имперской Службой Безопасности и оптимизировать систему в наших интересах…

— ИСБ уже практически выдохлась, — заявил Куратор. — Они нам больше не соперники. Не нужно строить долговременную стратегию из расчета принятия контрразведки во внимание как наших противников. Очень скоро они окончательно докажут свою несостоятельность и Имперский Правящий Совет отдаст их под наше управление. Гранд-адмирал представляет собой большую опасность.

— Как скажете, сэр, — не стал спорить Сергиус. Да и какой смысл, если Убикторат уже всё решил? — Будут ли какие-то указания?

— Да, — не замедлил сообщить своё решение Куратор. — Мы отзываем флот обороны Тангрена на Ягу Малую, в штаб-квартиру. Пусть теперь Траун попробует приказывать кораблям, находящимся в подчинении у гранд-моффа Ардуса Кейна.

Браво-2 продолжал сохранять молчание, анализируя всё услышанное.

После нападения мятежников на Тангрен, Убикторат понял, что, оставаясь в распоряжении стремительно теряющего власть Имперского Правящего Совета, они так же утрачивают свои позиции. Поэтому все объекты Убиктората и ресурсы командования разведки перемещались в Созвездие Пяти Звезд. Причина выбора нового места дислокации до рядовых исполнителей не доводилась — приказы спускаются свыше и не подлежат обсуждению. Ни в какой форме.

Именно поэтому, в ответ на запрос о встрече от гранд-адмирала, Убикторат лишь отмахнулся, подсунув ему Браво-2. Его так же списывают «со счетов». Тангрен теряет свою значимость для Убиктората. Похоже на то, что командование разведки решило переметнуться на сторону более сильного Имперского Осколка — Содружества Пяти Звезд. Если процесс переноса информации и перевода служащих на это лишь намекал, что отзыв флота, охраняющего как планету, так и верфи на её орбите, говорил сам за себя. Когда Убикторат отозвал всего один звёздный разрушитель типа «Имперский» с Тангрена, заменив его «Победой», Браво-2 уже тогда, две недели назад, понял, что приближается окончательный вывод войск. Но чтобы вот так скоро…

— Сэр, — осторожно произнёс Сергиус. — Без флота база и верфи станут уязвимы перед противником. Особенно учитывая тот факт, что противник до сих пор считает её частью системы Убиктората…

— Тем лучше, — огорошил его Куратор. — Нужно сокращать расходы и собственные коммуникации. Останешься на планете вместе с несколькими группами агентов на случай необходимости. Командовать ими будет майор Моло Химрон, — Браво-2 начал догадываться, что происходит. Но хотел выслушать всё до конца. — Траун хотел себе имперских агентов? Что ж, пусть считает, что он их получил. Из пятнадцати гарнизонов на Тангрене останется один — он уже сформирован из наименее эффективных частей остальных подразделений. Чтобы всё выглядело благопристойно, верфи будет продолжать стеречь «Крестоносец». Малые корабли так же отводятся. По нашей информации, корабли Трауна получили повреждения в сражениях в Дафильвеанском секторе. Следовательно, некоторое время они будут находиться на верфях и обеспечат безопасность. Дальше пусть разбирается с планетой и верфями сам. Убикторат никому не позволит диктовать себе условия!

— Да, сэр, — отчеканил Сергиус. — Так понимаю, содержание Тангрена теперь полностью переходит к Имперскому Пространству?

— Именно так, — сообщил Куратор. — Твоя задача — отслеживать деятельность Трауна и офицеров, которые захотят действовать под его началом. Убикторат должен знать их имена незамедлительно.

— Будет исполнено, — спокойно ответил Браво-2.

— Со стороны гранд-адмирала были ещё какие-либо запросы в архивы Имперской разведки? — неожиданно спросил Куратор.

— Нет, сэр, — не дрогнувшим голосом ответил Сергиус.

Дождавшись окончания передачи, он медленно расстегнул воротничок форменного кителя. Затем, расстегнул и ворот рубашки.

Вот значит как.

Убикторат бросает Тангрен. Наверняка тот разрушитель, на смену которого прибыл «Крестоносец», как раз таки и вывозил высших чинов Имперской разведки и наиболее ценные источники информации. Похоже они уже давно договорились с гранд-моффом Кейном о покровительстве, бросив Имперское Пространство и перейдя на сторону Содружества Пяти Звезд, как наиболее сильного.

Значит, все архивы так же перемещены на Ягу Малую. Вероятнее всего на Тангрене оставили лишь общие базы данных, которые имеют множество копий во всех Имперских Осколках. И которые то и дело интересуют гранд-адмирала Трауна.

Как координатор всего происходящего в секторе Моршдайн, Браво-2 прекрасно отслеживал все входящие запросы на информацию, составляя отчёты для Убиктората. Насколько большое должностное преступление он совершил, утаив от командования всё учащающиеся запросы гранд-адмирала относительно событий Войн Клонов? Уже не важно. Его фактически списали со счетов.

Прямо это не было сказано, конечно, но так никто и не скажет.

Убикторат отсеял ненужных, оставив их лишь для видимости своего присутствия. Благодаря многоканальным средствам связи они могут действовать из любой точки галактики, и никто не догадается о том, что командование осело на Яге Малой.

Просто и со вкусом. Причём, ещё большой вопрос в том — а в Содружестве ли Пяти Звезд теперь находится Убикторат и Имперская Разведка? Или эти данные были сообщены Браво-2 для заметания следов?

Сергиус мог поспорить на свой месячный оклад, что дело именно во втором.

Не просто так Куратор сказал ему, что его задание отныне — фиксировать имена имперских офицеров, что будут стремиться под знамена Трауна.

Вероятнее всего, его и самого записали в число сторонников гранд-адмирала. Как и майора Моло Химрона с его оперативниками. А «Крестоносец»…

Покопавшись в памяти, Сергиус даже улыбнулся. И как он мог забыть? Ведь он сам сообщил Убикторату, что капитан И-Гор высказывает раздражение бездействием флота обороны Тангрена, в то время как Имперские Осколки могли запросто нанести удар по мирам противника и подчинить их себе без особых проблем.

Мофф, отвечающий за сектор Мордштайн так же сторонник Трауна. После получения сообщения о том, что гранд-адмирал направляется на Тангрен, мофф развил просто неприличную активность по подготовке верфей к приёму кораблей нечеловека.

Значит, и его тоже «списали». Уверен, что и последний оставшийся гарнизон на планете — так же высказывал когда-то слова поддержки гранд-адмиралу.

Рабочие верфей… да кто их вообще за людей считает в Убикторате?

В общем и целом, ситуация более или менее понятна.

Имперская разведка избавилась от неблагонадёжных, передав их в фактическое распоряжение гранд-адмирала, которого слишком опасно держать у власти. Ненароком инициатива Имперского Правящего Совета о назначении последнего гранд-адмирала правителем Имперских Осколков (в случае, если он, конечно, добьется перелома в войне с мятежниками) надавила на мозоль Убикторату, у которого свои собственные планы на всё происходящее в галактике. Значит, они решили не допускать гранд-адмирала до оптимальных ресурсов, чтобы замедлить рост его побед, а следовательно — и авторитета — в имперской среде.

Зачем? Чтобы не допустить равнозначной конфронтации Трауна с гранд-моффом Кейном, очевидно же. Убикторат намерен сделать гранд-моффа новым Императором. Как наиболее способного организатора. Потому Убикторат и не хочет помогать гранд-адмиралу, даже немного — это не оценит их ставленник.

Следовательно, в скором будущем против Трауна и его союзников… Нет, войну внутри Имперского Пространства Убикторат начинать не будет. Ни за что. Они понимают, что тогда мятежники приберут к рукам ещё больше территорий.

Тогда как они избавятся от Трауна?

Наёмный убийца? Возможно. Но не сейчас — им нужно, чтобы гранд-адмирал добыл победу. Как можно больше побед. И только тогда он станет по-настоящему опасен для Кейна — когда начнет присоединять всё новые и новые территории. А до этого, он нужен им всего лишь как источник проблем для мятежников…

Сергиус отстранился от рабочего стола, помассировав виски.

Как же было просто, когда он был всего лишь командиром спецотряда Имперской разведки. Выполняй задания, мысли на своем уровне… Но нет, он всегда мыслил шире. Потому и получил должность координатора здесь, на Тангрене. И теперь от него избавились.

Он мог поклясться, что какие бы отчеты он ни отправил с этого момента в Убикторат, читать их никто не будет. Нет, для острастки работу следует продолжать. Как видимость происходящего. Но уж точных данных…

Командование очень зря подумало, что может вот так просто избавиться от своих сотрудников. Обидно за Химрона и его людей — это очень перспективные ребята, настоящие асы своего дела. Специалисты на все случаи жизни. И теперь их списали со счетов лишь потому, что Химрон положительно отзывается о Трауне, как о разумном, который продолжает соответствовать идеалам Империи. Одна фраза: «Он приведёт Империю к победе!» стоила Моло карьеры. А его парни поддержали командира, разделяя его взгляды.

Сергиус знал это лучше всех.

Именно он сообщил о снижении лояльности майора и его подчинённых командованию. И от него самого избавились, как от мусора.

Обидно? Нет. Он предполагал, что так может быть. Но не думал, что будет.

Может стоит попробовать прыгнуть через голову Куратора и связаться с кем повыше? Практически невозможно — он никого не знает кроме своего Куратора.

Выходит, остаётся только одно…

Как сказал Куратор — «Траун хотел себе имперских агентов? Что ж, пусть считает, что он их получил». Вот только теперь это касается не только группы майора Химрона, но и его самого, Сергиуса.

Интересно, а Трауну нужны лишь шпионы, или оперативник-диверсант так же подойдет?

— Знаете что, разлюбезный гранд-адмирал, — Язуо Вейн едва сдерживал свою ярость, глядя в равнодушное голографическое изображение имперского командующего. — Эти ваши игрища вообще ни в какую задницу ранкора не лезут! У нас была договоренность — дюжина кораблей в обмен на моих ребят. Я доставил вам корабли. И ни хатта не было сказано о том, чтобы я тащился на базу Убиктората! Мне, хатт дери, ещё важна моя задница и её содержимое!

Гранд-адмирал спокойно выслушал всю тираду, после чего скучающе принялся рассматривать свои перчатки.

— Господин Вейн, — спокойным тоном произнёс он. — Я понимаю вашу озабоченность моим приказом. И даже готов войти в ваше положение. Как-никак, но вы здорово будете рисковать своей горячо любимой частью тела, оказываясь на территории имперского учреждения, что пять с половиной лет пытается найти того, кто так или иначе причастен к краже двадцати патрульных крейсеров типа «Тартан» и семи «Каракк», — пират-полукровка почувствовал, что по спине пробежали мурашки. Да ладно? С каких пор имперцы научились складывать два и два? — Предлагаю перестать играть с моим личным временем и прекратить разыгрывать из себя непричастного. Мне нет дела до вашего прошлого и преследовать вас за хищение имперской собственности я не собираюсь. Конечно, если вы вернете её добровольно в знак своей признательности и уважения к Империи. Подходящую легенду, чтобы снять с вас обвинения, придумать не сложно. Итак, проверка на честность. Сколько ещё у вас осталось «Тартанов»?

— Три, — солгал Язуо. Этот имперец переставал ему нравиться всё больше и больше.

— Сомневаюсь в вашей искренности, господин Вейн, — разочаровано произнёс гранд-адмирал. — Но в знак того, что вы передали нам аж дюжину «Тартанов» совершенно бесплатно…

Ах ты… Язуо заёрзал в своём капитанском кресле, бросив взгляд через иллюминатор на средний крейсер типа «Удар», висящий неподалеку.

— … я прощу вам эту маленькую ложь, — заявил синекожий экзот. Интересно, а как он стал имперским офицером-то? С их известной нелюбовью к различным нелюдям. — Более того скажу, в благодарность за вашу помощь, я выполню свою часть сделки — и передам вам всех ваших членов экипажа, что познали имперское гостеприимство. Они уже скоро будут на имперской базе на Тангрене, — Язуо скрипнул зубами. Хитрость, значит. Или лети на базу Убиктората, или можешь забыть о своих подчинённых. Если он откажется забрать пленников — остальная часть группировки решит, будто Вейн струсил и не намерен вызволять парней. А это уронит его репутацию и привнесёт раскол в группировку. — Что ж, раз у нас более не осталось причин работать друг с другом, вы вольны улетать… — да с радостью, только дюзы прогрею. И свалю чем дальше, тем лучше. Хатт уже с этими кораблями — шесть остальных всегда найдётся кому загнать. В Содружество Пяти Звезд, например. А не этому донельзя хитрому красноглазику. Надо только придумать, как вызволить друзей… — Однако, у меня для вас есть предложение посолиднее. И на этот раз — оплачиваемое.

Ага, знаем мы ваши «оплаты». Ты к ним со всей душой, а они мало того, что четырнадцать звездолетов у тебя уводят прямо из-под носа, так ещё и членов экипажа в плен берут. И недвусмысленно тянут туда, куда б он в здравом уме не сунулся. Потому что Имперская Разведка с него шкуру спустит за угон почти шестилетней давности.

— После всего произошедшего, мне как-то не очень хочется работать с Империей, — заявил Язуо Вейн.

— Никто и не предлагает вам работать на Империю, — заметил гранд-адмирал. — Работайте лично на меня.

Чегось? Это как вообще понимать? Разве гранд-адмирал и Империя — это не одно целое?

— Что-то я вообще запутался, — сморщился Язуо. — Разница-то в чём?

— Вам её знать совершенно необязательно, — заявил Траун. — Главное, вы будете получать оплату своих услуг. И приятные бонусы сверх того.

— Звучит многообещающе, — почесал ухо Язуо. — И что за работа?

— Для начала — приведите в систему Пакууни шесть оставшихся у вас «Тартанов», — заявил гранд-адмирал. — Вам за них заплатят полную стоимость. Учитывая, что вы нигде не получите и половины стоимости звездолётов — это покроет ваши убытки за большинство остальных кораблей. После этого, отправляйтесь в систему Тангрен — я буду вас ожидать. Согласитесь работать на меня — проблем с Империей у вас не будет. Не согласитесь… что ж, думаю, вы поняли — я не делаю предложений, от которых есть шанс отказаться.

Да ясно, чего уж тут. Скажешь «нет» сейчас — и «Удар» влепит по тебе со всех стволов, потом даже обломков не найдут. Скажешь «да», но на самом деле откажешься сотрудничать — будут большие проблемы. И так едва Новая Республика на хвост не села при попытке продать один-единственный «Тартан» четыре года назад…

А с другой стороны… шесть «Тартанов» за полную стоимость — это чуть более двадцати пяти миллионов. Огромные деньжищи, на которые можно как следует развернуться. И никто больше не будет роптать в команде, что они перебиваются мелкими грабежами, имея в руках золотую жилу. Плюс ещё какая-то работа от Имперцев…

— Вы хоть намекните о том, каким будет мой род деятельности, — предложил Язуо. — Пока лечу к Тангрену, хоть мозгами пошевелю, как сделать всё в лучшем виде.

— Подробности работы — при личной встрече, господин Вейн, — заявил гранд-адмирал. — Но, чтобы вам не было скучно во время полёта, советую почитать в «ГолоНете» статью под названием «Каперство».

После того как голограмма пропала, на лице полукровки образовалась хищная улыбка. Посмотрев на членов экипажа, выжидающе смотрящих на него, пират заулыбался ещё более устрашающе.

— Ну вот он наш счастливый билет, ребятки, — заявил он. — Свяжитесь с базой, пусть тащат сюда эти имперские корыта.