Гранд-адмирал. Том первый

Глава 2. Незваный гость

Девять лет, четыре месяца и семнадцать суток спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, четыре месяца и семнадцать суток после Великой Ресинхронизации.

«Осталось только сервировать», — подумал Тэлон Каррде, глядя на то, как плещется вино в бокалах.

Не самые изысканные условия, чтобы в них состоялась встреча с молодой и по-своему прекрасной девушкой, однако, условия труда и жизни не позволяли организовать все на должном уровне.

Впрочем, Тэлон считал, что приглашенная дама не будет воротить нос от обстановки. Он довольно долго за ней наблюдал, делая выводы, чтобы лучше понять ее. Не то, чтобы ради Мары он как-то особо старался — он и без того уже понял, что девушка не по годам умна, сообразительна, находчива и на примитивные заигрывания не реагирует.

А потому, получал удовольствие от того, что просто наблюдал за ней. Практически спорт.

Раздался негромкий, но волевой стук в дверь. Взглянув на хронометр, Тэлон усмехнулся. Девушка пунктуальна, как и всегда.

— Заходи, — произнес он.

— Вот так сразу? — поинтересовалась Джейд, отворив дверь. Каррде против воли залюбовался этой статной, полной женской красоты и грации женщиной, одетой в простой, но подогнанный по фигуре, комбинезон. — Даже не поинтересуешься кто к тебе пожаловал?

— В это время только ты можешь нарушить мое уединение, — улыбнулся мужчина, поднимаясь ей на встречу.

Мара недобро посмотрела на него, предварительно оценив сервировку стола отнюдь не рядовыми деликатесами.

— Не думала, что все уже готово, — ее взглядом можно было заморозить Татуин, и Тэлон против воли почувствовал, что ему становится холодно.

— Всего лишь деловой обед, — произнес он, обезоруживающе улыбаясь. — И только.

Мара собиралась что-то ответить, но ее прервали самым бесцеремонным образом: под столом заворчал один из двух ручных ворнскров Тэлона.

— А ну, вылазь оттуда, Натиск! — приказал Каррде. — Твой обед на кухне. И если не поторопишься, то Штурм все сожрет сам.

Четырехлапый хищник, повиливая купированным хвостом, выбрался из-под стола, потянулся, медленно, нагнув голову и что-то порыкивая себе под нос, поплелся в сторону выхода.

— Прошу прощения за прерванную беседу, — он посмотрел на Мару, усевшуюся в кресле напротив. — Кажется, я хотел сказать…

Он не договорил, бесцеремонно оказавшись прерванным звуковым сигналом своего комлинка. Мужчина посмотрел на устройство с нотками подозрения.

— Походит на то, что даже вселенная против того, чтобы ты продолжал свою мысль, — улыбнулась Мара, накладывая себе в тарелку тушеного мяса.

— Слушаю, — ответил Тэлон на вызов.

— Босс, — послышался знакомый голос. — Это Авес, — голос одного из помощников звучал напряженно. — Надеюсь, ты не начал обедать.

— Твои надежды не оправдались, — спокойно произнес Каррде. — Уверен, что ты беспокоишь меня не по пустякам.

— Конечно, — заверил его один из ближайших помощников. — Ты должен знать — мы не одни. На орбите имперский звездный разрушитель.

От взора Каррде не укрылось, что Мара принялась жевать чуть медленнее, обратившись в слух.

— Чей он? — уточнил он, с сожалением посмотрев на остывающее мясо, но пересилил искушение и направился к рабочему столу, где отыскал одну из дек.

— Думаешь его командир настолько погряз в старых добрых временах, что любезно держит свой транспондер включенным? — в голосе Авеса слышалось веселье. — Он на высокой орбите. Прочитать название на корпусе сложно, но есть предположение, что называется эта посудина «Химерой».

Каррде стоял, облокотившись задом к краю рабочего стола, продолжая наблюдать за Джейд. Та стала демонстративно набирать в тарелку закусок.

У этой женщины немало тайн. Но среди них выделялись особо неконтролируемые реакции на все, что касалось Галактической Империи и единственного джедая в галактике. Такие, как сейчас.

Хотя нет. Никогда прежде он не видел того, чтобы девушка находилась в таком взволнованном состоянии, что начинала путать очередь блюд. Совсем не в ее стиле.

— Интересная компания, — Каррде ввел название корабля в деку, дабы найти информацию о нужном корабле. — Чем они заняты? Есть передачи?

— Если они и связались с кем-нибудь на поверхности, то уж точно не с нами… Погоди-ка… — в голосе Авеса появилась тревога. — Босс, они выпускают «Лямбды».

— Сколько? — напрягся Каррде. Шаттл Т-4а типа «Лямбда» — основное малое транспортное средство Империи. Пять человек экипажа, двадцать пассажиров, порядочная защита и вооружение, один из лучших гипердвигателей в галактике. Такой корабль может как нанести штурмовой удар, так и высадить пару отделений штурмовиков, которые доставят неприятности на поверхности.

— Двое, — в голосе Авеса не было уверенности. — Коготь… Ситуация становится еще хуже. Корабли летят к нам.

— Ты хотел сказать — сядут поблизости от нашей базы? — с нажимом поинтересовался Каррде.

— Нет, босс, эти корабли летят четко к нам, — на этот раз уверенно сказал Авес. — А вот два «Часовых» — те да, летят к лесу.

— В одном месте? — уточнила Джейд.

— С двух сторон от базы, — произнес Авес. — А «лямбды» — с двух других сторон.

— Это не хорошо, Коготь, — подала голос Мара, лицо которой носило едва заметные следы напряжения. — Один «Часовой» в состоянии перевезти пятьдесят четыре штурмовика…

— Да, Мара, я знаю, — улыбнулся Каррде. — К нам в гости летит полурота штурмовиков на «Лямбдах». А еще одна рота на «Часовых» нас отрезает от леса. Любопытно…

— Но откуда они знают, что наша база именно здесь?

— Вероятно, у них есть глаза, — медленно произнес Тэлон. — С орбиты сложно не заметить модульную базу, которую не успели замаскировать. Нужно связаться с ними.

— Зачем? — Мара, казалось, окаменела. Каждый разумный в организации Каррде недолюбливал имперцев, но Джейд… С ней творилось нечто совсем странное. Стоит ей услышать что-то об Осколке Империи, о их действиях, намерениях — она выражала настороженность и неприкрытую неприязнь. В то время как о периоде Империи до Битвы при Эндоре высказывалась с отличительной теплотой.

— Покажем наше радушие, — пробормотал Каррде. — Я знаю лишь несколько причин, по которой Империя может заявиться на Миркр.

— Ворнскры и йсаламири, — прищурила свои изумрудные глаза Джейд. — Не многовато-ли чести для одного-единственного джедая на всю галактику?

— Быть может Люк Скайуокер не единственный? — с любопытством посмотрел на девушку Каррде.

Реакция стоило того.

Люк Скайуокер — еще один триггер ее негативных эмоций. Зрачки расширяются, дыхание становится более энергичным… В такие минуты она сама похожа на ворнскра.

Но она ничего не сказала.

— Авес, мне нужна их частота, — произнес Каррде. — И пораньше, чем сядут корабли…

— Нет нужды, босс, — в голосе помощника появилось удивление. — Нас вызывают.

Тэлон посмотрел на Мару. Девушка выглядела еще более напряженная, чем раньше.

— Имперский разрушитель «Химера», говорит Тэлон Каррде, — заговорил Коготь. — Рад приветствовать вас на планете. Могу ли быть чем-нибудь полезен?

Из комлинка послышалось неопределенный треск помех, после чего сработал встроенный в устройство голопроектор. На Тэлона смотрел мужчина средних лет с коротко стриженной уставной прической. Капитанские знаки различия указывали на то, что с контрабандистом соизволил переговорить сам командир имперского звездного разрушителя.

— Капитан Пеллеон с борта «Химеры», — четко поставленный официальный тон, не располагающий к приятельским беседам. — Тэлон Каррде, так понимаю?

— Все верно, — Коготь продолжал излучать дружелюбие. — Ваши корабли летят к нашему временному лагерю, поэтому хотелось бы знать, чем я могу помочь славным воинам гранд-адмирала Трауна.

Краем глаза он заметил, что Мара буквально побелела, вжавшись в кресло и крепко обхватив подлокотники. Интересная реакция…

— А вы неплохо осведомлены, — подметил командир разрушителя тоном, от которого повеяло холодом. Забавно, но порой такие интонации проскальзывали в голосе Джейд. Особенно тогда, когда она требовала повиновения, находясь в заведомо властной позиции по отношению к рядовым членам организации Каррде.

Именно ее способность управлять людьми организации, а так же эффективность при выполнении приказов стали причиной, по которой, несмотря на короткий срок работы на «Когтя», последний собирался сделать ее своим первым помощником. Собственно, по этой причине и был организована эта деловая встреча: разговор о повышении Джейд. Впрочем, есть подозрения, что повестку дня придется перенести до более благоприятных условий.

— Галактика большая, — Каррде сдержанно улыбнулся. Не стоит паясничать с тем, кто может обрушить на твою базу огонь сотни турболазеров, не говоря уже о действиях МЛА. — Слухи о возвращении гранд-адмирала Трауна ходят то там, то тут…

— А у вас просто широко раскрыты уши? — хмыкнул Пеллеон.

— Именно так, — не стал реагировать на дерзость «Коготь». — Но, я человек гостеприимный и всегда рад помочь соседям. Достаточно лишь сказать чем я и мои люди можем быть полезны…

— Не волнуйтесь, Каррде, — посоветовал ему командир имперского звездного разрушителя. — Скоро вы все узнаете из первых уст.

Тэлон почувствовал, что ему стало жарковато.

— Ваши слова значат, что…

— Гранд-адмирал высаживается на поверхность, — улыбка имперского офицера напоминала оскал. — Советую и для него подготовить приборы к обеду.

«Хотелось бы еще знать откуда ты конкретно об этом знаешь», — подумал Каррде.

— Да, и еще кое-что, — заявил Пеллеон. — Гранд-адмирал просил, чтобы при вашей с ним встрече присутствовал ваш первый помощник.

— К сожалению, эта должность вакантна, — ровным тоном произнес Тэлон, осознавая, что имперцы откуда-то знают то, что им знать не положено.

— В самом деле? Странно, — приподнял бровь Пеллеон. — Ведь, по нашим сведениям, у вас для этой работы должна быть прелестная молодая особа с рыжими волосами и поразительной красоты зелеными глазами…

Последние слова имперского капитана совпали со звуком выламываемых Марой подлокотников старинного кресла.

Каррде, натянуто улыбнувшись, кивнул имперцу, после чего изображение того пропало.

Похоже, у рыжеволосой красотки появился фанат, которого она опасается. До сих пор Каррде считал, что его организация мало интересует Империю или Новую Республику. Но, раз они выяснили наличие в его организации хотя бы одного конкретного человека, да еще такого незаурядного как Мара Джейд… Значит, дело совсем дрянь.

Он где-то просчитался.

— Авес, — связался он со своим проверенным помощником. — Спрячьте все, что имперцы не должны видеть. Сразу после того как они нас покинут — пакуйте базу. Пора отсюда убираться.

Миркр, на самом деле, уникальная планета.

И дело не сколько в том, что местная флора отличается способностью глушить любую связь из-за особенностей микроэлементов, циркулирующих по стволам деревьев. Любой, кто находился достаточно близко к кромке леса оставался без возможности связаться с товарищами на больших расстояниях. Например, находясь на поверхности, нечего и мечтать о том, чтобы установить связь с кораблем на орбите. Даже таким совершенным, как имперский звездный разрушитель. Собственно, по этой причине Каррде и вырубил значительную часть леса, разместив там свою базу — чтобы иметь возможность использовать средства связи. В его деле без подобного просто не справиться.

Однако, эта планета интересует меня совершенно по иным причинам.

Здесь проживают йсаламири — существа, похожие на ящериц, которые умеют буквально врастать когтями в деревья и вообще крайне ленивые твари. Однако у них есть превосходная особенность, помогающая выживать в мире, где свирепые охотники — ворнкстры — используют Силу для выслеживания дичи.

Йсаламири образуют вокруг себя пузырь пространства, в котором Сила «не работает». Для обычных разумных подобный эффект не представляет опасности, а для джедаев, или ситов — не позволяет им напрямую воздействовать на объект, рядом с которым находится йсаламири.

И чем больше этих ящерок — тем больше «пузырь» свободного от Силы пространства.

Зачем гранд-адмиралу, не чувствительному к Силе, подобный зоопарк, раз для поимки этих зверушек необходимо аж несколько вместительных кораблей? Ответ кроется на планете Вейланд.

Но об этом позже. Сейчас первостепенная задача — разговор с Тэлоном Каррде.

Известно о нем имперской разведке до обидного мало.

Человек, мужчина, контрабандист, торговец информацией. Где и как он проворачивает свои дела — не ясно. Сколько разумных в его организации — тоже неизвестно.

Имперцы пребывают в уверенности, что «Коготь» в конфликте между Империей и Новой Республикой занимает нейтральное положение, предпочитая не вмешиваться в происходящее и не выбирать сторон.

И вместе с тем, это не совсем так.

Около полутора-двух лет назад, когда Разбойный Эскадрон нанес директору Имперской разведки Исанне Айсард поражение в Войне за бакту, а Новая Республика получила контроль над планетой Тайферра, захватив при этом несколько имперских звездолетов, в том числе и звездный суперразрушитель типа «Палач» под названием «Лусанкия», Каррде, пусть и не без своей выгоды, поспособствовал разрешению небольшого кризиса между Новой Республикой и контрабандистами, захватившими полностью исправный звездный разрушитель.

Вот только знают об этом лишь те, кто присутствовал при сделке — республиканские офицеры и сами контрабандисты.

Немного истории.

Исанне Айсард — расчетливая, хитрая, жестокая и верная идеалам Империи женщина. После смерти Палпатина пять с половиной лет назад, она с небольшим флотом удерживала Корусант под своей властью. После того как мятежники захватили планету, она бежала на Тайферру на «Лусанкии» и прихватила с собой несколько звездных разрушителей.

Почему Тайферру? Чем ей приглянулась эта планета?

Все просто. В этом мире производят бакту — вещество, которое способно исцелить любые физические раны. Тот, кто контролирует производство бакты — фактически управляет рынком медикаментов. У Исанне могло бы и получиться, но история распорядилась иначе.

Она потеряла все — и планету, и корабли, и даже свою жизнь. Республиканцы уверены в ее смерти. На их беду, это не так.

После гибели Трауна в известных мне событиях Исанне попытается провернуть очередную многоходовочку, чтобы захватить «Лусанкию» и презентовать корабль Возрожденному Императору Палпатину, но провалится. Корабль останется в распоряжении Новой Республики до войны с юужань-вонгами, где и погибнет.

Однако сейчас эта справочная информация не очень-то и полезна. Новая Республика крайне сильно постаралась скрыть местонахождение «Лусанкии», ремонтируя корабль. И есть лишь одно место и время, когда звездный суперразрушитель будет уязвим. Но для этого необходимо, что кампания Трауна не удалась, а сам гранд-адмирал умер.

Смерть Трауна позволит выйти из тени и Бустеру Терику — контрабандисту, который в настоящий момент с разрешения Новой Республики владеет целым звездным разрушителем. И этот парень засел настолько глубоко, опасаясь, что за его кораблем охотится Траун, что до смерти чисса даже в обитаемых системах появляться не будет.

И опять же — на данный момент это всего лишь справочная информация.

Тэлон Каррде как человек и лидер шайки контрабандистов интересен мне в совершенно ином роде.

Этот человек владеет многими секретами, но не все из них он готов продать.

И самый нужный мне секрет — уж точно.

«Коготь» опасен еще и тем, что владеет значительным влиянием в среде контрабандистов. А потому, если его как следует прижать, он может создать из традиционно независимых отбросов общества, весьма серьезную организацию. Пусть и обладающую всего лишь вооруженными фрахтовиками, но в любом случае — это флот. Вооруженные фрахтовики помогли республиканцам захватить «Лусанкию» в относительно боеспособном состоянии.

Преступный мир нельзя сбрасывать со счетов — они обладают значительными ресурсами и могут склонить чашу весов в ту или иную сторону. И если я не хочу союза контрабандистов и Новой Республики, нужно направить события по другому пути.

Например — породить сомнения и недоверия в организации Каррде. Желательно — развалив ее вовсе.

Убийство или захват Каррде не принесет пользы — как только это случится, контрабандисты всей галактики захотят как следует попить имперской крови. И вполне возможно, что это приведет, как и в известных мне событиях, к уничтожению достраивающегося на верфях планеты Билбринджи имперского звездного разрушителя. Который я могу получить у свое распоряжение. А в современных реалиях, когда идет война всех против всех, лишний корабль никогда не помешает.

С этими мыслями я направлялся на поверхность Миркра. Если все прошло так, как я задумал, то Пеллеон уже сделал Каррде намек на Мару Джейд. И это заставит «Когтя» напрячься. Информация, которой он не владеет — его интересует. До тех пор, пока она не вредит организации.

И лучший способ разделаться с Каррде — заставить его перестать верить Маре Джейд.

Рука Императора, оставшаяся без средств к существованию после гибели своего хозяина, пять лет моталась по галактике. Она пересекалась и с Айсард, и с многими другими имперскими деятелями, и разочаровалась в Империи без Палпатина. А потому, она сейчас в организации Каррде. Ей нужны деньги, нужно место, где можно отсидеться. Такова ее природа. Природа личного агента некогда самого влиятельного человека в галактике.

Смысла вербовать Мару Джейд сейчас, сегодня — нет никакого.

Достаточно породить в ее голове сомнения, заставить поверить, что Империя, как единое государство, справедливое на деле, а не показательно, может существовать. Джейд прекрасно знает Трауна и его возможности. Она боится того, что его действия разрушат ее маленький уютный мирок. Правильно боится.

Империя не разбрасывается своими кадрами. По крайней мере та ее часть, которую возглавляю я.

Потому, следует как минимум попытаться завербовать Мару Джейд. Получится — отлично. Она станет ценным приобретением. Не получится — не страшно.

В этой галактике еще немало неоткрытых звезд будущего Нового Ордена джедаев. Просто с ними придется как следует поработать в идеологическом плане.

Челнок приземлился на краю расчищенного от деревьев пространства. Словно гость, что вежливо постучался в двери.

Едва откинулась аппарель, по ней сбежали закованные в белоснежную броню имперские штурмовики, образовав защитный периметр вокруг корабля. Солдатам было абсолютно плевать на то, что на них недружелюбно поглядывают бойцы Каррде, тщательно скрывающие под одеждой свое оружие.

Второе отделение — все девять элитных солдат Империи — организовали небольшое построение, так, чтобы тот, кто сойдет на землю после них прошел сквозь две аккуратные шеренги солдат.

— Показуха, — негромко фыркнула Мара, стоящая справа от Каррде.

— Да, — согласился тот. — Нам недвусмысленно дают понять, что Империя все еще сильна и могуча, раз может использовать штурмовиков для столь дешевых фокусов.

— Сомневаюсь, что все задумано лишь для того, чтобы пустить нам пыль в глаза, — произнесла Мара. — Траун не из тех, кто действует эффектно в ущерб эффективности.

— Говоришь так, будто хорошо его знаешь, — невинно заявил Каррде. Мара не удостоила его ответом. Но участившееся дыхание, когда на аппарели появился разумный, говорило само за себя.

Однако, довольно быстро ситуация прояснилась.

— Вы — не гранд-адмирал Траун, — заявил Тэлон, обращаясь к молодому флотскому лейтенанту. Настолько молодому, что на его лице еще сохранились следы, напоминающие о бурном гормональном взрыве переходного периода.

— Все верно, — «офицерик» заулыбался, демонстрируя полное отсутствие хваленой имперской выдержки. — Лейтенант Тшель. Мне поручено произвести сбор в местных лесах ящериц йсаламири. Гранд-адмирал сказал, что вы можете выделить людей, которые покажут нам как это сделать так, чтобы ящерицы не пострадали.

— Хотел бы я знать, откуда гранд-адмирал владеет подобной информацией, — пробормотал Каррде, кивнув паре своих подручных. Они достаточно осведомлены в этом вопросе, а уж разговорить молодого офицера смогут так же легко, как и отобрать конфетку у ребенка.

— Спросите его сами, — предложил лейтенант Тшель, посмотрев на хронометр. — Вероятно, он сейчас… Ба! Да вот же он!

Имперец ткнул пальцем за спину контрабандиста. Каррде повернул голову в указанном направлении и мысленно выругался.

Рядом с центральным строением, расположенном в паре десятков метров за их спинами уже расположились «куколки» — имперские штурмовики. И на их фоне выделялся разумный, одетый в белоснежный китель. Его синяя кожа и черные волосы выдавали в нем представителя не человеческой расы.

И он с любопытством разглядывал корабли организации Каррде, стоящие рядом. А рядом с ним находился коренастый серокожий представитель неизвестной расы с выпученными глазами и выступающей вперед челюстью. Мускулистый, двигающийся, словно опытный танцор. На поясном ремне у него висел бластер и несколько ножей. Этот вид разумных Тэлону был незнаком.

— Траун, — сквозь зубы процедила Мара, наблюдая за тем, как прибывшие на первой «Лямбде» имперцы удаляются в лес в сопровождении людей Каррде.

— Похож на него, — туманно произнес «Коготь». До него доходили слухи, что последний гранд-адмирал Империи не похож на остальных своих коллег. Но сейчас его гораздо больше волновал вопрос о том, что за существо находится рядом с имперцем. Потому как действовало оно так, как это должен делать телохранитель. Или опытный убийца, погубивший не один десяток жизней. — Выходит, что нас ждут возле нашего же дома.

— Удивлена, что не внутри, положив начищенные сапоги на твой рабочий стол, — с неприязнью произнесла Джейд.

— Не волнуйся, я переживу и подобный исход событий, — улыбнулся Каррде. Красавица не ответила, вглядываясь в имперского офицера с такой внимательностью, будто пыталась запомнить каждую морщинку на его лице.

Когда они сблизились, «Коготь» первым поприветствовал высокопоставленного офицера Имперского Осколка.

— Рад приветствовать вас в нашем захолустье, гранд-адмирал Траун, — он едва заметно кивнул, чтобы его действия не сочли ни попыткой лебезить, но и не подумали, будто он выказывает неуважение к гостю. — Я — Тэлон Каррде.

— В свою очередь рад встречи со столь легендарным разумным, — спокойным тоном ответил ему синекожий гуманоид. Его пылающие алым цветом глаза словно обжигающая магма. И когда они смотрят на тебя, словно ты ничтожный, но временно полезный микроб, даже «Когтю» становится не по себе.

— Приношу извинения за задержку с приветствием, — продолжал налаживать контакты Каррде. — Путаница с шаттлами произошла по причине того, что нас не так часто посещают столь высокие гости.

— Да еще в таком количестве, — неожиданно произнесла Мара, пристально смотря на Трауна. Тот повернул в ее сторону голову, словно только сейчас заметил, что эффектная девушка стоит рядом с контрабандистом.

— Так понимаю, мистер Каррде, — медленно произнес Траун, вернув взгляд на лидера организации, — это и есть Мара Джейд, ваша правая рука?

— Да, — коротко ответил «Коготь». — Стала ей минут десять назад. Когда ваши корабли снижались.

— Насколько кардинально меняется ваша судьба, Мара Джейд, когда в нее вмешивается Империя, — многозначительно высказался Траун, посмотрев на девушку. Та ответила ему таким же внимательным и бесстрашным взглядом. Несколько секунд они сражались взглядами, после чего Джейд отвела глаза в сторону. На губах Трауна появилась лукавая улыбка. Совсем ненадолго.

— Так понимаю, ваши люди уже инструктируют моих подчиненных на предмет безопасного извлечения йсаламири? — уточнил он.

— Все верно, — согласился Каррде.

— В таком случае, нам следует пройти внутрь, — гранд-адмирал кивнул в сторону главного здания. — И поговорить о делах.

«Такое ощущение, будто это он здесь хозяин», — подумал Каррде.

— Конечно, — с улыбкой произнес контрабандист, бросив взгляд на Мару Джейд.

Рыжеволосая красавица, смотрящая в спину имперского офицера, была похожа на загнанного в угол зверя. Одно неосторожное движение — и бросится в атаку.

— Держи себя в руках, — шепотом посоветовал он. — Не знаю, чем он тебе насолил, но…

— Все в порядке, — сквозь зубы произнесла Джейд, недвусмысленно подтверждая обратное.

Главный зал этого куполообразного строения носил явные признаки того, что эта база — место постоянного базирования. Да, сюда можно привезти и увезти какой-либо груз, но такое строение — с огромным деревом внутри постройки — не собрать и не перевезти на новое место.

Следовательно, на эвакуацию этой базы Каррде потребуется значительное время. А в том, что он непременно свернет свою деятельность на Миркре я почти уверен.

Здесь, в своем логове, он считал себя в безопасности. Малоизвестная планета, флора, мешающая системам связи… Идеальное место, чтобы отсидеться, в случае каких-либо проблем. «Мой дом — моя крепость».

Но сегодня, не самым хитроумным трюком, я доказал ему, что даже здесь он не может чувствовать себя в безопасности. А значит — переберется куда-то на запасную базу.

И это хорошо. Посмотрим, насколько хорошо этот парень умеет прятаться.

Небольшой походный столик стоял едва ли не в центре комнаты, маня запахом изысканных блюд. Но сюда я прилетел не ради набивания желудка.

— Прошу, гранд-адмирал, — Каррде указал мне на один из трех изысканных стульев с высокими спинками, расставленных вокруг столика. — Позвольте мне продемонстрировать все радушие гостеприимного хозяина.

— Не вижу проблем к этому, — не воспользовавшись приглашением присесть за стол, я встал позади стула, на который вознамерилась усесться Мара Джейн. — Однако, даже радушный хозяин и работодатель должен помнить о правилах этикета по отношению к даме.

Рыжеволосая женщина вновь попыталась ожечь меня взглядом своих изумрудных глаз, однако натолкнулась на полное равнодушие, демонстрируемое мной. Девушка отвела взгляд в сторону, усевшись на стул. Пододвинув его к столу, краем глаза заметил, что Каррде с большим интересом наблюдает за всем происходящим. Что ж, пусть так. Чем больше сомнений в его голове, тем лучше.

Расположившись за столом, даже не подумал к нему придвигаться. Каррде, поняв намек, что прием пищи не предвидится, с любопытством посмотрел на меня. Мара же, напротив, решила успокоить свои нервы за бокалом красного вина.

— Разве ваш слуга не присоединится к нам? — полюбопытствовал «Коготь».

— Нет, — сообщил я, не вдаваясь в подробностях о статусе, личности и поставленных перед Рукхом в этом путешествии задачах. Каррде не спасет даже то, что ногри единственный на их базе. Поставленная перед телохранителем задача будет выполнена. Пока я тяну для него время, одновременно подрывая в глазах Мары Джейд авторитет самого контрабандиста.

Только лишь ради нее я решился прибыть на Миркр в соответствии с графиком, зная, что на планете находятся бойцы Каррде. Жаль будет, конечно, если ставка не сыграет, но война такое дело — где-то выигрываешь, где-то проигрываешь.

— Неплохое место, — произнес я, оценивающе оглядев интерьер помещения. Рабочая зона, небольшой арсенал и контейнеры. Из лишних предметов интерьера — повернутый спинкой стул… на сидении которого сложены обломки подлокотников. Интересно, кто же так постарался. — И все же, мне кажется, что разумный вашего уровня мог бы найти более пристойное место для общения с клиентами.

— Здесь вы правы, — улыбнулся Каррде. — Для встреч с клиентами моя организация использует более благопристойные миры. Эта база… нечто вроде личного убежища.

— Что ж, — я откинулся в кресле, сложив руки на груди. — Знай я местонахождение этой базы, прилетел бы туда.

— Его довольно сложно отыскать, — улыбнулся Каррде.

— Зато просто найти ваших людей, — заметил я. — Слухи утверждают, будто бы вы человек, который никогда ничего не утаивает от своих людей…

Утверждение, словно обвинение, брошенное в лицо «Когтю». В присутствии Мары он не может сказать обратного — это породит недоверие к нему. Но и подтверждать мои слова не спешит, понимая, что сказано это неспроста.

Впрочем, меня устроит и его молчание.

— Уверен, что это так, — продолжаю, посмотрев на потолок помещения. — Так что, отыскать вашу главную базу мне бы не составило труда.

— И для его вам это? — поинтересовался Каррде.

— Разумеется ради взаимовыгодного сотрудничества, — заверил его я. — В качестве особо ценного и щедрого клиента, разумеется.

— Не припомню ваше имя в списке клиентов нашей организации, — произнесла Мара, уставившись в стол. Вроде бы и тон спокойный, но легкое дрожание вина в бокале указывает на ее нетерпение.

— Что ж, — произнес я, проигнорировав попытку Каррде что-то сказать. — Следует обновить этот список, дополнив моим именем. «Траун». Просто в написании, легко запоминается.

— Боюсь, моя организация не в состоянии удовлетворить ваши запросы, — быстро произнес Каррде.

— Уверены в этом? — посмотрел я на него. — Ведь вы их даже не знаете.

— Вся галактика их знает, — бросила Джейд. — Вам нужны корабли. Чем больше — тем лучше…

— И здесь возникает казус ситуации, — подхватил Каррде. — Мои люди — контрабандисты. Мы не угоняем звездолеты — тем более боевые.

— Порой их даже не обязательно угонять, — философски заметил я. — Иногда они сами плывут в руки, — зрачки Каррде расширились, руки напряглись. Но он тут же взял себя в руки, наверняка убеждаясь мыслью, что я не могу знать то, что известно только ему. — Нужно лишь сделать выбор — на чьей вы стороне, «Коготь». На моей или чьей-то другой.

— Ни я, ни моя организация не выбираем сторон, — произнес он. — Это неписанное правило.

— Конечно, — заявил я, отметив, что на губах Джейд появилась едва заметная улыбка. Безусловно, она верит словам своего босса. Что ж, посмотрим, насколько сильно будет ее потрясение. — Я слышал о ваших принципах невмешательства. В наших непростых обстоятельствах, когда который год уже идет война между Империей и Новой Республикой, — рыжеволосая женщина бросила в мою сторону, — не выбирать стороны — самое простое и доходное дело. Уверен, что ваш бизнес процветает от работы на обеих сторонах.

— Какие-то кредитки мы имеем, — обтекаемо выразился контрабандист. — Торгуем редкими товарами то с одной стороной, то с другой…

— Выгодно, строить такой бизнес, — подтвердил я. — Случаем, у вас не завалялись нигде установки захвата, ионные пушки, турболазеры и TIE-истребители?

Мара бросила быстрый взгляд на подозрительно притихшего Каррде. А сам контрабандист старательно делал вид, что не понимает, о чем ему говорят.

— Вижу, что вы в растерянности, — покачав головой, смотрю на Джейд. Этот спектакль — работа по всем возможным фронтам. Для Карде — ощутить свою уязвимость и повнимательнее приглядеться к Джейд, начав интересоваться ее прошлым. Для Мары — повод усомниться в благородной откровенности «Когтя» со своими людьми.

Девушка прикипела к этому коллективу, который подобрал ее на обочине жизни в самый печальный период ее жизни. Но старые повадки она не забыла. Она до одури верна тому, кто с ней откровенен. В противном случае у нее рушатся стереотипы в голове. И тогда она уязвима для сторонних предложений.

Рыжеволосая промолчала, предпочитая сделать глоток.

— Что ж, я немного разочарован, — снова смотрю на Каррде. — До сих пор был уверен, будто Новая Республика так и не смогла выкупить у вас все то военное имущество, которое вы получили от Бустера Террика, как только он завладел звездным разрушителем типа «Имперский» второй модели. Как же он назывался, Каррде, не припомните?

— Нет, — чуть быстрее, чем следовало, произнес тот. В изумрудных глазах блеснул опасный огонек.

— «Злоба», — произнес я. — Звездный разрушитель, который Бустер Террик захватил в системе Яг’Дул пару лет назад. Совершенно новый, даже не пострадавший в бою. В отличие от аналогичного ему звездного разрушителя «Свобода» капитана Йонки. Последнему крайне сильно досталось в битве за Тайферру. Настолько, что даже поступало предложение, чтобы Террик, не желающий отдавать захваченный им лично звездный разрушитель, забирал побитую «Злобу». Странно, что вы этого не помните, Каррде, ведь именно вы придумали схему, по которой у Террика остался пусть и частично разоруженный, но полностью боеспособный звездный разрушитель. Память меня редко подводит, но вроде бы вы заполучили с разоруженной «Злобы» огромное количество военных товаров. И намеревались продать их Новой Республике… миллионов за тридцать пять. В кредит, учитывая печальное экономическое положение новых хозяев Корусанта. Поправьте меня, если где-то не прав.

— Вы удивительно точны в своих словах, гранд-адмирал, — вместо лица у Каррде была лишь маска полной эмоциональной отреченности. Еще бы мне не быть точным — я несколько часов ломал голову над тем, в каких же ты событиях «засветился» прежде. На твою беду, серия книг «Крестокрыл» была одной из моих самых любимых. Как и творчество писателя Тимоти Зана, подарившего читателям такого гения, как Траун. — Что странно, учитывая, что вы вернулись в исследованную часть галактики немногим менее года назад.

— Вы тоже неплохо осведомлены, «Коготь», — кивнул я, наблюдая за тем, как Джейд наполняет свой бокал вновь. — Не удивлюсь, если вам достоверно известно где я был и чем занимался.

— Любая информация стоит денег, гранд-адмирал, — чуть расслабился Каррде.

— Именно поэтому я готов заплатить вам за остатки того имущества, что осталось после разоружения «Злобы», — контрабандист быстро переглянулся со своей первой помощницей. — Уверен, что Новая Республика не купила у вас все. А мне бы такие товары очень пригодились.

— Сожалею, но вынужден вас разочаровать, — произнес Каррде. — За прошедшие годы Новая Республика сумела изыскать необходимые средства. Все продано им.

— Жаль это слышать, — вздохнул я. — Была надежда на то, что где-то что-то завалялось на ваших, вне всякого сомнения, бескрайних складах.

— Знал бы заранее, что вы заинтересуетесь подобным товаром, придержал, — солгал Каррде.

— Да, очень жаль, — подтвердил я. — Ведь эта сделка могла бы подтвердить ваши слова о нейтралитете. Приобрели оружие у третьей стороны, часть продали Империи, часть — Новой Республике. А то как-то однобоко выходит…

— Такой товар в последнее время не задерживается, — продолжал гнуть свою линию Каррде.

— Быть может у вас есть однотипный? — полюбопытствовал я. — Империя много потеряла, начиная с гибели Императора Палпатина. Не сомневаюсь, что у столь приличного дельца, каким являетесь вы, есть для особых клиентов эксклюзивные предложения.

— Как я уже сказал, — с нажимом произнес Каррде. — Кораблей у меня нет.

— Любопытно, что вы упомянули именно корабли, — Мара Джейд уже буквально пожирала взглядом своего начальника. И пусть она старалась не выдавать свои эмоции, ее глаза — более чем красноречивы. — То, что их у вас нет, я запомнил с первого раза. Нет нужды повторять это — если не хотите, чтобы я начал сомневаться в достоверности ваших слов. Повторюсь — меня интересует абсолютно любое имперское имущество. Хоть броня штурмовиков.

— Неужели в Осколе так все плохо со снабжением? — посмотрела на меня Джейд. — Раз уж вы готовы покупать на черном рынке некогда самую доступную броню в Империи. Да и тем более — в не самом хорошем состоянии.

— Видите ли, госпожа Джейд, — я посмотрел ей в глаза. — Империя до Битвы при Эндоре обладала колоссальными ресурсами. Многие из них — воистину уникальны. Но, так уж вышло, что передел власти, произошедший в мое отсутствие, привел к тому, что значительная часть уникального ресурса оказалась не востребована, попав в частные руки. Я намерен исправить это и вернуть былое величие Империи. В том числе — с помощью бездарно растраченных ресурсов.

— И что же вы намерены делать с теми ресурсами, которые не захотят возвращаться? — осторожно поинтересовалась она. Каррде с интересом наблюдал за нами.

— Я буду сильно разочарован, — на лице девушки появляется некоторое облегчение. — И в первую очередь в тех, кто управлял этими ресурсы. Ведь попадание в посторонние руки армейского бластера возможно не только в бою — но и по недосмотру того, кто этот бластер держал в руках и выбирал цели.

Надеюсь не перемудрил с намеками про Палпатина, лично которому служила Джейд. Именно он выбирал для нее вели. И лишь его милость обеспечивала ее всеми необходимыми для комфортной жизни без нужды.

— Быть может вы будете так любезны, что расскажете, как намерены распорядиться теми ресурсами, которые хотите вернуть? — спросила она.

— Боюсь, эта информация уже выходит за пределы того кредита доверия, который я сегодня выдал организации господина Каррде, — посмотрев на «Когтя», возликовал, увидев его осторожные и настороженные взгляды в сторону Джейд. — Но смею заверить, что каждый возвращенный ресурс послужит делу восстановления мира и порядка в галактике.

— Даже если правители Имперского Осколка будут против? — поинтересовался Каррде.

— Мнение тех, кто привел Империю к тому состоянию, в котором она находится сейчас, меня интересует меньше всего, — наши с Джейд взгляды встретились. И сейчас в ее глазах плескалось чуть меньше ненависти и подозрительности. Но капелька надежды все же там присутствовала. Уже хорошо.

Коготь довольно умен и проницателен, чтобы не сделать выводов из нашего с Джейд разговора. Как минимум шальная мысль о том, что Мара ранее работала на Империю. Слова Пеллеона о том, что нам известна ее личность, разговоры о возвращении «ресурсов» — особенно интерес Мары к последствиям возвращения — помогут ему сделать правильный вывод.

Каррде обожает свою организацию. И должен понимать, что лояльность Мары кому-то кроме него ставит его людей под угрозу. Посмотрим, что победит — его преданность тем, кто служит ему не один год, или же в определенном смысле — интерес к этой девушке.

— Что же, — произнес я, поднимаясь из-за стола. — Очень жаль, что мы с вами не смогли найти точек соприкосновения, мистер Каррде. Надеюсь, что в будущем у нас появится еще не один хороший повод для личной встречи.

— Если я найду что-нибудь, что когда-либо принадлежало Империи или попадает под сообщенные вами критерии, — последовал за мной Каррде, — буду считать вас первейшим из клиентов.

— Ваши труды будут оценены по самой высокой тарифной ставке, — заверил его я. — Не возражаете, если ваш первый помощник составит мне компанию до челнока?

— Да, конечно, — не поверил своему счастью Каррде. — Да, — спохватился он. — Мара, будь добра, сопроводи гранд-адмирала.

— Уже отбываете? — полюбопытствовала рыжеволосая бестия.

— Да, — заверил ее я, посмотрев в глаза приближающейся ко мне Мары Джейд. — Все, что я хотел сделать, я уже сделал.

И все-таки, должен констатировать — Люку Скайуокеру несказанно повезло с выбором будущей жены. Или, правильнее будет сказать — повезет.

Или не повезет.

— Это было низко с вашей стороны, — прошипела Джейд, едва мы оказались на улице. — Столько лет…

— Не за что, — произнес я, отметив, что Рукх сидит на корточках рядом с командиром отделения штурмовиков. Отлично.

Бойцы, окружив меня и спутницу двумя короткими колоннами, принялись сопровождать к нашему шаттлу.

— Что? — растерялась девушка. — О чем вы вообще?

— Мне показалось, что из ваших уст прозвучали слова благодарности за помощь в определении вашей верности, Рука Императора, — произнес я. — Или сытая и беззаботная жизнь среди контрабандистов вымыла из вашей головы все, ради чего вы служили Императору?

— Император мертв, — с болью произнесла Джейд. — А Империя, которой я служила, более не существует. Остались лишь властолюбивые политиканы, что только спят и видят, как бы объявить себя очередным императором.

— Помнится, в прошлом вы уничтожали подобные нежелательные элементы, — заметил я. — Зачем же дело встало после Эндора?

— Приказы отдавал Император, — заявила она безапелляционным тоном. — Никто кроме него не имеет на это право. Меня в лицо не знал никто даже из высшего имперского командования. Ни денег, ни средств к существованию. Приходилось выживать как умела. Удивительно, что у вас не возникло проблем с моей идентификацией.

— Не у одной вас хорошая память. Вы присутствовали на тайной церемонии, посвященной обретению мной звания гранд-адмирала, — напомнил я. — Такое сложно забыть.

Мара замолчала.

— Смерть Императора сломила меня, — неожиданно произнесла она.

— Как ни прискорбно это признавать, но да, — согласился я. — Поэтому лишь вам решать — возвращаться в обойму, или продолжать подбирать крошки за Каррде, играя с ним в игру, цель которой — узнать о вашем прошлом. Уверен, что он не обрадуется тому, что сможет получить.

— Благодаря вашим намекам ему не придется долго ломать голову, — заявила Джейд. — Могли бы сэкономить себе время и просто придложить «службу» открытым текстом.

— А я так и сделал, — посмотрев на Джейд, увидел, как она покусывает губы. Признак нерешительности. Внутри нее борьба. — Доверие, которое может сломаться от нескольких туманных намеков, не стоит ничего. Вас ничего не держит с этими людьми.

— Ошибаетесь, — возразила Мара. — Я благодарна им за многое.

— Любая благодарность имеет свои пределы, — заявил я. — Особенно с теми, кто лицемерно заявляет о нейтралитете, но упорно трудится на тех, за кем, по его мнению, будущее. Подозреваю, что вы не были в курсе ситуации с разрушителем «Злоба».

— Вы знали это наверняка, — заявила женщина. — Не считайте себя умнее остальных, гранд-адмирал. То, что Император благоволил к вам еще не значит, что меня не обучали противостоять вашему гению.

— Учту это, — мы подошли к «лямбде». Штурмовики по моей команде сноровисто вернулись на борт корабля. — Вы можете сделать выбор здесь и сейчас, Рука Императора. Пойдемте со мной и вдвоем мы сделаем галактику лучше и чище.

— Отличное предложение, — скривилась Мара. — Но, меня устраивает то, что есть сейчас. Мои обязательства перед Империей — выполнены. Вы человек чести, гранд-адмирал. Вы меня поймете.

— Разочаровывающе, — произнес я, направляясь вверх по аппарели. Остановившись, повернулся к ней, припомнив кое-что из сюжета трилогии. — Кое в чем вы солгали мне, Мара Джейд. Один приказ вы до сих пор не выполнили.

— Какой же? — поинтересовалась рыжеволосая.

— Последний приказ Императора, — спокойно произнес я, глядя на то, как молодая девушка бледнеет лицом. — Люк Скайукор до сих пор еще жив.

«Тысячелетний Сокол» отрывался от посадочной площадки. Антигравы ревели, словно стая напуганных бант и Хан Соло в очередной раз пообещал себе, что приведет корабль в порядок. Когда-нибудь.

Сейчас же «Сокол» исправно летал и мог выполнять те миссии, которые ему поручены. Вопрос лишь в том, справлялся ли с ними тот, кто управлял кораблем.

— Да знаю-знаю, — услышав рев сидящего рядом вуки, произнес Хан. — Гидравлика опять барахлит. Починим, когда вернемся на Корусант.

Чубакка вновь издал серию горловых звуков.

— Нет, в этот раз точно, — но Хан понимал, что в очередной раз играет словами. Ведь сколько он обещал починить корабль? Раз сто уж. И это только за этот месяц. — Если будет время.

Вуки неодобрительно покачал головой.

— Сейчас главное понять, что вообще происходит, — задумчиво произнес Соло, практически на автомате выводя корабль к верхним слоям атмосферы.

Пусть он и рассказывал бывшим друзьям-контрабандистам, что его генеральские погоны давно уже на помойке, это было не так. Не совсем так.

Хан мог сколько угодно лгать, но факт остается фактом — он выполняет задание Новой Республики. Ищет тех, кто согласился бы заново раскрутить межзвездную торговлю, которая в значительной степени поредела за последние пять с половиной лет. А это уже практически кризис для новой власти, обустроившейся на Корусанте. Не будет перевозок — не будет поставок, начнется голод, недовольства…

Хотя он более чем уверен в том, что больше всего в правительстве Новой Республики переживают об отсутствии налогов. Бюджет порвался как Палпатин в попытке уничтожить Альянс Повстанцев. Нет денег в достаточном количестве. А ведь необходимо налаживать жизнь в галактике.

И ремонтировать корабли, которые нет-нет, но продолжают сражаться с имперскими недобитками…

— Знаешь, Чуи, — произнес он. — Мне кажется, наш старый приятель, которого мы просили сообщить донести контрабандистов предложение о легальной торговле, в самом деле верит, что у Империи где-то затесался еще один гранд-адмирал.

Чубакка гортанно высказал свое мнение.

— Да знаю я, что мы им неплохо влепили, — Хан качнул головой. — Право дело, смешно вышло в Оброа-скай. Звездный разрушитель, удирающий от четырех фрегатов и эскадрильи «крестокрылов»… Ох, знали бы имперцы, что все «небьюлоны» едва не развались от нагрузки на двигатели, вот готов поспорить, что не стали бы сваливать…

Вуки тихонько взвыл.

— Да какой план? — отмахнулся Соло. — Кто у них там вообще способен что-то планировать? Они сидят там в своих секторах и перебиваются крохами, которые им достались. Куат — наш, почти все Центральные миры и до Среднего кольца — все значимые системы под контролем Новой Республики. Имперцам бы сидеть и не отсвечивать, а лучше вообще о мире думать, а не бряцать оружием. Глядишь, не отняли бы у них остатки территорий, — Хан рассмеялся. Но усмешка пропала с его лица. Чубакка посмотрел на своего друга, вопросительно рыкнув.

— Да, Чуи, — согласился Соло. — Похоже на то, что я сам себя успокаиваю. Можно сколько угодно рассказывать о том, что мы сильнее, у нас лучше тренированы солдаты, да и вообще мы уничтожили почти всех их гранд-адмиралов, но факт остается фактом. Контрабандисты не хотят соваться в наши сектора, предпочитая работать на Осколок. Может быть если встретиться с Тэлоном Каррде и поговорить с ним напрямую? Вроде бы как он теперь всем заправляет…

Чубакка прорычал все, что думает о затее своего друга. И мнение его не было отнюдь не положительным.

— А что еще делать, Чуи? — задал риторический вопрос Хан. — Без фрахтовиков и перевозок Новая Республика не проживет и нескольких лет. Если Акбар и Временны совет не придумают что-нибудь в ближайшее время, считай, что мы трупы. Империя возьмет нас тепленькими. Им даже не придется воевать — они используют свои вспомогательные корабли для обеспечения товарами секторов и те снова сменят свои предпочтения… Да, друг, — согласился он со словами своего волосатого товарища. — Новая Республика в очередном кризисе. Если наш карточный домик как следует пошатать, он рухнет. Будем надеяться на то, что в Империи уже нет тех, кто сможет подобное провернуть.