Гранд-адмирал. Том первый

Глава 21. Укрощение строптивой

За финансирование внеочередной проды благодарность прекрасному камраду, единолично профинансировавшему внеочередную проду:

— Soolfol.

Желаю всем приятного прочтения)

Сложно точно определить причину, по которой я столь откровенно слежу за тем, как Мара Джейд неспешной походкой двигается в мою сторону.

По причине её красоты? Да, нет никаких сомнений в том, что этот факт приметен. Девушка в самом деле обладает выдающимися физическими формами и знает, как себя преподнести так, чтобы это не казалось вульгарным, пошлым и откровенно дешёвым. За годы на службе Палпатина она обучилась многому. Но я и на Земле уже был не в том возрасте, чтобы «покупаться» на миленькие мордашки, предпочитая чтить в женщинах ум, мудрость и целеустремлённость.

И странным, практически мистическим образом всё это имелось в этой молодой женщине. Так что же, причина в этом? Или же в том, что за время знакомства с этим персонажем в литературном варианте Далёкой-далёкой галактики мне импонировала героиня, и сейчас я лишь рисую перед собой придуманный мной образ. Который, к слову, может кардинально отличаться от того, что я себе намыслил на основании прочитанного.

Ведь если так посудить, то книги, комиксы, игры и прочее творчество по этой вселенной не образуют сплошную потоковую линию времени того или иного персонажа. Нет, каждое произведение — это набор отдельно взятых эпизодов, часть из которых связана между собой, другие же — нет. А что происходило с персонажами в «промежутках» — это тайна. Что они пережили, как это отразилось на их характере и внутреннем мире? Любопытный объект для исследования. Но проводить его мне уже некогда.

По причине того, что в попытках завербовать Мару Джейд я допустил ряд вольностей, использовав ничем не подтверждённые «козыри», как в случае с ментальным приказом умирающего Палпатина? «Ты убьёшь Люка Скайуокера». Да, это очень большая промашка, которую я допустил по причине отчаянного желания «подгадить». Забавный факт — менять причинно-следственные связи этого мира я начал задолго до того, как принял окончательное решение каким будет моё будущее здесь. В чём была причина такого поведения? Желание выделиться? Или почувствовать себя вершителем судеб, который может заставить события идти так, как им уготовано?

Или же я принял решение о своём будущем практически сразу, как осознал себя в этой вселенной, галактике, теле, а впоследствии лишь логически обосновал этот шаг? Без психоанализа сложно сказать. Да и вряд ли нужно, потому как сейчас состоится крайне важная для меня беседа. От которой будет многое зависеть. В том числе — и моё дальнейшее будущее.

— Добро пожаловать в Империю, Мара Джейд, — произнёс я, когда девушка приблизилась к моему месту и остановилась у подножья ступенек. Между нами всего пара метров. Рука автоматически продолжала поглаживать спинку йсаламири. Чем удобно кресло «а-ля Палпатин»? Тем, что оно многофункциональное. И имеет немалое количество потайных отделений. В которых находится кое-что любопытное, не считая небольшого, но мощного бластера. Кое-что, доставленное мне специальным курьером прямиком из недр Горы Тантисс. Интересно, есть ли логичное объяснение тому, что комната с этим трофеем Палпатина была обнаружена в лабиринте под горой как раз за столько дней, сколько потребовалось для того, чтобы сообщить об этом и других открытиях комендантом базы Пеллеону. От последнего эту информацию узнал я. А уже от меня комендант получил чёткий и однозначный приказ. И курьер прибыл как раз в узкий промежуток времени между допросом-вербовкой капитана Хоффнера и прибытием Мары Джейд. Есть ли в этом какая-то скрытая интрига Силы, или же простой математический расчёт времени реагирования?

— Вы — не Империя, гранд-адмирал, — немного резковато заметила рыжеволосая девушка. Её глаза блеснули вызовом.

— Любопытная постановка замечания, — я позволил себе сдержанную улыбку. — Но не лишённая истины. Как видите, то, чем я управляю — это флот и база. Всё, что мне предоставил Имперский Правящий Совет в обмен на то, что политическая раздробленность Имперского Пространства останется такой, какая она есть в настоящий момент.

— Сложно себе представить, чтобы гранд-адмирал согласился на подобные подачки, — дерзко заявила она… продолжая отслеживать мою реакцию.

— Лучшая защита — это нападение, не правда ли? — задал я риторический вопрос. — Но не этого я ожидал от Руки Императора.

— Я была ей, — напомнила девушка. — Но уже нет… Если нет Императора, то нет и Руки.

— Вот как, — я закинул ногу на ногу. — Тогда зачем вы здесь, Мара Джейд?

Девушка на мгновение, словно споткнулась взглядом, увела взор в сторону и…

И этого уже достаточно, чтобы понять причину, по которой она подала сигнал бедствия с Миркра. Она сломлена. Она служила могучему государству, правителю, которого считала едва ли не идеальным. Потом, когда взорвалась «Звезда Смерти II» у неё всё отняли. Разом. Никаких возможностей и перспектив. Лишь код доступа высочайшего ранга и пара-тройка трюков в запасе. Её попытки вернуться в Империю оказались пресечены директором Имперской Разведки Исанне Айсард, по личным мотивам последней. И больше Джейд даже не пыталась. Потому что для Империи без Палпатина она — никто. Во время Имперской гражданской войны, начавшейся после смерти Палпатина и по факту ещё не закончившейся, её скорее всего просто бы ликвидировали как вероятную помеху, нежели чем использовали по назначению.

Она начала новую жизнь. Которую уже совершенно бескомпромиссно разрушил я. Джейд откликнулась на предложение вернуться в Империю, но сейчас она уже не уверена, правильный ли это поступок. Потому как единственная её мотивация возвращения — это быть хоть где-то при деле. Желательно при том, которое она хорошо знает и умеет. И сейчас очень опасный момент — одно неосторожное слово, выражение, могут её заставить отвернуться от меня, сделав если не заклятым врагом, то уж точно не другом. А это мне нужно в самую последнюю очередь.

— Я служила Императору, — произнесла девушка, очевидно собравшись с мыслями. — Работала на благо Империи. Я хотела продолжить заниматься тем, что умею лучше всего. Но ошиблась. Империя уже не та, что была. И вряд ли мне в ней есть место.

Любопытное изречение. И в него можно было бы поверить, если б не один факт. Мара Джейд слишком недолго находится «внутри» этой самой Империи, чтобы вот так просто судить о том, о чём она только что высказалась. Да, у неё было пять с половиной лет, чтобы посмотреть на ситуацию «снаружи». Но она профессионал. А такие, как она, не судят о содержимом по обложке. Значит, её слова — ложь. Провокация. Проверка. Оценка реакции.

Девушка притворяется. По крайней мере — сейчас. Что ж, в эту игру можно играть и вдвоём.

— То, что вы не забыли и продолжаете применять на практике то, чему вас учил Император и имперские инструктора — это, вне всяких сомнений, похвально, — произнёс я, погладив спинку йсаламири. — Но вы не на задании, Мара Джейд. А я — не объект вашей миссии. Если вы хотите получить ответы на свои вопросы — задавайте их. В пределах допустимого я буду откровенен. Но и лгать вам не буду. Я слишком ценю вас, ваши умения и своё время, чтобы действовать таким образом.

— Гранд-адмирал, который готов откровенничать? — ехидно переспросила рыжеволосая женщина. — Что-то новенькое. Насколько я помню, Император отбирал кандидатов на эти должности совсем по иным критериям.

— Критерий был один — эффективная служба Империи, — ровным тоном произнёс я. — В случае с вами, откровенность равна эффективности. Вас и без того немало времени использовали в тёмную, недоговаривали, откровенно лгали. Даже ваш последний наниматель оказался немного не тем, кем вы привыкли его считать. И вы спокойно покинули его. Логичным решением будет быть с вами откровенным, без ущерба для моих планов, разумеется. Быть может тогда вы сочтёте правильным решением встать по одну сторону со мной.

— С вами? — уточнила Рука Императора. — Не с Империей?

— Учитывая, что вы более пяти лет скрывались, не торопясь вернуться на службу, можно сделать вывод, что с нынешней Империей вам не по пути, — произнёс я. — Но есть вероятность того, что мы с вами можем найти общий язык.

— В чём подвох? — настороженно спросила женщина. — Траун, которого я знала, никогда бы не стал ставить вопрос именно так.

— Учитывая, что все ваши знания обо мне сводятся лишь к присутствию на тайной церемонии присвоения мне звания гранд-адмирала, рассказам о моих действиях Императором, донесениям и отчётам, воистину удивителен тот факт, что вы так просто делаете выводы обо мне, — тон спокойный, рассудительный. Никакой паники. Даже если я где-то ошибся, и они прежде пересекались, Мара — умная девочка. Сама додумает причину именно подобного изложения событий.

Девушка некоторое время молчала. Затем, тряхнув головой, спросила:

— Что вы делали в Неизведанных Регионах?

— Выполнял задание Императора, — спокойно ответил я.

— Картографическая экспедиция в исполнении целого гранд-адмирала? — криво усмехнулась Джейд. — Вы обещали откровенность, Траун.

— Я обещал вам её в тех пределах, в каких она не нанесёт ущерб моим планам, — пришлось напомнить. — Мне был дан приказ — я его исполнял. Ровно до тех пор, пока не понял, что моё отсутствие приведёт Империю к краху. По возвращении из Неизведанных Регионов Имперский Правящий Совет передал в моё распоряжение отдельные силы, наделил полномочиями Верховного Главнокомандующего и рядом условий, при соблюдении которых мне будет оказана посильная поддержка.

— А взамен — вы не лезете в их политику, — припомнила мои же слова Джейд. — Верховный Главнокомандующий… Был бы жив Вейдер, он бы подобного не допустил.

— История не имеет сослагательного наклонения, Мара Джейд, — заметил я. — Дарт Вейдер мёртв, Император Палпатин мёртв, сфера влияния Империи сократилась до трети размеров прежних территорий, а моего вмешательства во внутренние дела Имперский Правящий Совет и руководство иных Имперских Осколков боятся настолько, что предоставили мне полную свободу действий, лишь бы держать подальше от Оринды и прочих столичных миров Имперских Осколков. Так что да, в определённом плане Империя изменилась. Кардинально.

— И чего же добиваетесь вы, гранд-адмирал? — пытливо спросила она.

— Реализации собственных планов, — ответил я. Девушка едва заметно поморщила носик, понимая, что лучшего ответа она не получит.

— Я — часть ваших планов? — после нескольких секунд молчания поинтересовалась она.

— Если пожелаете сотрудничать, — подтвердил я.

— Ну да, — усмехнулась она. — Для вас я один из тех самых «ценных ресурсов», которые вы намерены вернуть в лоно Империи.

— Если б вы предпочли, чтобы я назвал вашу старую должность при Каррде прямо, нужно было только сказать, — уточнил я, избегая подтекста вопроса.

— Фактически вы и так изобличили меня перед «Когтем», — произнесла она. — Если раньше он лишь догадывался о моём прошлом, то после беседы на его базе на Миркре, стал уверен.

— И поспешил избавиться от вас, — подытожил я. — Вместо того, чтобы разобраться и принять взвешенное решение. Не самый рациональный и разумный подход.

— Вы ведь знали, что «Коготь» скрывает координаты «Флота Катана», — заявила она. — Вы могли перебить всех на Миркре и захватить его, пытать и получить нужную вам информацию, не занимая себя поисками капитана Хоффнера и выплатой для него премиальных.

— В таком случае была бы запущена цепь событий, итог которых не совпадал с моими планами. Любое действие должно иметь конкретную цель, а полученный результат — превышать негативные последствия, — заявил я. — Уничтожение Каррде и его товарищей не служило моим планам. Как и насильственные захват и удержание вас.

— И вы думаете, что, польстив меня обещанием откровенности, но в ответ на мои вопросы выдавая лишь туманные намёки, склоните к добровольному сотрудничеству? — покачала головой она. — Нет, Траун, так не пойдёт.

— Тогда вспомните чему вас учили, Мара Джейд, — непрошенный совет вызвал в ней плохо скрываемое негодование. — И начните задавать правильные вопросы. Те, ответы на которые вам в самом деле хочется услышать. Пока их не начал задавать я.

Мара Джейд молчала. Обдумывала. И не решалась спросить прямо. Потому что это значило бы отправление назад в прошлое, в ту самую психотравмирующую для неё ситуацию. Что ж, если гора не идёт к Магомету…

— Видения уже вернулись? — поинтересовался я. Девушку словно током ударило.

Из-под гривы золотисто-рыжих волос на меня уставились два зелёных огонька, которые запросто могли бы быть дульным срезом пары бластеров. Если бы не йсаламири, что наслаждалась почёсыванием своего подбородка.

— По реакции вижу, что да, — продолжая я тем же скучающим менторским тоном, словно не замечая промелькнувшие на её лице эмоции. Именно так себя вёл бы на моём месте Траун. Довёл бы до ручки. — Исходя из того, что Люк Скайуокер ещё жив, вы не торопитесь выполнить последнюю волю Императора. Но при этом заявляете, что без него не видите смысла служению Империи. Двойные стандарты в вашем исполнении, Мара Джейд, в самом деле любопытны.

— Вы хотели, чтобы я задавала вам «правильные» вопросы, — словно змея прошипела бывшая Рука Императора. — Так вот. Я хочу знать, откуда вам это известно. Ни один шпион не мог этого узнать!

— А вот это — правильный вопрос, Мара Джейд, — я позволил себе скромную улыбку. — У меня имеются источники осведомлённости. И однажды, если мы будем на одной стороне, вы получите доступ к некоторым из них. Но в данном случае, это лишь вывод, основанный на маниакальном желании Императора подчинить, или устранить сына Дарта Вейдера.

— Что!? — охнула Джейд. — Люк Скайуокер… он…

— Сын падшего джедая, которого склонил на Тёмную Сторону Силы Император Палпатин в последние часы существования Старой Республики, — произнёс я. — Энакин Скайуокер — такое имя носил в прошлом Дарт Вейдер. Вплоть до уничтожения первой «Звезды Смерти» Император не знал о том, что у его ученика имеется потомство, — откровенность хороша там, где она не может порушить твои планы. В остальных случаях — использование обтекаемых формулировок позволяет одновременного и говорить правду, и скрывать её размеры. А для переключения внимания с острого момента на менее «тонкий лед» подойдёт и относительно шокирующее известие. Которое в имеющихся условиях нестабильного психологического состояния девушки ляжет на благоприятную почву. Необходимо лишь закрепить эффект шока столь же ранимыми для неё «откровениями». — Вплоть до атаки на повстанческую базу на планете Хот сам Вейдер не знал об этом. Император поручил ему захватить люка Скайуокера для того, чтобы перевести его на Тёмную Сторону.

— Но… для чего? — ошарашенно спросила Джейд. — Вейдер же… сильнее.

— Мои познания в Силе весьма ограничены, — приукрасил я степень своей осведомлённости, — но предполагаю, что человек, чувствительный к ней и имеющий лишь один кибернетический протез вместо половины тела — гораздо могущественней. Дарт Вейдер был наполовину киборгом. Но, зная размах планирования покойного Императора, могу лишь предположить, что юному Скайуокеру была уготована роль одной из Рук Императора — до тех пор, пока он не наберётся тех же знаний и могущества, что и сам Дарт Вейдер. А затем сын бы устранил отца. Император бы получил более способного слугу.

— А когда Вейдер и Скайукер обратились против него, то Палпатин смог убить лишь Вейдера, как наиболее слабого из-за его протезов и брони, — додумала Джейд. — А сына поручил устранить мне.

— Насколько мне известно, вы должны были устранить Скайуокера ещё во дворце Джаббы хатта, когда повстанцы спасали капитана Соло. Но вы не справились, — Джейд метнула на меня полный ненависти взгляд. — Любопытно, что Император, понимая степень опасности Скайуокера, отправил на эту миссию лишь одну из своих Рук, в то время как мог задействовать все ресурсы…

На этот раз она оправилась от шока услышанного достаточно, чтобы отреагировать:

— Я была единственной Рукой Императора!

— Вы это точно знаете? — сардонически улыбнулся я. — Или предпочитаете тешить себя этими надеждами?

Джейд поджала губы, смотря на меня таким уничтожающим взглядом, что волей-неволей хотелось поёжиться. Но нельзя. Репутация обязывает. Дам слабину — именно слабину, а не продемонстрирую ей, что «откровенность — лишь очередная экзотическая игра Трауна с мозгами своих собеседников» — и фарс вскроется.

— Вы лжёте, — нетвёрдым голосом произнесла она.

— Я держу своё слово и откровенен с вами, Мара Джейд, — посмотрел на неё со снисходительной слегка равнодушной жалостью. — Нет необходимости лгать вам — это когда-нибудь станет известно. И вы мне подобного обхождения со своей персоной не простите. Я же намерен заручиться вашей поддержкой. Без лжи. Император говорил вам, что вы исключительна, потому как можете слышать его голос на другом конце галактики. Но вы никогда не были единственной Рукой. Наиболее восприимчивой к его способностям передавать приказы на огромных расстояниях — да, наверняка. Именно поэтому он и вложил в вас свой последний приказ — уничтожить Скайуокера. Последний акт мести, в которой Император был довольно изобретателен. Не расскажете, каким образом вам удавалось более пяти лет глушить в себе его мысленный посыл?

— Сделала всё, чтобы забыть, что я умею чувствовать Силу, — тихо произнесла она. Взгляд её угас. Ярость ушла. Теперь передо мной стояла не готовый к нападению хищник, уверенный в своей исключительности и превосходстве, а побитая жизнью женщина, которой только что дали понять, что даже лучшие годы её жизни были наполнены ложью. Откровенной и неприкрытой. — Перестала использовать её, перестала думать о его воле — и голос стих, видения пропали. Но после того, как меня увезли с Миркра… Они вернулись. С новой силой, такие же требовательные, такие же беспринципные…

— В свете сказанного, не задумывались ли вы о том, что послание Императора — не просто крик о помощи, не просто приказ, а некий способ программирования вас на выполнение конкретной задачи? — поинтересовался я. Ответ мне был давно известен, но эффект будет намного лучше, если она дойдёт до этого сама.

Джейд не торопилась отвечать, раздумывая над сказанным. Вряд ли её обучали многим способностям Силы, но какое-никакое представление об этом она имеет. И чем больше сомнений поселится в этой рыжей голове, тем легче будет ей принять решение перейти на мою сторону.

— Император обладал исключительными возможностями, — неуверенно произнесла она. — Я… не берусь судить о том, в чём не разбираюсь…

— А я вот рискну вступить на доселе незнакомое поле, — Джейд прищурилась. — В моём окружении есть весьма талантливый, но психически неустойчивый союзник. Тёмный джедай по имени Джоруус К’баот.

— Император и Вейдер перебили всех джедаев, — неуверенно заметила молодая женщина.

— Вот как? — деланно удивился я. — Помнится один из них, Оби-Ван Кеноби сумел прожить девятнадцать лет с момента операции «Падение Рыцарей». И даже был обнаружен Люком Скайуокером. Кеноби являлся учителем Дарта Вейдера, когда тот являлся джедаем. Вейдер убил его на борту «Звезды Смерти» после уничтожения Альдераана. Один этот факт доказывает, что методы Императора и Вейдера не были эффективны. Там, где выжил один джедай, мог отыскаться ещё один. А возможно и больше. Инквизиторий был основан из бывших джедаев. У Вейдера имелись ученики, чувствительные к Силе. Но в данном случае, к моему союзнику эти выводы неприменимы. Он клон.

— Джедаев нельзя клонировать, — заявила Джейд. — Император говорил это…

— Впервые мы познакомились с вами на открытии нового крыла Императорского дворца, — я беззастенчиво эксплуатировал то, что помнил из книг по Расширенной Вселенной Далёкой-далёкой галактики, выдавая это за воспоминания Трауна. — Император представил вас мне как одну из своих любимых танцовщиц. И лишь на тайной церемонии, о которой мы уже упомянули, рассказал кем вы являетесь на самом деле. Но говорил ли он вам, как состоялось наше с ним первое знакомство?

— Вас нашёл Вос Парк на одной из планет Неизведанных Регионов, — произнесла она. — И доставил Палпатину. Который впечатлился вашими умениями настолько, что позволил служить…

— Да, это была наша первая встреча, — подтвердил я. — Но знакомство произошло задолго до этого момента. За некоторое время до начала Войн Клонов. Слышали ли вы когда-нибудь о проекте «Сверхдальний перелёт»?

Джейд утвердительно кивнула:

— Экспедиция, которая должна была выйти за пределы известной галактики, — произнесла она. — Но они пропали…

— Они были уничтожены, — спокойно произнёс я. — Мной.

Взгляд Джейд наполнился недоверием.

— Но как…

— Неизведанные Регионы называются так только лишь потому, что обитатели этой части галактики там никогда не были, — произнёс я. — На самом деле там живут тысячи видов, имеются государства. Я — выходец одного из них. Доминация чиссов. Я был командиром флотского соединения, который обнаружил и уничтожил отряд кораблей, которые некто под именем Дарт Сидиус, направил на уничтожение «Сверхдальнего перелета». Командовал этим соединением Кинман Дориана.

— Советник Палпатина, — голос Джейд звучал заинтересовано.

— Дориана связал меня с Дартом Сидиусом, под личиной которого скрывался Палпатин до уничтожения Старой Республики. Они рассказали мне об опасности «Сверхдальнего перелёта» и джедаев, находящихся на его борту. Я вступил с ними в соглашение. Я обезоружил «Сверхдальний перелёт» и вовсе не намеревался его уничтожать, решив заставить их повернуть назад. Но лидер экспедиции не желал внять голосу разума. Это и был настоящий Джорус К’баот. С помощью Силы он принялся душить меня, как это в своё время проделывал с провинившимися Дарт Вейдер. Видя это, Кинман Дориана активировал разработанное мной оружие и «Сверхдальний перелёт» превратился в коллективную могилу. А я же получил предложение от Палпатина поступить к нему на службу. Сделать так, чтобы меня изгнали с родины, оказалось нетрудно. И лишь после этого меня нашёл Вос Парк. Так что, мой нынешний союзник — это клон. Но разглашать эту информацию вам не следует.

— Но… как же… клонирование, — не нашлась что сказать Мара Джейд.

— Клон безумен, — продолжал я. — Возможно так и задумывалось, возможно это побочные эффекты, но факт остаётся фактом. К’баот считает себя последним джедаем в галактике, а потому ищет себе учеников.

— Не хотела бы я оказаться в их числе, — девушка вздрогнула. — Но ведь клонирование после Войн Клонов было запрещено!

— Вы в самом деле думаете, что Императору было дело до запретов? — искренне удивился я. Девушка слегка потупила взор. — Вы же были в его сокровищнице, — она с удивлением посмотрела на меня. — Гора Тантисс на планете Вейланд. Там великое множество трофеев Палпатина. В том числе — и средства создания клонов. Копия настоящего К’баота была создана там, и, по-видимому, оставлена для охраны этого склада, полного прекрасных произведений искусства и технологических достижений.

— Я не бывала на Вейланде так часто, как вам думается, — покачала головой Джейд. — Если бы всё было так, как вы говорите, то Император непременно бы использовал ресурсы своей сокровищницы для победы над мятежниками.

— Думаете, что он воспользовался бы любыми возможностями для того, чтобы уничтожить своих врагов? — уточнил я с лёгкой насмешкой на губах. Всё, что мне нужно, чтобы захлопнуть мышеловку — её правильная реакция на мою насмешку. Ведь она до сих пор не верит в то, что Император, тот самый, что нашел её, обучил, нарёк своей Рукой, открыл ей секреты Силы для того, чтобы она служила проводником его воли, тот, кого она едва ли не боготворила, солгал ей, глядя в глаза из года в год.

— Да, — твёрдо произнесла она. — Не знаю, какую игру вы ведёте, Траун, но ложь вам не к лицу. По-видимому Неизведанные Регионы изменили вас до неузнаваемости.

— Да, Неизведанные Регионы меняют разумных, — согласился я, чтобы позволить ей почувствовать оттенок триумфа. — Но, быть может вам стоит отыскать Люка Скайуокера и спросить у него, кто на самом деле сбросил Императора в вентиляционную шахту?

Брови на прекрасном лице нахмурились. Девушку начали грызть сомнения.

— О чём вы говорите? — спросила она. — Император показал мне, как Дарт Вейдер и Люк Скайуокер сражались на световых мечах, а потом обратили своё оружие против него. Я видела, как Император сжигал молниями Силы Вейдера, как Скайуокер…

Она осеклась, очевидно поняв, что я не просто так наблюдаю за ней с равнодушным взглядом.

— Уверены? — уточнил я.

— Да, — не слишком твёрдо произнесла она.

— А я всё же не соглашусь с вами, — произнёс я. — Опыт общения с клоном К’баота позволяет мне сделать вывод, что последователи Тёмной Стороны Силы в состоянии манипулировать разумами своих подручных. Для достижения своих целей они используют любые средства. В том числе и простой обман. Не Люк Скайуокер убил Императора, а Дарт Вейдер. Тёмный повелитель ситов стоял подле Императора в тот самый момент, когда Палпатин пытался убить Скайуокера молниями. За то, что тот сразился с Вейдером, но не стал его убивать, чтобы, как я понимаю, не стать таким же, как и сам ученик Императора. Исходя из той информации, которая мне известна о Дарте Вейдере, он бы не позволил никому убить своё дитя. А потому именно Вейдер поднял Палпатина, прервав его атаку, и сбросил в шахту.

— Этого… не может быть, — рассеянно произнесла Джейд. — Он бы не стал лгать… Не мне…

— А чем вы отличались от остальных? — пожал плечами я. — Может быть лучше древней джедайки Арден Лин, которую Император склонил на свою сторону и обещал воскресить её умершего более двадцати тысяч лет назад любимого?

— Откуда у вас эта информация? — напряжение в голосе Джейд так и сквозило.

— Когда обман раскрылся, эта женщина вступила в союз с мятежным гранд-адмиралом Деметриусом Заарином, — ответил я, прекрасно понимая, что история Лин — это тот самый ключик, которым можно отпереть все сомнения Джейд. — Вы же помните, за какие заслуги Палпатин предоставил мне возможность стать одним из двенадцати гранд-адмиралов?

— Эффективное уничтожение восстания Заарина, — тихо произнесла Мара Джейд.

— И было оно мне поручено по причине абсолютной эффективности моих действий, — продолжал злоупотреблять недоступными для неё данными я. — Палпатин прекрасно понимал, насколько я верен ему, ведь в некотором роде мы оба стремились обезопасить галактику от огромной угрозы. И он предоставил мне шанс доказать всей Империи, что даже экзот может быть прекрасным командиром. Ведь я не стал бы задавать вопросы — исполнил бы приказ так же, как и прежде. Не учёл Палпатин лишь одного — я задался вопросом о причинах предательства Заарина. Понимание врага — залог победы. Заарин был превосходным инженером и многое дал Империи. Его разочарование в политике Императора сделало из него врага. И уничтожение инакомыслия могло пресечь негативные последствия, вызванные мятежом. В процессе расследования предательства Заарина я и узнал о существовании Рук Императора. Но не о вас — наше знакомство состоялось позднее. Об Арден Лин и её истории, — полуправда — не ложь. На самом деле я примерно так и узнал о существовании Рук Императора — сперва начал читать «Трилогию Трауна», затем пытался выяснить кто же такие эти «Руки». А уж прямая связь Арден Лин и Заарина позволила мне окунуться и в историю мятежного гранд-адмирала. И пусть я несколько искажаю факты, но истину я ей не обещал — только отсутствие лжи. — Тогда этот факт мне не показался значительным — как Император, Палпатин мог позволить себе многое и не мне его было осуждать. А после присвоения мне звания гранд-адмирала Палпатин решил убрать меня подальше — туда, где меня якобы не могли достать политические интриги остальных гранд-адмиралов. В частности Руфаана Тигеллинуса. Но истина в другом — Палпатин знал или догадывался о том, что стало известно мне. И он предпринял все возможные шаги на то, чтобы и сохранить ценный ресурс — меня, и не позволить мне повторить судьбу Заарина, если бы мне стало известно больше.

— Я не могу в это поверить, — сглотнув, призналась Мара Джейд. — Он… он никогда не лгал…

— Вы так думаете? — в который раз я уже повторяю этот вопрос? — У меня для вас кое-что есть.

Из нагрудного кармана я достал информационный чип и протянул его девушка. Джейд медленно, словно ноги её не слушались, подошла и приняла устройство.

— Что здесь? — хрипло спросила она.

— Имена, — ответил я. — Аралина Силк, Дженг Дрога, Джаллар Голлин, Шира Элан Колла Бри, более известная как Люмия, Маарек Стела, Роганда Исмарен, Са Куис, Сарцев Квест, Весс Кого.

— Кто они? — нахмурилась рыжеволосая.

— Руки Императора, — просто ответил я. Глаза девушки расширились. — По крайней мере те, кого он потрудился внести в информационную базу на Вейланде. Я предоставлю вам аппаратуру, чтобы проверить подлинность этих файлов.

Девушка, крепко сжав устройство в своей руке, словно величайшую ценность.

— Все они получили приказ убить Скайуокера? — спросила она, отступив на то место, где стояла раньше.

— Доподлинно мне это не известно, — не стал перегибать палку я с разбавлением истины собственными умозаключениями. — Однако Шира Бри пыталась убить Скайуокера — до вас. Но это так же закончилось для неё неудачей. Роганда Исмарен — не более чем видная женщина, которую Император использовал в качестве подарка для своих приближённых, и таким образом она получала информацию, которую сообщала Палпатину. Сарцев Квест в настоящий момент предпринимает меры к усилению своей власти над Имперским Правящим Советом, намереваясь захватить власть над остатками Империи.

— Я слышала некоторые из этих имен, но не знала… что они… тоже Руки, — девушка явно пыталась справиться с собственной растерянностью.

— Палпатин скрывал от вас факт наличия других Рук, потому что играл на вашем чувстве благодарности и самообмане исключительности, — продолжал я давить на больную мозоль. — Он прекрасно знал, что среди остальных Рук вряд ли есть подобная же лояльность, а потому использовал вас, чтобы устранить Люка Скайуокера.

— Что может говорить о том, что он всё же верил мне больше, чем остальным, — неожиданно упрямо произнесла она.

— И всё же вы даже не попытались убить Скайуокера, — напомнил я. — Долгие пять лет…

Девушка посмотрела на меня с невиданной доселе злобой.

— Впрочем, важно ли то, как вы относились к Палпатину? — задал я риторический вопрос. — Острее стоит ответ на вопрос — как он относился к вам.

Разговор шёл совсем не так, как я планировал. Мара Джейд демонстрировала завидную твердолобость, что начинало немного раздражать. Если она и впрямь так сильно верна ему, то от неё больше проблем, чем пользы. Нажать тревожную кнопку и впустить Рукха и штурмовиков через потайную дверь за моей спиной — недолго. Но попытаться завербовать её — ещё можно. Жаль только придётся играть с козырей.

— Я всё равно не верю вам, Траун, — покачала головой она.

— Дело ваше, — равнодушно пожал плечами. — В конце концов вы всегда можете взять корабль и отправиться в Глубокое Ядро на планету Бисс и спросить всё сами. Впрочем, вы не сможете. Как и я. Нас туда не приглашали. Нам отведены совсем другие роли.

— О чём это вы? — в который раз она уже за наш разговор хмурит брови? Но чего не отнять — даже в гневе она прекрасна.

— О том, что Император Палпатин использует вас, меня и огромное количество разумных по всей галактике, чтобы мы выполнили для него всю грязную работу и убрали с пути наиболее серьёзные препятствия вроде Люка Скайуокера и укрепление мощи Новой Республики, — с показным равнодушием произнёс я. Видя, что она продолжает сверлить меня недоумённым взглядом, с усмешкой добавил:

— Вы ещё не поняли? Император Палпатин не умер. Он возродился в теле клона на планете Бисс и собирает армию, чтобы уничтожить любое инакомыслие на корню. Раз и навсегда.

Мара почувствовала, что у неё перехватило горло.

Палпатин жив?! Но как такое возможно?!

— Траун, — проскрежетала она. — Не шутите так. Вы ступаете по очень тонкому льду. Мне не потребуется даже Сила, чтобы выбить из вас дурь. Если это опять ваши штучки…

Гранд-адмирал посмотрел на неё, наклонив голову в сторону. Словно пытался под другим углом понять, не дурочка ли она.

Они сверлили друг друга взглядами. И Мара первая отвела глаза в сторону, не выдержав контраста: гранд-адмирал, сидящий в кресле, как две капли воды похожем на то, в котором располагался Палпатин в её видениях…

Светло-синяя кожа лица и обнажённых рук Трауна резко контрастировала с белоснежным мундиром, нестерпимым переливом ауродиумных погон, иссиня-чёрными волосами и алым огнём придирчивых глаз.

— Не знаю, что за игру вы ведёте, Траун, но даже для вас это слишком, — пробормотала она, покачав головой и повернувшись к гранд-адмиралу спиной. Сжимая в руке чип с данными, она зашагала прочь, чувствуя, как покидает зону подавления Силы йсаламири. Неспроста Траун засел именно с хаттовой ящерицей! Делает всё, чтобы она даже со своими куцыми силами не могла понять, говорит ли он истину или нагло лжёт. — Я не помню вас жестоким. Жестким командиром — да, но вот так просто лгать мне в глаза…

— Как я и обещал — говорю с вами откровенно, — голос Трауна богат обертонами и настолько притягателен, что девушка не сразу поняла, что вновь обращает на него внимание. Хотя только что собиралась убраться ко всем чертям. Сообразила, что делает шаг вперёд, когда было уже слишком поздно.

«Ты убьёшь Люка Скайуокера…»

Мара вздрогнула всем телом. Голос, прозвучавший в её голове, мог принадлежать лишь одному живому существу во всей вселенной. Она столь часто слышала этот голос, что не могла спутать ни с каким другим.

Изображение Трауна словно растворилось. Теперь перед ней на троне, в полутёмном отсеке второй «Звезды Смерти» сидел Император. Он смотрел на неё из-под опущенного капюшона, его пронзительные, полные ярости глаза горели жёлтым огнём, пробирая до самой сути её сознания. Она видела как сухие старческие пальцы впились в подлокотники кресла, как чёрная ткань его накидки застыла вокруг фигуры, словно концентрированная тьма…

Она опомнилась лишь тогда, когда почувствовала внезапный холодок, пробежавший по её телу. Моргнула — и видение исчезло. Зато перед ней стоял гранд-адмирал, удерживающий в руках йсаламири. В каких-то пяти-шести метрах, но стоял, поднявшись с трона, спустившись по ступеням, преодолев расстояние, необходимое для того, чтобы она попала в сферу действия природной способности ящерицы…

— Снова видение? — спросил он. И его голос уже не казался таким холодным. Наоборот, в нём появились нотки… заботы? Нет, не может быть. От кого угодно, но не от Трауна. Это холодная, расчётливая машина убийства в обличье синекожего гуманоида. Не ведает сочувствия, жалости… Палпатин проявлял к ней больше внимания, чем Траун к кому-либо. Нет, ей просто показалось.

— Всё в порядке, — процедила сквозь зубы она. Гранд-адмирал скользнул по ней равнодушным взглядом, повернулся и медленно зашагал назад. Мара, не желая и в третий раз с момента отлёта с Миркра испытать видение, сделала несколько осторожных шагов, замерев у подножья ступенек. — Я хочу знать, говорите ли вы правду относительно того, что Император может быть жив.

— Он жив, — спокойно произнёс Траун. — Накапливает мощь на планете Бисс в Глубоком Ядре, как я и сказал.

— Тогда, почему вы не подле него? — на задворках разума появилась мысль о том, что она что-то и когда-то слышала о Биссе. Но не могла припомнить что именно. А ведь раньше у неё была идеальная память.

— По той же причине, по которой и вы эти пять с половиной лет оставались в неведении, — сказал он, поглаживая брюшко ящерицы. — Я такой же ресурс в плане Императора, как и вы, и все остальные, к кому не явились его эмиссары.

— Откуда мне знать, что вы говорите правду? — спросила она.

— Никто не собирается вас убеждать в том, что вы не хотите принять, — пожал плечами Траун. — Я лишь расскажу вам то, что знаю, поделюсь выводами и наблюдениями, которые у меня появились за время моего возвращения из Неизведанных Регионов, а выводы делать вам самой.

— Спасибо за разрешение, — язвительно произнесла Джейд. Хотя прекрасно понимала, что Трауна этими упражнениями словесности не пронять.

— До момента обнаружения сокровищницы Императора в Горе Тантисс я знал лишь о наличии всего двух Рук — вас и Арден Лин, — произнёс он. — Последняя предположительно умерла во время кампании против Заарина, вы — исчезли. Мои агенты искали любую информацию о вас, и, как видите, нашли. Я предлагаю встать под мое непосредственное командование, но конечный выбор остается за вами. Единственный. Все решается здесь и сейчас — больше предложений не будет.

— Расскажите о Палпатине, — потребовала она, едва сдерживая бушующую в ней ярость. Если он обманул её…

— Не смейте диктовать мне условия, — негромко отчеканил Траун. И от его «отеческого» тона у неё едва сердце из груди не вырвалось. — Даже наедине мы с вами в разных весовых категориях.

— Именно так, — продолжала обострять обстановку Джейд. — Я была его Рукой. Я говорила с ним, а вы, гранд-адмиралы, могли лишь слушать.

— И? — правая бровь Трауна приподнялась. — Я понимаю, что память вас подводит ввиду переполняющих эмоций, но существуют грани, которые переступать… чревато. Какой бы мифической важностью вы бы не тешили своё самолюбие, она осталась в прошлом.

Мара обожгла его яростным взглядом.

В ответ Траун проигнорировал её, лишь пожал плечами.

Что взбесило её еще больше.

— Кто ваш источник информации? — требовательно произнесла она.

— Если вы в самом деле рассчитываете на то, что я открою его вам, то теперь понятно, почему Палпатин оставил после себя разбираться со Скайуокером женщину, не способную отринуть в сторону свои фантазии и живущую иллюзиями прошлого, — произнёс он, сопроводив свои слова взглядом, полным пренебрежительного разочарования.

Мара почувствовала, что её словно окатили ледяной водой.

Как же глупо! Прийти сюда, явиться по приглашению и пытаться чего-то требовать, являясь по сути… никем.

Если хоть что-то из того, что он сказал правда, если на самом деле Император лгал ей, использовал для того, чтобы избавиться от Скайуокера, да ещё и возродился, наплевав на её существование… О неё фактически вытерли ноги. И Траун только что показал, что выбросит её отсюда за шкирку. Потому что ничем иным, кроме как балластом, она сейчас не является.

— Я… приношу извинения за свою горячность, — негромко произнесла она, стараясь не смотреть на Трауна, который уделял внимание поглаживанию йсаламири. Ох, с каким бы наслаждением она убралась подальше от этой рыжей твари с хвостом. Но боялась, что её может вновь настигнуть видение.

— На первый и последний раз я прощу вас, Мара Джейд, — Траун даже не потрудился посмотреть на неё. Вместо этого он больше внимания уделял поглаживанию брюшка ящерицы. — Если вы уняли своих внутренних демонов и готовы и далее продолжать диалог, то мы можем приступить. Если же нет — скажите куда вас доставить, и корабль будет вам предоставлен.

— Спасибо, — девушка с трудом сглотнула подступивший к горлу ком. — Я, пожалуй, задержусь. Хотелось бы услышать ваши мысли.

Она почувствовала, что сжимаемый в руке чип начинает врезаться в кожу. Чуть больше усилие — и устройство разлетится на осколки.

— После обнаружения сокровищницы Императора, я столкнулся с клоном джедая, — как ни в чём не бывало продолжил свой рассказ Траун. — Он свято уверен в том, что прилетел на Вейланд, сразился с Хранителем горы и победил его. Можете припомнить хоть кого-нибудь, кто охранял сокровищницу Императора?

— Там была автоматическая система защиты, — поскреблась в памяти Джейд. — А местные настолько низко развиты, что им в ближайшие пару веков не проникнуть даже за главные ворота.

Траун молча кивнул, очевидно в такт своим мыслям.

— В сокровищнице Императора есть немало интересного, — произнёс он. — Однако беглый осмотр информации из его библиотеки показал, что часть данных — уничтожена. К’баот пояснил, что за то время, что прошло с момента убийства им Хранителя и до моего прибытия, на Вейланд прилетали и другие, кто хотел заручиться помощью тёмного джедая. Впрочем, не только за этим — их больше интересовала сокровищница. К’баот всех убил — излюбленным способом Императора, молниями. Занятно, не правда ли?

— Что было нужно этим разумным внутри горы? — спросила Джейд.

— Они подчищали архивы Императора, — пояснил Траун. — Огромный массив данных либо повреждён, либо специально отредактирован так, чтобы любой, кто его обнаружит, не имел представления о том, какой силой обладают те, или иные корабли. Которые, в большинстве своём, пропали из видения не только Империи, но и Новой Республики. Перекрёстные поиски указывают на то, что в основном это были звёздные суперразрушители типа «Затмение», «Владыка», «Возмездие», «Воин», новейшие эскортные звездолёты.

— Как это относится к вашему утверждению о том, что Палпатин жив? — нетерпеливо поинтересовалась Мара. Её внутренний мир сейчас рвался в две противоположные стороны. В одной она понимала, что Траун может банально вводить её в заблуждение. Для него обман противника — не более чем тактическая или стратегическая уловка. Он профессионал в подобных трюках. И если говорит ей что-то, то понимает — пусть не сразу, но данную информацию можно будет проверить. О дуэли на борту второй «Звезды Смерти», о подчистке данных в тайной сокровищнице Императора, о наличии других Рук, о ментальном послании Императора… Всё это она может разузнать без каких-либо проблем. Достаточно только закивать головой, заявить о своей лояльности Трауну, и он допустит её к делам. Пусть не сразу, но он начнёт ей доверять. А получив какую-никакую власть, она сможет добиться большего, чем просто отказаться и уйти.

А С другой… Она предполагала, что достаточно хорошо знает Трауна. И он вполне осведомлён о её умениях. Он решил сыграть на том, что долгое время было для неё недоступно. На откровенности.

И хуже всего то, что чем больше она верила в первый вариант развития событий, тем больше убеждалась в том, что наиболее оптимально выглядит именно второй. Траун изучает своего врага, настолько досконально и настолько нетривиально, что способен буквально предугадывать его дальнейшие движения. Она много раз задавалась вопросом — не может быть ли он чувствительным к Силе? Просто хорошо маскирующимся… Но за долгие годы служения Империи так и не нашла подтверждений этому. Как и сам Император. А его вряд ли можно было столь долгое время обманывать… Наверное.

— По моей информации, после смерти тела Палпатина на борту второй «Звезды Смерти», погибло лишь его физическое воплощение. Я не знаком со способностями джедаев или ситов, но глядя на К’баота, уверен, что смерть всё же можно обмануть. Император, а более некому, провернул фокус с воскрешением К’баота, который был в бытность Старой Республики, его советником. Использовал технологию клонирования возможно ещё задолго до того, как её в открытую стали применять для производства солдат в период Войн Клонов. Возможно ему в этом помогли, но зная его характер, уверен, что это были лишь самые доверенные из его окружения. Не слуги — союзники. Как именно он смог воскресить К’баота, погибшего задолго до сегодняшнего дня, какие знания использовал для этого — мне неизвестно. Но логический анализ показывает, что на самом-то деле воскрешение тёмного джедая — не более, чем репетиция перед триумфальным возвращением самого Императора.

— Это лишь ваши домыслы, — фыркнула Мара Джейд. Как-то Траун не особо убедителен. Потому что не уверен, или же… Она почувствовала, как по спине, меж лопаток, стекает тоненькая струйка холодного пота. Наоборот, уверен. Просто он играется с ней. Заставляет расслабиться, чтобы в одночасье шокировать порцией информации с такими аргументами, которые невозможно будет оспорить.

— Тешьте себя иллюзиями, Мара Джейд, — пожал плечами Траун. — Я же уверен в том, что столь великое и могучее существо как Император никогда и ни за что не смирится с поражением. Он превосходно плёл интриги и окружал своих врагов и союзников паутиной лжи и полуправды, чтобы заставить их действовать так, как нужно ему.

— Но не притворяясь же умершим, — фыркнула она. Доводы Трауна всё больше становятся похожи на домыслы.

— А чем этот способ хуже остальных? — удивлённо посмотрел на неё гранд-адмирал. — После всех заговоров, интриг, подковёрных игр при дворце, мнимых союзников и предательства собственного ученика, почему бы не уйти в тень, имея технологию воскрешения, отработанную на К’баоте? Медленно и осторожно накапливать силы, призывая к себе тех военачальников, которые кажутся ему надёжными? Целые флотилии исчезали с лица галактики без малейшего упоминания о том, где они и какова их судьба. Посудите сами. Вы мните себя единственной из Рук Императора. Считаете, что лишь с вами он был достаточно близок в вопросах своей воли. Настолько, что именно вам поручил убийство Люка Скайуокера в тайне от Вейдера. Почему?

— Если мыслить вашими категориями — потому что не был уверен в том, что Вейдер его не предаст в самый ответственный момент, — подумав, произнесла Джейд. Произнесла, не веря до конца в то, что сказала. Хотя отчётливо понимала что… это правда. Сложно объяснить, почему она думала именно так. Но прекрасно помнила, что после того, как Вейдер с целым флотом упустил Скайуокера на Беспине, Император… мягко говоря был не в восторге. Так почему бы тогда ему просто не перестраховаться и не устранить Скайуокера прежде, чем всё пойдёт не так, как нужно? Тем более — на территории Джаббы… А ведь…

Мара почувствовала, что нашла ответ.

— Вы поняли, — констатировал Траун. — Палпатин, мастер интриг и многоходовых комбинаций, играл сразу несколько партий. В одной — он отправляет Вейдера за своим сыном. Убить или доставить для подчинения. Любой вариант его бы устроил. Тёмный Повелитель проваливает задание на Хоте. И при этом знает, что Скайуокер — его сын. Учитывая, насколько сильно Палпатин погряз в собственных интригах, да и окружение у него было под стать, логично предположить, что Дарт Вейдер уже не так лоялен, как прежде. Ведь он прежде был джедаем. В истории Ордена я не силён, но несколько случаев искупления гарантированно имели место быть: падшие джедаи вновь возвращались в лоно своих учений. А раз так, то веры Вейдеру уже нет. Он уже не ученик, не наследник трона — он гипотетическая угроза. Поэтому Палпатин отправляет на Татуин вас. Как раз к началу операции мятежников по освобождению Хана Соло. И задание у вас одно — убить Скайуокера. Детали мне не известны, — Траун посмотрел на неё, едва ли не пригвоздив к полу взглядом. — Пока не известны. Но уверен в том, что всё должно было выглядеть именно так, как если бы Джабба расправился со Скайуокером. Предположите, что бы тогда сделал Повелитель ситов, когда узнал, что король преступного мира казнил его дитя?

— Если бы Вейдер в самом деле стал отходить от пути ситов, проявляя чувства к сыну, то он бы прошёлся по Внешнему Кольцу огненным штормом, — Мара прекрасно знала тяжёлый характер Повелителя ситов.

— Добавьте сюда так же информацию о том, что преступники довольно часто помогали Альянсу повстанцев, а их многочисленные базы были расположены в то время в том числе и во Внешнем Кольце, — продолжил её мысль Траун. Мара мысленно содрогнулась — она и сама подумала об этом. Если так, то… Это в духе Императора.

— В том же случае, если Дарт Вейдер оставался верен Императору и появление сына для него ничего не значило, то вашими руками Палпатин просто избавлялся от потенциальной угрозы в лице молодого Скайуокера, — произнёс Траун. — Дарт Вейдер достаточно компетентен для тех поручений, что ему выдавал Палпатин. И если кандидат на его место не желает принять сторону Императора, то зачем менять самого Вейдера?

— Но Император заставил Вейдера привести Скайуокера к нему, — произнесла Мара Джейд. — Под какую из двух предложенных вами версий подпадает это событие?

— Под третью, — невозмутимо произнёс Траун. — Вы не справились на Татуине. И ему пришлось менять свои планы. К тому времени у него уже имелся план по заманиванию Альянса Повстанцев на Эндор для финальной битвы. Вторая «Звезда Смерти» боеспособна и без проблем могла перебить флот мятежников. Император собрал на её борту нескольких гранд-адмиралов, доверенных советников. Привёл флот, устроил ловушку, в которой ничто не могло пойти не по плану. Но даже в этом случае у него имелась страховка.

— По вашим словам он заставил Скайуокера сражаться с Вейдером, — чем дольше Мара слушала Трауна, тем больше понимала, что гранд-адмирал прекрасно знал Императора. И то, что он говорил… могло быть в действительности. Но ей было необходимо убедиться в этом самой.

— Раз вы не справились, то он взял дело в свои руки, — пожал плечами Траун. — Если бы Скайуокер убил отца, то стал бы его заменой подле Императора. Если же нет — то Палпатин бы избавился от джедая. И даже предательство Вейдера входило в план Императора, но, думаю, как самый несбыточный из вариантов.

«Который и реализовался», — мысленно завершила логическую цепочку Мара.

— Но, если, по вашим словам, Император возродился, то почему поручил мне убить Скайуокера? — спросила она. — Он мог это сделать сам.

— Как вы думаете, сколько времени необходимо для создания клонированного тела? — поинтересовался Траун.

— На Камино их выращивали за десять лет, — быстро нашла она ответ в своей памяти.

— Это так, — едва заметно кивнул гранд-адмирал. — И к ним мы когда-нибудь ещё вернемся. Но к вашему сведению, каминоанская технология клонирования — не единственная. В Горе Тантисс вы видели целую пещеру, полную оборудования для клонирования. Это технология Спаарти, позволяющая создавать полностью боеспособного клона за один стандартный год. Вам об этом не рассказывал Император?

Мара едва слышно скрипнула зубами.

— Нет, — ответила она. — Значит, вы используете клонирующие цилиндры Спаарти?

Траун на мгновение посмотрел на неё. Не как обычно — с равнодушием. А с интересом. Какой бывает у учёного, изучающего неизвестный доселе вид.

— Да, — ответил он. Мара почувствовала, как во рту пересохло. Траун только что вот так в лоб сказал ей, что в его распоряжении есть нечто, способное перевернуть ход войны между Империей и мятежниками… И сказал ей так просто, словно это и вовсе не секрет. Даже не попытался отмолчаться, сославшись на то, что разглашение этой информации может как-то повлиять на его планы… Неужели он ей настолько доверяет!? Или же… Внутри неё всё похолодело.

Если Траун вот так просто раскрыл ей тайну цилиндров для клонирования, то… Быть может в его распоряжении есть нечто, более страшное, чем технология создания копий разумных?

Раз клонирующие цилиндры способны производить копии за стандартный год, а Траун уже как год втянут в дела Империи… значит у него уже или есть, или вот-вот будет на подходе армия клонов! Так вот для чего ему нужны корабли! Ему нет необходимости долгого обучения персонала — он мог сделать себе столько клонов, что хватит укомплектовать целый флот. Поэтому на кораблях йсаламири — чтобы никто не мог понять, что под теми же безликими шлемами штурмовиков может находиться одно и то же лицо! И сделано это было не для того, чтобы противостоять ей — а чтобы контролировать того самого тёмного джедая! Сила которого наверняка огромна, раз он продукт деятельности Палпатина.

— А теперь, Мара Джейд, — вкрадчивым голосом произнёс Траун, — подумайте, если такие богатства Палпатин хранил в горе Тантисс, то что он скрывает на Биссе, куда вас он не брал?

Девушка чувствовала, что утрачивает связь с реальностью. Если хоть на минуту подумать о том, что Траун прав, и всё происходящее здесь — всего лишь часть плана Палпатина… Если он в самом деле жив… Если он в самом деле выделял её среди других Рук… Почему он не призвал её к себе?!

— Задаётесь вопросом о причинах вашего нахождения здесь, а не на Биссе? — Траун словно вырвал вопрос из её головы. Мара не потрудилась ответить. Да он ему и не был нужен.

— Вы тоже не там, — заявила Джейд.

— Да, мы уже затрагивали эту тему, — напомнил гранд-адмирал. — Мы с вами — ресурс. Как и все те, кто остался в галактике и не был отозван в Глубокое Ядро. Наша задача — отвлекать внимание Новой Республики, не позволять ей набрать силу, способную затруднить возвращение Палпатина и оказать серьёзное сопротивление. Дестабилизирующий фактор, не более того. Мы — расходный материал, идейные последователи всего наилучшего, что есть в Империи. Были, по крайней мере. На то и сделан расчёт — что вы, я, другие имперцы, сохранившие идеалы и веру в то лучшее, что дала галактике Империя, не успокоимся и продолжим войну. Я считаю, что именно по этой причине оставлено всё содержимое Горы Тантисс — как необходимые средства нанесения ущерба противнику. Максимально возможного. Бисс и планеты Глубокого Ядра, как я понимаю, обладают потенциалом военной мощи гораздо большим, чем Гора Тантисс. Поэтому, как уже было сказано, нам отводят роль всего лишь активных помех. Погибнем мы, или выживем в период ослабления Новой Республики, по факту не важно — главное наносить ущерб, с которым бюрократический аппарат Новой Республики не сможет справиться в короткие сроки, а следовательно, после нападений противник будет максимально ослаблен и сопротивление окажет минимальное. Его корабли будут нуждаться в ремонте, его опытные бойцы погибнут в этих сражениях, а новобранцы не смогут представлять ту же угрозу. А после нас придёт возродившийся Палпатин и восстановит свою власть. Вот только его эмиссары уже действуют по всей галактике, стянули к нему все необходимые ресурсы. Насколько мне известно, гранд-мофф Ардус Кейн уже завербован эмиссарами Палпатина с Бисса. Как вы могли заметить, Содружество Пяти Звёзд не ведёт активных компаний. А меж тем обладает огромными мобилизационными и военными ресурсами. Имперское Пространство так же перешло к обороне. Как и Сьютрикская Гегемония, но насчёт связи принца-адмирала Делака Креннеля и Императора у меня сведений нет. Зато есть информация о том, что у него находятся в плену заключённые с «Лусанкии», которых прежде удерживала Исанне Айсард. Насколько помню, вы с ней были знакомы?

— И не самым лучшим образом, — сощурила глаза Мара. — Как директор Имперской Разведки она привыкла знать всё обо всех. А обо мне не могла найти ни клочка информации, что приводило её в бешенство. Однажды она даже организовала на меня охоту, допрашивала, но ничего не добилась. Я сбежала.

— Вам крупно повезло, — заметил Траун. — Или же вы просто оказались лучше, чем могла себе представить любовница Императора.

Мара удивлённо приподняла роли.

— Вы…

— … не намерен обсуждать личную жизнь Императора, — равнодушно произнёс Траун. — Достаточно и того, что вы избежали уготованной для вас Исанне Айсард участи. Той же графине Ирен Риад так не повезло. А насчёт подтверждения их отношений… Никогда не задумывались, почему два первых звездных суперразрушителя проекта «Палач» Палпатин подарил своему ученику и директору Имперской Разведки, Исанне Айсард? Ключевой момент в этом вопросе именно «первых» суперразрушителя.

Девушка недовольно поморщилась и невольно вздрогнула. Нет, до настоящего времени она об этом не думала. Даже не задумывалась. Палпатин при жизни не позволял ей пересекаться со Снежной Королевой близко. Вряд ли он думал, что они могут стать подругами или чем-то подобным, но… Он тщательно оберегал свои секреты. В этом он был мастер.

«Красная звезда» — аристократка и пилот-ас, на собственные средства сформировавшая лётное подразделение, в конце её жизни укомплектованное весьма дорогими, но не менее эффективными TIE-защитниками. И обвинённая Исанне Айсард в предательстве. За что её и казнили пилоты барона Сунтира Фела. История грязная, но лишь подтверждавшая давно известный во всей Империи факт — перейти дорогу Снежной Королеве, как называли Исанне Айсард, значит смерть. Даже если ты всего лишь исполняешь свой долг.

— Так почему же вы продолжаете воевать в одиночку? — уточнила Мара. — С ваших слов я поняла, что у вас лишь иллюзорная поддержка Империи. Если Делак Креннель не связан с Императором, к которому вы отчего-то не хотите примкнуть, то он может стать вашим союзником.

— Я не хочу тратить своё время на борьбу с Исанне Айсард, — в который раз за этот разговор она ошарашена. — О, вы удивлены. Думали, она погибла на Тайферре?

— Повстанцы раструбили об этом по всему «ГолоНету», — прошептала Мара Джейд, почувствовав солоноватый привкус крови. Похоже она прокусила губу. Если только на мгновение представить, что Айсард жива…

— По моей информации у Креннеля под рукой лишь клон Айсард, — спокойно заявил Траун. — Её задача — лишь следить за пленниками. И в нужный настоящей Снежной Королеве момент — оттянуть внимание Новой Республики от её цели.

— И какова же её цель? — спросила Мара Джейд, очень надеясь на то, что Траун не назовет её собственное имя.

— Подумайте, — предложил Траун. — Снежная Королева получила из рук Палпатина нечто значительное, символ своей власти, где она сводила с ума разумных, превращая их в живое оружие. И она утратила это. И сейчас она в ужасе, так как знает, что с ней сделает Палпатин по своему возвращению, если она не вернёт…

— «Лусанкия», — произнесла Джейд. — Исанне хочет вернуть свой собственный звёздный суперразрушитель.

— И преподнести его в качестве подарка возрождённому Палпатину, — подтвердил Траун.

— А я думала, что вы подчинялись Императору по причине того, что у вас были какие-то общие цели, — сощурилась Мара, пытаясь поймать гранд-адмирала на слове.

— Они и остались, — как-то даже устало произнёс Траун. — Только Палпатина, как оказывается, противостояние Чужакам Издалека, заботило меньше, чем сиюминутная власть над галактикой.

А вот это совершенно новая информация. Ни о чём таком Мара даже не слышала в окружении Палпатина.

— О чём вы говорите? — спросила она.

— О расе внегалактический захватчиков, известных моему народу как Чужаки Издалека, — взгляд Трауна вроде бы и был обращён на неё, но словно смотрел сквозь бывшую Руку Императора. — Их технологии основаны на органике, или чем-то на неё похожем. Они лишились своей галактики и теперь намерены захватить нашу. Эта раса поклоняется жестоким и далёким от нашего понимания богам, и насилие они ставят во главе жизни. Насилие, ритуальные жертвоприношения, рабство или смерть для всех нас.

— Так говорите, будто уже сталкивались с ними, — произнесла Мара Джейд.

— Мой народ имел с ними контакты, — ответил Траун, и его взгляд снова обрёл осмысленность. — Ничего хорошего нам встреча с ними не несёт.

— Поэтому вы решили служить Палпатину? — решила уточнить она.

— Да, — согласился Траун. — Для того, чтобы защитить своих сородичей. Известная часть галактики меня интересовала на тот момент мало. Но изучив Империю изнутри, я понимаю, что она станет полезным, и, возможно единственный инструментом, который позволит справиться с этим противником с минимальными жертвами среди населения галактики. За оставшееся у нас время — десять-пятнадцать лет, я надеюсь собрать оставшуюся мощь Империи в единый кулак. Сформировать лучший вариант Империи, объединив те народы, которые этого пожелают. И защитить их. Как и свою родину.

— Траун-альтруист, — скривилась Мара. — Слабо в это верится.

— Вы вольны верить во что угодно, Мара Джейд, — произнёс Траун. — Как и было обещано, я был с вами откровенен.

— Но даже словом не обмолвились о причинах своего нежелания вновь подчиниться Палпатину, — заметила она. Как-то даже нет смысла задавать гранд-адмиралу вопросы, не относящиеся к делам Империи и к ней лично. — Конечно же, если он жив на самом деле. А я в этом до сих пор сомневаюсь — вы не привели ни единого довода, ни одного подтверждения.

— Я обещал вам откровенность, Мара Джейд, — напомнил Траун. — А не заверял, что предоставлю доказательства своим словам.

— Ну да, это же будет мешать вашим планам, — наигранно усмехнулась рыжеволосая. У неё не осталось сомнений — Траун ведёт двойную, а возможно и тройную игру. С ней, со своими подчинёнными. Со всеми. Как и всегда. Может быть всё новое, что она от него узнала — и правда. Но преподнесена она без доли фактов. Только лишь на основании авторитета Трауна, отсылающего к его феноменальному таланту находить правильные ответы на вопросы. Траун мог разгадать планы противника и расставить на него ловушку, просто изучив предметы искусства, или по обрывкам информации, всегда точно оценивая реакцию и мотивы врага.

— В том числе, — спокойно ответил Траун. — Я был с вами честен, Мара Джейд. Не буду скрывать — вы мне нужны. Как союзник, разделяющий мои цели. Тот, кому можно доверять. А Палпатин… Я не знаю, что получилось из него после воскрешения. Но уверен, что использовал он отнюдь не технологию Камино. Вероятнее всего, его клон или клоны созданы по технологии Спаарти с примесью ситской метафизики. И я уже имею возможность наблюдать, что из этого получилось — Джоруус К’баот. При всём уважении к Палпатину, я не намерен служить сумасшедшему, в руках которого будет оружие, способное в одночасье уничтожить галактику или превратить её в место сведения кровных счётов. История показывает, что джедаи и ситы с завидной регулярностью уничтожают друг друга, едва им стоит оказаться у власти. И галактика погружается в хаос войн, неизгладимо изменяясь в процессе. Встать на сторону безумного Палпатина — значит принять участие в геноцидах и тотальных зачистках. С помощью К’баота я уже подтвердил тот факт, что Император, скрывая от большинства приближённых свою чувствительность к Силе, воздействовал на свою армию и флот, чтобы сделать их более эффективными. Или же — проверял, может ли он напрямую контролировать свои вооружённые силы, население планет, систем, секторов, галактики… Возможно раньше бы я и поддержал его, хотя мы не раз расходились во мнении относительно целесообразности тех или иных воинских приёмов. Я не буду служить сумасшедшему. И не позволю ему править галактикой. Уверен, что он это понимает — поэтому я здесь, а не на Биссе. Исполнять роль буферного щита в ожидании подачки за хорошую работу я так же не буду. Я согласился служить мудрому и уважаемому мной политику, с острым умом и завидной дальновидностью. Но то, что я вижу сейчас и то, что, как я предполагаю, случится через год-полтора, когда он наберёт достаточно силы, чтобы свести счёты со своими врагами, полностью расходится с моими целями.

— Какими же? — скривилась девушка. — Ждать и готовиться к прилёту очень странных и мерзких даже по описанию разумных? Или быть может поверить в то, что самый эффективный из гранд-адмиралов внезапно решил, что именно он построит «правильную Империю»? Траун, я была о вас лучшего мнения. Может быть вы и гениальный полководец, может быть вы и способны победить Новую Республику, может быть вы… Да всё, что угодно. Но вы не политик и уж тем более не умеете вербовать разумных. Ещё пять лет назад я пошла бы за вами после всех этих рассказов о воскрешении Палпатина, о том, как он обманывал меня, о вторжении и ваших благородных порывах, но сейчас… Я не знаю какую игру вы ведёте. Но уверена, что отнюдь неспроста пытаетесь меня дезорганизовать и перемешиваете факты, не позволяя выстроить логическую цепочку, плавно перетекающую из одного в другое. Мне знаком этот приём — хрестоматийный, надо сказать. Я сама не раз пользовалась подобным в своей работе. Но от вас ждала большего…

— Чего же? — на губах Трауна появилась усмешка.

Хороший вопрос.

Который мгновенно выбил из неё всё раздражение, возмущение и претензии.

Зачем она здесь? Что она хотела, соглашаясь работать на Трауна?

Его гениального решения проблем? Так он ей в лицо сказал, что у него собственные цели. И с Империей ему не по пути. Только они этого не знают.

Воскрешения прошлого? Снова стать нужной? Обрести семью, ту Империю, которая была? Так опять же — Траун ясно дал понять, что ничего делать по этому поводу не будет. У него соглашение с Империей. Он не трогает их, они в меру сил помогают ему. А уж его слова о том, что когда-то, где-то будет новая Империя… До этого ещё нужно дожить. И не факт, что получившееся государство будет именно таким, какому она хотела бы служить.

Воодушевилась ли она тем, что гранд-адмирал сказал о воскрешении Палпатина? Да… На мгновение. Она вполне допускала, что Траун может манипулировать какими-либо фактами в угоду своим целям. Довольно расплывчатым, надо сказать. Но она не сомневалась в том, что он сказал правду. Палпатин жив. А если так, то… Почему он не призвал её? Потому что она недостойна, из-за того, что не выполнила задание? Или же по причине её ненужности? Траун сказал, что на Биссе и в Глубоком Ядре имеются силы, гораздо более могущественные, чем всё то, чем он располагает. Траун уверен, что их используют «в тёмную», как агнцев на закланье. Может быть всё и не так, но… У него нет фактов, чтобы это доказать, а у неё — чтобы опровергнуть. Он противопоставляет свои умозаключения её эмоциям и чувству привязанности старому. Но прошлого уже не вернуть…

Она живёт в настоящем. Траун живёт в настоящем, но как всегда — смотрит в будущее. И как бы он не хвалился, она знает Императора лучше всех остальных его… слуг.

Траун прав. Палпатин, если он в самом деле жив, будет мстить. Он никому не прощал нанесённых ему оскорблений. Почему-то на ум приходила та жестокость, с которой преследовали работников банка, в котором из-за ошибки имя Императора попало в списки должников и в таком качестве стало известно широкому кругу населения Центра Империи. Беднягам пришлось скрываться, спустившись на Нижние Уровни, где обитают мутанты, деградировавшие разумные и просто кровожадные твари. И более от них не было вестей. О том, что с ними случилось Мара даже не хотела думать.

И вновь её раздирали противоречия. Впервые сильные мира сего предлагали стать ей равной им. Не помощницей, не слугой — союзницей. Репутация Трауна говорила сама за себя — он не предаёт союзников. Тех, кому он по крайней мере верит. Но… Верит ли он ей? Хороший вопрос. Сейчас — однозначно не доверяет. Если она согласится пойти с ним, её ждут проверки, испытания, выполнив которые она сможет заслужить его полное доверие. И… она может это сделать. Без проблем. За полгода в организации Каррде она завоевала его полное доверие. Траун… на порядок выше, но ведь он сам сказал — Палпатин планирует выступить через год-полтора. Странновато от него слышать подобную трактовку времени, обычно он точен, как хронометр. Вероятнее всего он и сам не знает сколько времени у него в запасе.

Он знает, что Палпатин его использует. Палпатин наверняка знает, что Траун обо всём догадался. Почему не наносит удар сейчас? Вероятно по причине того, что ещё недостаточно силён. Понимает это и сам Траун. Вероятно чисс намерен в скорейшем порядке получить максимальный результат своей деятельности, а затем уйти в тень. Он не идиот, чтобы оставаться на виду у Палпатина, который просто из безопасности для себя любимого сотрёт в порошок всех, кто может стать помехой на его пути.

Входит ли она в их число? Сложно сказать… Но, наверное, да… Она не выполнила волю Императора. Не убила Люка Скайуокера. И даже если бросится выполнять своё задание сейчас, чтобы к возвращению Палпатина предстать в лучшем свете, то… Поможет ли это ей? Ведь она просто его слуга, если верить словам Трауна — всего лишь одна из многих. А чем больше она разбиралась в том хитросплетении информации, которую он вывалил на неё совершенно непоследовательно, перемешав её между собой… тем больше она верила в слова Трауна.

Палпатин достаточно могущественный разумный, чтобы оставить в её мозгу послание-приказ, который сводил её с ума после его смерти. Весьма незаурядное наказание за ошибку, приносящее страдания из-за невыполнения. Это сейчас всего лишь слуховые и зрительные галлюцинации. В прошлом она едва не сошла с ума от головных болей и давления на мозг, которые сопровождали новые и новые проявления воли Императора с одним и тем же приказом.

«Ты убьёшь Люка Скайуокера…»

Слова, которые она ненавидит. А из-за боли, которую они приносят — ненавидит ещё и Люка Скайуокера. Если Траун прав и сыночек Вейдера не убивал Палпатина, то… Её просто использовали. Одурачили и пнули сапогом под зад, заставив и дальше служить. Делать то, что она умеет лучше всего.

Быть расходным ресурсом. Как и все они: Империя, Траун, его люди…

Девушка с растерянным взглядом посмотрела на свою ладонь, в которой сжимала чип с именами Рук Императора. Зачем она его взяла? Чтобы удостовериться, что Траун её не обманул? Можно подумать, что он не нашёл бы способ как скрыть факт фальсификации. С его-то мозгами…

Может быть она хотела их всех найти и прикончить? Потому что… Почему? Что они ей сделали? Ничего.

Или же она запаниковала? Растерялась из-за осознания своей неисключительности. Из-за обиды на то, как Траун вот так просто взял и вытащил её из мира грез, в которых она жила, теша себя воспоминаниями о былом…

Она всё потеряла. Сперва Империю и Императора, которым служила верой и правдой. Но смогла найти им замену в лице Каррде и его организации.

Теперь у неё нет и этого. И пути в полулегальный мир ей закрыты — стараниями Каррде, поддавшегося на провокации Трауна.

Она пришла к Трауну в надежде, что вернётся к той Империи, которую покинула. И здесь её вновь ждало разочарование.

Траун ей сказал, что Император жив. Правда это, или нет, но он не стал бы шутить с такими вещами. Если у него в самом деле есть тёмный джедай, на котором Палпатин отрабатывал технологию клонирования, то есть все шансы на то, что Палпатин использовал ту же технологию, чтобы вернуть себе тело после смерти. Если она правило помнила, то технологию Спаарти использовали в конце Войн Клонов для восполнения потерь Великой Армии Республики. И тогда же выяснили, что клоны страдают психическими и иными расстройствами. «Клоническое безумие». Которое проявлялось спонтанно, на разных сроках существования клонов…

Хатт! Да после всех этих разговоров с Трауном, она бы поверила и в то, что Великая Армия Республики была создана из клонов потому, что Палпатин хотел массовой обкатки технологии клонирования, чтобы с её помощью жить вечно…

И тут ей стало страшно. Очень-очень страшно.

Когда Палпатин реорганизовывал Старую Республику в Галактическую Империю, то сказал перед сенаторами, что той уготовано простоять тысячи лет. На уроках истории она не предавала этой фразе большого значения. А вот сейчас… Зная Палпатина, он не собирался кому-либо уступать трон. Даже то, что Вейдер являлся его наследником на этот пост — не более чем формальность для успокоения народных масс после череды мятежей и покушений на жизнь Палпатина.

А если Палпатин планировал править тысячи лет… То он уже тогда не собирался умирать. Но учил её иному, прямо противоположному. Траун не привёл ей это в пример, потому как не знал — разговор был наедине. Много лет назад…

Палпатин уже тогда использовал её, туманя разум. Так же, как он затуманил разум всему населению Имперского Центра, и спрятал прямиком в городе «Лусанкию». Девятнадцатикилометровый звёздный суперразрушитель. На репульсорных платформах… Проверял, может ли он контролировать умы планет, систем, секторов, галактики…

Контролировать умы…

Мара вскинула голову, обратив на Трауна дерзкий взгляд.

— Отставим вашу риторику в сторону, гранд-адмирал. У вас нет доказательств, а мне, спустя все эти годы, одних слов, пусть и такого разумного, как вы — недостаточно. Если вы в самом деле хотите, чтобы я стала вашей союзницей — у вас есть способ доказать мне свою искренность.

Гранд-адмирал одарил её тяжелым, оценивающим взглядом. Даже не владея Силой, он словно прошёлся по ней катком… Но она с честью выдержала — на службе у Палпатина она и не такие взгляды на себе ощущала.

— Вы поставили мне условие, Мара Джейд, — спокойно произнёс Траун, касаясь большим пальцем кнопки на подлокотнике. — Я предупреждал вас этого не делать…

Девушка почувствовала мелкую дрожь. Похоже она перешла границу. И сейчас, глядя за тем, как из-за спины Трауна появляется ногри — убийца, телохранитель, диверсант — этот народец мог исполнить любую разрушительную роль, она отчётливо поняла, что её путь закончится здесь и сейчас.

Не было смысла даже пытаться убежать — ногри догонит её и прикончит. А если и не он, то легион штурмовиков, расквартированных на планете. Или взорвут её в воздухе. Или пустят по её следам охотников за головами…

Девушка гордо вскинула голову, не желая показаться трусихой в свои последние минуты и…

Почувствовала, как Сила вернулась к ней.

«Ты убьёшь Люка Скайуокера!»

Голос прозвучал так громко, так внезапно, что она рухнула на колени. Как?! Почему?! Видения не настигали её так резко, так болезненно в самом начале и… Казалось, что в нём появились оттенки безумия. Словно теперь в её разуме звучала не записанная композиция, а она лично присутствовала на выступлении симфонического оркестра…

— Йсаламири больше не действуют на нас с вами, Мара Джейд, — голос Трауна, вкрадчивый и внимательный, чуткий и заботливый, звучал громко, пробиваясь сквозь эхо последнего приказа Палпатина. — Вы можете заглянуть в мой разум и удостовериться в том, что всё сказанное мной — правда. Рукх подержит йсаламири подальше от вас, но при попытке причинить мне вред — прикончит на месте.

Из её глаз бежали слезы. Голова раскалывалась, а по телу волнами нахлёстывали фантомные боли. Словно всё то время, что она провела под йсаламири, ментальные побуждения накапливались за пределами пузыря, блокирующего Силу, и сейчас обрушились на неё все и сразу…

Девушка посмотрела на Трауна снизу вверх. Он сидел, расслабленный и готовый к тому, чтобы пустить её в святая святых — свой разум. Знал ли он, что она даже в лучшие годы своей жизни не могла бы без последствий проникнуть в сознание другого разумного, не разрушив его? Нет, не мог знать. Никто, кроме неё самой не знал

Но он сделал этот шаг. Откровенность не на словах — на деле. Поступок, который она от него не могла даже ожидать.

И в этот самый момент у неё отпали все сомнения.

— Я… согласна, — не слыша собственного голоса, произнесла она, дезориентированная звоном, разлившимся в ушах. — Я… буду вашей союзницей, Траун!

Внезапно стало прохладно и легко. Джейд, всё ещё слышащая звон в ушах, посмотрела на гранд-адмирала. Тот всё так же сидел в своём кресле, равнодушно взирая на неё. А рядом с собой она видела ногри, держащего в одной руке йсаламири, а в другой — нацеленный на неё дезинтегратор. И даже в таком разбитом состоянии она понимала, что убийца владеет этим оружием в совершенстве. И не промахнется со столь близкого расстояния, даже если б она владела Силой.

— Я предлагал вам быть союзницей, Мара Джейд, — произнёс он. — Но вы решили нарушить установленные мной правила. Союзники так не поступают.

— Из меня так себе союзник, — попыталась приободриться бывшая Рука Императора. — Голоса в голове твердят одно, голоса в жизни — другое…

— Последний приказ Императора, — словно задумавшись, произнёс Траун. — Да, неприятная вещь. Я могу вас избавить от него.

Стоит ли удивляться этому? Или стоит в очередной раз восхититься тем, что у Трауна всё, как и всегда схвачено?

— Вы не связаны с Силой, Траун, — напомнила Мара, кое-как поднимаясь на ноги. Чтобы не упасть от головокружения, она смотрела на серый пол зала приёмов резиденции моффа. — Вы не можете мне помочь.

— Я — нет, — пророкотал едва ли не над её ухом голос гранд-адмирала. — А он — да.

Когда она подняла взгляд на Верховного Главнокомандующего Империи, то обнаружила, что тот стоит перед ней, на последней ступеньке. Вроде бы и равный ей, но всё равно… выше. Символично. Как и то, что у гранд-адмирала в руках лежал средних размеров серебристый цилиндр, с добротно сделанной рукоятью и…

— Световой меч? — удивилась Мара, опознав предмет.

— Я более не предлагаю вам быть моей союзницей, — произнёс Траун. — Вы нарушили мои условия. Но я всё равно предлагаю вам работать на меня. Делать то, что вы умеете лучше, чем остальные. Будьте моей Рукой, Мара Джейд. Несите мое слово и волю моей Империи, которую мы построим вместе. Служите мне, и все ваши страхи останутся в прошлом. Я не покину вас в час нужды, никогда не предам и не дам в обиду. В обмен на это мне нужна лишь ваша верность. Отныне и до самой смерти.

— К-как вы избавите меня от приказа Палпатина? — только и смогла вымолвить Мара Джейд, окончательно сбитая с толку напористой риторикой гранд-адмирала. Лишь ответ на заданный ей вопрос отделял её от того, чтобы согласиться на предложение Трауна. Единственного, кто рискнул ей довериться.

— Это — световой меч Люка Скайуокера, — пояснил Траун. — Я взял его в сокровищнице Императора внутри горы Тантисс.

— И… как он поможет мне избавиться от наваждения? — в её голове стали зарождаться смутные подозрения.

— Вы выполните последний приказ Палпатина, — твёрдо и уверенно произнёс Траун. Очевидно на её лице промелькнуло нечто такое, отчего гранд-адмирал снизошёл до пояснения:

— Там, где я получил этот световой меч, своего часа дожидается и правая рука Люка Скайуокера.

Глаза Мары Джейд расширились. Права рука потянулась к световому мечу, в то же самое время, как мозг выстраивал логическую цепочку.

Световой меч Люка Скайуокера. Рука люка Скайуокера. Внутри горы Тантисс. Там же, где и клонирующие цилиндры Спаарти.

Коснувшись рукой прохладного металла, она отвела оружие в сторону. Большой палец удобно лёг на клавишу активации.

С шипением из эммитера выскочил бело-синий клинок чистой энергии. Сильно гармонирующий с цветом кожи гранд-адмирала Трауна.

— Ваш ответ, Мара Джейд? — раздался голос существа, который разрушил её жизнь лишь для того, чтобы предложить ей новую. Существа, которое она может убить прямо сейчас — ей даже не нужна поддержка Силы. Да, она погибнет — без Силы она не отразит все выстрелы ногри. Её дезинтегрируют из-за шального желания убивать…

Но… зачем? Ведь ей предложили решение проблемы. И дали то, без чего она чувствовала себя словно неполноценной все эти пять с половиной лет…

Она убьёт Люка Скайуокера. Ведь он не должен быть настоящим Люком Скайуокером. Она спасёт себя от ментальной пытки, которую ей оставил в наказание безумный старик с больной головой и маниакальным желанием абсолютной власти.

С характерным шипением синий энергетический клинок втянулся в рукоять. Световой меч занял положенное ему место на поясе.

— Я жду приказов, гранд-адмирал Траун, — произнесла она, смотря в глаза Верховному Главнокомандующему Империи. И в них она видела сгорающие в пламени перемен старые порядки. И установление новых. Жёстких, но справедливых. Рождение Новой Империи.

В этот день известная история Далёкой-далёкой галактики изменилась бесповоротно. Рука Императора перестала существовать.

Вместо неё родилась Рука Трауна.