Гранд-адмирал. Том первый

Интерлюдия

Принц-адмирал Делак Креннель в полном молчании и тишине шагал по тёмным коридорам своего дворца на планете Сьютрик IV — столице Имперского Осколка, известного как Сьютрикская гегемония. Часть Империи, которую он отобрал у Великого Визиря Сейта Пестажа несколько лет назад, казнив последнего и всех членов его семьи. Предатель получил по заслугам.

Он был высок ростом, мускулист, но без излишеств, широк в плечах и при всех его габаритах умел передвигаться бесшумно. Даже кибернетический протез правой руки, прикрытый синтеплотью, не портил его внешность. В прошлом, ещё в имперской военной Академии на Префсбелте он вполне заслужено считался непревзойдённым противником в рукопашном бою и с тех пор не растерял ни свою форму, ни физическую силу. А протез, действующий так же бесшумно, как и сам человек, лишь делал его лучше, чем он был прежде.

Креннель вошёл в свой кабинет, не обращая на царившую в нём темноту внимание — на Сьютрике IV вступила в свои права глубокая ночь. И при других обстоятельствах он бы продолжал спокойно спать в своей кровати, если б не был застигнут врасплох срочными новостями, проигнорировать которые он не мог даже при большом желании.

Информация касалась гранд-адмирала Трауна. И вести были столь тревожными, что он ни в коем разе не хотел верить в сообщённые ему роботом-секретарем данные, вознамерившись проверить их лично.

Принц-адмирал щёлкнул выключателем. Активировались встроенные в стены длинные вертикальные световые панели, потолок отразил свет на пол. Комната, декорированная в коричневых и бурых тонах, заполнилась холодным свечением.

Даже не видя своего незваного посетителя, он точно знал, что она находится здесь. Она всегда была там, где нужна.

До того момента, как они не встретились вновь, Креннель не видел её несколько стандартных лет, если не считать преследовавшие его пары-тройки ночных кошмаров. Немного ниже его ростом, распущенные чёрные волосы — лишь две белые пряди обрамляют лицо, которое удостоилось бы похвалы за красоту на многих планетах. Высокий лоб, чётко очерченный подбородок, высокие скулы, прямой нос, только две детали портили впечатление от увиденного.

Первое, на что обращали внимание те, кто видел Снежную королеву лично — это её глаза. Левая радужка горела алым, словно артериальная кровь, цветом, как будто налилась им после радиоактивного ожога. Бледная голубизна второго глаза навевала мысли о заснеженных планетах, коих немало разбросано по всей галактике. Её взгляд сперва обжигал, а затем заставлял все внутренности съёживаться от страха. Эта женщина, даже лишившись всего — подчинённых, власти, ресурсов, продолжала излучать могущество и ауру власти. Многие мужчины желали ей обладать, но лишь единицам хватало благоразумия понять, что она сожрёт их с потрохами, не подавившись, сразу после того как использует их, получит то, что ей от них нужно, выплюнет, переступит и пойдёт дальше.

А вот сеть шрамов, разбегающихся по её правой половине лица, берущих начало от отметины на виске, была новым «украшением». До катастрофы на Тайферре, Исанне Айсард никогда не имела подобного изъяна в своей внешности. И Делак концентрировал своё внимание на этих шрамах, чтобы не позволить себе вновь и вновь попадать под её чары.

Второй изъян в её редкостной красоте — сеточка шрамов, разбегающихся от небольшой отметины на правом виске. Креннель пристально изучал лицо женщины, обнаружил лёгкую асимметрию и предположил, что это результат серьёзной травмы, потребовавшей хирургического вмешательства. Поговаривали, что Разбойный эскадрон похвалялся, будто бы они прикончили Снежную королеву на Тайферре. Выходит, соврали.

Исанне Айсард.

— Вот так просто? — брезгливо поинтересовался он, разглядывая её соблазнительные изгибы тела, облачённого в красный вариант имперской флотской униформы. Без каких-либо знаков различия. — Никаких ловушек на входе, никаких проверок, дабы держать меня в тонусе? Я разочарован, Айсард.

— Отнять твою жизнь так же просто, как и выпить кафа, — ровным и абсолютно безэмоциональным тоном произнесла Снежная королева, сопровождая его взглядом. — Я могу забрать твою жизнь в любое удобное для меня время. И когда твои люди найдут твой труп, то с радостью начнут служить мне. Помни об этом.

Принц-адмирал не тешил себя мыслью о том, что даже сейчас, будучи правителем Имперского Осколка, он хоть на мгновение контролирует или понимает эту женщину. Наоборот, она использует его, вынашивая свои тайные планы. И это следует помнить — в тот момент, когда он утратит бдительность, Айсард свернёт ему шею.

— Ты прислала ко мне дроида с докладом, — напомнил он. — Это касается Трауна. Что ты хочешь?

— Всё то же, что и всегда. Сохранение Империи моего господина.

Креннель счёл возможным рассмеяться и уселся на краешек широкого стола.

— Дыра в голове отбила тебе память. Империя разрушена. А Император — мёртв. Или ты забыла?

Черты женщины заострились, превращая её в готовящуюся к прыжку хищницу.

— Я ничего не забываю, Креннель! Эта боль всегда будет в моём сердце?

А оно у тебя есть?! Креннель не изменился в лице.

— Ближе к делу, Айсард. Ты сказала, что у тебя есть новости о Трауне.

— Побольше терпения, принц-адмирал, — посоветовала бывший директор Имперской разведки. — Однажды ты реализуешь свою давнюю мечту и убьёшь его. Как долго ты ненавидишь его?

Как и всегда, Исаннне играла собственную партию в рядах оркестра. И фактически невозможно понять заранее что из этого получится.

— Ты же ничего не забываешь, — усмехнулся он. — Значит должна помнить, что я ненавижу этого синекожего выскочку с тех самых пор, как был направлен в Неизвестные регионы и оказался под командованием этого нелюдя.

— Для твоей чести было испытанием получать распоряжения от не-человека, не так ли? — промурлыкала женщина.

— Я признаю его талант, однако он всегда был и остаётся недоноском, от которого нужно избавиться, — скрежетнул зубами принц-адмирал.

— О, да, его баловство с изучением культур других рас, по слухам, приносило ему победу, — заявила Исанне. — Имперский Центр долго обсуждал то, как он отослал тебя назад, словно вернул в приют больное животное. Напомнишь, почему он это сделал?

— Потому что эта тварь не в состоянии понять, что помимо его прихоти с изучением чужих культур безжалостность подавляющей мощи куда как более эффективна при ведении боевых действий против аборигенов, — протез правой руки сжался в кулак.

— Твоя карьера бы закатилась, не погибни на тот момент Император в Битве при Эндоре, — многозначительно произнесла Исанне. — Траун имел необъяснимое влияние на Императора…

Зачем она снова будоражит старые раны? Чего добивается?

— Ты отказался от желания стать одним из мятежных военачальников, а через шесть месяцев после гибели Императора, когда стало известно, что Сейт Пестаж, контролировавший Центр Империи, пытается договориться с мятежниками, предложив им сдать столицу и несколько ключевых миров в обмен на свою безопасность и благополучие. Когда обман раскрылся и Пестаж бежал на Сьютрик, тебя отправили покарать его. Ты отыскал беглеца и отобрал у него имущество и власть, после чего объявил себя принцем-адмиралом, выдумав этот титул, и успешно прибрал к рукам с десяток планет, из которых создал свою ненаглядную маленькую империю.

— Мне не нужны уроки истории, Айсард! Траун…

— Возвращение Трауна испугало тебя. Ведь он мог с лёгкостью отобрать у тебя твою маленькую игрушку — собственную империю. И лишь из-за страха ты стал помогать гранд-адмиралу, снабдив его эскадру финансами, амуницией, боеприпасами, персоналом, — продолжала Айсард и Делак прекрасно понял, что она лишь издевается над ним. — Как часто ты просыпался ночью от мысли, что его разрушители вторгнуться в твою ненаглядную Гегемонию и подчинят её себе? Ведь никто не придёт к тебе на помощь. Твои поставки военной техники Имперским Осколкам — не панацея, которая может защитить от проблем. А твой флот, как бы ты его не лелеял — смешон.

— Точно подмечено, Айсард, но не тебе указывать мне на то, какая в моих руках находится сила, — принц-адмирал принял решение вывести собеседницу из равновесия, для собственной безопасности разумеется. — Будь у тебя столько же сил, сколько есть у меня, то ты бы имела возможность построить собственную империю. Подожди-ка, — он сделал вид, будто задумался, — ты ведь уже пыталась. Сперва на Имперском Центре, потом на Тайферре? И мятежники тебя за это убили.

В её глазах полыхнул огонь слепой ярости, столь разрушительный, сколь и прекрасный. Снежная Королева машинально прикоснулась кончиками пальцев к шраму на виске.

— Они не справились, — произнесла она.

Креннель в очередной раз обратил внимание на отсутствие уверенности. Она не помнит, что произошло на Тайферре, когда Исанне потеряла абсолютно всё — три звёздных разрушителя и «Лусанкию», не говоря уже о контроле над единственным в галактике производителем бакты; амнезия, что неудивительно. Травма была тяжёлая. Наверное, считает, что немного сдала, вот и заявилась в гости к нему. С той же лёгкостью, с которой прежде присылала на Сьютрик своих грязных оборванцев-пленников с «Лусанкии».

— Решила вытащить меня из кровати, чтобы поиздеваться?

— Нет, я говорила всё это лишь для того, чтобы ты увидел возможность перестроить Империю и сесть на её трон, — женщина ткнула в Креннеля пальцем. — Вспомни на досуге, я уже делала тебе подобное предложение, но ты предпочёл брать с боем владение Пестажа вместо того, чтобы привести отступника ко мне. Я бы сделала из тебя Императора. И по-прежнему могу.

— А я слышу лишь то, как ты битый час восхищаясь нелюдем, лишь тратишь моё время! — рыкнул принц-адмирал.

— Без моей поддержки, тебя бы давно ассимилировали, Креннель, — спокойно произнесла Айсард. — Только мои комбинации и мои агенты позволяют тебе жить и дальше, не опасаясь, что Имперский Правящий Совет или Ардус Кейн отправит флот и покорит твоё карликовое государство.

Только поэтому ты всё ещё жива. Но с каждым днём пользы от тебя всё меньше.

— Траун всегда забавлял меня, — продолжала Снежная Королева. — Превосходный исполнитель. Дай ему задание — и он его исполнит в кратчайшие сроки, да так безупречно, что остальным остаётся лишь завидовать. Любопытно, не правда ли, что Трауну единственному прощалось невыполнение приказов? Он мог запросто сказать Палпатину, что то или иное сражение приведёт Империю к поражению — и Палпатин верил ему. Нет, сперва, конечно, разжаловал его, отправлял флоты на убой, а затем вновь возвышал. Бедный Освальд Тешик — ему пришлось участвовать в подобной операции против Хейпского консорциума лично, в то время как Траун отсиживался в тылах. До недавних пор я считала, что удел Трауна — лишь гонять каких-нибудь дикарей на окраинах галактики. А он за несколько недель доказал то, что может с лёгкостью действовать против закалённых в боях армад мятежников. Но он глуп, так как не понимает, что порой огневая мощь вселяет больший ужас в сердца. А ужас сам по себе оружие дальнего радиуса действия. Он не использует страх, и в этом его дефектность.

Металлическая ладонь принц-адмирала стиснула край столешницы.

— Я и раньше указывал на этот его недостаток.

— Судя по всему, он решил исправиться, — краешки губ Исанне Айсард лениво поползли вверх.

У Креннеля застучало в висках. Сердце заколотилось быстрее от слов, произносимых сиплым негромким голосом, почти шёпотом. Айсард высказывала мысли, которые лелеял принц-адмирал с тех самых пор, как ещё будучи мальчиком помогал отцу сжигать жилища не-людей, чтобы агрокомбинат мог превратить их земли в свои угодья. Интонации этой необыкновенной женщины, убеждение, уверенность в том, что она говорила — всё находило отклик внутри имперского военачальника. Айсард знала, о чём он думает, знала, что может раскрыть перед ним свою душу (если она у неё вообще есть) и не стать объектом насмешек. Как бы он не боялся этой женщины, она манила его. И он изо всех сил старался выдержать правильную дистанцию, чтобы не сгореть, подобно мотыльку, оказавшись недопустимо близко.

Креннель заставил себя дышать.

— Ты узнала что-то новое о Трауне, — заключил он. Айсард обожает играть со своей жертвой, доводя её до нужной кондиции. Не просто так она прошлась по мозолям.

— Наш бравый гранд-адмирал вернулся из своего очередного похода, — произнесла она. — В очередной раз — с победой. Ты помнишь, сколько звёздных разрушителей типа «Имперский» у него было?

— Восемь «единичек» и одна «двойка», — без запинки произнёс он. — Две «Победы» и ещё одна присоединилась после ухода Убиктората с Тангрена. Три «Интердиктора»…

— А теперь добавь ко всему этому еще три звёздных разрушителя типа «Имперский II», один звёздный крейсер мон-каламари типа МС80, один звёздный разрушитель типа «Венатор», тяжёлый крейсер типа «Нейтронная звезда» и один ударный крейсер типа «Аккламатор». Не говоря уже о том, что в его распоряжении оказались несколько кораблей классом меньше…

— Кто передал ему эти корабли? — в глазах принца-адмирала появились искорки ярости.

— Никто, — спокойно произнесла Айсард, окинув его оценивающим взглядом. — Он взял их сам. По праву сильного. Заманил врагов в ловушку, позволив им думать, будто это они охотятся на него. И разбил. Контрабандистов, пиратов и боевую группу Новой Республики. Потерял при этом всего четыре малозначительных корабля, половину из которых и вовсе оставил в виде ловушек на поле боя. Ещё два корабля — «Победа» и «Интердиктор» имеют тяжёлые повреждения и направились на его передовую базу, чтобы провести срочный ремонт и прибыть на Тангрен.

— Звучит как сюр, — покачал головой Креннель. — Я думал, ты говорила, что он охотится за легендой о Тёмном Воинстве — «Флоте Катана».

— О, он нашёл и его, — улыбнулась Айсард. — Интригующе, неправда ли? Его звёздные разрушители курсируют прямиком под носом у Новой Республики, перегоняя корабли из одной части галактики, прямиком ему в руки.

— У этого ублюдка достаёт сил, чтобы уничтожить мой собственный флот! — зашипел Креннель. — Он непременно воспользуется подобным преимуществом, чтобы захватить Гегемонию!

— Не торопитесь с выводами, адмирал, — посоветовала Айсард. — Да, у него огромный флот. Но всё это ещё необходимо отремонтировать, набрать экипажи, обучить и самое главное — содержать.

— Ты сказала, что барон Д’аста спонсирует его, — припомнил Креннель. — И передал ему какие-то из кораблей своего частного флота.

— Более того, — заулыбалась Айсард. — Барон прибыл лично поздравить его с победой. И вместе с ним прибыли несколько грузовых танкеров с топливом, продовольствием и запчастями для малых летательных аппаратов. Я уже молчу о трёх тысячах добровольцев из сектора Д’астан, решивших записаться к нему на службу.

— Этот ублюдок прислал мне запрос на приобретение почти трёх тысяч МЛА несколько недель назад, — прищурился Креннель. — Выходит, он просчитал всё заранее?!

— Может и так, — Айсард словно утратила к нему интерес. — Но не стоит беспокоиться раньше времени. Его корабли нуждаются в ремонте и обслуживании — это займёт время. Тем более, что обеспечение его флота истребителями и перехватчиками целиком зависит только от вас, принц-адмирал! — Исард встала и принялась расхаживать по дуге, ни разу не приблизившись к собеседнику ближе чем на пару метров. — Он силён, но эта сила лишь потенциальна. Следует сохранять и дальше видимость благоприятного отношения к нему. Выполните его заказ на малые летательные аппараты — но попросите деньги сразу за всю партию. Ему некуда деваться — ему нужны истребители. Судя по всему, он намерен укомплектовать ими свои «дредноуты» в том числе — следовательно, задача эта не из простых, так как экипажи ему необходимо комплектовать в том числе. Получив деньги за заказ, их можно будет потрать на увеличение вашего собственного флота, принц-адмирал.

Креннель прекрасно понимал причину, по которой Исанне принялась обращаться к нему уважительно. Она с лёгкостью переключилась из роли доминирующего товарища, на равноправного советника, понимая, что лишь при таком характере озвучивания информации Делак воспримет её как указание к действию.

— Твоим шпионам следует собрать как можно больше информации о том, какими будут дальнейшие планы Трауна, — приказал принц-адмирал. — Уверен, что он попытается объединить вокруг себя моффов соседних с Моршдайном секторов и провозгласит себя их правителем. Не может же он быть настолько аполитичным!

— Скоро узнаем, — лукаво улыбнулась Айсард, бросив загадочный взгляд в его сторону. — У Трауна есть одна любопытная особенность — он разумный действия. А значит, он начнёт действовать, не дожидаясь, когда весь его флот будет готов к сражениям. Нужно лишь отслеживать его цели и собрать картинку воедино.

— И что потом? — с нетерпением спросил Креннель.

— Мы выждем время, когда он обезопасит свои тылы и вернёт своему флоту подходящее состояние, после чего нанесём удар, от которого он ни за что не оправится. Пусть играется со своими секторами-союзниками. Его самый главный недостаток будет использован против него.

От взгляда, которым его одарила напоследок бывшая директор Имперской разведки, принцу-адмиралу стало не хорошо.

Гранд-мофф Ардус Кейн закончил с чтением доклада, отложив деку в сторону. Он взял с подставки искусно сделанную мастерами чашечку с крепким кафом, пригубил чёрный как межзвёздное пространство, и крепкий, как кореллианский виски десятилетней выдержки, каф.

Правитель Содружества Пяти Звёзд поморщился, почувствовав, как обжигающая жидкость коснулась его пищевода и ухнула вниз.

Не более чем временное неудобство.

Такое же, как и гранд-адмирал Траун.

Нельзя не признать, нечеловек достиг больших высот. Нашёл союзников, обзавёлся флотом, нанёс парочку серьёзных ударов по Новой Республике. Интересный подход к ведению войны. Не основанный на сиюминутном успехе.

Занятно.

Но не более того.

Гранд-мофф бросил взгляд на голограмму галактики, на которой отображались границы возглавляемого им государства. Практически полтора десятка секторов, сотни звёздных систем внутри них, мощный судостроительный и промышленный кластер — крупнейший во всём Имперском Пространстве. И всё это принадлежит ему. Человеку, который с напускной небрежностью смотрит на возню среди имперских военачальников и мятежников. Смотрит и ничего не делает — кроме того, что наращивает свою мощь и заботится об обороне своих миров. Именно поэтому его территории процветают. А чтобы никто особо не рассматривал его как цель — он использует Трауна в качестве «мальчика» для битья. Вот только оказывается, что этот «мальчик» и сам способен как следует поставить мятежников и их союзников на место. Что же до самого гранд-адмирала, то здесь не может быть двух мнений.

Нелюдь полезен лишь до тех пор, пока исполняет свою задачу — осуществляет военные действия. Благодаря его активным действиям Новая Республика переориентирует внимание с Имперских Осколков на группировку Трауна. А сейчас последний обзавёлся довольно внушительными силами, которые нуждаются в ремонте. Не нужно быть пророком, чтобы понять простую истину — так же, как и после нападения на Дафильвеанский сектор, Траун сейчас перейдёт к активному восстановлению своих кораблей. И это даст передышку мятежникам, позволит им беспрепятственно продолжить налаживать свою экономику. Чего допустить совершенно никак нельзя.

Траун должен воевать.

Появление у него практически двухсот тяжёлых крейсеров типа «дредноут» фактически уравнивает его по количеству с аналогичной категорией кораблей, имеющихся как у Содружества Пяти Звёзд, так и у Имперского Правящего Совета. А это уже в свою очередь опасно.

Пусть звездолёты, входящие в состав флота самого Кейна более современные, а звёздных разрушителей у него в десятки раз больше, чем у Трауна, паритет хоть в одном классе кораблей, его не устраивал. Особенно, когда у гранд-адмирала имеется собственная база и возможность ремонтировать звездолёты без утраты собственных ресурсов.

Необходимо заставить Трауна продолжать свои активные военные действия. Иначе он может набрать силу, способную подмять под себя сразу несколько более мелких Имперских Осколков. Объединённые в одно государственное образование, они могут стать непобедимыми. А это уже противоречит плану.

Итак, следовательно, нужно заставить противника активизировать свои действия против Трауна.

Удар по сектору Моршдайн?

Нет, не подходит. Тыловая база Трауна сейчас наводнена звездолётами, которые в своей массе могут разгромить любого противника. Необходимо спровоцировать атаку на какой-то иной мир, подконтрольный и лояльный Трауну.

Большая часть из имеющихся — отметается сразу. Они либо близки к Моршдайну и подкрепление с Тангрена может прибыть туда в короткий срок, либо же они имеют собственные силы для отражения наступления.

Нужно что-то отдаленное, но не менее важное…

Например, его передовая база, на которой сейчас находятся два тяжело повреждённых звездолёта. Никаких орбитальных защитных сооружений — только планетарная оборона. Один звёздный разрушитель на орбите — это не прикрытие. Конечно, если силы атакующих будут в достаточной степени превосходящими. Что ж, это уже не проблема гранд-моффа.

Сам он, естественно, не собирается проявлять какую-либо активность или нападать на Трауна. Его задача не в том, чтобы тратить корабли в междоусобицах, флот необходимо строить и увеличивать количество звездолётов.

Необходимо, чтобы те люди, которые ещё служат гранд-моффу и продолжают подчиняться Трауну, разузнали побольше о передовой базе. И донести, опять же, окольными путями, информацию до Новой Республики. Те нанесут удар по территории Трауна, вероятнее всего даже уничтожат оба корабля, а в лучшем случае — даже три, после чего у гранд-адмирала не останется выбора кроме как перейти в контрнатупление в поисках обидчика. И он продолжит исполнять свою роль так, как это и было задумано.

Можно натравить на него оставшиеся в подчинении Ардуса Кейна подразделения инквизиторов, чтобы те избавились от выскочки. А после его смерти — прибрать к рукам остатки флота. Но это означало бы перейти от тактики монотонного накачивания Трауна всем необходимым, продолжая оставаться в тени и пользоваться нейтралитетом в неутихаюшей войне. Тем более, что на данный момент активная позиция Трауна не могла не радовать Всё свершалось в соответствии с планом.

Конечно, существовал и другой вариант — дать Трауну больше денег, ресурсов и людей, чтобы ускорить ремонт его флота. И тогда тот непременно начнёт действовать с куда как большим размахом. Но этот вариант решения проблемы с пассивностью гранд-адмирала имеет «подводные камни».

Что мешает Трауну отремонтировать свои корабли благодаря помощи Кейна, после чего приняться за Имперские Осколки? Правильно — ничего. Следовательно вполне возможен вариант силовой ассимиляции Имперских Осколков. Чего тоже допустить нельзя.

Усмехнувшись, гранд-мофф приступил к составлению плана провокации своего оппонента. Должно сработать, нелюдь должен воевать.

А уж где и с кем — это отдельный вопрос. Желательно, чтобы в поле зрения гранд-адмирала появился чертовски сильный и изобретательный противник.

Уставившись на экран деки, гранд-мофф Ардус Кейн принялся планировать наступление на гранд-адмирала Трауна.