Гранд-адмирал. Том первый

Глава 8. Воспоминания о былом

Девять лет, пять месяцев и трое суток спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвёртый год, пять месяцев и трое суток после Великой Ресинхронизации.

— Странноватый ты, парень. — доверительно сказал ему сидящий впереди и выше, в импровизированной каюте экраноплана, пилот. — Зачем тебе гробить молодость ради того, чтобы заработать несколько кредиток?

Редерик, устроившись в крошечном салоне гигантского космического корабля, больше похожего на раскрытый зонтик, к которому приделали огромные двигатели, пожал плечами.

— Я слышал, что тут хорошо платят, — заявил он.

— Это Лэндо-то хорошо платит? — усмехнулся пилот. — Но, справедливости ради стоит сказать, что зарплаты на «Кочевье» повыше, чем на других горнодобывающих предприятиях в этом регионе галактики.

— Значит, «Кочевье» добывает много металла, — закинул удочку Редерик.

— Не то, чтобы много, — скривился пилот. — Но мы добываем редкие металлы. хфредиум, каммрис и доловит. Их используют в строительстве звездолетов. А кора Нклонна чрезвычайно ими богата. Калриссиан ухватил удачу за хвост, когда получил это место. Здесь можно прилично разбогатеть. Со временем.

— И что, ни Империя, ни Новая Республика не достают вас? — удивился Редерик.

— Ну, пусть попробуют, — хмыкнул пилот. — Думаешь, эта штука, — он похлопал по своему креслу, но имел ввиду явно свой огромный корабль, — здесь просто так? Нет, Калриссиан держит дюжину экранопланов для того, чтобы ничто не зажарилось здесь от излучения звезды. Даже «Кочевье» держится исключительно на тёмной стороне планеты. На той, что освещена звездой — верная смерть за пару часов. Поверь на слово — это правило кровью написано. Даже «копалки» работают исключительно на тёмной стороне.

— «Копалки»? — сделал вид, что не понимает о чём идёт речь Редерик.

— Плазменные буры, — по-видимому, пилоту не нравилось более-менее официальное название горнодобывающих установок. — Такие штуки, которые бурят…

— Я по образованию — администратор шахт, — напомнил свою легенду Редерик. — Я знаю, что такое плазменные бурильные установки. Но впервые слышу, чтобы их называли «копалками».

— Ну вот, — скучающе произнес пилот. — О, хатт, как же я ненавижу эту тягомотину с расчётом курса для прыжка! Лэндо, скупердяй хаттов, купил бы сюда хотя бы более-менее современные гипердвигатели и навигационные компьютеры! Эти еще Старую Республику в период её становления помнят.

— Погоди, — нахмурился Редерик. — На экраноплане установлены гипердвижки?

— Конечно, — заявил пилот с оттенком гордости. — Если б не они я б только полдня тратил на полёт в одну сторону. А так — получил коды доступа к навигационному компьютеру, да быстренько прыгнул. Нет, находятся идиоты, которым страшновато передавать коды, тогда я предлагаю им полёт в десять-пятнадцать часов на субсветовых — тут же всё решаем.

— Вон оно что, — закивал Редерик. — А я думал только медленный полет возможен…

— Нет, это было бы чистейшей воды идиотизмом, никто бы не решился тогда здесь работать, — расхохотался пилота, ударяя ладонью по подлокотнику своего кресла. — Тут же сдохнуть от скуки возможно.

— Тогда экранопланы это в самом деле чудесное изобретение, — согласился Редерик. — Не понимаю, почему тогда Калриссиан в самом деле не потратит пару миллионов на подходящее оборудование для кораблей…

— Да мы тогда в трубу вылетим, — произнёс пилот. — У нас пятнадцать экранопланов, и каждый в обслуживании высасывает по полмиллиона в месяц — разваливаются на ходу. Если их ещё и модернизировать начать или строить новые — вообще разоримся. Думаешь, сколько «Кочевье» получает денег, когда продаёт свои запасы минералов?

— Зависит от того, какая выработка, сколько буров работает, как часто совершаются сделки, как сильно колеблются цены на рынке на тот или иной металл, — начал перечислять критерии Редерик.

— Да у нас чуть больше полусотни «копалок», — поморщился пилот. — А склады на «Кочевье» небольшие — раз в полгода вывозим их на продажу. Бирже Лэндо особо не доверяет — осуществляем прямые поставки. Миллионов двадцать-тридцать точно Лэндо имеет чистой прибыли.

— С чего ты взял? — уточнил Редерик. — Он тебе что, свои счета показывает?

— Счета — только для расчетов с клиентами, — доверительно произнес пилот. — А Лэндо — ретроград. Он любит смотреть на свои денежки. Хатт, да у нас одно банковское хранилище размером с крейсер. Правда не наполняется всё никак доверху, — расхохотался пилот.

— При таких доходах — должно было, — заметил Редерик.

— Это если не играть в саббак и не делать неосторожных вложений, — расхохотался пилот. — Калриссиан любит рисковать. Почти так же, как и деньги зашибать где-нибудь, где он может быть монополистом. А Нклонн — это единственное предприятие по добыче хфредиума, каммриса и доловита в ближайших десяти-двадцати секторах уж точно. Так что, денежки он имеет хорошие. Не зря тут даже шахтеры получают в два раза больше, чем на обычных забоях.

— Знаешь, я тут подумал, что если Калриссиан меня всё же наймет, то надо будет подумать о безопасности, — заявил Редерик. — Такие объёмы добычи… Такие деньги… Хотя бы парочка эскадрилий истребителей, да небольшой отряд на поверхности — не помешают.

— Ой, парень, ты не один такой умный, — заверил его пилот. — Думаешь Калриссиан не умеет отбиваться от тех, кто хочет за счёт него поживиться? Да я тебя умоляю. После того, как у него увели Облачный город на Беспине, он готов себе хоть целый флот купить. Да денег всё нет, — пилот снова расхохотался. Затем стал серьёзнее и добавил:

— Какое-то барахло вроде списанных еще во времена Республики истребителей у нас есть, — поведал он. — Так что, не трать свои усилия на это. Человек десять-двадцать службы безопасности у нас так же есть. Лучше подумай над тем, как увеличить объёмы добычи — за это тебя Лэндо уж точно расцелует и оклад повыше даст.

— Ну, испытательный срок у меня будет, — заявил Редерик. — Осмотрюсь на месте, гляну что к чему и буду уже фонтанировать идеями. Спасибо, что рассказал, что к чему. Так я буду владеть хоть какой-нибудь информацией. Я — твой должник.

— Поставишь как-нибудь мне кореллианский виски, — загнул цену за свою помощь пилот, — и, считай, что в расчете.

— Договорились, — согласился Редерик. — Сколько у нас ещё в запасе времени? Поспать успею?

— Конечно, — с неожиданным расстройством произнёс пилот, постучав пальцем по монитору навигационного компьютера. — Сдох. Придётся лететь на досветовых. Часов десять-одиннадцать у тебя в запасе есть. Можешь поваляться пока, а я на «Кочевье» сообщу.

— Система связи тоже, небось, древнейшая? — усмехнулся Редерик.

— Ну, — посетовал пилот. — Зато можно коротать время, подключаясь к «ГолоНету». Если находится какой-нибудь идиот, что летит на досветовых, я коротаю время за просмотром какого-нибудь голофильма. Может присоединишься?

— Нет, я лучше посплю, — потянулся Редерик, фальшиво зевая. — Впереди ещё куча работы.

— Ну ладно, парень, — пилот указал на входной люк. — Я тогда задраюсь, чтобы тебе не мешать. И, не забывай — ты должен мне виски.

— Конечно, — заверил его Редерик.

Убедившись, что пилот выполнил своё обещание и в самом деле задраил люк, лейтенант разведки флота гранд-адмирала Трауна Редерик вынул из потайного кармана компактное устройство связи. Подготовив короткий отчёт обо всём услышанном от пилота — о количестве «копалок», о системах защиты, о доходности предприятия, и в особенности — о наличии на экранопланах гипердвигателей, он потратил несколько минут на то, чтобы дистанционно подключиться к системе дальней связи корабля и замаскировать свою передачу под обычный обмен данными, который использовал пилот для просмотра развлекательного видео. Пройдёт несколько часов, прежде чем сообщение пройдет через десятки, а то и сотни ретрансляторов системы «ГолоНет» и достигнет борта «Химеры». Но, оно его однозначно достигнет.

В этом и заключается миссия его и его коллег — найти для гранд-адмирала всё необходимое для триумфа Империи над повстанцами.

Почистив устройство и логи данных, для неосведомленных являющееся обычным модным комлинком, лейтенант вернул его обратно в потайной карман и откинулся на кресле.

Вот теперь можно и поспать.

Возвращение, а в моём случае — первое появление — на оперативную базу флота в системе Линури не сопровождалось чем-то вроде парадных построений, салютов или чего-то похожего.

Лишь боевые корабли флота, возвратившиеся со своих миссий, окончив рейдовые набеги на коммуникации мятежников.

«Химера» — единственный во всём моём флоте корабль из числа девяти звездных разрушителей типа «Имперский», отнесенный ко второму поколению. Разница между «Имперским — 1» и «Имперским — II» не слишком заметна на первый взгляд, но на самом деле разительна. И тем больше печален тот факт, что лишь один столь великолепный корабль находится в моём подчинении.

Когда капитан Пеллеон сообщил мне о возвращении на базу, я уже заканчивал читать отчёт подполковника Астариона. Скромно, но со вкусом. Должно сработать, если данные разведки верны.

Теперь оставалось провести последние приготовления к операции, раздать указания одним, получить рапорты от других и озвучить свой план относительно того, что нам предстоит совершить в будущем. В ближайшем будущем.

Покинув каюту, прихватил с собой ряд информационных чипов, чтобы иметь возможность почитать на досуге полезные материалы, отметил, что Рукх молчаливой тенью приклеился ко мне. И хоть ногри даже виду не подавал относительно того, что его терзают угрызения совести, всё было и так понятно.

Пусть из системы, где мы провели встречу с наемниками до системы Линури мы преодолели в сравнительно короткие сроки, благодаря тому, что использовали региональные гиперпространственные маршруты. И при желании, могли бы заглянуть на родину ногри — планету Хоногр. Мир этих серокожих убийц располагался, что называется «по пути» и на встречу с лидерами кланов не ушло бы много времени. Однако, подобное предложение Пеллеона я проигнорировал, демонстрируя, что провал Рукха меня всё ещё беспокоит.

Да, можно сказать, что он телохранитель, а не диверсант, мог где-то и ошибиться, дескать, у него другие задачи и другая подготовка. Но проблема в том, что у всех ногри, которые переходят на службу в отряды коммандос и покидают планету, один и тот же тип воспитания — убийц и диверсантов. И Рукх — не исключение. Его провал послужит напоминанием остальным ногри о том, что подводить меня — не следует. И даст лишний шанс подумать о своей верности.

Признаться, я не особо грезил планами о том, чтобы выпустить ногри в «большой мир». Пока они на Хоногре — они не встретятся, даже гипотетически, с семейкой Скайуокеров, не понюхают их и не поймут, что те — потомки их обожаемого «господина нашего Дарта Вейдера», что поставит под сомнение их лояльность мне. Но и игнорировать их долго — у меня нет желания. Урок хорош тогда, когда он понят и усвоен. Но переходить к откровенной травле и унижению — верный путь к неприязни. Мне об этом ещё в армии замполит твердил. Хороший мужчина. Суровый, как арктический мороз, крутой, как десантник, сигающий с Эвереста, и полон житейской мудрости. Во многом, именно благодаря ему я, хапнув неслабых трудностей с физподготовкой на срочной службе, понял, принял и осознал, что желание служить Родине заключено не только в умении быть солдатом. Мозги — тоже оружие. Или, как говорил замполит: «Мозг — в первую очередь оружие. А потом уже идёт автомат Калашникова».

Поэтому, в ближайшее время следует проявить своё внимание к ним. Но лишь после того, как пройдёт генеральная репетиция атаки на Слуис Ван.

— Капитан, — поприветствовал я Пеллеона, встретившего меня на мостике рядом со створками турболифта — наиболее короткого пути с жилых палуб «Химеры» в боевую рубку.

— Гранд-адмирал, — вернул приветствие он мне. — Флот в сборе, командиры кораблей готовы к бриффингу.

— Подполковник Астарион уже покинул борт «Химеры»? — поинтересовался я.

— Да, сэр, — подтвердил командир звёздного разрушителя. — Командир «Стальной Авроры» ждёт подтверждение приказа. Его корабль готов выдвигаться.

— Идёмте, — приказал я, направляясь к своему креслу в передней части мостика. — Подтверждение с Нклонна имеется?

— Так точно, сэр, — заявил Пеллеон, пока мы двигались по центральному помосту. — Полугодичная выработка очищенных редкоземельных металлов. Предыдущие запасы Лэндо Калриссиан продал и имеет значительную выручку с торгов на предприятии наличностью. Не менее двадцати миллионов кредитов. Сопротивление минимально. Плазменные бурильные установки — в количестве пятидесяти единиц, возможно — больше. Дополнительно известно, что местные корабли, защищающие от излучения звёзды, оборудованы гипердвигателями, но не самого лучшего класса.

Отвечать я не стал. И без того понятно, что риск стоит того.

Для инструктажей и различного рода брифингов на борту звёздного разрушителя имелись специальные отсеки, однако в настоящий момент собирать на борту флагмана всех офицеров, что будут задействованы в операции — минимум трата времени. И без того половина месяца прошла в различного рода административных разъездах, а то — упущенное время, которое никто мне не вернёт. Особенно — в свете надвигающихся событий.

Опустившись в кресло, положил руки на подлокотники. Немного помедлил, разглядывая висящие без движения звездолёты на орбите планеты Линури. Здесь сосредоточено лишь боевое крыло флота — звёздные разрушители да средние крейсера. Фрегаты имеют свои собственные места базирования в Имперском Пространстве и до тех пор, пока они не будут нужны по своему основному профилю — бессмысленно их дёргать. Переговорить с их командирами можно и сейчас с помощью систем связи.

Но сперва — разговор с теми, от кого в немалой степени зависит исход битвы при Слуис Ване.

— Капитан Калиан, — поприветствовал я первую голограмму.

Сравнительно молодой — ему на вид нет еще и сорока — командир звёздного разрушителя, чья мощь некогда наводила абсолютный ужас на противников Старой Республики, во времена которой и были созданы «Победы» первой модификации, чинно поприветствовал меня, обратившись целиком и полностью в слух.

— Ваша задача — отправиться под командованием подполковника Астариона на планету Абафар, — обозначил я цель миссии. Именно на этой планетке в секторе Спризен Внешнего кольца сепаратисты в период Войн Клонов добывали райдониум для начинения им того самого угнанного звёздного разрушителя типа «Венатор» для миссии по тарану и уничтожению республиканской военной станции в системе Карида. — Окажите подполковнику максимальное содействие в его миссии. По завершению работ на Абафаре — доложите.

— Приказ принят и понятен, гранд-адмирал, молодцевато сообщил командир «Стальной Авроры». — Разрешите исполнять?

— Приступайте, сразу же, как только подполковник окажется на борту вашего корабля, — приказал я.

— Есть, сэр, — голограмма погасла.

Пеллеон, стоящий позади моего кресла неодобрительно засопел.

— Вопросы, капитан? — поинтересовался я, даже не подумав повернуть к нему голову. Вместо этого я любовался тем, как серый корпус «Победы — I» пришёл в движение, покидая построение флота и спустя несколько секунд рванул вперёд, в черноту космоса, переходя на сверхсветовую скорость.

— Калиан молод, сэр, — заявил он. — Принял «Стальную Аврору» лишь пару недель назад в связи со смертью её предыдущего капитана. Я сомневаюсь в том, что всё пройдет гладко. Если они напорются на корабли повстанцев, им придётся несладко. Возможно «Немезида» или «Штурмовой ястреб» подошли бы для этой миссии намного лучше.

— Капитан больше десяти лет служит на этом разрушителе, — припомнил я данные из личного дела свежеиспечённого капитана. — И более трёх — в должности старшего помощника. Ни одного нарекания за весь период службы. Исполнителен и тактически инициативен. Дадим ему шанс проявить себя. Или вы сомневаетесь в том, что из старших помощников могут получиться подходящие капитаны?

— Нет, сэр, — поспешно ответил Пеллеон, поняв, что этот намёк был адресован лично ему.

— Продолжим, — решил я, связавшись с ещё одним командиром, но на этот раз уже с более опытным и зарекомендовавшим себя офицером.

— Капитан Брандей, — обращение к своей персоне командир звёздного разрушителя «Вершитель» встретил хмурой миной. Но это ещё ничего не значит — этот офицер всегда недоволен жизнью. — Докладывайте.

— Адмирал, сэр, — Пеллеона Брандей игнорировал, как будто того и не существовало. Казалось бы — неуважение к командиру флагманского корабля, ан нет. Устав требовал при подобного рода сеансах связи обращаться лишь к старшему по званию офицеру. — «Вершитель» подготовлен к миссии на Нклонн. Мы убрали с корпуса всё оборудование, которое может быть повреждено радиацией или тепловым излучением во время миссии. Предприняты максимальные меры безопасности к сохранению корпуса и экипажа в боеспособном состоянии.

— Отправляйтесь по готовности, — распорядился я. Но тут же добавил. — Вам переправят отчёт нашего оперативника с детальной информацией по предприятию. Обратите внимание на то, что существует стоянка кораблей, которые экранируют фрахтовики, доставляющие грузы на планету и с неё — покупателям, от звездной радиации. Как закончите изъятие ценностей на предприятии господина Калриссиана — эти корабли должны быть уничтожены. На месте вас будет координировать наш агент, который свяжется с командиром наземной группы. Желаю удачи.

— Есть, сэр, — кивнул Брандей, после чего его голограмма растаяла.

— Адмирал, вы не озвучили Брандею информацию о наличии гипердвигателей на экранопланах, — заметил командир «Химеры». — Это могло бы ему помочь избежать повреждений «Вершителя» во время миссии.

— Если Брандей хоть немного соответствует своему послужному списку, то он проявит тактическую инициативу, — произнёс я. — Информация у него имеется, указание обратить внимание на экранопланы — дано. Разъяснять ему прописные истины я не собираюсь — безынициативные статисты мне не нужны, хватает и штурмовиков.

Капитан некоторое время молчал.

— Может быть стоит направить туда и вторую нашу «Победу», «Непоколебимый»? — поинтересовался Пеллеон. — Для подстраховки. Как никак, а Брандею придется действовать в тылу противника. Калриссиан может вызвать на помощь корабли Новой Республики с ближайшей базы… Если корабль повредят так, что он не сможет самостоятельно покинуть орбиту Нклонна…

— Если подобное произойдет, капитан, — терпеливо произнес я, — то значит капитан Брандей однозначно не соответствует занимаемому им положению. А экипаж «Вершителя», если он допустит необратимые повреждения корабля, на котором служат, от рук нескольких истребителей наземного базирования «Кочевья» или металлолома, который могут послать сейчас с базы на Слуис Ване мятежники, не стоит и децикреда.

— Один истребитель сумел уничтожить рубку «Палача» в Битве за Эндор, — резонно заметил Пеллеон. — У мятежников вообще удачно получается применять свои малые летательные аппараты.

— Во-первых, это был перехватчик RZ-1 «A-wing», — поправил я. — Во-вторых — с неразряженными пусковыми установками протонных торпед. В-третьих — ситуация, при которой малые силы противника могут уничтожить звездный разрушитель длиной в девятнадцать стандартных километров — и не единожды повторить этот трюк — очень печальная статистика для наших кораблестроителей. И в особенности — для тех, кто так и не научился пользоваться тем, что имеют.

— Понял, сэр, — немного отстранённо и даже удивлённо, произнёс Пеллеон.

— Теперь, насчёт вашего предложения использовать вторую имеющуюся у нас «Победу», — продолжил я. — Отличная мысль. Так и поступим.

— Сэр? — в голосе командира «Химеры» послышалось откровенное непонимание. И вовсе не потому, что он удивился тому, что я сказал. Просто он не получил конкретных указаний.

— Сообщите командиру «Непоколебимого», чтобы он отправлялся на орбиту Вейланда и обеспечивал безопасность планеты до последующих указаний, — распорядился я. — Кроме того, отправьте один из наших средних ударных крейсеров — «Статный» в систему Пакууни для обеспечения безопасности форпоста. Передайте командиру крейсера, что отныне он отвечает за сохранность нашего контроля над системой, а также — за техническое состояние кораблей, которые будут доставлены наёмниками.

— А будут ли? — усомнился Пеллеон.

— Через два, максимум — три дня — узнаем точно, — заявил я. — Распорядитесь переместить наших заложников на базу на поверхности и поместить под надежную охрану. Нам они будут не нужны в ближайшее время нашего похода.

Ткнув пальцем в иконку звездного разрушителя «Непреклонный», отправил запрос на соединение его командиру.

Начиналась интригующая игра.

Над голопроектором, встроенном в подлокотник моего кресла, появилась миниатюрная голограмма имперского офицера.

— Капитан Дорья, — обратился я к нему. — «Непреклонный» под вашим командованием отправляется в систему Гарос, сектор Мсст Среднего кольца.

— Квадрат Р-7, - быстро сориентировался Дорья. — Территория Пограничья. Спорные сектора, оказывающие поддержку и нам, и мятежникам.

— Именно так, капитан, — подтвердил я. — Система формально лояльна Имперскому Пространству, однако то и дело оказывает поддержку нашим врагам. Ваша цель — горнодобывающий комплекс на западном побережье главного континента. Там производится добыча вещества, известного как гибридиум. Так же, по данным нашей разведки, на планете действуют повстанческие отряды, что неприемлемо. Поручаю вам решить эту проблему.

— Конечно, я выполню приказ, — словно сквозь зубы произнес Дорья. Ох и злое у него лицо было. Командира звёздного разрушителя отправляют разбираться с какими-то там повстанцами… В то время, когда планируется операция против мятежников и есть шанс отличиться…

Проблема так же заключается в том, что капитан Дорья — человек, не по своей воле примкнувший к моему флоту. Его направило сюда правительство Имперского Пространства из-за его неуживчивого характера, не умения промолчать в момент, когда несправедливо начальство. Разжаловать командира звёздного разрушителя за такую провинность — глупо. Убить — тем более. А вот отправить его к тому, кто действует подальше от Имперского Пространства — запросто. Именно характер Дорьи и привёл к разногласию между ним, Пеллеоном и Трауном в известных мне событиях. В результате, боевой командир был задвинут подальше и толком не принимал участия в кампании Трауна. Несмотря на то, что он объективно талантливый офицер.

Именно поэтому я и направил его на Гарос IV. Мне нужен гибридиум для систем маскировки. Много гибридиума. Наличие на планете повстанческой ячейки и растущего антиимперского настроения — мешает поставкам. Раз Дорью сложно, практически невозможно, использовать в общей колоде, то пусть послужит там, где он сам себе командир с широкими полномочиями. Это должно сгладить некоторое недоверие между нами и потешить его самомнение, доказав, что с ним считаются и его ценят. Небольшая психологическая уловка, рассчитанная на самовлюбленных людей с болезненным чувством собственного величия.

— Комплекс и добываемый им минерал — стратегически важный элемент плана по уничтожению Новой Республики, — холодно произнёс я. — Нельзя допустить, чтобы кто-то некомпетентный позволил противнику лишить нас этой планеты. Мне нужен там думающий офицер. И это — вы. От вас и ваших действий напрямую зависит, капитан Дорья, насколько быстро мы сможем это сделать.

Услышав про то, что он — существенная часть большого плана — Дорья не то, чтобы вот так сразу и поверил. Но задумался. Однозначно задумался. Расценит ли он это как небольшую уступку со стороны командования или как логичное признание его заслуг — сейчас не так уж и важно. Нужен положительный результат. И я уверен, что он его добьётся.

— Отправляюсь незамедлительно… гранд-адмирал, — чётко, по-уставному, произнёс тот, закончив свой разговор коротким кивком.

Похоже на то, что прогресс наметился. Чувствовалась разница, с которой Дорья начал диалог со мной и как его закончил. Маленький шажок в сторону светлого будущего и комфортной рабочей обстановки.

— Капитан Пеллеон, — обратился я к командиру «Химеры». — Свяжитесь с командиром «Часового»», — я озвучил название одного из имеющихся во флоте звёздных разрушителей типа «Интердиктор», — направьте его от моего имени в систему Часин для обеспечения безопасности тамошнего логистического трафика.

— Сэр, но там уже есть «торпедная сфера» и два фрегата, — заметил офицер. — Целый «Интердиктор» будет…

— … не лишним, если наш знакомый — пират Язуо Вейн — попытается завладеть находящимися там кораблями, — пояснил я. — Звёздный разрушитель с проекторами гравитационных воронок и опытным экипажем отобьёт у него такое желание гораздо быстрее.

Планы — планами, но и о безопасности лояльных мне территорий забывать не стоит. Пират этот довольно вёрткий и ухватистый парень. Может и рискнуть — ведь не просто так он придумал легенду про систему Часин. Как минимум — он раздумывал над тем, чтобы поживиться там кораблями. Не стоит оставлять ему и шанса на подобное.

— Капитан, срочное сообщение, — раздался позади голос лейтенанта Тшеля. Повернув кресло, посмотрел на Пеллеона, изучающего донесение.

— Сэр, это данные по маячкам на Миркре, — произнёс он, словно драгоценность передавая мне деку с выведенной на экран депешей. — кто-то изменил стандартный сигнал…

«Хапспир», «баррини», «корболан», «триаксис». И всё это — я должен понять что значит?

— Дешифровщики утверждают, что это код доступа высшего приоритета, — заявил лейтенант Тшель, с любопытством смотря на меня.

— Неужели это она? — изумлённо произнес Пеллеон.

— Сообщите на «Немезиду», — приказал я, посмотрев на лейтенанта Тшеля. — Пусть заберёт нашего человека с Миркра.

— Есть, сэр, — лейтенант козырнул и направился к отсеку связи.

— Сэр, — Пеллеон подкрутил усы. — «Немезида» должна была участвовать в операции в секторе Слуисси. Как и «Вершитель».

— Я помню, капитан — логичный ответ на логичный вопрос. — Наши планы подверглись корректировке. Рейд в сектор Слуисси откладывается… но, не отменяется.

— Есть, сэр, — бодро ответил Пеллеон, в его голосе звучало сомнение. — Сообщить магистру К’баоту об изменении наших планов?

— Нет, — запретил я. — Его задача координировать. Знать о коррективах плана ему не обязательно.

Гилад молча закивал. Но лицо его выражало сомнение. Наморщенный лоб, сосредоточенный взгляд, отведенный в сторону… Судя по всему, он явно считал, что отправлять за Марой Джейд целый звездный разрушитель — большое расточительство.

— Рука Императора, — произнёс я, пощекотав подбородок йсаламири, — весьма ценный ресурс. Если она покинула Каррде, значит её доверие к нему подорвано. А следовательно — давайте продемонстрируем нашей гостье, что её рады видеть в Империи настолько, что используют звёздный разрушитель ради того, чтобы доставить до места встречи.

— А если это засада? — уточнил Пеллеон. — Если она предала и выманивает нас?

— Не исключено, — легко согласился я. — Именно поэтому туда направлена «Немезида», а не «Повелительный», «Воинственный» или один из крейсеров типа «Удар». Опытный экипаж и здравомыслящий командир — то, что нужно. А сейчас, давайте обратим свой взгляд в прошлое, капитан…

Атмосферная турбулентность нещадно била «крестокрыл», так и норовя бросить его из стороны в сторону. Как и тогда, во время первого прибытия Люка на Дагоба.

R2-D2 возбуждённо чирикал и посвистывал, сообщая о том, что несмотря на всё происходящее, истребитель всё ещё цел и даже ничего не отвалилось. Хороший корабль, крепкий.

Неспроста Ведж Антиллес, командир «Разбойной эскадрильи», как и сам Скайуокер, любил изобретение корпорации «Инком» за надёжность.

Вот только…

— R2-D2, - обратился джедай к своему астромеху. — Сканеры функционируют в штатном режиме?

Дроид ответил утвердительным чириканьем.

Странно. А в первый раз приборы словно с ума сошли. Впрочем, если подумать, может быть здесь нет никакой загадки. Просто-напросто учитель Йода постарался «ослепить» датчики корабля, чтобы Сила привела юного джедая к нужному болоту. Ведь не будь счастливой случайности — сколько бы времени потребовалось Скайуокеру на то, чтобы найти и Йоду, и его жилище? Даже представить себе сложно.

И вот теперь некому его направить по нужному курсу. Йоды больше нет… И Бена Кеноби тоже больше нет…

Как и отца…

Люк проглотил подступивший к горлу ком, отгоняя неправильные мысли.

Осознание потери и воспоминания об ушедших не должны преследовать его всю жизнь. Нельзя жить в эмоциях — это не путь Светлой Стороны Силы. Пусть он и стал рыцарем-джедаем, но всё же не должен забывать о самоконтроле. В том числе — и научиться отпускать боль пережитого.

Бен не цеплялся за жизнь, растворившись в Силе. Йода ушел со спокойствием в душе. Даже отец в некотором роде был рад тому, что смог сделать доброе дело. Пусть и ценой своей жизни.

Таков путь джедая — самопожертвование. И в этом нет ничего сверхъестественного. Жизнь и смерть — естественный порядок вещей, который не стоит нарушать. И раз окончание существования предусмотрено самими законами природы и Силой — кто он такой, чтобы даже думать о том, что подобное может быть неправильно?

«Крестокрыл» опускался на антигравитационной подушке, пробивая своим корпусом плотные облака и нижние слои атмосферы.

Люк обратился к Силе, чтобы понять, насколько пригодна поверхность под ним для посадки. Откорректировав курс так, чтобы нос истребителя был ориентирован точно в сторону жилья Йоды, он с удовлетворением отметил, как шасси коснулись относительно твёрдой поверхности. На Дагоба всё относительно. Даже почва.

Едва фонарь кабины откинулся, а пилот снял с головы шлем, он почувствовал, как в ноздри ударил весь букет запахов Дагоба.

Чуть прелые растения и терпкий запах окружающих болот. Далёкие звуки жителей леса и водоёмов, невидимые в тумане. Как же это знакомо…

Нахлынули воспоминания о времени, проведенном здесь. Разговоры с Йодой за ужином из странновато пахнущей, но вкусной и питательной похлёбки. Тренировки, выматывающие умственно и физически, да так, что под вечер он едва мог передвигать ноги и шевелить руками. Но всё равно двигался пешком сквозь лес с бесконечно мудрым учителем на плечах, который без устали повторял ему, что усталость лишь в его голове. Что Сила помогает ему и даёт необходимое — стоит лишь правильно чувствовать своё тело и всё, что окружает его.

Люк выпрыгнул из кабины, удивившись твёрдости поверхности, на которую он посадил свой корабль. Довольно странно, учитывая, что большая часть поверхности Дагоба — или болота, или пропитанный влагой мох, переплетённые стволы деревьев. Лишь у пещеры можно было встретить относительно твёрдую поверхности и…

Пещера!

Люк дёрнулся в сторону, прижавшись спиной к корпусу «крестокрыла». Как в руках оказался световой меч, он так и не понял. Но чувствовал то, что из-за кормы корабля тянет Тьмой. Очень знакомое ощущение Тёмной Стороны.

Он едва не застонал. Как, как сила привела его сюда? А самое главное — почему? Он ведь был в пещере. Он усвоил урок, который ему хотел преподать Йода и…

Или же не усвоил, а потому сама Сила хочет, чтобы он оказался именно здесь?

Сделав несколько шагов в сторону, он скривился, как если бы у него заболели зубы.

В самом деле — корма «кретокрыла» располагалась в аккурат напротив входа в пещеру, где он испытал видение много лет назад. В паре десятков метров от дюз фузионных двигателей росло приметное дерево, словно яростный и непоколебимый страж, охраняющий затянутый лёгкой дымкой болотных испарений вход…

R2-D2 озадаченно пискнул.

— Всё в порядке, — заверил его Люк. — Просто…

С легким шипением астродроид покинул гнездо в недрах «крестокрыла» и подкатил к своему хозяину — верный друг не любил оставаться один.

Раздался далёкий пронзительный вопль какой-то птицы, напрочь выбивший из разума Скайуокера все его доводы, говорившие в пользу того, что он обязан явиться сюда. Насколько важным, жизненно необходимым казалось путешествие на Дагоба ему во время миссии на Биммисаари, во время перелёта. Настолько же и несостоятельными они звучали здесь.

С чего он взял, что Сила вообще хотела, чтобы он прилетел на Дагоба?

Или он просто искал своеобразную точку опоры, чтобы унять свои внутренние переживания от искажений в Силе, которые почувствовал?

Вспомнив, что сомнения ведут на Тёмную Сторону, Люк усилием воли отогнали их от себя, постаравшись очистить свой разум.

«Делай — или не делай». Так говорил Йода. Даже если Скайуокер не прав сейчас, он всё равно прилетел. И следовало бы довести дело до конца.

R2-D2 вопросительно-выжидательно бибикнул.

— Мне пришло в голову, что после Йоды могли остаться какие-нибудь записи, — произнёс он. — Как Бен, оставивший свой дневник с записями на Татуине. Возможно и Йода поступил так же, и здесь есть что-то полезное, что я упустил при прошлом своем появлении здесь, — дроид свистнул, предлагая начать поиски с жилища умершего учителя.

— Да, ты прав, дружище. С неё и начнем.

Расстояние, разделяющее посадочное место «крестокрыла» и место обитания древнего джедая оказалось сравнительно небольшим. И Люк, взбодрённый близостью Тёмной Стороны, двигался осторожно, припоминая то, как ему приходилось нелегко в первые дни своего ученичества.

Так или иначе, пару раз едва не провалившись сквозь предательски податливый мох, рыцарь-джедай добрался до приземистой хижины, такой знакомой и… практически исчезнувшей в болотине.

Буйная растительность Дагоба не пощадила постройку, навалившись на неё всей своей массой, практически утопив хижину в болотине и придавив всей массой лиан, а также изогнутых древесных стволов. Как же много здесь изменилось всего-то за несколько лет…

Догадливый астромех вынул из своей куполообразной головы небольшой сенсор. Люк лишь улыбнулся.

— Думаю, от нас не убудет, если мы взглянем на всё своими глазами, — произнёс он, взглянув на свой световой меч.

Интересно, джедаи прошлого использовали свое «оружие из более цивилизованной эпохи» для того, чтобы расчищать им свой путь? Или ему бы за такое однозначно неодобрительно покачали головой?

Потребовалось всего несколько минут, чтобы проделать себе путь сквозь заросли и добраться до руин хижины. Ещё в прошлое своё появление он заметил, что большая часть постройки выполнена из глины, но довольно добротно, что делало комплимент её строителю. Задаваясь вопросом, сам ли Йода возвел себе жилище или это сделал кто-то другой, Люк, наконец, смог пролезть в хижину. Она и раньше-то едва доставала ему до пояса, а сейчас так и вовсе казалась тесноватой каморкой, заполненной растительностью и люминесцентным мхом.

Покопавшись в обломках глиняной посуды и трухлявых кусках дерева, некогда бывших полочками и перекрытиями, Скайуокер с грустью констатировал, что ничего ценного здесь нет. А если и было, то уже давным-давно или утонуло, или было утащено местными обитателями.

— Здесь ничего нет, — заявил он, выбираясь наружу. — Да и вряд ли Йода смог что-то припрятать. Не такой он был… Он скорее бы отдал, понимая, что мне это пригодится в будущем. А если же нет…

R2-D2 вопросительно бибикнул.

— Нет, дружище, думаю нет, — усмехнулся Люк. — Впрочем, ты можешь попытаться поискать что-нибудь, раз уж я ничего не нашел в хижине, но сомневаюсь, что будет что-то полезное. У Йоды никогда не было предметов высоких технологий. Я даже думаю, что он их не очень-то и любил по каким-то своим мотивам. Помнишь, как он охаживал тебя своей тростью, когда ты пытался отобрать у него питательный батончик?

Дроид озадаченно загудел, продолжая вращать сенсором. Конечно он помнил. Такое вряд ли забудешь — особенно, когда торчишь под проливным дождем за пределами хижины, когда хозяин и древний зелёный старичок греются в тепле.

Дроид внезапно замер на месте, нацелив в сторону «крестокрыла» свое устройство.

— Нашёл? — озадаченно поинтересовался Люк, посмотрев в указанном направлении. Несколько секунд он размышлял, потом на его лице появилась добродушная улыбка:

— Поздравляю, R2-D2, ты обнаружил наш «крестокрыл». Только в этот раз мы его не теряли…

Астромех обиженно зачирикал. Люк почувствовал, что от тирады R2-D2 у него начинают алеть уши.

— Извини, — пробормотал он. — Нет, я не думаю, что у тебя проблемы с электроникой. Дальше корабля? А что там может быть? Там же только…

Пещера.

Пока они двигались в обратном направлении, Люк думал, что его маленький друг всё же ошибся. Поэтому, когда R2-D2 бескомпромиссно выкатился позади «крестокрыла», продолжая направлять свой сенсор в сторону пещеры, Люк с трудом сглотнул внезапно образовавшийся ком в горле.

Значит — не ошибся.

— Ты уверен?

Дроид возмущённо запищал, заявляя о своём профессионализме. И вообще, если человеку что-то не нравится, то он может успокоиться, перестать дрожать как лист на ветру и сходить проверить лично. Кто из них двоих джедай, в конце-то концов? И вообще, повырастали тут всякие недоверчивые…

— Я тебе верю, — с грустью произнёс Люк, заметив, что его правая рука с протезом вместо кисти до скрипа сервоприводов сжимает рукоять светового меча. А вот левая в самом деле подрагивает. Неприятное ощущение собственной крепнущей паники. — Но не думаю, что Йода мог там что-то оставить. Только не там. В это месте полно Тёмной Стороны Силы, а Йода, как и я — джедай. Мы служим Свету…

Наверное, были бы у него глаза, R2-D2 их бы сейчас закатил в такт своей трели, сущность которой сводилась к тому, что не просто так Йода выбрал в качестве места своего изгнания поляну, близкую к пещере с Тёмной Стороной Силы.

— В твоих словах есть логика, R2-D2, - подтвердил Люк. — Я и сам о подобном думал. Ведь гасят же друг друга при соприкосновении положительные и отрицательные заряды электричества…

Астромех разразился трелью, посвященной ликвидации безграмотности одного отдельно взятого паренька с Татуина.

— Хорошо, хорошо, — не стал спорить Люк. — Я немного на взводе и оговорился, конечно, будет замыкание…

Он глубоко вздохнул. Выдохнул. Повторил процедуру ещё раз.

«Я — джедай», — твёрдо повторил он про себя. — «Страх ведёт на Тёмную Сторону Силы».

Направившись в сторону входа в пещеру, он снял с пояса комлинк и включил его.

— Я буду на связи, R2-D2, - произнёс он. — Отслеживай моё положение и скажи, когда буду рядом с тем объектом, который ты обнаружил, хорошо?

Дроид присвистнул.

— Нет, оставайся за пределами пещеры, — попросил Люк. — Здесь не лучшее место для дроидов.

Ощущение холода, вязкого, тягучего, отнесло его воспоминаниями к тому времени, когда он впервые приблизился к пещере. Тогда ему было страшно и любопытно. Тогда он не послушался Йоду и взял с собой оружие. Может и сейчас следовало бы поступить так же?

Но он рассудил, что возвращаться бессмысленно. В конце концов, тот факт, что у него есть при себе световой меч, ещё не означает, что он должен им воспользоваться.

Шаг за шагом он приближался к месту, где некогда состоялась битва с видением Дарта Вейдера. Сражение, в котором он проиграл. Хотя… а он когда-нибудь побеждал отца? Как джедай, не поддаваясь гневу?

Сложно сказать. Неизвестно к чему привело бы его франтовство, когда на борту второй «Звезды Смерти» он отбросил в сторону световой меч, отчего едва не стал жертвой молний Императора Палпатина.

Но в этот раз ничего не случилось. Не было свистящего дыхания, доносящегося из сумрака; не было Повелителя ситов. Ничего.

Скайуокер остановился, оглядываясь. Странно, что хижина Йоды оказалась поглощена джунглями, а здесь всё так же, как и было прежде. Те же перепутанные лианы, тот же полумрак…

Юный джедай провёл рукой по лицу, снимая напряжение. Похоже он напрасно волновался. Он уже проходил испытание своим страхом. Выдержал он его или нет — это уже история, которую не изменить. Йода так и не сказал, справился ли юный Скайуокер или же провалился. Или всё же сказал? Но просто Люк этого не понял.

А может быть Йода и сам не знал? Что если в пещере не бывает категоричных ответов и каждый должен сам для себя решить исход и принять последствия? Люк их принимал. Как и принимал своё несовершенство, совершенно четко осознавая, что именно ему ни в коем случае и никогда не следует останавливаться на достигнутом. Его отец фактически уничтожил Орден джедаев. Люку предстоит его создать заново.

Грехи отцов…

Так или иначе, но здесь больше нечего бояться. Свои страхи он победил и не позволит им взять над собой верх. Пустой страх чего-то неправильного, того, что он не мог понять, заставил его, единственного рыцаря-джедая на всю галактику, броситься сломя голову через тысячи световых лет в поисках… Чего?

Так не должен поступать джедай. Ведь он фактически бросил Хана и Лейю одних. Погнавшись за призраком неизвестно чего…

Пора заканчивать с этим.

А возможно и не следовало начинать эти поиски.

— R2-D2, ты ещё со мной? — поинтересовался он.

Дроид утвердительно зачирикал.

— Источник сигнала, — напомнил Люк. — Я рядом с ним?

Астромех прогудел ответ, давая понять, что осталось совсем немного.

— Хорошо, — решил джедай. — Я скоро найду это и закончим с поисками. Я зря прилетел сюда…

Он не успел договорить, когда понял, что полумрак пещеры перестал таковым быть. Вместо этого тени и туман начали складываться в нечто…

Люк почувствовал, как его тело вновь обжигает беспощадный жар татуинсих светил: Тату-1 и Тату-2.

Он ощутил толчок в спину. Очень знакомый тычок. Одновременно с которым он сделал шаг вперёд к узкой металлической «доске», с которой его намеревались сбросить… Девять лет назад.

Люк огляделся.

Сомнений быть не могло. Он вновь ожидал своей казни и гибели своих близких на Татуине у Великого провала Каркун, где их намеревались скормить сарлакку.

Он видел массивную баржу Джаббы хатта, с которой тот наблюдал за казнью. Видел и ощущал торжествующе-зловредные помыслы его соратников. Видел едва выделяющийся корпус R2-D2, который ждал сигнала к началу…

— Мне известно, что это видение, — спокойно произнес Люк. — Я уже проходил это испытание. С тех пор ничего не изменилось.

Но его слова тонули в гомоне ликующей толпы. Словно сама Сила пыталась дать ему понять, что мнение юного джедая здесь никого не интересует. Ему что-то хотели показать…

Он ощутил новый толчок, тот самый, который столкнул его вниз. Как и в прошлый раз, он успел развернуться и зацепиться за край. Довольно простое движение руками, и он взмывает в воздух, направляя руки в сторону летящего к нему его собственного светового меча…

Но ладонь сжала лишь… ничего.

Оружие изменило траекторию полета и вернулось к барже. Сколько бы Люк не пытался призвать световой меч к себе с помощью Силы — ничего не получилось.

Его меч оказался в руках женщины. Люк не видел её лица, лишь огненную гриву волос. И пока он смотрел на то, как она издевательским салютом машет ему, новый толчок сбросил его вниз. И его, и Хана, и даже Лэндо. Лишь Лейя, закованная в цепи, с болью в сердце наблюдала за этой картиной…

И наступила темнота. Люк тряхнул головой в надежде отогнать морок, но тщетно.

Тьма клубилась, обретая всё новые и новые силуэты.

Теперь он видел ту же женщину, затянутую в черный боевой костюм, облегающий по фигуре, Женщина находилась к нему спиной, и вся её поза говорила о том, что она старается держаться независимо, явно противопоставляет себя тому, кто находился перед…

Люк похолодел.

Массивное кресло с высокой спиной. Фигура, сидящая в тени предмета мебели. Ощущение неправильности всего происходящего, чувство нереальности, словно всё это — неправда, происходит не с ним.

Но он продолжал наблюдать.

Он видел фигуру в белом, что поднялась с кресла. У Скайуокера отлегло от сердца. Хвала Силе, это не Палпатин. Но… кто же это тогда?

Как и в случае первого видения, он не видел лица. Лишь голубоватый, практически синий оттенок лица, красные глаза… Рыжеволосая женщина терпеливо ждала, когда этот разумный в белом мундире что-то говорил ей. Люк не мог слышать его речей, не мог разглядеть их лиц…

Он похолодел, когда увидел, что фигура в белом отвела свою руку назад, после чего перевела её перед собой, протягивая женщине…

Люк с трудом проглотил ком, ставший в горле. Нет, не может быть. Не может быть! Это же не реальность! Это всего лишь видение…

Рыцарь-джедай запаниковал, когда стал наблюдать дальнейшие клочки образов… Жуткая мешанина… Черноты. Словно больше нет вероятного будущего. Вообще ничего нет.

И это пугало. Молодой Скайуокер даже не мог предположить, что такое вообще возможно. И что он лжёт сам себе, когда говорит, что победил свои страхи.

Он изо всех сил отвергал то, что увидел. И судя по всему, ему удалось разорвать оковы видения.

Он ощутил себя там же, где и был до того, как его настигло видение. Он часто дышал, вдыхая в себя ароматы болот Дагоба. По его лицу катились крупные капли пота, а лётный комбинезон прилип к телу, что вообще-то фактически невозможно. Световой меч он держал в руке, стиснув настолько сильно, что будто бы даже смог деформировать рукоять…

А из комлинка доносилась истеричная трель верного R2-D2.

— Я в порядке, — произнёс он, не особо доверяя своим словами. — Всё… хорошо…

Скайуокер помедлил, пытаясь собраться с мыслями и вспомнить, что же он тут всё-таки делает.

— Сигнал, — произнёс он, ещё не в силах восстановить дыхание. — Я близко?

Астромех утвердительно забибикал.

— Хорошо, — Люк утёр ладонью пот со лба. — Я иду вперёд. Останови меня, когда буду рядом.

Он осторожно направился дальше, всё ещё рефлекторно сжимая в руке световой меч. Такое ощущение, будто протез заклинило, и механические пальцы не в состоянии отпустить оружие.

Однако, ничего нового не произошло. Похоже, сила показала ему всё, что хотела. И сейчас он может закончить то, ради чего прибыл на Дагоба.

Услышав свист из комлинка, Люк замер на месте.

— Здесь? — он посмотрел себе под ноги. Огляделся. Вернул свой взгляд себе под ноги…

Спустя несколько минут ковыряния в грязи и прелой листве, он вытащил небольшой цилиндрик. Чуть длиннее ладони. Пять треугольных кнопок, выстроенных в ряд. И забитая грязью гравировка с противоположной стороны.

R2-D2 удовлетворенно забибикал, подтверждая, что люк нашёл то, что искал. Рыцарь-джедай покачал головой. Он рассчитывал на нечто иное. Но даже сам не мог сформировать в голове что именно.

— Возвращаюсь, — произнёс Люк.

Обратный путь занял куда как меньше времени. И не потому что Скайуокер побыстрее хотел покинуть это место, а лишь из-за того, что не путался в дороге и был внимателен.

Снаружи стемнело. Даже слабое свечение, пробивающееся сквозь дымку тумана и облаков исчезло. Похоже он потерял много времени, оставаясь во власти видения. R2-D2 уже побывал в гнезде «крестокрыла» и развернул корабль носом ко входу пещеры. Люк выбрался наружу, приветливо помахав катящемуся навстречу астромеху, исторгающему серию взволнованных свистов.

— Всё хорошо, — уверил его Люк, присаживаясь на корточки перед верным другом и протягивая ему найденный цилиндр. — Как думаешь, что это такое?

Дроид несколько раз сменил цвет своего оптического сенсора, после чего принялся медленно, словно задумчиво, свистеть. Люк, порядком подустав в пещере, не перебивал его, с удивлением обнаружил, что моральное истощение позволяет ему прекрасно понимать астромеха.

— Уверен? — уточнил он, когда R2-D2 закончил свою тираду. — Я никогда не видел у Лэндо такой штуки.

Дроид разразился новой трелью.

— Хорошо, — заключил Люк. — Я был занят, ты был занят. Давай вернём тебя на место и полетели отсюда. Заглянем к Калриссиану в гости — он как-то приглашал меня.

Он последний раз бросил взгляд на пещеру. Не оставалось никаких причин задерживаться здесь.

Позволив R2-D2 провести предполетную подготовку и вывести корабль на орбиту Дагобы, он почувствовал себя морально опустошённым. Как будто пещера выжала из него все соки.

Астромех вопросительно прогудел.

— Система Атега, — назвал он место их нового путешествия. — Лэндо обосновался на планете Нклонн, добывает там металлы, которые Новая Республика так и не может себе позволить приобретать, учитывая аппетиты и ценники, выставленные Калриссианом. Если можно, — он замялся, — ты не мог бы управиться сам? Мне нужно как следует отдохнуть.

Дроид утвердительно зачирикал. Благодарный ему Люк поудобнее устроился в кресле, чтобы насладиться переходом на скорость, с помощью которой «крестокрыл» преодолевал световой барьер.

Несмотря на обещание R2-D2, он не мог заснуть, возвращаясь мыслями к тому, что он увидел в пещере.

Удивительно, но именно это помогло ему забыться тревожным сном.

— Вам знакома эта планета, капитан Пеллеон? — спросил я, указав на голографический шар, кружащийся над проектором.

— Хайпори, — безошибочно произнёс командир «Химеры». — Один из миров Конфедерации, их база тылового обеспечения. Малоизвестен, в отличие от Салукемай, названной в период Войн Клонов «Триадой Зла». Наряду с Майгито и Фелуцией.

— Всё верно, — подтвердил я. — А также это некогда был оплот механизированных войск армии Конфедерации Независимых Систем. Вы ведь помните насколько эффективны были их армии?

— Один солдат-клон мог уничтожить за бой от десяти до ста боевых дроидов Конфедерации, — усмехнулся Пеллеон. — Разве это — эффективность?

— Эффективность, — не согласился я. — Напомните, сколько стоит один солдат-клон?

Пеллеон пригладил свои пышные усы.

— Мне эта информация не известна, сэр, — произнес он. — Но, думаю, что не мало, так как Сенат Старой Республики постоянно пытался снизить количество трат на закупки клонов. Это ведь так в духе демократии — стрелять себе в ногу и делать вид, что с дырой в бедре можно жить.

— Оставим в стороне позиции сенаторов и подумайте о другом, — предложил я. — Насколько эффективно после войны уничтожались сепаратистские конвейеры по производству дроидов?

— Учитывая что мы добивали сепаратистов лет десять после извещения об окончании Войн Клонов, то не уверен, что всё делалось хорошо, — произнёс Гилад.

— Вот и у меня то же мнение, — вот только я достоверно знаю, что после того, как была провозглашена реформация Республики в Империю, кое-какие осколки сепаратистского наследия остались в активе. — А также известен и тот факт, что после Битвы при Явине девять лет назад Тайбер Занн, глава преступного синдиката «Консорциум Занна» смог обнаружить и запустить минимум один конвейер по производству сепаратистских дроидов. И не обычных дроидов-пехотинцев, а дроидек.

— Слышал я об этой организации, — признался Пеллеон. — Неплохо они порезвились в период после Битвы при Эндоре. Половина галактики оказалась окутана их коррумпированными сетями. Сейчас, вроде бы, их влияние ослаблено. По крайней мере, так просто их корабли уже не летают по галактике.

— Что ж, давайте посмотрим на это под другим углом, — предложил я. — У нас есть клонирующие цилиндры и есть доноры для них. Но у нас проблема с обеспечением наших клонов обмундированием и снаряжением. А потому, проще будет вернуться на двадцать восемь лет назад. Когда только создавался Штурмовой Корпус Империи, они активно использовали дроидек и ряд других дроидов сепаратистов для усиления своей огневой мощи. Строить дроидов проще — и дешевле, чем ждать полгода, пока будут обучены на Кариде новые бойцы.

— Но ведь у нас есть клонирующие цилиндры Спаарти, — напомнил Пеллеон.

— Конечно, — согласился я. — И недостаточное финансирование, не говоря уже о снабжении. Поэтому мы в первую очередь позаботимся о технической, лётной и флотской составляющей наших сил. Какая-то часть штурм-брони у нас есть на складах в Имперском Пространстве — и мы её позаимствуем. Но не раньше, чем нанесем удар по Слуис Вану и добьёмся оглушительной победы над мятежниками в этом секторе.

На лице Пеллеона явственно читалось: «То есть, никогда? Учитывая, что ты отправляешь звёздные разрушители в качестве курьерских кораблей».

— Терпение, капитан, — посоветовал я. — Для начала мы возьмём Хайпори и закрепимся на планете.

— Так может сразу нанесем удар по Джеонозису? — в голосе командира звёздного разрушителя слышалось нетерпение. — Уж там-то точно аборигены умеют производить любые виды боевых дроидов.

— Опять же, обратимся к истории, капитан, — вздохнул я. Нет, решительно, следует поработать над самообразованием своих подчиненных. Ладно я — мне жизненно необходимо изучать военную хронику прошлого для того, чтобы найти ниточки, о которых давно все позабыли и накопить собственный военный опыт — пусть и теоретический. Но они же… Пеллеон прошёл все Войны Клонов — должен часть истории этой трехлетней войны знать лично, а часть — из слухов и сплетен. Да в конце концов, эти азы должны преподаваться в академиях! Есть же курсы повышения квалификации! Есть, я точно знаю, я смотрел их. Так почему так сложно саморазвиваться? Понятно, что эволюционировать — это непростительная ошибка в жизни каждой бактерии, но мы же — разумные. Надо использовать то, что у нас есть — в том числе и мозги. Начинает складываться мнение, что Траун не сам из себя гений военного искусства, а простой здравомыслящий разумный, который видел перспективы там, где другие по каким-то своим личным внутренним убеждениям, старались изо все сил казаться слепыми. — Несколько лет назад Джеонозис стал проповедовать политику изоляционизма, увидев, что Империя рушится на Осколки. Мятежники помогли им противостоять нам, и я уверен в том, что никто из демократов на Корусанте не постесняется направить мало-мальски сильный флот для того, чтобы разделаться с нами, а также — продемонстрировать джеонозианцам насколько те важны для мятежников. Итог будет один — даже если мы захватим Джеонозис, мы его потеряем раньше, чем сможем получить желаемое. Но при этом, противнику станет ясно чего именно мы желаем и как именно хотим этого добиться. Нет, капитан, Хайпори — прекрасная цель для нашей миссии. Одинокий, заброшенный всеми мир, поверхность и катакомбы которого окажут нам неописуемую поддержку в деле восстановления Империи.

— Не понимаю, — сдался, наконец, Пеллеон. — Вы же хотели провести атаку на системы сектора Слуисси, чтобы проверить оборону противника перед штурмом Слуис Вана. Зачем корректировать план в процессе его исполнения?

Затем, что я жить хочу. Долго, в комфорте, желательно — во главе небольшого, но хорошо функционирующего государства, далёкого от проблем всех своих недругов и уж тем более — не стоящего на пути завоевателей из далекой галактики.

Я помню название планеты, на которой они появятся. Я нашел её в навигационном справочнике. Система Хельска. Самые задворки галактики. И «задний двор» Осколка Империи. А раз так, то полыхать этот край будет очень сильно. Спасибо, но я лучше отсижусь подальше от таких событий.

Как и предпочту не попасться в руки Палпатина. И не дать ему ни крошки из того, что так или иначе смогу завоевать и подчинить себе.

— Планам свойственно меняться, капитан, — ровным тоном заявил я. — И вам не обязательно понимать план, чтобы его исполнять. Это первое. Второе, раз уж вам так хочется, то давайте пощекочем нервы мятежникам в секторе Слуисси. — услышав это, Пеллеон приосанился, готовый услышать то, что так просит его сердце. — От моего имени передайте приказ крейсерам «Разящий», «Резкий» и «Рассудительный»: направиться по одному в звёздные системы Бфасш, Интонн и Ордо. Заблаговременно до прибытия к цели — сообщить о готовности. В первых двух обнаружить и локализовать местонахождение вражеских баз, в третьей — совершить налёт на склады готовой к отгрузке руды с шахт. Вести подробные записи в корабельный журнал. В бой с превосходящими силами противника не вступать. На этом всё.

— Сэр, ни один крейсер типа «Удар» не сможет продавить без поддержки оборону любой наземной базы противника, — осторожно заметил Пеллеон.

— Им это и не нужно, — спокойно заявил я. — Передайте на оставшиеся звёздные разрушители — пусть готовятся к походу. Через два часа выступаем.

— Мы отправим вторым эшелоном линейные силы флота, чтобы отвлечь противника на крейсераы, а сами уничтожим базы повстанцев? — с надеждой спросил командир «Химеры».

— Именно, — вздохнув, согласился я. — Раз мы взращиваем армию клонов, капитан, нам нужно позаботиться и о том, чтобы обезопасить себя. И свои тылы. Распорядитесь сгрузить на поверхность йсаламири — в этом походе они нам не потребуются. Кроме одной.

Теперь я понял, почему Траун «нянчился» с Пеллеоном. Похоже просто нет в его окружении никого сообразительнее. За исключением тех, кто так или иначе вошёл в конфронтацию с самим гранд-адмиралом. Придётся проверить и самого Пеллеона на лояльность моим приказам. У него есть потенциал к развитию и самостоятельной оперативности. Но он слишком долго находился в тени более удачливых и более сообразительных командиров. Исполнять приказы — важно. Но что ещё более важно — это нужно делать с умом и смекалкой.

Пусть капитан и не прав, сейчас он… прав. Однако, при этом всё равно не прав.