Гранд-адмирал. Том первый

Глава 49. Жестокость

Девять лет, шесть месяцев и двенадцатые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок четвёртый год, шесть месяцев и двенадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

Лейя Органа-Соло бросила взгляд на темнокожего мужчину, который с величественным видом прохаживался по мостику то и дело подходя к различного рода консолям, вполголоса переговариваясь с разумными, находящимися за пультами управления.

— А Лэндо буквально вжился в роль командующего флотом, — заметила она. Стоящий рядом с ней генерал Кракен снисходительно улыбнулся.

— Я бы сказал, что он скорее вернулся к тому, с чего начал, — заметил он. — Как и ваш супруг, принцесса. Они талантливые командиры, просто не хотят влезать в нашу бюрократическую возню. Вольные птицы, которым не достаёт свободы.

— Это уж точно, — поморщилась принцесса. — С тотальным контролем за вооружёнными силами Фей’лиа однозначно перебарщивает.

— У него нет военного опыта, — напомнил главный разведчик Новой Республики. — Пытается решить всё типичными ботанскими методами. Вливает огромные деньги в закупку вооружения, чтобы вернуть в строй военные корабли, которые находятся у нас на длительном ремонте… Но, надо отдать ему должное — он ведёт переговоры с хейпанцами о передаче нам нескольких имперских звёздных разрушителей, которые у тех завалялись. Надеюсь, всё пройдет без скандала — Хейпский Консорциум могущественный союзник для Новой Республики. Но Борск… я боюсь, что в погоне за властью он может наломать таких дров, что всё правительство будет последствия годами разгребать. Подход администратора, но не полководца. Лишь вопрос времени, когда его непрофессиональный подход приведёт к неблагоприятным последствиям.

— Будем надеяться на то, что нам удастся мягко отстранить его от поста Главнокомандующего раньше, — произнесла Лейя, вздрогнув. Близнецы внутри неё толкнулись.

— Что-то они разволновались, — произнесла она, приглаживая живот. Девушка в меру своих возможностей обратилась к Силе, направив на ещё не рождённых детей успокаивающие волны… Парочка смутьянов с благосклонностью ответили на потуги своей матери. Но хватило их ненадолго — детвора продолжала попинывать её в живот.

— Возможно генерал Соло был прав, — произнёс Кракен. — И вам следовало остаться на Корусанте.

— А вы уверены, что в таком случае получилось бы сторговаться с Каррде? — поинтересовалась девушка с улыбкой.

— После того, как он и Бустер Террик провели меня на Тайферре, а мы потом едва не разорились, выкупая в кредит у него имперскую военную технику? — поморщился Кракен. — Нет, не уверен. К сожалению, торгуется этот информационный брокер намного лучше меня.

— Вот поэтому я с вами, — улыбнулась девушка. Но в то же мгновение резко открыла рот, словно пыталась глубоко вдохнуть.

— Принцесса, — рядом оказался Лэндо, галантно и без намёков на недружественность, прихватил девушку за плечи. — С тобой всё в порядке?

— Д-да, — отпустило. Лейя облизнула пересохшие губы. — Просто… бунтари внутри меня почему-то решили, что раздвинуть мне ребра своими маленькими ножками — вполне себе здравая идея. Но, хвала Силе, всё прошло…

— Какие-то они беспокойные, — на лице Калриссиана появилась озадаченность. Кракен постарался сделать вид, что происходящее его не касается, но на побледневшую принцессу посмотрел с пониманием и тревогой. Как-никак, но он сам отец — а его сын, Паш Кракен, один из самых известных пилотов-асов Новой Республики.

— Сама не понимаю в чём дело, — призналась Лейя. — Пыталась их успокоить, но они ни в какую…

— Вредные, как их папаша, — обворожительно улыбнулся Калриссиан. — Тот тоже не любит, когда его пытаются успокоить.

— Кому ты это объясняешь? — слабо улыбнулась Лейя. Близнецы на этот раз решили использовать её внутренние органы в качестве боксёрской груши. — Он всё же мой муж…

— Совсем скоро будем на месте, — заверил её Лэндо. — А пока, может быть, тебе стоит отправиться в медотсек? Я не хочу остаток дней выслушивать обиды Хана за то, что не уследил за тобой. Не мне тебе говорить, какой он упёртый, когда дело касается чего-то личного.

— Знаешь, у меня весьма предвзятое отношение к медицинским отсекам в пределах имперской военной кораблестроительной программы, — попыталась пошутить Лейя.

— Знал бы — выбрал в качестве своего флагмана не бывший имперский звёздный разрушитель, — посетовал Лэндо, поморщившись. — Просто у меня была хорошая оказия забрать его с верфей Аллантина VI… Есть в этом что-то символичное — воевать против имперцев на их собственном детище.

— «Верность» прекрасный корабль, — заметил Кракен. — Находится в идеальном состоянии…

— Поэтому «Тысячелетний сокол» как раз и находится в его ангаре, — улыбнулся Лэндо. — У Чубакки наконец-то есть время привести его в порядок с помощью флотских техников. А то, мне кажется, Хан никогда не починит свою крошку…

— Боюсь, когда он узнает об этом, то будет всё переделывать, — вздохнула Лейя. — Он считает, что просто обязан всё делать сам…

— Ну, это же Хан, — развел Лэндо.

— Генерал! — окликнул Калриссиана командир корабля. — Две минуты до выхода в систему Милагро!

— Понял, — махнул рукой Лэндо. Посмотрев на альдераанскую принцессу, он ободряюще улыбнулся. — Каррде обещал уже быть на месте, не так ли?

— Всё верно, — кивнула Лейя. — В таких вещах он пунктуален и одновременно галантен. Надеюсь, переговоры пройдут быстро и нам не придётся…

— Штатное завершение прыжка! — сообщил навигатор.

Бело-голубой тоннель света рассыпался на составляющие, превратившись сперва в световые линии, а затем сжались до крохотных точек. Сквозь транспаристаль стала видна планета Милагро. Поверхность которой была покрыта шлаком и алыми прожилками вулканического вещества…

Стало неимоверно тоскливо… Да что ж такое-то?!

— Регистрируем два корабля, — донеслось из «ямы». — Опознание проведено. «Дикий Каррде» и кореллианский фрегат. Получаем позывные… Входящий вызов!

— Похоже, с тобой мечтают поболтать, — усмехнулся Лэндо.

Девушка скромно улыбнулась.

— Генерал Калриссиан, — над голографическим проектором появилось объёмное изображение информационного брокера. — Так понимаю, вы решили подбросить принцессу Органу-Соло до места рандеву?

— Находился неподалёку, — улыбнулся Лэндо. — Только не говори, «Коготь», что тебя нервирует один вид звёздного разрушителя.

— Если он принадлежит Новой Республике — нисколько, — вежливой улыбкой ответил Каррде. — Если не возражаете, я бы хотел подняться на борт и лично обсудить все дела с принцессой Лейей…

— Вне всяких сомнений мы ожидаем вас, — вступила в разговор девушка. — Прошу простить за то, что прибыли на другом корабле…

— Не стоит, — спокойно отреагировал Каррде. — Времена нынче не спокойные. Безопасность никому не повредит.

— Это уж точно, — негромко хмыкнул Кракен.

— А-а-а-а, генерал, — впервые за время разговора лицо информационного брокера выразило облегчение. — Прилетели поторговаться?

— Насколько помню предыдущий опыт наших переговоров, это бесполезно, — фыркнул глава разведки Новой Республике. — Может быть начнём и не будем никого заставлять ждать?

— Я готов, — пожал плечами «Коготь». — Информации много, и она вам явно понравится…

Неожиданная боль обожгла Лею подобно крутому кипятку, вылитому себе на колени. Девушка скрежетнула зубами, чувствуя, как дети принялись самым бессовестным образом толочься внутри неё. «Да что ж это такое?!» — мелькнула у неё мыль. Зачаточные навыки в обращении с Силой подсказывали ей, что оба малыша волнуются, словно…

— Генерал, сэр, — обратился к Лэндо командир «Верности». — Мы регистрируем странные сигналы. Где-то в системе работает имперский ретранслятор…

— Что ещё за шутки, Каррде? — мгновенно окрысился Кракен.

— Знаю не больше вашего, генерал, — быстро произнёс торговец информацией. — Мы здесь уже несколько часов и ничего не обнаружили. Возможно что-то осталось от имперцев со времён сражения и активировалось, опознав бывший имперский звездолёт…

Лейя почувствовала, как внутри неё начинает образовываться мертвецкая пустота… Как это знакомо… Имперские уловки…

Неожиданно за кормой кораблей Каррде возникли новые звездолёты… И судя по тому, что в следующую же секунду они изрыгнули из своих недр орды TIE-истребителей и открыли ураганный огонь по кораблям… по «Верности», полностью игнорируя вооружённые фрахтовики торговца информацией.

И практически сразу после этого голограмма «Когтя» пропала.

— Что происходит?! — на лице Кракена заходили желваки.

— Боевая тревога! — крикнул Лэндо, для наглядности ткнув пальцем в обзорный иллюминатор.

Но Лея и без того уже заметила, как на фоне чёрной сферы некогда богатой индустриальной планеты Милагро, поверхность которой превращена стараниями имперцев в безжизненный шлак, мелькают зелёные и алые лучи турболазеров… И корпуса кораблей, ведущих сражение, казались столь знакомыми…

— Спокойнее, принцесса, — процедил Калриссиан, проследив её взгляд. — Они ведут огонь с дальней дистанции, нам подобное не повредит. Это всего лишь средний крейсер типа «Удар», крейсер-тральщик типа «Иммобилайзер-418», бронированный транспорт «Гозанти», какой-то истребитель-переросток и древний исследовательский корабль… Хм… они развернули конусы зоны искусственной гравитации. Все четыре… Похоже этим ребяткам страсть как не хочется, чтобы отсюда кто-то ушёл — и в первую очередь мы. Капитан, — командир «Верности» посмотрел на Калриссиана. — Идём на сближение с противником. Пока не уничтожим тральщик — не сможем отсюда убраться. И всё же, почему молчит «Коготь»?

— И все имперцы сейчас почему-то не рвут на части корабли Тэлона Каррде, — добавил генерал Кракен, посмотрев на голопроектор. Тот как и прежде не воспроизводил ровным счётом ничего. — Мне это не нравится!

— Не вам одному, генерал, — заявил Лэндо, посмотрев на принцессу. — Готовим орудия, истребители — как сблизимся с ними до семидесяти единиц, подымем дефлекторы — сейчас всю энергию на двигатели; нужно как можно скорее добраться до тральщика и вывести его из строя, пока не прилетели на огонёк ещё имперцы. Лейя, дорогая, — он посмотрел на жену своего друга с обеспокоенностью в глазах, — тебе лучше укрыться в каюте. Мостик — не место для тебя в таком положении и…

Дети внутри неё обеспокоенно заворочались. Это даже не волнение… Это ужас, от которого стыла кровь в жилах.

— Лэндо… — прошептала она. Но её никто не услышал — звук прорезали воющие нотки сирены.

— Имперский звёздный разрушитель за кормой! — истерический фальцет оператора систем сканирования перекрыл даже вой сирены. — В непосредственной близости от нас и…

В следующий момент «Верность» тряхнуло так, что Лейя едва не улетела в ближайшую «яму». И лишь благодаря Кракену, успевшему поймать её за руку, удалось избежать травм. А вот Лэндо покатился по палубе…

— Дефлекторы! — раздался рык командира звёздного разрушителя.

— Отчёт! — крикнул бывший предриниматель, с шипением поднимаясь на ноги. Альдераанская принцесса чувствовала, как ему больно — похоже у Калриссиана в рёбрах появилось несколько трещин.

— Ионными пушками выведены из строя правый и левый основные двигатели, — сообщил командир «Верности». — Досветовая скорость упала на шестьдесят процентов. Маневровые пострадали, так что мы словно неповоротливая банта…

— То есть нам просто зашли в корму и обездвижили? — у Лэндо задёргался глаз.

— Да, сэр, — с грустью произнёс командир звёздного разрушителя. — Начать маневрирование, перестроимся к противнику бортами, — приказал он. Посмотрев на Калриссиана, добавил:

— Если не можем бежать, так хоть примем бой…

— Тебя срочно нужно отсюда вывезти, — произнёс Лэндо, встретившись взглядом с генералом Кракеном. — «Сокол» с разобранными движками, Чуи не соберёт их в ближайший час. В грузовом ангаре стоит моя личная «лямбда» — берите Чубакку и срочно улетайте! Не знаю кто, но нас заманили в ловушку…

— Снова ловушка? — прорычал Кракен, бросая взгляд в сторону имперских кораблей, ведущих вялую перестрелку со звездолётами Каррде. Словно не пытались даже их уничтожить, а лишь сдерживали огнём ионных пушек и своими МЛА. — Этот проходимец сдал нас имперцам!!!

— Не просто имперцам, — поникшим голосом произнёс командир «Верности», оторвав взгляд от тактического терминала. В его глазах мелькнула боль. — Генералы, принцесса… Этот ИЗР-«единичка» никто иной как «Повелительный».

Дети внутри Лейи затихли, очевидно уловив обуявший их мать ужас.

— Эрик Шохаши, — прошептала она имя имперского офицера, её соотечественника…

— «Мясник Атоана»? — покачал головой Кракен. Он не выказывал страха, но… Сила подсказывала Лейе, что главный разведчик Новой Республики отнюдь не в восторге от подобной встрече. Что неудивительно, учитывая обстоятельства и репутацию конкретно этого имперского командира. — Тот самый, что отбил у вас «Мечту повстанца»?

Девушка не нашла что сказать. Она лишь закивала головой, соглашаясь. Ужас каждого из лояльных Восстанию или Новой Республике альдераанца в виде их бывшего сородича, променявшего карьеру главы сил обороны родного мира на должность командира звёздного разрушителя, вновь пришёл за ней…

— Капитан, — крикнул Дэндо, обращаясь к командиру «Верности», командующего боем. — Где наши истребители?! Выделите принцессе сопровождение до моего корабля и…

— Нет у нас больше истребителей, — замогильным голосом произнёс командир «Верности». — Под нашим днищем находится кореллианский корвет, который расстрелял наших пилотов на вылете… И, боюсь, ангар теперь тоже плохая идея…

— Почему? — потребовал ответа генерал Кракен.

— Там уже имперские десантные боты, — произнёс офицер совершенно убитым голосом, который ни капли не добавлял оптимизма. — Нас берут на абордаж…

— Дроид-разведчик уничтожен, — сообщил оператор систем связи.

Эрик Шохаши вскинул хронометр. С лёгким щелчком открылась верхняя крышка, явив ему циферблат. Секундная стрелка неумолимо бежала вперёд.

Две минуты. «Гадюка» продержалась ровно на тридцать секунд дольше запланированного.

— Продолжайте обстрел ионными орудиями, — приказал он.

Посмотрев на крохотный портрет, вставленный во внутреннюю сторону крышки антикварного хронометра, Эрик с нежностью провёл большим пальцем по изображению Ирен. «Навеки в твоём сердце» — так гласила гравировка вокруг последнего напоминания о «Красной звезде».

«Навеки…» — словно эхом повторил Эрик.

С тихим щелчком крышка встала на место, а блестящий хронометр исчез в кармане кителя. Того самого кителя, который он носил, будучи на службе альдераанских оборонительных сил. Того самого кителя, который стал для него символом борьбы с предателями его родного мира.

— Абордажная группа «Аурек» взяла под контроль главный ангар, — сообщил ему вахтенный. — В плен захвачен инородец-вуки и кореллианский грузовик YT-1300 «Тысячелетний сокол».

— Эти детали мне не интересны, лейтенант, — произнёс Эрик, опираясь на трость. — Авиакрыло противника уничтожено полностью?

Несмотря на то, что агентурные данные указывают на небольшое количество эскадрилий, перевозимых на борту захваченных мятежниками имперских звёздных разрушителей, сам факт их наличия — весьма большая проблема для TIE-истребителей и перехватчиков, лишённых дефлекторной защиты. Собственные бомбардировщики, разумеется, Шохаши выводить из ангара не приказывал — при наличии зенитного вооружения на вражеском корабле, подобный шаг являлся не более чем изощрённым способом уничтожения собственных МЛА.

— Так точно, сэр! — чётко поставленным голосом ответил вахтенный офицер. — Регистрируем трёх пилотов мятежников, переживших заградительный огонь корвета.

— Вышлите эвакуационный транспорт и возьмите их в плен, — распорядился Эрик. — Известите дознавателей о прибытии мятежников. К исходу боя я хочу знать всё, что известно этой троице.

— Будет исполнено, капитан, — произнёс вахтенный будничным тоном. А ведь ещё год назад, когда они захватывали ИЗР «Тиран», переименованный по приказу дочери вице-короля Бейла Органы в «Мечту повстанца», этого паренька выворачивало от мысли, что дроиды-дознаватели рвут пленников на куски за каждую крупицу информации.

Но не теперь. Теперь все они — все тридцать семь тысяч человек экипажа «Повелительного» — единое целое. И больше не обращают внимания на такие мелочи, как этика, сочувствие и жалость. Это бессмысленно — относиться к противнику с эмоциями.

Враг — это враг. Он либо мёртв, либо даёт необходимую информацию. Если последнее не срабатывает — значит он мёртв. Без исключений.

Эрик наслаждался видом того, как голубые молнии ионных орудий его звёздного разрушителя слизывают защиту будущего трофея. Опозоренный пленом корабль будет возвращен в лоно своих законных хозяев.

Капитан Шохаши позволил себе улыбку. Очень хорошо, что трофей не попадёт в руки Имперского Пространства. У тех, кто делает вид, будто Империя всё ещё жива, нет ни чести, ни гордости. Он понял это тогда, когда умер Император и началась грызня за власть. Он надеялся, что не всё ещё потеряно, когда встретился с Ирен Риад и её пилотами. Его внутренний мир, погибший после известий об участии правителей его родного мира в создании и активной деятельности альянса Повстанцев, возродился, когда он и «Красная звезда» вместе вырезали мятежную погань с тела галактики. Он снова нашёл в себе силы служить имперскому порядку…

И снова всё потерял после того, как Исанне Айсард объявила охоту на Ирен. Единственное, за что он себя никогда не простит, так это за то, что в момент её смерти, он находился далеко, уничтожая корабли мятежников. Они никогда не работали вместе, чтобы не дать отследить связь между ними… Их осторожность стала причиной её смерти.

От рук тех, кого считали элитой Пилотского корпуса Империи. Барон Фел и его ублюдки. Будущие трупы, которых он собственноручно уложит в могилы, заглянув каждому из них в глаза, прежде чем отнять руки от их сломанных шей. Он сделает это лично. Не потребуется даже привлекать для уничтожения этих жалких палачей собственных пилотов, натренированных лично Ирен. Он возьмёт её запасной TIE-«Защитник», окрашенный в кроваво-красный цвет, который до сих пор стоит в отдельной стартовой ячейке, словно надеется на возвращение своей хозяйки. Машина не знает, что «Красная звезда» никогда больше не взойдёт. Но этот аппарат ещё увидит в перекрестии своего прицела вражеские машины. Но за штурвалом будет уже не «Красная звезда», а он, Эрик Шохаши, «Мясник Атоана».

Они все умрут. Каждый, кто причастен к смерти Ирен. Траун обещал ему это.

Трауну Эрик верил. И следовал за ним, целиком и полностью разделяя его точку зрения на тупиковость развития Империи в нынешнем ее состоянии.

Алчные и недальновидные людишки собственноручно уничтожали то, что было создано ради сохранения мира в галактике. Немногим менее десяти лет потребовалось Имперским Осколкам для того, чтобы потерять миллионы кораблей Имперского флота в междоусобных сражениях.

Тщедушные мерзавцы. Отщепенцы и грязь под ногтями.

Трусы, которые побоялись даже слово сказать ему, когда Эрик поставил командование перед фактом — он покидает флот Имперского Пространства ради службы под командованием гранд-адмирала Трауна. Единственного из всех, кто не сдался, не опустил руки и продолжает сражаться.

Довольно забавно… Инородец сражается во главе остывающего трупа Империи.

— Противник задействовал башенную артиллерию левого борта, — прокомментировал старший артиллерист действия звездолёта противника.

— Усилить носовой дефлектор, — приказал Эрик. — Привести в действие наши турболазеры. Применять их строго против дефлекторов корабля противника.

Звездолёт должен достаться им в целости — настолько, насколько это вообще возможно.

На его борту слишком ценный груз.

Последняя принцесса планеты Альдераан. Герой Восстания. Член Временного Совета Новой Республики.

Лейя Органа-Соло.

Он не добрался до неё, когда захватил «Мечту повстанца» чуть более года назад. Тогда разведка Имперского Пространства подкачала, не сообщив ему, что принцесса находится не на борту звёздного разрушителя, а на Корусанте. Впрочем, Эрик был уверен в том, что сделано это было специально — ублюдкам на Оринде были нужны корабли, и они использовали «Повелительного» для того, чтобы заполучить ещё один трофей.

Провели его, словно сопливого кадета. И теперь «Мятежная мечта», вновь ставшая «Тираном», входила в состав флота Оринды. А ведь могла бы находиться под командованием Трауна — этот разумный всяко нашёл бы имперскому звёздному разрушителю гораздо более лучшее применение, чем исполнять роль брандвахты.

— Группы десанта «Дорн» и «Креш» ведут сражение на батарейных палубах, — прокомментировал вахтенный офицер причину снижения интенсивности огня противника из бортовых орудий.

Эрик, прищурив глаза, наблюдал за тем, как всё новые и новые десантные корабли выныривают из недр «Повелительного», чтобы на бешенной скорости добраться до ставшего уязвимым ангара будущего трофея.

Сейчас противник занят отражением атаки по нескольким направлениям — грузовой и главный ангар, батарейная палуба, шлюзовые выходы, разбросанные по всей клиновидной части корабля. Интенсивность огня противника упала на треть, что свидетельствовало о великолепной интенсивности и эффективности абордажных партий «фронтового удара». Судя по всему, на корабле мятежников не имелось собственного легиона пехотинцев — иначе объяснить причину столь быстрого продвижения штурмовиков просто невозможно.

Уже не то время, когда на кораблях мятежников воевали вчерашние фермеры и юнцы. У них нынче профессиональная армия, закалённая в сражениях против мятежных имперских военачальников и прочего отребья.

— Ангарная палуба, — открыл он канал связи при помощи собственного комлинка. — Выпускайте «Гаммы».

Через несколько секунд он отметил как полдюжины тридцатиметровых угловатых абордажных челнока устремились к надстройке звёздного разрушителя противника. В недрах каждого такого корабля — сорок имперских штурмовиков, облачённых в тяжелые абордажные скафандры. Элита элит, заточенная непосредственно на проникновение на борт вражеских кораблей в меньшинстве. Благодаря своей выучке и подавляющей огневой мощи, эти бойцы станут тем самым последним гвоздём в крышку гроба мятежников.

— «Гаммы» с первой по шестую пристыковались к надстройке, — прокомментировал вахтенный офицер. — Проникновения на всех палубах. Сообщают о среднем противодействии…

— Усилить напор, — приказал Эрик.

В этой операции он не намерен был терять время — стремительность и безжалостность, вот два космических кита, на которых он строил свои нападения. Если позволить противнику хоть на мгновение передохнуть, собраться с мыслями — существует большая доля вероятности того, что перед абордажными группами будут уже не разрозненные и нескоординированные отряды повстанцев, а организованное сопротивление.

Эрик погладил набалдашник совей трости. Массивный искусственный алмаз, приятно врезающийся в кожу внутренней поверхности ладони. Прекрасный упор и памятная вещь…

А ещё им крайне удобно крушить черепа врагов.

— Запросите командора Добраму и капитана Тибероса относительно хода выполнения ими своей части плана, — распорядился Эрик, неотрывно наблюдая, как его канониры сокрушают защиту вражеского корабля.

Скоро, совсем скоро…

Чекан с хрустом и чавканьем пробил темечко контрабандиста, по своей глупости и недоразумению оказавшемуся слишком близко.

Тиберос мощным рывком подтащил к себе тело, упёрся ногой в лицо противника и толчком стопы отбросил его от себя, извлекая застрявшее оружие.

Размашистым ударом плашмя он отбросил противника со своей дороги.

В дальнем конце коридора показался ещё один контрабандист, на лице которого тут же прописался ужас кровавого побоища, учинённого Тиберосом на борту «Дикого Каррде».

Добрые треть дюжины перебитых самым жестоким, но эффективным способом членов команды флагмана флота информационного брокера.

Тиберос не стал медлить. Размахнувшись, он метнул чекан в противника, разрешив его дилемму — глазеть или стрелять.

Остро оточенное оружие, брошенное умелой рукой, совершило несколько оборотов вокруг своей оси, прежде чем войти в незащищённую грудину контрабандиста.

С чудовищным хрустом оказались пробиты грудина и переломаны ребра. Тиберос прекрасно знал последствия от такого броска — потому и применил его.

Сейчас у противника открылось массивное внутреннее кровотечение причина которого — раздробленные кости скелета, превратившиеся в шрапнель после того, как бескаровый чекан разрушил целостность тушки противника и сейчас обломки костей разрывали внутренние органы своими заострёнными и деформированными краями.

— Корабль «Шныра» под моим контролем, — донёсся из наушника маски голос Эйманда.

— Ублюдок жив? — поинтересовался Тиберос, подойдя к убитому и начав с хрустом выламывать из его пока ещё живого тела своё оружие.

— Жив-жив, — донеслось сообщение от старого друга и корсара почувствовал некоторую недосказанность в его фразе. — Сидит вот, смотрит на меня обиженным взглядом.

— Ты его покалечил что ли? — с подозрением поинтересовался Тиберос.

— Оптимизировал, — поправил его Эйманд. — Ну, а чего он от меня сбежать пытался?

— Хе-хе, — хохотнул Тиберос, остановившись перед развилкой.

Основная часть абордажной партии, высадившейся на борт флагмана Тэлона Каррде, уже разошлись в сторону рубки и двигательного отсека, чтобы не позволить этому кораблю сбежать. Сам же Тиберос занялся зачисткой внутренних помещений глубоко модернизированного грузовика типа «Действие V», которым являлся флагман контрабандного флота Тэлона Каррде.

Неплохой кораблик, надо признать. Вооружён хорошо, а если его ещё и использовать для перевозки награбленного… м-м-м, загляденье, да и только. Надо будет переговорить с Трауном. Отдать ему без вопросов кораблик «Шныра», а взамен забрать себе «Дикий Каррде».

Но для начала необходимо поймать самого хозяина этой посудины.

Они до сих пор не нашли самого «Когтя», что могло быть плохим знаком. Несмотря на то, что дроид-разведчик имперцев отслеживал любые перемещения в этой части системы, в то время как корабли каперов и имперцев находились в дальней части системы, скрываясь от сенсоров и масс-детекторов, одинокий диверсионно-разведывательный дроид в пассивном режиме собирал информацию, чтобы в нужный момент времени передать точные координаты для микропрыжка объединённым силам. Получилось шикарно.

Дроид, направив координаты местонахождения кораблей Каррде и «Шныра», а также прибывшего корабля Новой Республики, следуя своей программе, уничтожил системы связи «Дикого Каррде», чтобы не допустить передачи информационных пакетов с данными Новой Республике. Капитан Шохаши предусмотрел практически любые варианты развития событий.

А следовательно, информация, которую «Коготь» намеревался продать Новой Республике, до сих пор на борту. И скорее всего — в голове самого Каррде.

Оставалось лишь найти этого информационного брокера и пленить его.

И чем дольше Тиберос гулял по коридорам, прочёсывая один отсек за другим, тем больше начинал беспокоиться. Каррде нигде не было, а значит, есть вероятность того, что торговец информацией и вовсе мог отсутствовать на борту своего корабля в ходе этой вылазки. А это уже проблемы.

Оставшись на свободе, Каррде не хуже Бустера Террика мог призвать на помощь себе контрабандистов и наемников, что только усложнило бы всю и без того не простую ситуацию.

И без того немало сделано для того, чтобы у Новой Республики появились подозрения о причастности к рассекречиванию настоящей сделки на Милагро перед Империей непосредственно самим «Когтем». Контрабандисты народ суеверный и недоверчивый. Достаточно будет порядочного количества самых диких и порой даже противоречивых слухов относительно связи Каррде с Империей, чтобы его деловая репутация любителя «нейтралитета» пошла прахом.

От него все отвернутся.

Усиленные благодаря аппаратуре маски слуховые рецепторы засекли источник какого-то шума, похожего на медленные и крайне осторожные шаги…

И доносились они со спины.

То есть кто-то двигался позади Тибероса и явно не хотел себя выдать тем фактом, что прячется в грузовом отсеке «Дикого Каррде». Ну да, конечно, много вас таких умников имелось в прошлом славного корсара.

Немногие могли бы похвастаться, тем фактом, что ушли после встречи с Тиберосом на своих двоих. Да и вообще то, что ушли — уже огромная заслуга терпимости и лени со стороны одного конкретного капера, любителя парных чеканов.

— Каррде-Каррде, где ж ты есть, — негромко пропел Тиберос, заворачивая за внушительных размеров транспортный контейнер.

Прислушиваясь к своим внутренним ощущениям и напрягая рудиментарные способностиСилы, капер почувствовал, что рядом с ним находится некто живой. Буквально в паре метров. А если прикинуть сторону грани этого кубического металлического ящика…

«Ну, это даже не серьёзно», — мысленно фыркнул Тиберос. Перехватив правый чекан поудобнее, он демонстративно постучал им по металлу. Сила подсказала, что присутствующий рядом с ним разумный двинулся в противоположную сторону.

Одним прыжком Тиберос выскочил из-за контейнера, взмахнув своим оружием.

Лезвие топорообразного клинка с сочным хрустом вошло в грудину светловолосому мужчине, одетому в невзрачные одежды — безрукавку и сорочку свободного покроя. Его тёмные штаны практически сразу пропитались кровью из чудовищной раны на груди.

— Авес, — расплылся в улыбке Тиберос, глядя на оседающего на пол помощника «Когтя». — И где же твой начальник?

— Ты, — на губах у контрабандиста появилась кровавая пена. Его правая рука, сжимающая бластерный пистолет начал подниматься, но капер очень быстро решил этот вопрос, перерубив её чеканом.

Грузовой отсек сотрясся от душераздирающего крика боли.

— Я, Авес, я, — подтвердил очевидное Тиберос, садясь рядом с обречённым на быструю. но мучительную смерть от кровопотери, контрабандистом. — Где Каррде?

— Мразь, — помощник «Когтя» плюнул в него своей кровью.

— Я могу убить тебя быстро и прервать твои мучения, Авес, — произнёс Тиберос, захватив волосы мужчины. — Скажи мне где твой босс.

На окровавленных губах контрабандиста появилась усмешка, вскоре ставшая посмертной.

— У тебя за спиной, — раздался голос хозяина «Дикого Каррде».

— Ну вот и хорошо, — довольно произнёс Тиберос, одним движением топорообразного клинка левого чекана перерубая горло Авесу. Поднявшись на ноги, он повернулся лицом к торговцу информацией, вышедшему из тени.

— Ну вот и встретились, «Коготь», — Тиберос оглядел стоящего перед ним длинноволосого контрабандиста. Тэлон не источал сколько-нибудь стоящего волнения. У него в руках даже оружия не было… Что лишь обострило подозрения Тибероса о том, что не всё так просто, как казалось.

— Поверь, ты не будешь рад этой встрече, — покачал головой Каррде.

— Не воруй мои реплики, — усмехнулся Тиберос, поигрывая чеканами. — Ты пойдёшь сам или мне отрубить тебе лишние конечности и потащить за волосы?

— Излишняя самоуверенность сгубила твоего отца, твою мать; она же станет причиной твоего конца, — произнёс Каррде. Улыбка слетела с лица Тибероса.

— По крайней мере я не стыжусь своего прошлого, «Коготь». — произнёс он. — И не скрываю место своего рождения, опасаясь, что на меня будут «наклеены политические ярлыки». Все, у кого в голове извилин чуть больше, чем две, давно уже поняли, откуда ты родом, тщеславный лицемерный ублюдок.

— Когда кончаются аргументы переходишь к оскорблениям? — усмехнулся Каррде.

— Сразу перед тем как начать мордобой, — подтвердил Тиберос. — Твой корабль теперь мой.

— Вот как? — удивился Тэлон. — А полтора миллиарда кредиток наличными, которые республиканцы привезли для покупки у меня информации, тоже твои?

Тиберос рассмеялся.

— Дешёвый трюк, Каррде, — произнёс он. — Даже будь на том разрушителе вся казна Империи, я не идиот, чтобы переходить Трауну дорогу в вопросе денег.

— Ну да, ты думаешь, что он поможет тебе стать пиратским королём, — негромко рассмеялся Каррде. — Не будет этого. Сперва он приманит тебя как дворовую шавку, заставит охотиться по своему приказу, а потом натравит на свою бывшую стаю. И тебя, и Вейна, и всех, кому не хватит ума бежать от гранд-адмирала подальше.

— «Шныр» слишком много болтает, — усмехнулся Тиберос.

— Эта информация с Тангрена, — покачал головой Каррде. — Ты ведь знаешь, что у меня есть люди везде…

— О, конечно, знаю, — негромко рассмеялся капер. — Ты изворотливый как кишечный паразит, Каррде. Когда гранд-адмирал играет в свои игрушки, лучше не стоять у него на пути. А ты заигрался в свой «нейтралитет». Уверен, у Трауна есть парочка палачей, которые порежут тебя на лоскуты, но выдоят досуха. И все твои нычки, склады, логовища и прочие схроны, базы, аванпосты, будут разграблены. Возможно даже мной. Нет, точно мной, — усмехнулся Тиберос. — Уверен, что смогу договориться с гранд-адмиралом на выгодных условиях.

— Знаешь, умение трепать языком — это твой порок, — неожиданно заявил Каррде. — Ведь даже крохи информации о твоей семье достаточно, чтобы найти для тебя противника по способностям…

— Ты нашёл для меня Дарта Вейдера? — поинтересовался Тиберос.

— Нет, — просто ответил Каррде, неожиданно делая шаг назад. В поле зрения Тибероса, словно дьяволы, из темноты появились две хищного вида зверюги. Их жёлтые глаза словно прожигали насквозь. А пасти, полные клыков, навевали мысли о неимоверных страданиях, в случае если челюсти их содержащие, сомкнутся на одной конечности. — Кое-кого похуже. Штурм, Натиск — взять его.

«Ворнскры», — с улыбкой подумал Тиберос, перехватив чеканы поудобнее. Любимые зверушки Каррде. Пора пустить тварей на фарш.

Обе твари бросились на него одновременно. Ну, почти. Разница в прыжках составляла всего лишь ничтожную минуту, но Тиберосу хватило и этого.

Едва первая тварь, выпуствив чудовищные когти, оказалась перед ним, Тиберос проворно присел, выставив клинок так, чтобы он прошёл по брюху твари, чьё рычание перешло в вой боли и скулёж, едва тело достигло палубы, а внутренности разлетелись по ней.

Второй вонскр бросился прямо на него. Тиберос откатился в сторону, зашипев, когда тяжелая лапа с острыми как бритва когтями прошлась по его спине. Броня едва выдержала, но материя уже не обеспечивала никакой защиты.

Взмах левого чекана перерубил одну лапу твари, второй пробил ей голову, войдя заострённым клиновидным концом через ухо, пробив череп, точнёхонько в мозг. Без единого звука второй ворнскр рухнул на палубу.

Подойдя к скулящей первой твари, Тиберос с нескрываемым удовольствием раздавил её склизкие кишки, размозжив голову хищнику, отчаянно попытавшемуся откусить от его ноги филейный кусочек.

— Милые зверушки, Каррде, — произнёс он, снова прислушиваясь к Силе. Тишина, как и в первый раз. — Но ни воркскры, ни йсаламири тебе не помогут. Траун дал предельно чёткую разведывательную информацию о том, что именно ты можешь мне противопоставить. И если вдруг у тебя где-то рядом не завалялась дроидека…

Шум от катящегося по палубе тяжёлого металлического объекта заставил Тибероса прервать свою высокопарную речь. В тусклом свете грузового отсека блеснула бронзиумная броня страха и ужаса клонов Великой Армии Республики…

— Да ты издеваешься, хаттов корень! — рыкнул капер, вынимая из подсумка на поясе ионную гранату. Катнув её по палубе, с удовлетворением наблюдал за тем, как едва разложившаяся в боевое положение дроидека падает бесполезным хламом на палубу, пронзённая десятками электрических импульсов.

Прорычав нечто невразумительное, Тиберос сорвался с места, бегом двигаясь вслед за Каррде, который уже не пытался скрыться. Он убегал, и капер догадывался куда — вероятнее всего рядом с грузовым шлюзом есть средство для побега.

Преследование продлилось всего несколько минут, по результатам которых, загнанный в угол Каррде попытался было открыть потайную переборку, но врубившийся в неё чекан испортил торговцу информацией всякое настроение.

Обернувшись лицом к противнику, «Коготь» тут же получил удар плашмя тяжёлым чеканом в лицо, после чего рука Тибероса схватила его за длинные волосы и капер с нескрываемым наслаждением впечатал мужчину лицом в своё колено. А потом ещё раз. И ещё.

Лишь после того, как лишённое сознания тело Каррде упало на палубу, Тиберос включил разрывающийся от звонка комлинк.

— Капитан Шохаши, — расплылся он в улыбке. — Нет, у меня всё прекрасно, спасибо, что спросили. Да, лежит передо мной. Не волнуйтесь, живой, этот ублюдок, живой…

Люк Скайукер успел сделать всего несколько шагов от своего «крестокрыла», направляясь навстречу таможенному инспектору, когда почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.

Сила, словно возопила, предупреждая его об опасности. Столь близкой, столь ощутимой, неприкрытой и ясной, что от неё начала кружиться голова и шуметь в висках.

Молодой рыцарь-джедай едва сумел опуститься на поверхность посадочной площадки так, чтобы не разбить себе лицо.

И хоть он понимал, что находится на планете Нью-Ков, перед его глазами стояла совсем другая картина.

Имперский звёздный разрушитель, внутри которого кипела битва Яростная и ожесточённая, в которой закованные в белоснежную броню космических десантников штурмовики убивали всё живое на своём пути. Их оружие ежесекундно изрыгало потоки алой плазмы, поражая республиканских матросов и офицеров в головы, тела, руки и ноги. Никакой жалости, никакого сожаления… Штурмовики шли напролом.

И к своему страху он знал, куда они двигаются.

На мостик. Туда, где в страхе спряталась его сестра, обнимающая округлый живот. Люк чувствовал исходящий от неё страх. Ощущал, как волнуются и паникуют близнецы внутри неё.

И в этот момент даже осознание того факта, что оба ребёнка чувствительны к Силе, его не радовали.

Он знал, что Сила предлагает ему заглянуть за край дозволенного. Увидеть прошлое, настоящее или будущее. Сила, как и всегда, оставляла выбор за ним.

— Нет, — тряхнув головой, произнёс Люк. — Однажды я уже попался на эту уловку.

Он посмотрел на свой протез, заменяющий ему правую руку. Очень поучительный, хоть и болезненный урок, который он усвоил. Что бы он не попытался сейчас сделать, будет только хуже. Никто и ничто не могут изменить грядущее. А уж настоящее или прошлое — так и вовсе не подлежит вмешательству.

Это путь к Тёмной Стороне Силы. Джедай не должен так поступать…

— С вами всё в порядке? — с дежурной заботой обратился к нему подбежавший таможенный инспектор.

— Д-да, — Люк ощутил пробежавшую по телу волну холода. Сила в последний раз намекнула ему на неприятный исход. Молодой Скайуокер сцепил зубы и вымученно улыбнулся. — Просто немного закружилась голова…

— Н-да, — цинично протянул таможенный инспектор. — Я думал в Новой Республике пилоты покрепче будут… Если вы после перелёта с ног падаете, то как же вы нас от Империи и преступников защищаете?

Не зная что сказать в ответ, Люк лишь вымученно улыбнулся.

— Жду вас на таможенном посту, — произнёс местный чиновник и направился прочь…

Посидев некоторое время на ледяной поверхности посадочной площадки, молодой рыцарь-джедай решительно поднялся и зашагал вслед, на ходу снимая с пояса комлинк, подключенный к системе дальней связи его «крестокрыла». Пусть он не мог отправиться к сестре, это не значило, что он не может хотя бы услышать её голос…

Как только на мостик влетели светошумовые и дымовые гранаты, Лейя, укрывшись за терминалом управления какой-то важной частью звёздного разрушителя, отчётливо поняла — это конец. И приняла это всем сердцем как только закованные в тяжёлые скафандры штурмовики принялись убивать разумных на мостике. Убивать, словно загнанных в угол животных. Эрик Шохаши не церемонился с теми, кто оказывал вооружённое сопротивление.

Принцесса прекрасно понимала кто и что именно нужно имперцам на борту «Верности». И сейчас перед ней стоял тяжёлый выбор… Сдаться или…

Близнецы напомнили о себе, пнув её изнутри. Девушка скривилась от боли. Даже бластерная очередь, поразившая её ногу, не принесла ей столько страданий, как это действие…

Сидящий рядом Лэндо, шипя от боли, прижимал подбородком повязку с бактой к обожжённой верхней части груди. Левая рука, пострадавшая от шального выстрела, висела плетью и мужчина пытался одной лишь правой перезарядить свой бластерный пистолет.

Чуть поодаль с дырой в голове находилось тело командира «Верности». Лейя с болью подумала о том, что даже не знает как зовут этого разумного.

Генерал Кракен, зажатый перекрёстным огнём за соседним терминалом, неожиданно перестал отстреливаться.

Кончились ячейки. Или картриджи.

Лейя, понимая, что из неё стрелок сейчас не самый лучший, толкнула свой бластер по палубе прямиком в руки генерала. Главный разведчик Новой Республики, получив в свои руки оружие, натянуто улыбнулся, встретившись с альдераанской принцессой глазами.

— Это была хорошая попытка, Лейя, — произнёс он, выпустив пару выстрелов в появившегося из дыма штурмовика. Тот, без особых проблем поглотил выстрел бронёй и лишь несколько закопчённых подпалин указывали на то, что этот имперец вообще хоть как-то принимал участие в сражениях.

— Ещё ничего не кончилось, генерал! — крикнула она. — Лэндо послал сигнал о помощи, они будут здесь через девять часов!

— Имперские дроиды-дознаватели, — альдераанская принцесса вздрогнула всем телом, вспомнив свой «опыт общения» с подобными изобретениями на борту первой «Звезды Смерти», — нас выпотрошат через час, в лучшем случае — два, — с горечью произнёс генерал Кракен. У Лейи сжалось всё внутри, когда она заметила с каким интересом главный разведчик Новой Республики разглядывает ствол направленного на себя бластерного пистолета. Того самого, который она ему не так давно дала. — Это предательство, Лейя! Он заманил Бустера Террика и Сайра Йонку в имперскую засаду, а сам вышел сухим из воды! Он назначил нам встречу и привёл на неё имперцев! Лейя! — внезапно девушка поняла, что на самом деле до неё пытается донести разведчик. Она почувствовала исходящую от него горечь поражения и мрачную решимость. — Я не могу сдаться в плен. Рано или поздно они получат что хотят…

— Генерал! Не смейте! — в унисон прокричали Лейя и Лэндо. Но главный разведчик Новой Республики уже принял своё судьбоносное решение. Принцесса вытянула вперёд руку, призывая Силу, чтобы…

— Мне так жаль, — с горькой улыбкой произнёс он, приставив бластер к виску и нажав на спусковой крючок. Алый проблеск убийственной плазмы разворотил всю височную долю Айрена Кракена, чьё мёртвое тело рухнуло на палубу, в ту же секунду поражённое двумя голубыми выстрелами из парализатора.

Его бластер, подхваченный Лейей в последнее мгновение, прыгнул ей в руку. Девушка посмотрела на него как на нечто, что решало судьбы разумных, нечто, разделяющее существование до и после…

— Даже не вздумай! — заметив, как её рука с бластером потянулась вверх, к голове, украшенной сложной причёской, Калриссиан вырвал бластер из её рук и отбросил его в сторону. — У Кракена не было другого выбора! То, что знал он могло разрушить Новую Республику до самого основания! Лейя, не смей даже думать о подобном!

— Но я же член Временного Совета! — всхлипнула девушка. Окончательно сбитая с толку.

— Да плевать на Совет, Фей’лиа, Мон Мотму и Новую Республику вместе взятых! — прорычал ей в лицо Калриссиан. — Дети! Хан! Люк! Вот что важно! Плен и пытки — ничто по сравнению с тем, на что ты хочешь обречь всех тех, кто тебя любит!

— Лэндо! — вскрикнула девушка, увидев, как за консолью появилась закованная в тяжёлую броню фигура штурмовика. Калриссиан, вскинув голову, со злобой процедил сквозь зубы:

— Мы сдаёмся, тупое ты создание!

И лишь после этих слов Лейя поняла, что на мостике теперь уже бывшего звёздного разрушителя Новой Республики поразительно тихо. Сражение закончилось. Она и Лэндо — последние, кто сдался…

Девушка уронила голову на колени и разрыдалась. Понимание пришло только сейчас.

Не последние, нет.

Единственные, кто выжил в этой бойне на мостике.

И в этой мёртвой тишине, словно гром среди ясного неба, прозвучала мелодия личного комлинка альдераанской принцессы Лейи Органы-Соло.

— Задание выполнено, гранд-адмирал, — на лице капитана Шохаши царила безмятежность. — Торговец информацией Тэлон «Коготь» Каррде, угонщик Найлз «Шныр» Феррье, генерал Лэндо Калриссиан и принцесса Лейя Органа-Соло взяты в плен. Вражеский звёздный разрушитель типа «Имперский-I» взят на абордаж. Обнаружена и опечатана наличность в размере полутора миллиардов республиканских кредитов. Так же захвачены корабли Каррде и Феррье — две единицы. Все пленники находятся на корабельной гауптвахте под круглосуточной охраной и наблюдением.

— Члены экипажей? — уточнил я, разглядывая бело-голубую голограмму командира звёздного разрушителя «Повелительный».

— Уничтожены во время штурма, — бесстрастно произнёс капитан Эрик Щохаши. — Генерал Айрен Кракен совершил самоубийство, очевидно с целью утаить важную разведывательную информацию.

— Захваченные корабли способны к перемещению на сверхсветовой скорости? — поинтересовался я.

— Так точно, гранд-адмирал, — сообщил Шохаши. — Сформированы перегонные экипажи. Дополнительно сообщаю, что в плен взяты три пилота противника — в настоящий момент с ними производится дознание.

— Отличная работа, капитан, — произнёс я. — Объявите благодарность членам экипажа от моего имени.

— Будет исполнено, гранд-адмирал, — всё тем же спокойным тоном ответил «Мясник Атоана».

— Возвращайтесь на Тангрен вместе с призами, капитан, — приказал я. — Для вас вскоре будет новая работа.

Сдержанная улыбка командира звёздного разрушителя «Повелительный» рождала ассоциацию с оскалом хищника, готового ворваться в загон домашних животных.