Гранд-адмирал. Том первый

Глава 6. Переговоры на высшем уровне

Девять лет, четыре месяца и тридцать пять суток спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, четыре месяца и тридцать пять суток после Великой Ресинхронизации.

Звездная система Пакууни.

Задворки Имперского Пространства, рядом с сектором Мон-Каламари.

Небольшая платформа типа XQ1 — аванпост под скромный названием NL-1 — единственный оплот Империи в этой части галактики. Невероятно, но факт — мятежники до сих пор не уничтожили эту космическую станцию. Впрочем, учитывая, что она в диаметре составляет около километра, да и вооружена лазерными и турболазерными орудиями, с экипажем чуть более тысячи сто человек личного состава, да при трех эскадрильях TIE-истребителей — для уничтожения потребуется нечто вроде звездного крейсера мон-каламари или имперского звездного разрушителя. Ни того, ни другого у повстанцев в свободном «полете» нет, а значит пока что эта станция в безопасности.

Вдвойне отрадно видеть, что вне зоны поражения орудий аванпоста находятся несколько потрепанных калош — корабли тех из преступников, что отозвались на мое предложение о сотрудничестве. Жаль только, что их всего две.

Мерзко ли я себя чувствую, опускаясь до работы с преступниками? Да плевать. Зиндж в свое время немалого добился от союза с каперами, корсарами, пиратами, контрабандистами. Да, он им платил — и немало. Потому что территория, которую он контролировал и защищал — платила ему налогами, технологиями, продукцией. Зиндж умел делать деньги из ничего. Не удивлюсь, что командование звездным суперразрушителем типа «Палач» — «Железным Кулаком» — он получил благодаря тому, что занес кому нужно, что нужно и когда нужно. Коррупция в Галактической Империи была, есть, и будет — этот бич так же неистребим, как и джедаи в этой галактике.

— Гранд-адмирал! — из раздумий меня вывел нервный и требовательный окрик. Но даже сообразив, кто именно ко мне обращается, я не сбавил и шагу, направляясь и далее по коридору в сторону ангара. Шагающий рядом Рукх ненароком положил руку на свой бластер и один из ножей. Даже Пеллеон, вздрогнув, покрепче взял в руку клетку с йсаламири. Надо же, приказ подействовал. Вот бы еще он более не совал свой нос в чужой вопрос и не перечил. За время полета от Вейланда до системы Пакууни пришлось много подумать. Очень много. И выводы не самые утешительные. Особенно, если придется пояснять свои действия Пеллеону. Но иначе и быть больше не может.

Друзей мне здесь не сыскать, гранд-адмирал обречен на одиночество. Следовательно, лишь отношения «начальник-подчиненный». Учить Пеллеона премудростям аналитики — бесполезно. Если нет желания — не будет и результатов. По себе знаю. Быть может первая наша победа его вразумит начать шевелиться в правильном направлении. Мне нужен грамотный заместитель, а не перестраховщик.

— ГРАНД-АДМИРАЛ ТРАУН! — продолжал басом сотрясать воздух Джоруус К’Баот.

Я даже шага не сбавил.

— Сэр, он идет за нами, — предупредил Пеллеон.

— Слышу, — равнодушно произнес я, остановившись перед дверьми, ведущими в ту секцию главного ангара «Химеры», где располагался мой шаттл. — Не будем же мы обращать внимание на каждую истерику? Мы — Имперский Флот, капитан, а не институт благородных девиц. Вспомните ваши же слова относительно лейтенанта Тшеля.

— Конечно, адмирал, — поспешно согласился командир звездного разрушителя.

Подождав, когда безумный темный джедай подберется к нам почти вплотную, сохраняя достоинство повернулся к нему, глядя прямо в глаза.

— Вы что-то хотели, уважаемый магистр-джедай? — спокойно поинтересовался я.

— Вы обещали доставить мне джедаев, гранд-адмирал, — воинственность К’баота резко улетучилась. Теперь передо мной стоял старик, с седыми волосами, нечесаными и больше похожими на лохмы. Его взгляд метался из стороны в сторону, словно ища поддержки. И он нашел ее, сразу же, как только взял в руки медальон, висящий у него на груди. — И до сих пор я не увидел ни одного.

Добавлена последняя фраза была уже спокойным, рассудительным тоном, с царственным взглядом в глазах и горделивой осанкой. Решительно эта странная побрякушка помогает ему концентрироваться и не впадать в безумие. Это хорошо — значит есть способ держать К’баота в рамках разумного. И это плохо — значит он может привести свои мысли в порядок и логически строить свое поведение. А отсюда и до перехода к столь презираемой им абстрактной власти — недолгий путь. В известных мне событиях все произошло именно так. Сразу же, как только он понял, что не в состоянии получить джедаев на перевоспитание, то перешел к глобальным планам — построению собственной Империи. Состоящей из разумных, чей мозг оказался изменен его стараниями.

— Корран Хорн, помимо всего прочего, еще и пилот элитной эскадрильи пилотов-истребителей наших противников, — мягко заметил я. — Выследить его и пленить — задача не одного дня. Не двух, и даже — не трех. Если вам нужен его труп — мы устроим это за несколько сражений. Но мне казалось, что вам нужны живые джедаи, магистр К’баот. Или ваши планы изменились?

— Нет, — твердо заметил старик. — Но я не собираюсь ждать, когда вы, гранд-адмирал, наиграетесь в своих солдатиков. У нас взаимовыгодное сотрудничество, а значит ваши желания столь же важны, как и мои.

— Никто этого и не отрицал, — заметил я. — Однако, в отличие от вас, мы уже приступили к поискам Коррана Хорна. Вы же заняты самосозерцанием в своей каюте. Заверяю вас, как только мы начнем свой поход, Новая Республика задействует все свои активы, чтобы нас остановить. В том числе — пошлет против нас и подразделение, в котором служит Корран Хорн. Минимум риска, максимум эффективности.

— Не играйте со мной, гранд-адмирал, — погрозил мне пальцем клон давно умершего джедая. — Если я только заподозрю, что вы каким-то образом пытаетесь меня обмануть и использовать…

«И что ты сделаешь?», — так и хотелось у него спросить. Половина корабля экранирована от Силы с помощью йсаламири. Мостик, двигательный, инженерный отсеки, ангар, реактор, навигационная часть, пилоты, десант. Максимум, кем может попробовать управлять Джоруус К’баот, так это юнгой, ответственным за управление дроидами-уборщиками на палубе, где проживает старик.

— И в мыслях не было предавать нашего союзника, — заявил я, внутренне радуясь тому, что благодаря йсаламири старик не может залезть ко мне в голову. — План разработан, и он исполняется. Пока же советую вам расслабиться и помедитировать — в скором времени потребуются все ваши силы.

— Не нужно ваших льстивых речей и притворной заботы, гранд-адмирал, — угрюмо произнес К’баот. — Я не падаван, чтобы со мной так говорили. Делайте свои дела, якшайтесь с отбросами галактики, а я пока вернусь к себе и подумаю о том, каким славным будет будущее моего Ордена джедаев.

Не прощаясь, старик круто развернулся и неспешно отправился прочь. Однако, стоило ему лишь опустить руки вниз, как я понимаю, оторваться от медальона, как он тут же ускорил свой шаг, едва не переходя на бег.

Все с тобой ясно, «магистр-джедай».

— Сэр, — негромко обратился ко мне Пеллеон, едва клон скрылся за ближайшим поворотом. — Мы ведь даже не приступали к поискам Коррана Хорна.

— Я не собираюсь тратить наши ресурсы на эти, — Пеллеон без страха взглянул мне в глаза. — Как уже было сказано — мятежники сами пришлют к нам «Разбойную эскадрилью».

— Выходит, вы обманули К’баота, сказав ему, что не обманете союзника? — уточнил Пеллеон.

— Ответил ему той же игрой фраз, что и он попытался воздействовать на меня, — заметил я. — Никто и никогда не обещал ему доставлять джедаев. Я разрешил использовать наши ресурсы, в том числе и Имперскую Разведку, для их поиска. Есть большая разница между двумя этими тезисами.

— Да, сэр, — в голосе Пеллеона появилась нотка одобрения. Клон джедая вызывал в нем смешанные, в основном — негативные чувства. Поэтому, небольшой «абьюзинг» он оценил. — Шаттл готов, адмирал.

— Вижу, — я проследил глазами за тем, как техники закрывают смотровые лючки на обшивке «Лямбды». — Идемте, капитан. Пора поговорить с теми, кто может нам помочь.

Всего две команды отозвались на предложение гранд-адмирала о сотрудничестве. Маловато, если учесть тот факт, что еще год-два назад на самопровозглашенного военачальника Зинджа трудились десятки, если не сотни различных группировок.

После разгрома Зинджа, большая часть его территорий досталась мятежникам, которые не самым благопристойным способом отнеслись к соратникам военачальника, устроив настоящую охоту за пиратами и наемниками. Некоторые уничтожены, некоторые — попали в тюрьму, третьи решили податься подальше от секторов имперцев и мятежников. Туда, где еще не пришла какая-либо власть — или, наоборот, ушла.

Короткий перелет до аванпоста прошел в полном молчании.

Гранд-адмирал сидел в кресле, закрыв глаза, словно медитировал. Рукх молча расположился рядом. Несмотря на то, что ногри не подавал виду, Пеллеон замечал, что тот расстроен своей неудачей на Миркре. А подчеркнутая холодность Трауна, и до того не отличавшегося теплом и лаской, к своему телохранителю, наглядно давала понять Рукху, что неудачи имеют далеко идущие последствия.

Опозорился один Рукх, но гранд-адмирал распорядился отозвать на Хоногр все без исключения отряды ногри-коммандос. Без объяснения причин — что типично в его стиле. Как хочешь, так и понимай. Но Пеллеон уловил суть — Траун выказывал ногри свое отношение к неудаче Рукха. Тот без сомнения сообщил родне о своем провале, и теперь кланы на Хоногре наверняка голову ломают над тем, как задобрить своего господина.

Меж тем сам Пеллеон, пусть и неосознанно, но подмечал, что Траун… несколько изменился. Он не был склонен к объяснению своих действий, к чтению лекций — лишь ставил задачи. В хорошее время — давал подсказки для того, чтобы Пеллеон сам нашел ответы на поставленные вопросы. Или Трауну надоело то, что капитан «Химеры» не слишком-то и способен вот так просто выстраивать всю картину целиком, зная лишь некоторые данные, или же после того, как он остался наедине с темным джедаем там, на Вейланде, гранд-адмирал смягчился, что ли?

Версию того, что К’баот мог как-то воздействовать на чисса, капитан даже не рассматривал. Во-первых, этого бы не допустил Рукх, тогда еще находившийся не в опале. Во-вторых, Траун никуда не ходит без йсаламири. Весь корабль провонял этими ящерицами, а он словно не замечает. Темный джедай даже несколько раз пытался высказать что-то Пеллеону, дескать, его раздражает то, что он, бродя по кораблю, то и дело теряет связь с Силой. Хотелось сказать ему на доступном кореллианском диалекте, принятом среди неинтеллигентных слоев общества, куда именно он может обратиться со своими жалобами, но вместо этого Гилад лишь переадресовал претензии. Йсаламири на корабле — это приказ гранд-адмирала. Не нравится? Все вопросы к мужчине с синей кожей и в белом мундире.

И все-таки, что-то неправильное в поведении Трауна происходит. Весь путь от Вейланда до системы Пакууни, который навигаторы Пеллеона проложили так, чтобы использовать основные и региональные гиперпространственные маршруты и тем самым скоротали большую часть времени, чисс провел у себя в каюте. Так было и раньше, но с одним исключением.

Гилад специально сам несколько раз спускался к адмиралу с докладами об успешных действиях рейдерских групп, чтобы проверить свои наблюдения.

Траун перестал разглядывать свои голографические картинки предметов искусства. Да, возможно он делал это и не постоянно, но сложилось такое впечатление, будто у гранд-адмирала появились занятия поважнее.

Да, от того же лейтенанта Тшеля Гилад знал, что в каюту адмирала доставлены все без исключения информационные чипы, найденные на уровне горы Тантисс, отведенному под библиотеку. Вероятно гранд-адмирал занимался изучением полученной информации. И наверняка там было нечто колоссальное и страшно интересное — в один из своих докладов Гилад успел заметить, прежде чем Траун деактивировал голопроектор, что тот рассматривает не просто изображение, а техническую схему… «Звезды Смерти»!

Первой или второй — не ясно, однако, если в личной сокровищнице Императора хранились даже такие секреты, страшно представить, что там есть еще.

Нет, конечно, Траун вряд ли будет строить еще одну боевую станцию, но то, что он как следует распорядится обнаруженными данными, не вызывало сомнения.

Что ж, может быть командир «Химеры» себя и накручивает, может быть и нет. Но пока что рановато делать выводы относительно изменений в гранд-адмирале. Он просто продолжит подмечать происходящее на тот случай, если новое поведение Трауна — часть какой-нибудь очередной поучительной задачки на внимательность.

А сейчас же… сейчас предстоял разговор с самым большим отребьем галактики.

Стоило им лишь покинуть борт шаттла и заслушать рапорт коменданта аванпоста и направиться в сторону отсека, где их уже ожидали «гости», Траун поинтересовался:

— Есть данные о личности тех, с кем нам предстоит иметь дело?

— Немного, — признался Пеллеон. — Сроки короткие, флотская разведка сделала, что смогла…

— Ближе к делу, капитан, — попросил-потребовал гранд-адмирал.

— Первый — Найлз Феррье по прозвищу «Шныр», — от Гилада не укрылось, что при озвучивании этого имени чисс едва заметно сбавил шаг, словно услышал то, чего слышать не хотел. — Угонщик кораблей. Весьма умелый, надо сказать. В прошлом угнал для Зинджа несколько кореллианских корветов CR-90. Что примечательно — прямиком с верфей «Кореллианской машиностроительной компании».

— Так понимаю, сейчас эти звездолеты служат во флоте мятежников? — уточнил Траун. Пеллеону оставалось лишь молча кивнуть в знак согласия.

— Неплохие корабли — быстрые и хорошо вооружены для своего класса, — произнес капитан звездного разрушителя. — По сведениям разведчиков, сейчас Феррье ищет клиента на фрегат DP-20.

— Тоже кореллианский, — подметил гранд-адмирал.

— Верно, — согласился Гилад. — Такое ощущение, будто у этого парня какой-то пунктик насчет кореллианцев.

— Его психологические отклонения нас интересуют меньше всего, — заявил Траун. — Кореллия производит пусть не самые вооруженные, но достаточно маневренные и обладающие завидной крепостью корпуса корабли. Нам такие не помешают. Если придем к согласию, незамедлительно отправьте людей осмотреть корабль.

— Да, сэр, — кивнул Пеллеон. — Второй «персонаж» уже интереснее. Пират Язуо Вейн. О нем информации у нас уже больше. Намного.

— Вот как? — заметил Траун. — По какой причине?

— Большая часть данных получена из архивов исправительных учреждений Империи, — пояснил Пеллеон. — Он, скажем так, не раз бывал за решеткой.

— Подробнее, капитан, — попросил Траун. — Возможно как раз таки его проблемы окажутся нам на руку.

— Человек, родился на планете Нимбан в Пространстве хаттов, — Гилад не стал мудрствовать лукаво и просто открыл файл на своей деке. — Отец и мать работали на криминального авторитета средней руки из расы хаттов. Зиро Хатт, в свое время это имя гремело в период Войн Клонов. Мужчина служил в роли правой руки гангстера, командир боевого крыла организации. Мать — наложница. Точное происхождение ее неизвестно, лишь то, что ее захватили в рабство в одном из рейдов, после чего отец сделал ее своей наложницей — одной из нескольких. В результате каких-то местных разборок среди хаттов, организацию Зиро поглотил его племянник Джабба. Семья бежала, была поймана. Уцелел лишь ребенок, Язуо. Он прибился к пиратской шайке, поднялся с самых низов — от сортировщика награбленного товара, до помощника капитана. С предыдущим своим командиром не поладил, убил его, подался в самостоятельное каперство. Был пойман при попытке угнать свой первый же корабль. Отправлен на Кессель, откуда бежал. Во второй раз смог украсть все тот же звездолет и с тех пор командует им, совершая набеги на торговцев. Еще дважды попадался в руки правосудия, но избегал наказания. В одном случае — сбежал из-под стражи, в другом — откупился перед имперским чиновником весьма солидной суммой. После смерти Императора, смог сколотить небольшую, но хорошо организованную команду пиратов. По слухам — они провернули немало операций, однако сведений, подтверждающих, или опровергающих это — нет. Во время атаки Зинджа на Куат с целью кражи звездного суперразрушителя типа «Палач» — «Поцелуй бритвы», группировка понесла потери, сократившись с десяти до двух кораблей — его собственной «Развратной тви’лечки» и еще одного мусорного ведра. Незадолго до смерти Зинджа приобретал для того на черном рынке запчасти для ремонта «Железного кулака» на орбите Датомира. Есть подозрение, что именно он навел республиканцев на Зинджа, так как тот не выплатил ему всю оговоренную сумму кредиток за запчасти.

— История, достойная отдельного романа, — произнес Траун. — Это все, что нам о нем известно?

— Есть небольшой психологический портрет, составленный нашими агентами, — признался Пеллеон. — Вейн не имеет никакого образования. Однако обладает широкими, но поверхностными знаниями в нескольких областях, непосредственно связанных с промыслом. В какой-то период своей работы на Зинджа был женат, или состоял в близкой связи — точно не известно, с танцовщицей-тви’леккой с Нар-Шаддаа. После возвращения с Кесселя обнаружил ту в постели с сородичем с Рилота. Жестоко расправился с обоими. К слову, любовник был командиром второго его корабля, и команда целиком состояла из тви’леков. Экипаж перебили вслед за их капитаном. Есть заключение психолога, что упомянутое происшествие как-то повлияло на его отношение к этой расе, так как он их ненавидит так, словно сторонник Нового Порядка.

— Человекоцентристская политика Империи не предполагает негативного отношения к какой-либо одной расе экзотов, — возразил Траун.

— Знаю, сэр. Мы ненавидим всех одинаково, — ответил Пеллеон. — Но это указано в его файле…

— Дальше, — потребовал Траун.

— Пользуется авторитетом среди своей команды и нескольких сбытчиков краденного, один из которых являлся агентом Службы безопасности Империи. От него и получена большая часть информации. То, что агента нашли повешенным на собственных кишках, связывают с тем, что Язуо раскрыл нашего информатора. Об этом так же свидетельствуют характерные колотые и бластерные ранения, соответствующие профилю самодельного вибромеча, совмещенного с бластером, которым Вейн орудует в качестве табельного оружия. Считается нежелательным персонажем даже в своей среде.

— И чем же он отличается от остальных пиратов, рэкетиров и убийц, раз его считают отщепенцем? — уточнил Траун.

— Слишком остер на язык, — зачитал последнюю строчку из доклада Пеллеон. — Похоже на то, что у этого парня есть на продажу два патрульных крейсера типа «Тартан». Состояние не известно.

— Занимательно, не находите ли, капитан? — неожиданно спросил Траун. — Пират продает Империи корабли, разработанные по заказу Империи для борьбы с пиратством. Вероятнее всего они были угнаны у Содружества Пяти Звезд. Нигде более в Имперском пространстве такие типы кораблей не используются.

— Приобретение и использование украденных у Содружества звездолетов может спровоцировать напряжение с гранд-моффом Ардусом Кейном, — предостерег Пеллеон.

— Он разумный человек и не станет рушить наши отношения из-за нескольких кораблей, которые он потерял по собственной вине, — произнес гранд-адмирал. — Тем более, что нам пока еще даже не известно, купим ли мы эти корабли, или они пребывают в таком состоянии, что дешевле будет новые построить.

«А можно подумать у нас выбор есть», — подумал Гилад. Флот Трауна и без того сравнительно небольшой. А по сравнению с любой боевой группой мятежников — так и вовсе более чем скромный. Необходимо хвататься за любую возможность, чтобы увеличить численность находящихся в распоряжении гранд-адмирала кораблей. Да, может быть, и придется чинить на верфях, но все же — это боевые звездолеты!

Прошествовав мимо нескольких членов экипажа аванпоста, их троица прибыла к отсеку, отведенному для переговоров с наемниками. Парочка штурмовиков, совсем не похожих на подтянутых и образцово вышколенных бойцов, расквартированных на борту кораблей флота гранд-адмирала.

Выправка — ненадлежащая, на броне видны сколы и пятна, у одного даже визор шлема треснут! Позор! Куда смотрит комендант аванпоста?

Но Траун проигнорировал этот факт, лишь одарив бойцов холодным взглядом, под которым те мгновенно вытянулись в струнку. Но первое впечатление уже оказалось безнадежно испорченным.

Судя по обстановке, выбранный комендантом для проведения переговоров отсек являлся малой кают-компанией. Средних размеров помещение с высокими потолками, просторным круглым иллюминатором секционного типа. В центре располагался прямоугольный металлический стол, за которым находились двое «гостей».

В воздухе витал запах табачного дыма. Очень отвратного и неприятно щекочущего ноздри. Источником подобного непотребства на борту военного объекта Империи являлся мужчина, облаченный в простую, но добротную одежду, явно купленную не на последние деньги. Лишний вес, нагловатый взгляд и сигара в зубах. Ноги, заброшенные на стол и полное отсутствие уважения к прибывшим. Найлз Феррье собственной персоной.

— Сэр, разрешите я… — начал было Пеллеон с явным намерением навести здесь порядок.

— Не нужно, капитан, — остановил его Траун, повернувшись ко второму своему спутнику. — Рукх.

Ногри отреагировал мгновенно. Его рука, словно размытое пятно мелькнула в воздухе, после чего тлеющий кончик сигары угонщика оказался отсечен и упал тому на рубаху. «Шныр» зашипел, явно недовольный ни прожженной одеждой, ни дискомфортными ощущениями, которые доставила ему его же сигара.

Второй мужчина даже ухом не повел. Он продолжал хладнокровно отслеживать своими белесыми глазами вошедших. Пеллеон едва не выругался. Одного взгляда на уши этого разумного было достаточно, чтобы понять, что перед ними — не человек. Арканианец, или сефи, а может быть и полукровка. Как, спрашивается, можно было так ошибиться при составлении досье? Похоже, что в Имперской Разведке кто-то схалтурил.

— Господа, — Пеллеон отметил снисходительно насмешливое выражение лица полукровки. — Вы находитесь на объекте Империи. Извольте соблюдать правила приличия, или соблаговолите покинуть станцию и вернуться в свои гадюшники, откуда вас вынул запах наживы. Доступно выражаюсь? — под конец своей речи поинтересовался гранд-адмирал, усаживаясь во главе стола так, чтобы оба представителя преступного сброда оказались перед ним, но как можно дальше.

Похоже Траун решил общаться с наемниками на их же языке.

— Доступнее, чем тви’лечка, — усмехнулся Язуо Вейн, оскалившись белоснежными зубами.

— Понятно, — буркнул Найлз Феррье, разглядывая дыру на своей рубахе и едва заметным движением стряхивая тлеющий окурок на пол. Пеллеон испытал горячее желание схватить наглеца за шиворот и заставить вылизать палубу языком.

— Теперь о делах, — Траун слегка откинулся в кресле, закинув одну ногу на другую. — Так понимаю, у вас есть что нам предложить?

— Если у вас есть деньги, конечно, — продолжал нагловато улыбаться полукровка. «Шныр» ограничился одним лишь кивком головы.

— Для начала я хочу знать — откуда эти корабли, — заявил Траун.

— А есть разница? — переглянулись наемники. Оно и понятно — мало кто хочет рассказывать о местах своего промысла.

— Я вообще с вами дел не хотел иметь, — заявил Язуо Вейн. — А как услышал, что у вас туго с кораблями настолько, что вы в системе Оброа-скай на звездном разрушителе сбежали от четверки разваливающихся республиканских фрегов, решил — а почему бы и нет? И вот она, благодарность…

Гранд-адмирал даже не удосужился ответить, принявшись разглядывать свою белоснежную перчатку. Тем самым — давая понять, что не намерен и далее участвовать в диалоге до тех пор, пока не получит ответ на свой вопрос.

— Один «Тартан» я угнал с верфей Гризмальта в Центральных мирах, — первым нарушил молчание пират. — Он в отличном состоянии, республиканцы только-только достали его с консервации. Второй пытался взять мой корабль на абордаж, а я взял их экипаж за яйца. Он слегка подержан, немного пробоин, пару пушек заменить — и как новенький. Хоть на парад выставляйте в честь годовщины Нового порядка.

Судя по ухмылке, пират был крайне доволен собой. И своими плоскими шуточками.

— Второй «Тартан», — медленно произнес Траун. — В чьем флоте он служил?

— Э… — полукровка замялся. — Ну… Я не знаю…

— Где был произведен захват второго патрульного крейсера? — задал новый вопрос гранд-адмирал, продолжая рассматривать свою перчатку.

— В системе Часин, — признался Язуо Вейн. Пеллеон, стоя справа от главноомандующего почувствовал кипучую ярость. Часин — одна из систем, поддерживающих гранд-адмирала! Да что за наглость такая!?

— Понятно, — произнес Траун. — Где корабли?

— Сперва деньги, потом звездолеты, — нагловато усмехнулся пират. — Работаем по предоплате, кредитным чипам на предъявителя, возможна работорговля…

— Осторожнее со словами, господин Вейн, — глаза Трауна полыхнули огнем. — Империя не поддерживает в своих системах работорговлю.

— Э… с каких пор? — почесал белобрысую голову остроухий.

— Всегда, — заявил чисс. — Запомните сами и передайте остальным своим коллегам. Как много кораблей на консервации у Новой Республики на Гримзальте?

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Я ж не Галактический Сенат Старой Республики…

— Они тоже мало в чем соображали, — уточнил Траун. — Итак — сколько?

— Я видел еще как минимум три «Тартана», — заявил тот. — Похоже, что после того, как несколько месяце назад с Анаксиса сбежали чуть ли не все имперцы со своим суперразрушителем и всеми боеспособными кораблями, новореспубликанцы решили разобраться в том, что осталось. Из бортового журнала известно, что этот корабль был на капитальном ремонте. Остальные, что остались там — наверное тоже.

— Понятно, — заявил Траун. — Господин Феррье?

— Угнал с Кореллии, — просто ответил тот. — Фрегат на ремонте был, что-то с главным гипердвигателем. Я использовал запасной и увел малыша подальше от расточительных хозяев.

«Ох, сказал бы ты мне это в лицо», — мысленно оскорбился за всех кореллианцев Пеллеон.

— Капитан, — обратился к нему гранд-адмирал. — Какова стоимость новых кораблей того же типа, что нам предлагают уважаемые господа?

«Что?! Он хочет платить преступникам по реальной стоимости кораблей?!», обожгла мысль Пеллеона.

Однако исполнительный офицер всегда выполняет приказ.

— Патрульный крейсер типа «Тартан», только что сошедший с верфей, оценивался имперской казной в четыре миллиона двести тысяч кредитов, — произнес он. — Фрегат DP 20 — в четыре миллиона и восемьсот тысяч кредитов.

Судя по лицам наемников, они уже пересчитывали деньги и представляли, как ими распорядятся. Пеллеон же предпочитал даже не думать о том, как быстро разлетится по карманам преступников их и без того скромный бюджет в размере семидесяти миллионов, которых хватило бы на содержание имеющегося флота в течение года.

— Что ж, — подытожил Траун. — Надеюсь, никто не будет против того, чтобы наши специалисты осмотрели корабли?

Найлз Феррье сердито засопел, что навело Гилада на мысли о том, что с коррелианским звездолетом не все так гладко, как рассказывал угонщик. А вот пират чувствовал себя превосходно.

— Однако все здесь присутствующие прекрасно понимают, что предложенные корабли отнюдь не новые, — продолжал Траун, а Пеллеон торжествовал, видя, как напряглись преступники. — Поэтому, думаю, справедливой ценой будет половина рыночной стоимости нового звездолета того же типа.

— Э-э-э! — замахал руками Язуо Вейн. — Да у меня с руками оторвут эти кораблики где угодно — что в Новой Республике, что в других государствах Империи…

— Вас казнят — и там, и там, — спокойно произнес Траун. — Причем, по одним и тем же основаниям. Кража боевого корабля в Новой Республике может быть заменена на пожизненное заключение на Кесселе или в другой тюремной колонии — это не важно. Аналогичное преступление в Империи — любой ее части — карается смертью. А учитывая, что вы еще и поспособствовали смерти граждан и военнослужащих Империи — путь на плаху вам обеспечен. Это же касается и вас, Найлз Феррье — Кореллия пытается дружить с обеими силами в галактике. А вы оба умудрились сделать так, чтобы навредить обеим крупным силам в галактике. Прочие карликовые образования не наскребут и половины от того, что мы вам предлагаем.

— Мы так не договаривались! — заявил угонщик. — Была обещана полная сумма!

Это когда такое было?

— Точно! — подхватил Язуо Вейн. — Договор, он как метеор…

— Метеор сгорает, когда попадает в кислородосодержащую атмосферу астнономического тела, — осадил пирата гранд-адмирал. — Но раз вы решили ввести меня в заблуждение, господин Вейн, относительно наших договоренностей, то я пойду вам на встречу. «Тартан», захваченный в системе Часин, я, так и быть, приму в дар, как жест доброй воли с вашей стороны, за ошибку в выборе звездолета для угона. Нельзя воровать корабли у Империи и ее союзников и пытаться продать их же Империи.

— Так спер-то я корабль не у вас, — обиженно заявил полукровка. — Да и знал бы, что это ваши люди, не выбрасывал их из шлюза…

— Любая часть Империи — это моя территория, — жестко сказал Траун. — Разве, что, Глубокое Ядро меня мало интересует. Но, спасибо, что напомнили о безжалостном убийстве членов экипажа нашего корабля. Капитан, — Пеллеон уже практически не скрывал свою улыбку. — Какова численность экипажа на патрульном крейсере типа «Тартан»?

— Семьдесят человек, — с готовностью ответил тот. — Минимальное количество — десять.

— Так их и было-то там человек двенадцать! — начал спорить Язуо, явно выходя из себя. Рукх напрягся, готовый в любой момент броситься на пирата.

— Отлично, — заявил Траун. — Как гласит прописная истина — жизнь имперского военнослужащего — бесценна.

— Кто это сказал? — влез в разговор гранд-адмирала с Язуо Вейном угонщик Найлз Феррье.

— Я, — просто ответил Траун. — Только что.

— Понятно, — повесил нос «Шныр».

— Как я уже озвучил — за преступления вам положена казнь, а не денежное вознаграждение, — продолжал Траун. — Но сегодня Империя дает второй шанс тем, кто помогает ей. За каждого убитого члена экипажа «Тартана», господин Вейн, — вы украдете и доставите мне по одному кораблю. Итого — двенадцать.

Пеллеону показалось, что он оглох. Чего?! С каких пор Империя ведет таким образом дела?! Даже Дарт Вейдер, известный своими контактами среди наемников, не давал второго шанса. Просто душил с помощью своих сверхъестественных сил и все. Но вот так просто вогнать в должники пирата… Адмирал в самом деле надеется, что тот исполнит приказ, даже если пообещает?

— Я даже не знаю, где взять дюжину «Тартанов», — заявил полукровка.

— Вы располагаете информацией минимум о трех кораблях такого типа, — напомнил чисс. — Однако, я войду в ваше положение. Корабли могут быть любого типа и любого состояния, но исключительно военного предназначения. Чем выше класс и лучше состояние — тем быстрее вы закроете долг передо мной.

— Мне что для вас звездный разрушитель взять на абордаж? — с недоверием поинтересовался полукровка.

— Их в галактике немало, — согласился Траун. — И не все принадлежат Империи. Уверен, если вы раздобудете информацию о том, где крупным кораблям Империи не по себе под флагами наших врагов, мы поможем вам решить моральную дилемму их принадлежности в счет списания вашего долга, господин Вейн. Вероятнее всего в такой ситуации вы даже станете очень богатым человеком.

— Заманчивое предложение, — заявил пират. — Что ж, есть у меня пара вариантов, конечно… Итог сделки, конечно, впечатляющий как половое влечение на смертном одре, но… Два миллиона сто тысяч кредитов — это лучше, чем ничего.

— Добавьте сюда еще и вашу жизнь, полученную авансом для выполнения остальных заданий, — посоветовал Траун. — А так же — не забудьте ссадить с борта вашего корабля двенадцать членов экипажа — они побудут заложниками, пока вы выполняете свои обязательства. Попробуете обмануть меня, скрыться или украсть корабли у Империи — мои подчиненные будут убивать ваших подчиненных очень медленно и долго, пока вы не образумитесь. Не говоря уже о том, что я пошлю за вашей головой всех охотников, каких только смогу нанять. Капитан, как думаете, слухи о том, что Боба Фетт выжил после того, как провел время в яме сарлакка на Татуине и очень нуждается в деньгах, правда?

— Несомненно, сэр, — капитан «Химеры» заметил, как на лицо Рукха легла тень. Гранд-адмирал только что дал ему понять, что не надеется на ногри как на своих исполнителей. Позор все больше давил на честолюбивый народец. — По слухам, он некоторые заказы выполняет даже ради удовольствия — особенно если они так или иначе касаются тех, кто когда-то служил хаттам.

— Значит, мы договорились? — посмотрел гранд-адмирал на пирата. Тот, явно переставший веселиться, закивал в ответ. — Двенадцать убитых имперских военнослужащих — двенадцать кораблей. Чем лучше состояние — тем лучше для вас. Срок — одна неделя для доставки мне первого корабля. Если через шесть дней от вас не будет информации о выполненном заказе — можете начать искать или готовить себе нору поглубже ради собственного упокоения.

— Вы хотели сказать — «успокоения»? — уточнил угонщик Найлз Феррье.

— Что хотел сказать — я сказал, — холодно заметил Траун. Пеллеон оценил игру слов. Он даже представил себе как пират в самом деле будет копать себе нору где-нибудь в песках Татуина. Где его и закопают. — Но, спасибо, что напомнили о себе, господин Феррье. Вы получите два миллиона и четыреста тысяч за свой корабль. Но, как и в случае с господином Вейном — звездолеты сперва будут осмотрены имперскими техниками. Каждая не заявленная поломка будет стоить вам части гонорара.

Угонщик открыл рот, из которого выпал остаток сигары, которую тот жевал, не решаясь более закурить.

— Вам бы карьеру сменить, гранд-адмирал, — посоветовал полукровка. — Смогли бы так на кредитки разводить… Думаю, даже Тайбер Занн или Джабба, услышь они вашу речь, сказали бы: «Маладца!».

Но гранд-адмирал ничего не ответил, просто проигнорировал его слова.

— У вас есть десять минут, чтобы связаться со своими подчиненными и распорядиться о доставке предлагаемых кораблей сюда для осмотра, — произнес Траун.

— Э… — замялся полукровка. — Мне бы вернуться на свой корабль, у нас проблемы с системой связи.

— И у меня, — заявил «Шныр». Пеллеон едва не рассмеялся, услышав старую уловку. Они в самом деле надеются, что эта болтовня как-то подействует на гранд-адмирала?

— Конечно, — Гиладу послышалось, что он оглох. Гранд-адмирал согласился?! В самом деле согласился?! Да они же сейчас вернутся на корабли и сорвутся в гиперпространство! Ищи их потом! Ни наемников, ни обещанных кораблей. — Капитан, скажите, насколько точны ваши артиллеристы?

— Ювелиры, сэр, — немного приукрасил действительность Пеллеон. Ну ладно, не немного.

— То есть, если мы аккуратно отстрелим двигатели кораблям наших гостей, реакторы их фрахтовиков не взорвутся? — уточнил гранд-адмирал. Кореллианец едва не расхохотался. Нет, что, в самом деле Траун умеет шутить?

— Не уверен, сэр, — давя усмешку, произнес он. — Знаете, все эти гравитационные искажения, звездный ветер — можем целиться в одну точку, а попадем прямиком в жилой модуль или реактор…

— Хваленая имперская точность, — пробурчал Язуо Вейн. — Хорошо, дайте мне хотя бы комлинк. Да и деньги хотелось бы увидеть сперва.

— Конечно, — подозрительно легко согласился Траун. — Капитан, распорядитесь доставить сюда положенные суммы. Наличными. Кредитками мелкого достоинства.

Двигатель «Тысячелетнего сокола» натужно взревел, дав понять опытному уху капитана этого видавшего виды звездолета о том, что следовало бы все же заняться ремонтом. «После возвращения на Корусант», — подумал Хан, отрывая корабль от посадочной площадки.

— А неплохо все прошло? — задал он риторический вопрос сидящим в кокпите фрахтовика. Чубакка ограничился лишь коротким рыком согласия.

Лейя же благожелательно улыбнулась.

— Биммы — миролюбивая раса, — произнесла она. — Не предполагалось, что переговоры будут столь гладкими. Но вот, еще один народ стал частью Новой Республики.

— И это — твоя заслуга, — напомнил ей супруг.

— Не совсем так, — заметила Органа-Соло. — Участие тебя, Чуи и Люка в переговорах стало для биммов приятным сюрпризом. Думаю, они оказались польщены тем, что сразу трое героев Альянса поучаствовали в процессе заключения соглашения.

— Четверо, — уточнил Хан. — Ты так-то тоже герой, принцесса.

— Как скажешь, — скромно улыбнулась Лейя. Мгновение она сидела, пребывая в хорошем настроении, но к моменту, когда они выбрались из атмосферы планеты, ее тон стал более тревожным:

— С Люком что-то происходит, — произнесла она.

— В каком смысле? — удивился Хан, увидев, как «крестокрыл» рыцаря-джедая пристраивается чуть впереди них.

— Я… я чувствую, что его что-то волнует, — с сомнением произнесла Лейя. — Обычно он всегда спокоен, но перед нашим отлетом с Корусанта мне показалось, что он чем-то озадачен. Какой-то задумчивый, сосредоточенный.

— Ничего не заметил, — признался Хан. — Может ты себя накручиваешь? Он же джедай, а эти ребята всегда задумчивые и сосредоточенные. Вроде бы, — добавил он несколько неуверенно.

— Может быть и надумываю, — выдала альдераанская принцесса. — Но… знаешь, мне кажется, что прошло все как-то даже слишком легко.

— А я и не против, — ухмыльнулся Соло. — Прилетели, приветственная церемония, походили по рынкам, переговоры, снова рынки, подписали документы и домой. На такие миссии я тебя готов возить хоть каждый день.

— Не думаю, что у Временного Совета будет для меня столько заданий, — заметила Лейя. — Тем более — таких простых.

— Так может быть тебе стоит попросить о перерыве в работе? — снова начал разговор издалека Хан. — Скажем, на годик или около того…

— Мы же обсуждали это, — с улыбкой заметила молодая женщина. — Сейчас у Новой Республики слишком мало подготовленных, а что самое главное — ответственных дипломатов.

— И это повод заставлять тебя работать в период беременности? — недовольно заявил Хан. Чубакка, сидящий рядом, одобрительно заворчал. Ему так же, как и его человеческому приятелю, не нравилось, что Лее приходилось продолжать свою политическую и дипломатическую карьеру. И при этом еще и заботиться о близнецах. — Может стоит напомнить ей, что от тебя зависит появление на свет двух будущих джедаев?

— Хан, — Лейя любовно погладила свой уже округлившийся живот. — Даже Люк еще не уверен в том, что наши малыши вырастут джедаями. Быть может они будут простыми людьми, как ты и я…

— Ну да, ты-то у нас самая простая, — не упустил момента немного поддеть жену бывший контрабандист.

— Пока не обучусь на джедая — да, я обычный человек, — заявила Лейя. — Хотя… быть может попросить Люка дать мне несколько уроков джедайского искусства?

— Звучит неплохо, а, конфетка? — повернулся к ней Хан. — Да и световой меч у тебя на поясе выглядел бы впечатляюще…

— Прямо под выпирающим из-под одежды животом, — улыбнулась Лейя.

— Прекрасное зрелище, — бескомпромиссно заявил Соло. — Кстати, чтобы снова не откладывать это в долгий ящик, давай сразу Люка об этом и попросим. Эй, малыш, — он, не обращая внимания на попытки протестов Лейи, открыл канал связи с «крестокрылом» джедая. — Как ты смотришь на то, чтобы по возвращению на Корусант немного потренировать Лейю?

— Хорошая мысль, Хан, — Соло нахмурился. Голос Скайуокера звучал каким-то отстраненным. — Но не уверен, что она сможет освоить весь курс тренировок…

«Галантен как ранкор», — подумал Хан.

— Не такой уж я и плохой ученик, братец, — а вот теперь голос принцессы звучал уязвленно. — Тем более, воспринимай это как практику. Однажды тебе придется обучать своим премудростям близнецов.

— Лейя, — в словах Люка появилась теплота. — Я не имел ввиду, что ты не освоишь джедайскую науку. Но… я просто не знаю, разрешено ли тренироваться в твоем положении… Большие физические нагрузки…

— Можно подумать, женщины-джедаи в период беременности прекращали исполнять свой долг, — с оттенками язвительности заявила Лейя. — Люк, прошу не надо действовать как заботливый старший брат…

— А он старший? — поспешил уточнить Хан. Чубакка тихим рычанием сообщил, что его так же волнует правдивый ответ на поставленный вопрос.

— Мы еще не определились, — со вздохом призналась принцесса.

— Лейя я… — Люк замялся. — Я не знаю, как себя вели женщины-джедаи в твоем положении… Честно говоря, хотел сказать вам, что хочу отправиться на Дагоба. Посмотреть, мало ли, вдруг остались какие-то записи от Йоды.

— Которые ты не смог отыскать за все это время? — с сомнением в голосе уточнил Хан. — Малыш, мне кажется, что ты очень неумело пытаешься придумать повод, как от нас улизнуть.

— Так заметно? — в голосе Люка послышался грустный смешок.

— Скажем так — я бы не советовал тебе играть в саббак, — дипломатично ответил Хан. — Лейя сказала, что тебя что-то тревожит…

И он всеми фибрами своей души надеялся, что джедай развеет его сомнения.

Но у Люка Скайуокера есть одна черта, которая делает из него самого доброго джедая в галактике. Он просто не умеет хорошо лгать. Хорошо-хорошо. Он вообще не умеет врать.

— Она права, — Люк даже не пытался. — Я ощущаю что-то… неправильное в Силе. На Корусанте это было слабо выражено, но на Биммисаари я был весь как на иголках. Словно ждал, что переговоры сорвутся.

Хан посмотрел на Лею, один вид которой констатировал: «Я же говорила!». Ох уж эти джедаи…

— Думаешь, что ответ есть на Дагоба? — уточнила сестрица джедая.

— Не знаю, — нет, серьезно?! Да он даже не старается как-то обнадежить! — Но Сила зовет меня на Дагоба. Возможно — ответ найдется там. Возможно — какая-то зацепка. А возможно мне просто хочется еще раз взглянуть на могилу Йоды.

— Может стоит сообщить Коррану Хорну? — предложил Хан. — Он сейчас, вроде бы как, тоже джедай…

— Хан, — миролюбиво заявил Скайуокер. — У Хорна сейчас служба, и обучение не входит в его планы. Быть может, когда разберемся с Империей…

Соло посмотрел на жену. Это что, у них семейная отговорка? Так вроде Дарт Вейдер никогда оправданий не искал — брал и делал.

— Ладно, Люк, — Хан посмотрел на навигационный компьютер, сообщивший о том, что прыжок до Корусанта рассчитан. — Уверен, что ты со всем разберешься. Если потребуется наша помощь — частоту моего комлинка ты знаешь.

— Спасибо, Хан, — отозвался рыцарь-джедай. — Был рад снова поучаствовать с вами в миссии. Чуи, Лея, Хан, — он по очереди назвал их всех. Такая уж у него процедура прощания. Нет, чтобы сказать: «До свидания, через недельку заскочу на огонек!»

— Да прибудет с тобой сила, Люк, — произнесла Лейя.

— И со всеми вами, — отозвался Скайуокер. Голос его вновь стал отстраненным.

«Крестокрыл» отвалил в сторону, на прощанье покачав крыльями. Мгновение — и корабль рванулся вперед, исчезнув с глаз в гиперпространственном прыжке.

Чубакка неоднозначно заскулил.

— Да, дружище, — бросив взгляд на супругу, которая отвлеклась на чтение документов, произнес кореллианец. — Я тоже очень надеюсь, что это не начало новых восхитительных приключений со ставками ценой в галактику.

Сидя в кресле на мостике, установленном напротив обзорного иллюминатора, я наблюдал за тем, как два изрядно модернизированных фрахтовика, принадлежащие угонщику звездолетов и пирату, исчезают в гиперпространстве. Вздохнув, отложил в сторону свою деку, на которой изучал донесение.

Почувствовав, как на плечо опустилось что-то не совсем тяжелое, повернул голову. Йсаламири решила, что насест у моего изголовья ей не особо нравится, а вот на руках — самое оно. То, что доктор прописал. Хитрое холоднокровное.

Подошел Пеллеон, передав в руки деку. Снова зашифрованные сообщения с Корусанта.

— Идем к Линури на соединение с флотом, — приказал я, откладывая деку с разведданными. Докладные записки «Источника Дельта» подождут.

— Да, сэр, — произнес Пеллеон. И, судя по его тону, он явно намерен поговорить о чем-то еще.

— Вас что-то беспокоит, капитан? — поинтересовался я.

— Наемники, — признался командир «Химеры». — Не уверен, что они все же решатся с нами работать.

— Ну и пусть, — просто ответил я. — Три корабля мы уже приобрели — за весьма скромные деньги.

— Три миллиона и семьсот пятьдесят тысяч, — произнес Пеллеон. — Вы умеете торговаться, гранд-адмирал.

«Угу. Попробовал бы ты выбить в нашем Министерстве Обороны положенные по выслуге лет сертификаты на квартиры», — подумал я, припомнив эпизод из своей прошлой жизни.

— Никакого торга, — заявил я. — Когда мы предлагали поработать на нас, разговор не шел о том, чтобы мы были обмануты за наши собственные деньги. То, что они оба предприняли меры к тому, чтобы украденные корабли хоть как-то добрались до цели, несмотря на обширные повреждения — лишь демонстрирует насколько низко нас оценивают на галактической арене, если считают, что могут продать за большие деньги последнюю рухлядь.

— А ведь «Тартан», который якобы украден с консервации, выглядел многообещающим, — заявил Пеллеон. — Я даже на мгновение подумал, что он в самом деле после серьезного ремонта и как новенький.

«И тебя бы однозначно облапошили наши отечественные «перекупы» на первом же рынке подержанных автомобилей», — подумал я. Может быть и придираюсь, но не такого поведения и склада мыслей ожидал услышать от командира звездного разрушителя.

— Расчет простой, — произнес я. — Если с Анаксиса в самом деле отступала боевая группа наших кораблей, то почему они оставили сразу четыре полностью боеспособных звездолета, но при этом увели все остальные, способные к гиперпрыжкам?

— Разумно, — согласился Пеллеон. — Думаете, три остальных будут того же качества, что и этот?

— Когда их нам предоставят — оценим, — решил я. — Гадать — бессмысленно.

— Придется потратить пару миллионов для того, чтобы устранить повреждения на этих кораблях, — произнес Пеллеон. — Да и довооружить их по штату тоже необходимо.

— Иначе — никак, — произнес я. — Какую-то сумму мы сэкономили, разница между запланированными и реальными тратами полностью покрывает наши затраты на ремонт и восстановление кораблей. Так что, считайте, что мы прилично сэкономили — вместо запланированных тринадцати миллионов двухсот тысяч кредиток, мы потратили на приобретение всего-то чуть менее трети этой суммы. Даже если потратим еще четыре миллиона на ремонт — однозначно экономия.

— Да, это сработало один раз, — согласился Пеллеон. — Но, что если они более не захотят продавать нам угнанные корабли за половину их стоимости?

— Тогда я сдержу данное им обещание, — а что, кто-то ожидал другого? — Если через пять дней господин Вейн не сообщит нам об успехе — на него откроют охоту. А Рукх, — ногри, как и всегда, сидящий рядом с креслом гранд-адмирала, шевельнул ушами, — выместит на наших пленниках все свое горе от моего разочарования им.

— Сэр… — осторожно заметил Пеллеон. — Я не стал говорить при них, но… стандартная неделя — это слишком маленький срок для того, чтобы даже добраться до базы Новой Республики. Не говоря уже о том, чтобы разведать обстановку, обнаружить подходящие звездолеты и угнать их.

— Напротив, капитан, — заявил я. — Этого срока достаточно. Вы же не думаете, что разумные из их кодлы путешествуют на кораблях со стандартными гипердвигателями?

— Вряд ли у них есть что-то мощнее первого класса, — с сомнением произнес Пеллеон.

— Зато у них есть сеть осведомителей и подельники, — заявил я. — Вы в самом деле думаете, будто военные в системе Часин настолько обделены в кадрах, что даже патрульные корабли, коих у них не так уж и много, обделили полноценными экипажами? Патрульные крейсера, в чьи обязанности входит преследование нарушителей, высадка досмотровых команд…

— Пират солгал нам, — вздохнул Пеллеон. Нет, а кто-то удивился этому факту?

— Конечно солгал, — согласился я, передав Пеллеону деку, которую изучал до того, как он подошел. — Это рапорт из системы Часин. И в нем говорится, что и торпедная сфера и оба патрульных крейсера типа «Тартан» находятся на службе. Никаких нападений пиратов или чего-то подобного. Какой из этого следует вывод?

— Язуо Вейн не просто лжец, но и имеет в запасе некоторые корабли, которые выдает как будто захватил их, — понял Пеллеон.

— Именно, — подтвердил я. — Помните любопытную подробность в его биографии? Бежал с Кесселя, дважды избежал наказания за доказанные преступления. На период попытки захвата Зинджем звездного разрушителя «Поцелуй бритвы» на верфях Куата, у него уже имелось пять звездолетов, три из которых погибли. Осталось минимум два. Прибыл он на одном. Следовательно — у него есть еще не менее одного боеспособного звездолета, на котором он и его подручные промышляют своим ремеслом. Какова вероятность того, что пират, пытающийся продать корабли Империи явится на встречу без прикрытия?

— Если у него есть мозги — то никогда, — выразил свое мнение Пеллеон.

— Значит наши мысли по данному вопросу совпали, капитан, — заявил я. — Вопрос с другом — звездолет сейчас находится в рейде, в прикрытии или сторожит остойник для ранее похищенных кораблей?

— Думаете, они в самом деле существуют? — усомнился командир «Химеры».

— Пока мы не получим фактических данных — можно лишь догадываться, — признался я. — В качестве рабочей версии рассмотрим ту, что у господина пирата имеются или имелись некоторые связи в имперских кругах. Вероятнее всего, его «акции», о которых никто и ничего не слышал — не более чем легенда для поднятия престижа. Или как минимум — число их крайне завышено.

— Тогда откуда он получил тот «Тартан», который выдавал за украденный у Новой Республики? — уточнил Пеллеон.

— Масса вариантов, — произнес я. — Станет яснее, когда наши специалисты разберутся с тем, что из себя представляют эти корабли. До того момента, все три наших приобретения останутся на этом аванпосте. Трюк, который мы провернули с Тэлоном Каррде могут применить и против нас…

Мое внимание привлекли торопливые шаги за спинкой кресла. Кто-то в форменной обуви двигался по направлению к нам по центральному помосту, разделяющему на мостике «ямы», в которых работали операторы тех или иных служб вахты. Ну хоть не К’баот — для общения с ним я сегодня уже не готов.

— Гранд-адмирал, сэр, капитан, сэр, — донесся до меня тяжелый, хорошо поставленный голос. Повернув кресло, уперся взглядом в молодого — не более сорока пяти лет — человека, одетого в форму Имперского Флота. С небольшими различиями — к палубной команде или членам экипажа он не имел никакого отношения. На что намекали его нагрудные пластины знаков различия. И пусть я до сих пор еще не разобрался в том, какие за что отвечают в этой «табели о рангах», но конкретно эти пластины я опознал. Этих пластин надо бы сторониться — потому я и выучил их первыми. И, с. ка, считал, что этих «товарищей» на кораблях Империи больше не держат за штатную единицу!

— Подполковник Астарион, — поприветствовал его капитан. Скосив взгляд на меня, пояснил:

— Это…

— Я догадываюсь, кто перед нами, капитан, — холодно произнес я, посмотрев на подошедшего военного. — Чем можем быть полезны, подполковник?

— Я отследил запрос лейтенанта Тшеля относительно серийных номеров гипердвигателей и иных частей звездолетов типа «Тартан», — произнес Астарион, явно не думая как-то сдавать свои позиции. — Меня интересует, откуда у вас эти данные, капитан?

Пеллеон явно занервничал. И причина тому проста — подполковник выше его и по званию, и по должности. И так уж повелось, что Имперская Служба Безопасности может задавать вопросы командирам звездных разрушителей, а те ей — нет.

Зато это может делать гранд-адмирал.

— Мой ответ вас разочарует, подполковник, — заявил я. — Капитан Пеллеон не в курсе происходящего. Лейтенанту Тшелю задание дал непосредственно я.

— Вы? — подполковник слегка опешил. — Сэр, прошу простить и понять…

— Вы воюете не в ту сторону, Астарион, — произнес я. — На борту кораблей моего флота нет ни одного предателя или сочувствующего мятежникам разумного. Так понимаю, капитан, это и есть тот самый сотрудник, присланный нам Убикторатом?

— Да, сэр, — нерешительно сказал капитан. — Я… не успел доложить.

А давай-ка прикинем. Мы несколько дней в пути, остановок не было. Соответственно, или этот разумный последнюю неделю на борту «Химеры» или же поджидал нас на аванпосте и прибыл на борт во время нашего отсутствия. Нет, капитан. Ты не «не успел доложить». ИСБшник припер тебя к стенке и «попросил» молчать. Типичный контрразведчик, да еще и в командировке. Ну, этого мы обломаем быстро. Очень быстро.

— Не страшно, капитан, — заявил я. — Итак, подполковник, вижу, за время моего отсутствия в исследованной части галактики, требования единоначалия и соподчиненности забыли не только на флоте, но и в столь чудесной организации как Имперская Служба Безопасности. Поэтому, давайте-ка я вам напомню, подполковник, кто кому подчиняется в моей Империи и кто имеет право что-то требовать от капитана моего флагманского корабля.

ИСБшник непонимающе моргнул. Потом еще раз.

— Гранд-адмирал, сэр, я…

— Упор лежа принять, — тихо скомандовал я.

Признаться, даже испугался. Подполковник без промедлений рухнул на палубу как подкошенный в искомом положении. Хоть линейкой промеряй.

— Вот теперь можете рапортовать в установленной форме, чем же вас так заинтересовали данные серийных номеров агрегатов, — предложил я. — И не забывайте сгибать и разгибать руки, подполковник. До самого окончания своего доклада.