Гранд-адмирал. Том первый

Глава 29. Акценты

Девять лет, пять месяцев и двадцать вторые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, пять месяцев и двадцать вторые сутки после Великой Ресинхронизации.

Как ни странно, но я никогда прежде не задавался вопросом о том, можно ли человеку самостоятельно «запрограммировать» свой организм спать строго определенное время. Без специальных техник, будильников, напоминаний, медикаментов, духовных практик или чего-то подобного. До банального просто — сказал, что встреча должна состояться через пять часов, следовательно, она произойдет через пять часов. Но организм среагировал более правильным образом, пробудив меня в соответствии с расписанием встреч, составленных перед ночной тренировкой и сном.

Вернувшись вчера к себе в каюту, привычно внес свои ближайшие планы в подобие ежедневника на компьютере, выполнил программу по физической подготовке, разгружая разум от пережитого и позволяя адреналину и прочим гормонам выплеснуться в продуктивном русле. Вслед за этим привел себя в порядок и, едва коснулся головой подушки — тут же уснул. Без сновидений, метаний по кровати, миллионам роящихся в голове логических цепочек.

Организм пробудился за час до намеченной встречи с Марой Джейд. Потому как перед ней я намеревался побеседовать еще с парой «товарищей».

Сознание само собой прояснилось, а глаза открылись, привычно уставившись сквозь полумрак на серо-стальной потолок каюты.

— И все-таки, это странно, — пробормотал я, поднимаясь с кровати. Привычный разминочный комплекс упражнение, утренние сборочно-освежающие мероприятия, и, собственно гранд-адмирал готов к бою.

Свеж, выспавшийся и облаченный в новенький гранд-адмиральский мундир. Тот, который висел в шкафу вторым по счету.

На самом деле у настоящего Трауна гардеробчик крайне интересный. Здесь есть и простая одежда, но уж больно она похожа на нечто в стиле «милитари». Есть несколько комплектов тщательно упакованных совершенно неприметных комплектов, надев которые можно затеряться в толпе. Конечно, если спрятать пылающие глаза.

Впрочем, если так посудить, то тело Трауна — это весьма и весьма совершенный образец разумного. Конечно, если судить по моим субъективным ощущениям.

Мозг, работающий как компьютер. Гибкое и сильное тело — я убедился в том факте, что мое тело, хоть и выглядит похожим на среднестатистического поджарого человека, на самом деле более выносливое, более сильное. Не так, чтобы марафон без одышки пробежать, или аэрокар щелчком пальцев припарковать, но все же. Обусловлено ли это генетикой, или же индивидуальными особенностями строения тела самого Трауна, не знаю. Мне банально не с чем сравнить.

Как ни странно, но сведения о чиссах в имперских архивах имелись. Абы кому не доступные. Но донельзя поверхностные, хотя категория секретности предполагала прямо противоположное. Краткие упоминания о родном мире, расположенном где-то в Неизведанных Регионах, внешнее описание, заметки относительно тяжести произношения родного языка чиссов — чеуна — из-за чего считается, будто у чиссов несколько иначе устроен речевой аппарат. Но экспериментальным путем этот факт проверить никто не смог — сделать это можно лишь проведя вскрытие чисса. А желающих на эту почетную должность Доминация отчего-то не отправляла.

Впрочем, у меня есть некоторые добавления к этому замечательному во всех отношениях файлу.

Чиссы хорошо видят в темноте. Не так, чтобы и совсем можно было без прибора ночного видения в тихую украинскую ночь перепрятывать сало, но намного получше, чем в моем прошлом теле. Буквально можно ходить в темноте и прекрасно ориентироваться. Картиной «Закат килликов», которая, наконец-то вновь вернулась в мою коллекцию, конечно не разглядеть в деталях, но по крайней мере нет необходимости включать ночник, чтобы прогуляться ночью до холодильника.

А в первое время прожорливость тела Трауна меня в значительной мере удивляла. Ел он побольше простого человека — это я заподозрил сразу же, как только мне в первый раз в каюту доставили еду с камбуза. Но, как ни странно, жирок не появлялся — даже до того, как я занялся спортом. Из чего, а так же по ряду иных «маячков», я сделал вывод, что у Трауна (а возможно и у всех чиссов) ускоренный метаболизм. Что довольно занятно, так как это должно по логике вещей указывать на ускоренное созревание клеток тела, то есть — быстрое «взросление». А значит — и старость.

Клоны Великой Армии Республики имели генетически обусловленное взросление — в два раза по сравнению с обычным человеком. И их метаболизм так же был значительно выше такового у среднестатистического человека. Их такими сделали каминоанцы. Что поднимает вопрос — связан ли ускоренный метаболизм моего тела с преждевременным старением, или же нет. К сожалению, сколько бы я не проводил времени в раздумьях, копаясь в собственной памяти, ничего определяющего в том, что я мог вспомнить из прочитанного-увиденного по Далекой-далекой галактике, не находилось. Либо эта информация отсутствовала в лоре, либо же, что наиболее вероятно, я с ней никогда не сталкивался. Потому как помимо книг, большую часть которых я когда-то читал, по этой вселенной, как и по многим другим вымышленным мирам, имелись десятки справочников. До которых, к сожалению, мои руки так и не добрались. Не видел в этом необходимости.

Однако, можно с уверенностью сказать, что раз организм чисса практически похож на человеческий, то с большой долей вероятности, признаки старения будут общими — хотя бы в ряде случаев. Конечно, имеются и оговорки — здешние люди, как и многие другие расы, живут дольше людей на Земле. Порой — на порядки. Таким образом и не факт, что ближайшие лет пятьдесят меня ждут проблемы старения. А если и наступят первые звоночки — я их замечу. Как-никак, но проходил уже это.

И казалось бы, к чему все эти размышления на фоне вчерашней победы? Хотелось бы мне знать. Как-то само вылезло, стоило только сесть за компьютер, разблокировал его и увидел ярлык файла о чиссах. Расположенный прямиком в центральной части «рабочего стола» центрального из мониторов, полукругом опоясывающих мой рабочий стол. Н-да. Оказывается вопросы о расе, к которой мое тело принадлежит, интересуют меня гораздо больше, чем мне того казалось. Ведь этот документ я получил из архива еще до прибытия на Тангрен, прочитал его и думал, что отправил в папку с уже отработанными документами. А оказывается, что нет. Похоже, бессознательное проявляется.

Дверь в каюту распахнулась — Рукх, бессменно стоящий «на тумбочке» в тамбуре моей каюты прекрасно знал, что если я кому-либо назначил встречу, то этого разумного можно допускать без дополнительного извещения меня. Ведь гранд-адмирал ничего не забывает. Может быть настоящий Траун так и делал, а я просто записываю встречи и планирую свой рабочий день. Привычка аналитика. Весьма полезная на самом деле.

— Гранд-адмирал, сэр! — немолодой мужчина в черном комбинезоне — стандартной униформе пилотов Империи, застыл по стойке смирно в дверях. — Капитан Томакс Брен по вашему приказанию прибыл!

— Вольно, капитан, — произнес я, указав ему на место напротив моего рабочего стола. Пилот молча подошел и встал перед столом.

Расположившись каждый на своем месте, мы несколько секунд молчали.

— Вы единственный, кто выжил из всей эскадрильи «Ятаган», — нарушил тишину я по праву старшего по званию офицера.

— Это так, сэр, — против фактов отпираться сложно.

— Вас перевели на «Химеру» так как ваше подразделение на борту среднего крейсера в системе Бфасш проявило себя с наилучшей стороны, — напомнил я. — При минимальных потерях вы достигли поставленной задачи — нанесли противнику максимально возможный удар, лишив базу Новой Республики на этой планете не сколько авиации, сколько топлива и систем слежения. Результаты вашего налета правительство Новой Республики подвергло цензуре и засекречиванию, чтобы в средства массовой информации не попали данные о том, что их база на Бфасше фактически беззащитна, и авиация прикрытия будет неспособна действовать до поставок топлива. А отслеживание перемещений в секторе так и вовсе теперь невозможно. Это безусловно мастерски исполненная работа. Но в следующем бою вы потеряли всех свои подчиненных, капитан. И вернулись на «Химеру» в одиночестве. В чем причина?

— Моих людей уничтожили истребители противника, — на формальный вопрос — формальный ответ.

— Ваши подчиненные были плохо тренированы для выполнения миссии и возвращении на базу?

— Нет, сэр, я лично отвечал за подготовку каждого из них. Все они — профессионалы своего дела и великолепные пилоты.

— Тогда в чем причина провала, капитан?

— Мы выполнили все поставленные перед нами задачи, сэр…

— Когда из двенадцати пилотов, отправившихся на задание, возвращается лишь один — это провал!

Поза пилотах-бомбардировщика напряжена, говорит максимально простыми, односложными фразами. Ему есть что сказать по существу, но он не выходит за пределы уставного доклада. А меж тем, конкретно этот имперец в известных мне событиях внес значительный вклад в дело развития имперской бомбардировочной авиации. Собственно, поэтому он на борту «Химеры».

— Констатация общеизвестных фактов — не путь решения проблемы, — заметил я. — Вы — пилот-ас. Единственный ас-бомбардировщик на всех кораблях, подчиненных мне. От вас я хочу знать причины неудачи — какими бы они ни были. Если вы намерены и дальше отговариваться формально — вы свободны, капитан.

Томакс Брен не шелохнулся.

— Вам есть что мне сказать, капитан? — спросил я.

— Да, сэр, — чуть тише произнес пилот-ас.

— В таком случае докладывайте, — приказал я.

— TIE-бомбардировщики не подходят для выполнения тех целей, которые были поставлены перед моей эскадрильей, — ответил пилот.

— Вот как? Более двадцати лет походили, а сейчас — нет?

— Эта машина крупнее и менее маневренна, сэр, — произнес Брен. — В условиях, когда у противника имеются «крестокрылы» и «ашки» — этот тип бомбардировщиков, как и все состоящие на вооружение нашего флота МЛА типа TIE — не пригодны.

— Поясните, капитан.

— У противника все машины оборудованы дефлекторными полями и катапультами, сэр. — Пояснил бомбардировщик. — У наших бомбардировщиков так же имеются последние, но в затяжном сражении практически все катапультировавшиеся пилоты погибают — противник их просто расстреливает или же они умирают из-за отсутствия необходимого запаса кислорода для дыхания. В случае повреждения машины в бою, противник имеет все шансы на то, чтобы выжить. Наши пилоты при соразмерном шквале огня просто не имеют возможности ни для защиты, ни для маневрирования. На TIE-бомбардировщиках чуть более толстый корпус, по сравнению с истребителями и прехватчиками серии. Однако имеющиеся пара лазерных пушек, расположены так, чтобы вести исключительно курсовой огонь. Но при этом, если истребители и перехватчики за счет маневренности и скорости способны оторваться, но у бомбардировщика нет таких преимуществ. Он становится легкой мишенью для подобного рода противника. Кассетная боеукладка позволяет брать с собой полезную нагрузку лишь одного типа — или куммулятивные ракеты, или протонные торпеды, или же бомбы, что при столкновении с противником не позволяет нам отбиться от него самостоятельно. Приходится прибегать к помощи истребителей и перехватчиков, которые и сами-то не особо справляются с большим количеством новых машин противника. Имей мы на вооружении более скоростные, более маневренные, защищенные машины — нам бы не приходилось терять пилотов при каждой первой боевой миссии. Это комплексная проблема, сэр — моральное устаревание нашего авиапарка. Оно выливается в невозвратные потери для наших пилотов, и как следствие, это лишает их возможности совершенствоваться и более уверенно противостоять противнику в будущем.

— Вот как, — произнес я. — Полагаете нам нужны другие бомбардировщики?

— Да, сэр, — произнес тот. — Более маневренная и быстрая модель. С дефлекторами. Вероятнее всего — помимо пилота так же должен быть и бомбардье, который возьмет на себя обязанности бортового стрелка из турели, которой так же следует укомлектовать машину. Так же следует пересмотреть принцип боеукладки — мы должны иметь на своем постоянном вооружении помимо однотипной полезной нагрузки и лазерной турели, еще и кумулятивные ракеты, которые себя превосходно показали в борьбе с авиацией противника. То есть, что бы нам не зарядили в бомболюки — бомбы или торпеды, но ракеты как средство атаки и самообороны должны быть непременно.

— Довольно подробный и всесторонний анализ проблемы, капитан, — произнес я. — Учитывая, что сражение закончилось несколько часов назад, потратить время, отведенное на отдых ради работы над ошибками… Вы можете собой гордиться.

Небольшая логическая ловушка и проверка на честность.

Потому как я прекрасно знал, что сидящий передо мной офицер не тратил свой сон на подготовку этого доклада. Пилоты TIE не задумываются о подобном после боевого вылета — они прекрасно понимают всю уязвимость техники, на которой им приходится воевать. И после сражения они всегда отправляются отсыпаться, а не строить гениальные выводы. Потому как знают — следующий вылет может оказаться последним.

Вот и посмотрим, насколько честен со мной командир уничтоженной эскадрильи. Тот ли он человек, который мне нужен?

— Никак нет, сэр, — признался он. — Эту концепцию и спецификации к новому заказу на бомбардировщики я приготовил достаточно давно и даже предоставлял ее на конкурс Вооруженных Сил, но техническое задание не было рассмотрено комиссией, как «избыточное».

— Им хватало и TIE-бомбардировщиков, — произнес я. — И все же, что в таком случае произойдет по вашему мнению, капитан Брен, если ваши спецификации будут одобрены мной?

— Сэр, я… — пилот замолчал, прервав сам себя. — Это будет совершенно новая машина, которая вберет в себя все самое лучшее от серии TIE.

— Вам известно, что у нас отсутствуют сборочные линии для изготовления ваших типов кораблей? — уточнил я.

— Так точно, сэр, — сообщил тот. — Если вы дадите разрешение на производство прототипов, выделите людей и средства, то мы изготовим образец, полностью соответствующий указанным мной специализациям. Вероятнее всего новые машины придется собирать первое время вручную, но оно того непременно стоит!

— Соглашусь, — не стал тянуть джедая на Темную сторону я. — Мое разрешение на создание прототипа у вас имеется. Ресурсы и оборудование — выделят. В какой срок вы сможете предоставить для испытания первый способный к полетам экземпляр?

Пилот на несколько секунд замолчал, раздумывания.

— Два месяца, сэр, — уверенно произнес он. — За этот срок я смогу подготовить машину с ноля.

— Хорошо, — подытожил встречу я. — За всем необходимым обращайтесь на Тангрене к моффу Феррусу и главному инженеру Рейесу.

— Так точно, сэр! — на губах пилота-бомбардировщика появилась улыбка.

— Свободны, капитан, — разрешил я летчику покинуть мои апартаменты.

После того, как за ним закрылась дверь, еще некоторое время сидел, смотря ему в след.

Получилось? Или же это будет напрасная трата времени и денег?

Сложно сказать сейчас, не имея на руках ничего, кроме обещаний.

Но вероятность появления бомбардировщиков типа «Скимитар», которые создал капитан Брен в известных мне событиях, требовала как минимум попытаться реализовать этот тип корабля.

Если все пройдет удачно, то за промышленным производством дело не станет. Если получившиеся в действительности «Скимитары» будут похожи на своих «литературных прототипов», то в моем флоте станет на одну линейку боеспособных МЛА больше.

— Гранд-адмирал, — поприветствовала меня рыжеволосая девушка, облаченная во флотский мундир с лейтенантскими кубиками на командой планке. Два красных над двумя синими. Ничего странного.

— Мара Джейд, — вернул ей любезность я, продолжая рассматривать на экране сводки расшифровок «Источника Дельфа». А так же, ожидая отклика от аппаратуры, открыл необходимый мне персональный файл. — На какой из планет нам лучше всего высадить бывших рабов?

— Сэр? — удивленно посмотрела на меня Рука.

— Вы же не думаете, что мы потащим их на нашу передовую или тыловую базы и отпустим уже оттуда? — левая бровь сама собой поднялась в удивлении.

— Это было бы неразумно, — согласилась девушка, всем своим видом показывая, что об озвученном мной варианте она даже не раздумывала всерьез. — Вообще я думала, что отпускать их будет большой ошибкой.

— Если у вас есть готовые предложения — готов их выслушать.

Вообще-то позвал я ее для обсуждения других моментов, но времени до прибытия на Тангрен у нас еще много.

— Вы указывали, что намерены строить новое государство на иных принципах, чем Империя, — произнесла она. — В частности — отменить угнетение инородцев. Так понимаю, это своеобразный пиар-ход для масс, которые прислушиваются к республиканской пропаганде?

— Вне всякого сомнения, — согласился я. — Те, кто поумнее, прекрасно понимают, что Империя в прежние времена негативно была настроена лишь к мятежным народам — в том числе и людям. Для большинства иных рас внутренняя политика Империи была сносной. Конечно, за исключением тех фактов, что крайне немногие из них допускались до высших эшелонов власти, — раз за разом, прокручивая свой разговор с бароном Д’аста в контексте человекоцентристской политики Империи, я не мог все же согласиться с тем фактом, что барон оказался столь необразован в вопросах внутренней политики. Подобного невежества можно было бы ожидать скорее от меня из-за длительного отсутствия в известной галактике и по возвращению обнаружившего усиление неприязни к инородцам на фоне поражения имперцев. Нет, здесь скорее всего кроется совсем другое. И думаю, я знаю что именно — барон нашел «недалекого козла отпущения», которого может использовать в своих целях. Вероятнее всего я нужен ему лишь для возвращения своих прошлых политических позиций, потому он на самом деле всерьез не рассматривает наш союз. Или же — может быть еще что. Но факт остается фактом — прежде чем в самом деле лезть в пекло на верфях Хаста, следует всесторонне обмозговать ситуацию во избежание подводных камней.

— Вы могли бы сделать освобожденных рабов гражданами Империи, — заметила она.

— Вопросами миграции и приобретением гражданства занимаются совершенно иные государственные органы, — возразил я. Но ход ее мысли мне понятен. Однако еще больше мне интересны ее аргументы.

— Но как Верховный Главнокомандующий вы могли бы принять их на воинскую службу, — Мара закинула ногу на ногу, с вызовом смотря мне в глаза. Как бы она не желала работать на меня, все же девушка обладала колким характером и провоцирующей натурой.

— Вы настолько уверены в их лояльности? — уточнил я. Мара замялась с ответом. — Вуки — не тот народ, который из-за одного поступка, пары ласковых фраз поверит в то, что произошли какие-либо изменения. Не говоря уже о представителях остальных рас, находившихся на звездолете.

— И вместе с тем, мы можем попытаться разыграть карту их идеологической обработки, — произнесла она.

— Занятное предложение от той, с кем поступили сходным образом, — прагматизм девушки в этом вопросе меня как минимум удивил. Откинувшись на спинку кресла, я посмотрел на нее изучающим и заинтересованным взглядом:

— Что вы задумали, Мара Джейд?

— Сейчас бывшие рабы находятся в казармах экипажа на «Венаторе». К моменту выхода из гиперпространства на Тангрене они не будут владеть информацией о том, куда они прибыли. Я предлагаю отправиться к ним и сделать предложение стать частью Империи.

— И почему они должны согласиться? — поинтересовался я.

— Вы предложите им службу в Имперском флоте, — произнесла она. — Они ведь уже были частью экипажа этого «Венатора», так? Значит знакомы с его системами. Если хотя бы часть из них останется на борту, это будет уже хороший шаг на пути формирования экипажа. Намного более лучший, чем предлагать становиться имперцами бывшим перебежчикам и пиратам.

Вон оно что. Логическое ударение всей ее репризы приходится непосредственно на последнюю фразу. А следовательно — ради нее все и затевалось. Впрочем, не могу не сказать, что в ее словах есть зерно истины. Из освобожденных рабов в самом деле может что-то получиться — новое лицо имперской агитации уж точно. Вот только я намеревался просто высадить их где-нибудь на республиканской планете, обеспечив запасами продовольствия и некоторым запасом денег (сотня тысяч на всех — не так уж и много, учитывая, что с реализации пиратских трофеев получено будет в разы больше). Появление освобожденных Империей рабов должно было произвести эффект разорвавшейся бомбы — в первую очередь среди гражданского населения Новой Республики, которое никогда бы не могло ожидать подобного поведения со стороны своих идеологических противников. Потому как вербовать из них кого-то для службы — значит заставить зарождающуюся контрразведку захлебнуться работой еще на старте. Не говоря уже о том, что те же самые вуки не говорят на общегалактическом языке — и значит в тех экипажах, в которых они будут находиться, очевидны проблемы с коммуникацией.

— Нет никаких намерений открывать двери в Имперский флот каждому первому пирату, перебежчику или еще кому-либо, — произнес я. — Изъявляя желание примкнуть к нам каждый из них преследовал лишь одну цель — спасти свою шкуру. Если б они хотели воевать на стороне Империи, то давно сделали это. Нет, каким бы заманчивым ни было предложение, реализовать его я не собираюсь. Но и лишних экипажей для перегона трофеев на базу у меня под рукой не имелось. Здесь ведь чистая математика — после сражения с флотами пиратов и контрабандистов, после применения Боевой Медитации К’баота вся вахта выжата и вымотана, поэтому сменить их на другую, а их отправлять на трофейные корабли — глупо. Уставшие подчиненные — обреченные подчиненные.

— И что же вы намерены делать со всем этим количеством пленных? — поинтересовалась она.

— В отношении некоторых — тех, кто сдались в обмен на помощь в доставке кораблей и их передачи в мое распоряжение — сдержу слово и отпущу, — признался я. — Республиканцы будут находиться в плену до тех пор, пока Новой Республике не будет нанесено еще несколько ударов — достаточно сильных, чтобы они начали воспринимать меня всерьез.

— А уничтожение секторальной группировки флота, уничтожение флота пиратов и контрабандистов, захват звездного крейсера и звездного разрушителя — это недостаточно серьезные удары? — недоверчиво спросила Мара Джейд.

— Флот в Дафильвеанском секторе был ослаблен и малочисленен — потому и был атакован, — произнес я. — Пираты и контрабандисты — весомая сила, но не относится к Новой Республике напрямую. Два линейных корабля, захваченные со всеми членами экипажей — это да, конечно, весомый аргумент для начала диалога. Но недостаточный.

— Недостаточный для чего? — поинтересовалась Мара Джейд.

— Поговорим об этом позднее, Мара Джейд, — улыбнулся я. — Для начала нам нужно больше пленных республиканцев. Именно поэтому, необходимо вывести из этого уравнения Каррде.

— Потому что он участвовал в сражении? — уточнила Мара. — И может стать проблемой с его агентурной сетью?

— Именно так. Мое терпение не безгранично, — произнес я. — Пока он играл «в темную» — это одно. Но вчера он фактически выступил против моих кораблей. А это уже переводит его в категорию врагов.

— «Коготь» мог и не знать против кого Террик зовет его воевать, — задумчиво произнесла Джейд. — Возможно догадывался, но наверняка бы не знал — иначе б по нашу душу явился секторальный флот Новой Республики.

— Может быть и так, — подал плечами я. — Однако существует одно обстоятельство, которое нельзя упустить из виду. Контрабандисты идентифицируют имперские и республиканские корабли по спектру выхлопа двигателей. Не опознать «Химеру» в таком случае — невозможно. А установить причинно-следственную связь между моим флагманом и имперскими звездолетами, находящимися в его окружении в засаде — довольно просто. Не сомневаюсь, что Каррде это по силам.

Девушка молча закивала.

— Каррде атаковал мои корабли, — продолжал я. — Причинил повреждения. Пострадали Иимперские военнослужащие. Следовательно — он теперь враг.

— Технически — мы первые уничтожили несколько его звездолетов, — заметила Джейд.

— Технически, «нейтралу» ничто не мешало выйти из сражения, связаться с «Химерой» и сообщить об ошибке, — возразил я. — Сразу после того, как будет решена проблема с последним приказом Палпатина, помимо поисков «Стража» для вас будет еще одно задание. Его можно будет выполнить параллельно с розыском звездного суперразрушителя.

— Каким будет мое новое задание? — поинтересовалась она.

— После того как «Немезида» завершит свою миссию по эскортированию наших поврежденных звездолетов на Лайнури, корабль пройдет ремонт и доукомплектование, а после будет передан в ваше распоряжение, — пояснил я. — Пленение республиканских военнослужащих открывает новые перспективы. События набирают обороты, а поэтому, имеется необходимость действовать сразу на нескольких фронтах. Выступая в качестве моего представителя, вы на «Немезиде» посетите имперские миры чтобы выявить степень их возможного сотрудничества с нами. Вы пробыли на службе Каррде около полугода и знаете как именно он ведет дела. Выяснить какие из имперских моффов и губернаторов сотрудничают с ним для вас будет легко. После этого мы решим как поступить с ними дальше.

— А каким образом это лишит Каррде влияния? — уточнила Джейд. — Проще уж было бы нанять охотников за головами. Тем более раз Темные силы у вас в кармане.

— Пока еще корабли не на Тангрене, а значит уязвимы, — произнес я. — Потери Каррде и провал на Ругосе однозначно приведут к тому, что Новая Республика все же изыщет средства на приобретение у него необходимой для них информации. А следовательно — не за горами время, когда они направят против нас весомые силы кадровых военных. К этому моменту звездолеты «Флота Катана» уже частично войдут в строй, что станет сюрпризом для наших противников.

— А я все думала, каким же это образом вы намерены захватить еще больше пленных, — хмыкнула Мара. — Заманите в ловушку целый флот?

— Пока Каррде не знает о том, что Темные Силы у меня — он сможет сообщить лишь то, что ему известно, — произнес я. — А именно — местоположение моих баз, состав и численность флота. Продолжение рейдовых операций заставит Новую Республику как озаботиться безопасностью собственных территорий, вынудив держать секторальные флоты на местах для защиты торговых караванов и путей снабжения. А так же замедлит процесс формирования флота, направленно против меня. Это время позволит отремонтировать «дредноуты» и сформировать для них экипажи.

— И соответственно, когда они нагрянут на Тангрен… — зеленые глаза Джейд опасно блеснули, — вы заманите их в капкан и уничтожите?

— Если не будет другого выбора — то да, — согласился я.

— С «Флотом Катана» вы могли бы уже сейчас начать завоевание территорий Новой Республики, отбирая у них по сектору в то время, как ваши рейдовые группы будут наносить удары по всей галактике, — заметила она. — Месяц-другой, возможно полгода-год, и у вас была бы сила, способная противостоять Палпатину.

— Невозможно построить такой же флот, каким располагает Палпатин за столь короткий срок, — напомнил я. — Невозможно вырастить армию клонов за это же время. У него под началом самые разрушительные орудия, какие только создавались Империей. Не говоря уже о том, что он вернул себе на службу не одного военачальника с их вооруженными силами. Нет, подобное количественное превосходство не победить малыми силами. Даже с использованием «Флота Катана». Даже если начать завоевания, одновременно с этим продолжать поиски оставшихся секретов Империи, этот шаг фактически бессмысленнен. У Палпатина под рукой десятки звездных суперразрушиетей — «палачи», «возмездия», «затмения», «владыки» и так далее. Тысячи менее крупных кораблей, миллионы, если не миллиарды бойцов. Для надежного противостояния ему нужна соразмерная сила. Новая Республика сыграет роль своеобразного буфера, позволив мне и моим последователям пережить весь грядущий кризис на тайной базе.

— В Неизведанных Регионах? — уточнила Джейд.

— В том числе и там, — не стал я вдаваться в подробности. С одной стороны откровения с ней — лишний повод продемонстрировать Джейд подкрепление моего тезиса о том, что с союзниками я честен. С другой — да, она может быть и недостаточно лояльна в настоящее время, но в свете последних событий круг вовлеченных необходимо расширять. Даже если случится так, что она предаст меня, переметнется на сторону Палпатина или других моих недругов — ничего критичного не произойдет. После вчерашнего разгрома сразу трех противников лояльность ко мне со стороны офицеров флота повысилась на порядки. Предстоящая кампания лишь только усилит уже имеющийся эффект, закрепив его на постоянной основе. Да и к тому же, столкнувшись нос к носу с К’баотом девушка лишний раз подтвердилась в своем мнении о моей правоте относительно безумия Палпатина. И уж к кому-кому, а к нему она не сунется. Избавление ее от его ментального приказа станет последним кирпичиком фундамента нашего сотрудничества. — Сейчас необходимо забрать все, что может быть Палпатином использовано в войне — в той, или иной форме. Вывезти все за пределы его зоны досягаемости и поставить на службу мне.

— Складывается мнение, что вы знаете о забытых секретах Империи куда как больше, чем готовы рассказать сейчас, — заметила она. Провокационный вопрос. Своевременный.

— Да, — не стал отпираться я. — Слишком многое оказалось выброшено на свалку истории за якобы ненадобностью. В то время как все это можно поставить на службу, и оно даст свои плоды. Но опять же, как я уже сказал — в свое время.

— Поэтому вы опустошаете Гору Тантисс? — уточнила Джейд. — Чтобы Палпатин по случаю своего официального возвращения не смог воспользоваться ей?

— Именно так, — подтвердил я.

— Но вы пускаете это на борьбу с Новой Республикой, — напомнила Рука. — В то же время утверждаете, будто мятежники должны стать той силой, которая уничтожит Палпатина. В чем смысл ослаблять их и в то же время надеяться на сотрудничество с повстанцами в будущем?

— Для начала не стоит забывать, что Альянс повстанцев уже не та кучка разбойников, что была еще девять лет назад, — произнес я. — Роли поменялись. Продолжи мы их называть мятежниками — это не уменьшит их силу. В уничижении противника нет смысла перманентно, а если он не подкреплен фактами побед, то и вовсе является глупостью и пустой бравадой. Необходимо уважать своего противника — и тогда мы будем биться с ними как с равными. А они этого заслуживают и не раз доказали это делом. В то время как мы лишь грыземся за осколки былого величия.

— Так вот почему вы называете их республиканцами, — прищурилась Мара Джейд. — Констатируете их действительное положение.

— Да, — подтвердил я. — И в вашей речи правильная терминология тоже встречается. Повторяйте это почаще и сможете видеть всю картину целиком.

— Ну раз мне она в настоящий момент недоступна, не откажете в любезности обрисовать ее? — с ноткой сарказма, без злой шутки и издевки, поинтересовалась Джейд.

— Отнюдь, почему бы и нет, — пожал плечами я. — Как моя Рука вы должны владеть правильным взглядом на вещи, без прикрас и допущений. Да, я не намерен бороться с Палпатином — за меня это сделают республиканцы. Этот тезис повторялся неоднократно. Но своей сути не меняет — даже несмотря на то, что вы считаете, будто мои действия ослабляют Новую Республику. В какой-то мере это в самом деле так. Однако, они контролируют практически всю галактику. У них огромный, по сравнению с тем, чем владею я и владеют Имперские Осколки, флот и армия. Потеряв один, два, пять, десять секторов и прикрывающих их воинских и флотских подразделений, они не утратят боеспособности в целом. Зато, уничтожая малые соединения противника, мои вооруженные силы сумеют набраться столь необходимого им в дальнейшем опыта. Поверьте на слово — он нам понадобится.

— Но зачем, если вы не намерены бороться с Палпатином?

— Генеральная стратегия именно такова — позволить заклятым врагам уничтожить друг друга самостоятельно, — подтвердил я. — Но не стоит и сбрасывать со счетов тот факт, что мой план может и не сработать. В ключевой последовательности событий я все же уверен — Палпатин однозначно попытается поставить Скайуокеров себе на службу. И будет сокрушать миры и армии, стоящие на его пути. Вне всяких сомнений — с помощью собственного флота и вооруженных сил Имперских Осколков, которые перейдут к нему на службу. Его безумие и ненависть сыграют свою роль, вспомнив жителей галактики причину, по которой они его ненавидят. А следовательно, к тому моменту, когда Палпатин падет, его войска останутся предоставлены сами себе. Эндорская катастрофа повторится, а значит и Новая Республика перейдет в наступление против имперских территорий. Всеми своими силами. В период этих конфликтов после смерти Палпатина я и намереваюсь выйти из тени на сцену, проводя собственную, отличную от Империи кампанию и политику. Если ко мне присоединятся, приняв условия моих реалий — что ж, я буду только рад, лишние силы никому не помешают. Если же нет — к этому времени у меня будет достаточно сил, чтобы не опасаться мести с их стороны.

— Могу поспорить, что вы будете действовать в противоположном конце галактики относительно новой войны между имперцами и республиканцами, — щелкнула пальцами Мара Джейд. — Дадите им выбор — воевать на несколько фронтов, или решать первостепенные задачи?

— Конечно, — согласился я. — Вернуть Империю в пределы прежних территорий для Новой Республики будет делом чести. Я бы даже сказал 0 одержимостью. Нападение на Дафильвеанский сектор и сектор Слуисси лишь демонстрируют их типичное поведение — потерпев поражение, не критичное для себя, они будут вновь уверять всех пострадавших в том, что более это никогда не повторится. В таком контексте отвоевание территорий у Империи будет для них приоритетным шагом, необходимым для сохранения государства как такового. Я допускаю, что кампания Возрожденного Императора будет отличаться чрезмерной жестокостью, а следовательно, нам в любом случае придется и самим столкнуться с остатками войск Палпатина, чтобы отвоевать необходимые нам сектора. Вот только мы будем позиционировать себя как освободители — гуманные и уважающие всех без исключения разумных и расы. Я обудмал ваше предложение относительно рабов — оно удовлетворяет моей долгосрочной стратегии. Те из них, кто пожелают к нам присоединиться, могут это сделать. Они станут лицом новой Империи, находящейся под моим руководством и действительным примером реализации тезисов равенства, о которых мы будем декларировать. И когда между разумными, оккупированными безжалостными имперским мясниками Палпатина и Новой Республикой, которая не сделала выводов об укреплении собственной обороноспособности после моей текущей кампании, и моими силами, позиционирующими себя как гуманные защитники своих союзников, что они выберут?

— Лично я бы выбрала последнее, — призналась девушка.

— Как и большинство, — согласился я. — Так мы получим территории, лояльное население. Само собой, что в сражениях с другими военачальниками их территории мы будем захватывать силой оружия — и присоединять к себе. И опять же, расчет сделан на психологию рас — к какому хозяину лучше идти? К тому который угнетает и казнит, либо к тому, который обещает процветание и уже замечен на этом поприще?

— Опять же — к последнему.

— Таким образом, нанесение ударов по территориям, занятым имперцам Палпатина с целью освобождения жителей этих секторов, а так же простое переманивание планет и систем под свой контроль обещанием защиты, даст свои плоды в виде создания ресурсного ядра для армии и флота, что позволит как обороняться, так и нападать.

— Но, не проще ли будет тогда объявиться после смерти Возрожденного Палпатина сразу в Империи и потребовать себе главенствующую роль? — спросила Джейд.

— И иметь дело с ксенофобами, которые выполняли преступные приказы Палпатина? — уточнил я. — Возглавить ту Империю, которую большая часть политически активного населения галактики ненавидит? Право, это прямой путь к кризису и собственной кончине. Нет, я не собираюсь бороться с кем-либо за власть над остатками Империи — они либо примкнут ко мне сами, по собственному желанию, обратившись ко мне с просьбой, и тем самым заранее поставив себя в менее выгодное положение при переговорах, либо останутся сами воевать против Новой Республики. Уверен, что будут представители обеих вариаций развития событий.

— Рассуждаете так, будто намерены за время кампании Палпатина обзавестись силами, сопоставимыми с его собственными, — заметила Мара Джейд.

— Боюсь, даже если я прямо сейчас начну это делать, то не успею, — усмешка откликается улыбкой на ее лице.

— И все же, вы отчего-то уверены, что Новая Республика в первую очередь будет стремиться уничтожить именно Имперские Осколки, а не вас, — заявила Мара. — Не слишком ли это самонадеянно?

— Это допущение, которое основано на имеющихся фактах и предпосылках, — ответил я. — В настоящий момент внутри Новой Республики происходит политическая борьба. Определенные силы стремятся увеличить свой политический вес и хватаются за малейшую возможность это осуществить. Моя нынешняя кампания поспособствует тому, чтобы наиболее рационально мыслящая часть правительства Новой Республики оказалась в опале, а определенных успехов на политической арене добились непосредственно те силы, которые мнят себя великими и грозными, но в делах военного искусства не смыслят ровным счетом ничего. Таким образом в интересующий меня период времени Новая Республика будет представлять из себя не более чем колосс на глиняных ногах, не способный защитить всю территорию, которую они с таким трудом собрали за предыдущие годы. Население галактики пассивно по большей своей части, но в то же время не испытывает недостатка в мозгах, когда дело касается удовлетворения своих базовых потребностей. И в первую очередь — в защищенности. Которую им дадим мы.

— При условии, что будем выгодно выделяться как на фоне Империи, так и на фоне Новой республики, — уточнила Мара Джейд.

— Именно так, — подтвердил я. — Поэтому и необходимо время кампании Возрожденного Императора провести за пределами активных событий — скопить силы, подтянуть выучку собственных вооруженных сил, разработать дальнейшую стратегию.

— Палпатин, даже в теле клона, навряд ли дурак, — с сомнением в голосе произнесла Мара Джейд. — По крайней мере клон джедая К’баота способен к адекватному осмыслению и конструктивному анализу. При том, что он один. А у Палпатина в любом случае, во все времена имелась плеяда как лизоблюдов, так и вполне себе компетентных разумных. Если исчезнуть из галактики вот так просто, уведя за собой весь флот и армию, какие только можно, он однозначно задастся вопросом — что случилось с Трауном и куда пропали его подчиненные. По крайней мере, если даже не он, то его приближенные.

— Все зависит от того, насколько артистично будет оставлено «покидание сцены», — заметил я, намекая на то, что в эту деталь своего плана посвящать ее не намерен. Как и в то, что вполне допускаю, что мои нынешние действия могут здорово ослабить Новую Республику, в результате чего имперцам Палпатина хватит сил, чтобы подчинить себе куда как большие территории, чем в известных мне событиях, где его территориальные завоевания ограничились доброй сотней секторов. Которые, впрочем, были благополучно потеряны в последующей междоусобице. Однако и на этот случай имеется план действий. Который я озвучивать не собираюсь, потому как подозреваю, что именно его и придется реализовывать, а не описанную мной сказочную картинку. Нет, я уверен в том, что все те части оговоренного мной плана, которые зависят от моих действий, будут реализованы так, как нужно. Республика в самом деле лишится наиболее «мозговитых» своих представителей — не «с концами», а лишь на время, достаточное для того, чтобы я успешно завершил текущую кампанию. Такова уж цикличность истории этой галактики — герои приходят, добиваются мира во всем мире, после чего их сменяют прожженные политиканы, имеющие черный пояс в дисциплине «загребание жара чужими руками». Герои уходят на покой и возвращаются в час крайней нужды — и даже если сейчас я избавлюсь или критически ослаблю влияние на Новую Республику адмирала Акбара и его команды, Скайуокеров и прочих, с возвращением Палпатина, они сыграют свои роли. Просто потому, что не смогут находиться в стороне, видя как страдают остальные. Такова сущность героев и им ее не перебороть.

Как я уже говорил — если не можешь перебороть «сюжетную броню», то сделай так, чтобы она работала на тебя.

— Пленные республиканцы, — заявила неожиданно Мара Джейд. — С их помощью вы намерены возвысить кого-то в Новой Республике, доказав, что этот самый «кто-то» способен решать военные проблемы мирным путем.

— Блестяще, — улыбнулся я. — Да, пленные играют в моих планах немаловажную, но отнюдь не критичную роль.

— Империя никогда прежде не выдавала военнопленных, — подметила Мара Джейд. — Повстанцы всегда добивались возвращения своих товарищей из плена только посредством силовых операций. Тот, кто со стороны Новой Республики сможет договориться о подобном бескровно — получит огромное влияние и власть.

— На то и расчет.

— Но в конце концов он может стать опасным противником, — заметила Рука. — Именно по причине увеличения своего влияния на Новую Республику.

— Безусловно, — подтвердил я. — Поэтому «миротворцем» должен быть тот, кто лишь мнит себя достаточно компетентным в вопросах военной стратегии. Тот, кто ослеплен властью и желает получить ее как можно больше и готов использовать любой шанс ради того, чтобы забраться максимально высоко. Беспринципный разумный, не знающий, что такое честь, товарищество и братство. Тот, кто лишь использует остальных для достижения своих собственных целей.

— Похоже я догадалась о ком идет речь, — криво улыбнулась Мара Джейд. — Изобретательно. Но его врожденная подозрительность и недоверчивость не сыграет против нас?

— Достаточно будет правильно разыграть карты, — произнес я. — И он купится как миленький. Покажем ему, что его идеи гениальны и имеют успех, а чужие — ничтожны. И половину работы он сделает за нас сам. Нужен лишь подходящий стимул. И наносимые поражения Новой Республике лишь укрепят мнение о том, что нынешнее военное руководство несостоятельно, и его необходимо сменить.

— Он ни за что не купится на то, что Империя вот так просто решила выдать пленников, — предупредила Мара Джейд.

— Никто и не собирается разыгрывать сцены альтруизма, — заметил я. — Для достижения необходимого результата необходимо уверить его в том, что мы играем по тем же правилам, что и он сам. Внедрить в его разум мысль, что все происходящие операции необходимы лишь для того, чтобы набрать силу и сделать зеркальное отражение того, о чем он сам мечтает. Подобное тянется к подобному. Такова уж природа его расы — лояльно относиться только к борьбе за власть. Убежденный в том, что меня интересуют лишь власть и контроль над Имперскими Осколками, и я готов ради этого на тайный союз с ним и последующую дележку добычи, он будет наш с потрохами. А когда поймет что к чему, будет уже слишком поздно — я получу то, что хочу так или иначе. Как бы они не прятали это от меня.

— Так что же вы хотите получить заигрыванием с врагом, гранд-адмирал Траун? — с улыбкой на лице поинтересовалась Мара Джейд.

— Лучшую версию Империи под моим началом, — не моргнув и глазом произнес я. — Справедливую, сильную, без притеснений. Способную противостоять любым угрозам — как внутри этой галактики, так и извне.

— Глобально, — оценила Джейд. — И это я уже слышала во время разговора в резиденции моффа Ферруса в прошлом. Пленные… Как я поняла, вы намерены в будущих рейдах захватить их как можно больше, чтобы ставки в игре были на вашей стороне. Так на что же такое весомое вы готовы их обменять?

Улыбнувшись, я ответил.

Мара Джейд округлила глаза от изумления.

— Вы, наверное шутите!?