Гранд-адмирал. Том первый

Глава 27. Расправа. Часть вторая

Командир звёздного разрушителя Новой Республики «Свобода», возглавляющего эскорт транспортного конвоя, капитан Сайр Йонка на мгновение подумал о том, что судьба вознаградила его за терпеливое отношение к вечно недовольным и чрезмерно чопорным ботанам, в пространство которых он и его ударная группа была направлена для усиления секторального флота. А ведь звёздный разрушитель должен был направиться на Слуис Ван для того, чтобы пройти плановый ремонт и модернизацию систем, после чего присоединиться к силам, эскортирующим транспортные звездолёты.

Две недели ему приходилось стоически осуществлять патрулирование систем Пространства ботанов, словно какому-то проштрафившемуся лейтенанту на старой лайбе с парой турболазеров. Йонка не считал себя конфликтным человеком. Наоборот, он весьма благодушен и открыт для конструктивного диалога. В конце концов, именно «конструктивный диалог» (и немаленькая сумма кредиток) незадолго до Битвы при Тайферре сперва убедили Сайра покинуть флот Исанне Айсард, а уж потом, в разгар битвы — принять решение помочь Веджу Антиллесу в перестрелке со звёздным суперразрушителем «Лусанкия», на тот момент оставшегося последним лояльным Снежной Королеве звездолётом.

После победы над Айсард, у него уже не оставалось сомнений в том, чтобы продолжить служение Новой Республике. Корабль, серьёзно пострадавший во время Битвы при Тайферре, восстановили на верфях Слуис Вана, используя часть оборудования и военного имущества, снятого со «Злобы» — другого звёздного разрушителя, ныне носящего название «Искатель приключений» и принадлежащего контрабандисту, по совместительству являющемуся торговцем информацией Бустеру Террику.

Тому самому Бустеру Террику, который несколько суток назад сообщил командованию флота на Ботавуи о месте и времени появления пиратской эскадры «Инвиды». Безжалостные пираты, имеющие в составе ядра своего флота звёздный разрушитель типа «Имперский II» и наводящие ужас на миры Среднего Кольца.

Перед возможностью уничтожить этот корабль, а также раз и навсегда избавиться от угрозы противника не мог устоять даже адмирал Акбар, возглавляющий Флот обороны Новой Республики. Сайр не знал, как много нервных клеток потерял мон-каламари, договариваясь с ботанами о том, чтобы выслать на уничтожение «Инвидов» сразу два линейных корабля. Но понимал, почему выбор пал на него в первую очередь.

Пусть его экипаж в настоящий момент граждане Новой Республики, они прошли подготовку по имперским стандартам. И считались одними из лучших. Поэтому, несмотря на то, что у Леонии Тавиры, возглавляющей пиратскую группировку, есть собственный звёздный разрушитель, такая же «двойка», как и «Свобода» Йонки, в прямом противостоянии экипаж Сайра однозначно выйдет победителем. А сопровождающий его звёздный крейсер мон-каламари МС80 «Свобода», пусть и уступает «имперским» по количеству вооружения, превосходно защищён и способен держать удар. Его участие в операции позволит расправиться с «Инвидами» намного быстрее. Какими бы силами они не обладали — два первоклассных линейных корабля и девять эскадрилий МЛА на их борту: шесть на звёздном разрушителе и вдвое меньше на крейсере мон-каламари решительно поставят точку в сражении.

Впрочем, по словам генерала Кракена, Бустер Террик так же будет в системе Ругоса. И не один — с многочисленными союзниками из числа контрабандистов Внешнего Кольца. Как бы это ни было удивительно, по словам Кракена, цели у преступных элементов, в устранении которых Сайр в своё время преуспел на службе Империи, и Новой Республики совпадали. «Инвиды» или имперцы причастны к похищению его дочери, которая так же в своё время отметилась в противостоянии Новой Республики и Исанне Айсард.

Капитан Йонка прекрасно умел рассчитывать шансы того или иного сражения. Ознакомившись с кратким докладом Кракена о похищении мистрисс Террик-Хорн, о переданных координатах местонахождения её корабля, об угонщике Найллзе Феррье, по слухам работавшего на Империю, капитан не сомневался в том, что Бустера Террика заманивают в ловушку. Учитывая слухи о том, что Империя стремится получить как можно больше кораблей за счёт их приобретения или захвата, немудрено, что они пытаются заполучить «Искатель приключений». А значит, если Феррье в самом деле работает на Империю, то стандартная тактика захвата корабля предполагает минимум равные силы для подобного противостояния. Крейсеров-заградителей вроде звёздных разрушителей типа «Интердиктор» или крейсеров тральщиков типа «Иммобилайзер 418» у Империи немного. Учитывая, что Осколки находятся в состоянии локального перемирия с Новой Империей после уничтожения государства военачальника Зинджа и Исанне Айсард, крайне маловероятнен тот факт, что на месте встречи будет более одного-двух звёздных разрушителей и одного корабля, оборудованного генераторам гравитационных аномалий — одного вполне достаточно для того, чтобы удержать звёздный разрушитель от бегства.

Генерал Кракен, всё ещё проводящий расследование в секторе Слуисси, буквально на ходу разработал превосходный план. И он был откорректирован с учётом последних данных Террика о том, что «Инвиды» всё же не причастны к похищению его дочери. Но они однозначно прибудут в систему Ругоса для того, чтобы посчитаться с тем, кто пытался их стравить с Бустером Терриком.

После того, как от принцессы Лейи Органы-Соло стало известно, что против Новой Республики действует обособленная группировка имперцев, картина стала более-менее складываться. Есть эскадра, включающая в себя минимум четыре звёздных разрушителя и порядка десяти кораблей классом от фрегатов до средних крейсеров типа «Удар». Учитывая, что остальные Осколки не предпринимают никаких действий против Корусанта, не проявляют враждебности, и не поддерживают обособленную группировку, их силы — максимум, с чем могут встретиться звездолёты Йонки. И вроде бы даже четырёх звёздных разрушителей на стороне Империи уже достаточно для того, чтобы уничтожить группу Сайра, не всё так просто.

Не просто так операцию разработали генерал Кракен и адмирал Акбар в столь короткие сроки. Разведка и высшее флотское командование, работающие в унисон — воистину страшная вещь. И результативная.

Итак, первая часть операции заключалась в том, что Террик и его союзники отправляются за «Скатом-пульсаром», а скорее всего там же находится и его дочь, как бы не заявлял об обратном Найллз Феррье. Слишком уж топорная ловушка, но откуда у Империи гении тактики в нынешнее время? Даже победа в Дафильвеанском секторе — не более чем удача. Если б имперцы могли вот так просто наносить удары и уничтожать секторальные группировки Новой Республики, они бы продолжили эти нападения. Но, скорее всего, им просто повезло напасть на ослабленную эскадру Новой Республики, и сейчас они пытаются пополнить свой флот. Потому и заманивают «Искатель приключений».

Даже при наличии у противника сразу четырёх звёздных разрушителей и до пятнадцати кораблей среднего класса, флота, которые с собой привёл Бустер Террик, а также — заманенных им на Ругосу «Инвидов», будет достаточно для того, чтобы нанести ощутимый, если не фатальный вред обособленной имперской группировки. Несмотря на наличие тяжёлых кораблей как у Бустера, так и у Леонии Тавиры, в сражении с имперцами, они непременно понесут большие потери — за такой риск Бустер Террик вытребовал у Новой Республики приличную сумму. В первую очередь должны быть повреждены корабли Леонии Тавиры — а они, в свою очередь нанесут серьёзный урон кораблям Империи. Если она в самом деле замешана — у Сайра имелись на этот счёт некоторые сомнения, но он оставлял их при себе.

После того, как Террик и Тавира ввяжутся в сражение и нанесут повреждения кораблям противника, чьими бы они ни были, спустя десять минут сражения, наступала вторая фаза.

Не зная о двойном дне операции, «Инвиды», уничтожат ли они противника или просто пострадают, будут атакованы с тыла прибывшей группировкой Йонки. И при поддержке Бустера Террика и его контрабандистов, пираты наконец-то будут либо уничтожены, либо пленены.

План не самый совершенный, можно даже сказать, что рискованный. Однако, всесторонний анализ доказывал, что он жизнеспособен и риск на самом-то деле — минимален. Жаль не было времени на то, чтобы довооружить звездолёт Террика штатным вооружением, но Сайр прекрасно понимал, что Кракен скорее подаст в отставку, чем согласится на такое. Ибо Бустер однозначно никогда не вернёт то, что получит. Да и времени на подобные ремонтные работы у них не хватало.

Кракен прямо об этом не говорил, однако намекнул на то, что при всём желании Новая Республика не может привлечь для участия в операции значительные силы. Леония Тавира обладала поистине сверхчеловеческой чувствительностью на опасность для своего флагмана. Практически ни одна операция Новой Республики, направленная на уничтожение её корабля и её пиратов, не увенчивалась достойным успехом. А на фоне уничтожения флота в Дафильвеанском секторе от рук Империи, разграблении многочисленных конвоев с припасами по всему Среднему и Внешнему Кольцам, Новой Республике необходима победа. Вряд ли она будет оглушительной, но позволит успокоить сенаторов, всё громче заявляющих о том, что флот ничего не делает для устранения опасностей, а лишь прожигает отведённые на него деньги в бесконечных эскортах и ремонтах.

В любом случае, если для охоты на «Инвидов» будут отведены слишком заметные силы — об этом может узнать Тавира и тогда план сорвётся. Поэтому их только двое — звёздный разрушитель и крейсер мон-каламари. Но этого будет достаточно.

Для прикрытия операции они направлены якобы для доставки военных грузов корабельного вооружения и боеприпасов со складов флота, базирующегося на Ботавуи до Слуис Вана. Звёздный крейсер мон-каламари официально считался разоружённым транспортником (оружие на него вернули лишь несколько часов назад во время короткой остановки на небольших верфях на планете Арбра) и эскортировался разрушителем под командованием Йонки. Такой конвой не вызвал бы больших опасений «Инвидов», так как, во-первых, учитывая размер их флота — явно проигрывал в прямом столкновении, а во-вторых, их маршрут проходил в стороне от предполагаемого места засады.

И всё же, операция ему не очень нравилась. Даже при том условии, что на Набу находилась эскадра в составе шести звёздных крейсеров мон-каламари и трёх десятков звездолётов классом пониже, готовая прибыть на место сражения за каких-то сорок минут с момента начала сражения Террика и Тавиры с неизвестным противником. Сайру буквально необходимо лишь подать сигнал бедствия и шесть МС80, пользуясь преимуществом установленных на них гипердвигателей первого класса, явятся на выручку.

И всё же, как бы капитану Йонке не хотелось поставить точку в пиратских налётах, ему откровенно не нравился дефицит информации. Как и скоротечность планирования операции. Слишком много вопросов.

Сайр рассматривал несколько вариантов развития событий.

Первый — всё в самом деле так, как преподносит Кракен и Бустер. В самом деле имперцы, на которых предположительно работает Феррье, заманивают Бустера в засаду. В таком случае для них будет большим сюрпризом тот факт, что, во-первых, Террик приведёт с собой целый флот. А во-вторых, с ним будет ещё и мощная эскадра «Инвидов» на хвосте. Тогда действительно — может выгореть как уничтожение или нанесение урона имперцам, так и уничтожение самих «Инвидов». С учётом прибытия звездолётов Йонки и потерь пиратов во время сражения с имперцами — лояльные Новой Республике силы будут намного превалировать над флотом пиратов. Исход предрешён.

Второй — на самом деле к похищению Миракс Террик-Хорн причастны сами «Инвиды», и они на самом деле заманивают Бустера в ловушку и намерены отобрать у него «Искатель приключений». Тогда появление Йонки будет лишь уравнивать шансы. Вероятно Кракен, говоря ему о готовности флота на Набу, подразумевал нечто такое.

В любом случае, как бы ни развернулось сражение до его прибытия, капитан Йонка не намерен был идти на чрезмерный риск. Экипаж, прошедший с ним столь многое, не заслуживает участи погибнуть в сражении, в котором не имеется шансов выжить.

И вот сейчас, сразу после завершения прыжка в систему Ругоса, капитан Йонка, как и подобает командиру военного корабля, стоял на мостике своего разрушителя. Он смотрел на своё отражение на транспаристали. Не такое качественное, как если б он наблюдал его в зеркале, и всё же.

Сайр видел собственное искажённое отражение: высокий мужчина средних лет, не мускулистый, не худощавый — о таких говорят «поджарый». Его чёрные волосы уже подёрнуты сединой, а голубые глаза прекрасно гармонировали с привлекательными чертами лица, что обеспечивало ему несомненный успех у женщин. Как и зависть у мужчин. Как и ревность у мужей тех женщин, что им восхищались.

Он смотрел прямо перед собой… и видел многое. Благодаря тому, что имперские корабли включили идентификационные транспондеры для того, чтобы бортовые компьютеры идентифицировали цели по системе распознавания «свой-чужой», он мог с предельной точностью понять, кто сейчас перед ним. Пираты в большинстве своём подобным тактом не обладали, но их звездолёты определены разведкой Новой Республики по характерным чертам выбросов двигателей. Здесь названия уже не нужны — главное понимание того, к каким силам относится тот или иной корабль.

Йонка видел, как навстречу его кораблям спешит имперский звёздный разрушитель типа «Имперский II». Его идентификатор уже определён — «Оскорбительный». Флагман Леонии Тавиры. Корабль удирал от развернувшейся за ним вакханалии, отстреливаясь от «Интердиктора» справа от себя и натравив на избитую «Победу I» малые корабли. Звёздный разрушитель идентифицирован — это «Стальная Аврора». Имперский корабль, и Сайр не знал ни его капитана, ни его экипаж. Обезображенный крейсер типа «Нейтронная звезда» на вид имел лишь разбитые двигатели и множественные повреждения. Его артиллерия вяло огрызалась, но по кораблю было видно, что досталось ему очень хорошо.

Корму пиратского флагмана прикрывал морально устаревший «Венатор» — авианосец и флагман одной из группировок, в союзе с которыми состояла Леония.

Этот корабль уже лишился щитов, а его левый борт и заднюю полусферу обрабатывали с энергичностью и азартом турболазеры звёздного разрушителя, типа «Имперский». «Двойка». И бортовой компьютер «Свободы» уже определил идентификатор этого корабля.

«Химера». Им командовал капитан Гилад Пеллеон. Честно говоря — командир, не хватающий звезд с неба, но толковый, исполнительный служака, прошедший Войны Клонов и присутствовавший во время Битвы при Эндоре, видевший поражение Империи, ставшее началом конца. Этот корабль оставлял за кормой один обездвиженный кореллианский корвет CR90 и ещё пару однотипных с ним, перестреливающихся друг с другом. Судя по идентификаторам, имперский корвет выходил из сражения победителем.

Позади «Химеры» висели, притеревшись корпусами пиратский «Аккламатор» и ещё один «Интердиктор», идентифицированный как «Часовой». Дальний знакомец — они иногда пересекались во время патрулирования Внешнего Кольца. И этому кораблю сейчас не сладко — пираты или разрушили, или уничтожили его реактор. Иначе б они не смогли так близко находиться друг к другу. Синие турболазерные болты УДК кромсали борт и часть надстройки «Часового», а последний, лишённый своей энергоустановки, мог лишь жалко отплёвываться от снующих вокруг пиратских истребителей — «Аккламатор» находился вне зоны поражения турболазеров «Интердиктора». О, а вот и реактор «Часового» — похоже его отстрелили, чтобы избежать тремоядерного взрыва. Хм… Так-то, если убрать аккуратно «Аккламатор», то реактор можно вренуть на место при помощи подручных средств — если проявить изобретательность. Ну и при условии, что брюхо корабля не представляет из себя открытую рану с перемолотыми коммуникациями. В последнем случае «Часовой» никуда уже не полетит без буксира.

Справа, лишённый оружия и башенной артиллерии, закопчённый от сражения пытался маневрировать «Искатель приключений». От его былой окраски остались лишь воспоминания. Его не слишком интенсивно расстреливали, побита «Победа I» — «Крестоносец», уже третий «Интердиктор». И едва ли способные к дальнейшему существованию средний крейсер «Удар» и патрульный крейсер «Тартан».

Появление двух кораблей Новой Республики не осталось незамеченным. Два «Интердиктора», расположенные с флангов, слегка откорректировали свои курсы и практически сразу их невидимые конусы искусственной гравитации охватили пространство, в котором оказались и корабли Йонки и удирающий «Оскорбительный». Отчаянная попытка захватить их — кораблям, не лишённым хода, ничего не стоило убраться из зоны искусственной гравитации. Был бы в строю «Часовой» — да, пущенный по центру ещё один гравитационный конус образовывал бы огромное пространство.

Йонка не мог не оценить затею имперцев — создать зону искусственной гравитации, в которой оказались пиратские звездолёты. Судя по диспозиции, сами имперцы располагались полукругом и устроили атакующим «огненный мешок» — практически хрестоматийная тактика Правда она не предполагала использование крейсеров-заградителей. Ну, похоже, что Пеллеон додумался до чего-то новенького. А судя по всему, именно Гилад командовал этим соединением.

Насколько он знал командира «Химеры», тот вряд ли мог возглавить подобную группировку кораблей. Не потому, что Йонка как-то презрительно к нему относился, нет. Пеллеон вызывал уважение. Но он не лидер, не стратег. Он не выходит за рамки стандартной тактики — не хватает воображения. Но таких командиров в Империи — подавляющее большинство.

Значит Пеллеон может и причастен к этой ловушке, но крайне маловероятно, что он разработал атаку на Дафильвеанский сектор. Выходит, это ещё одна группировка имперцев? Или Осколки решили разобраться с пиратами самостоятельно?

И всё же диспозиция не относилась к той, которая требовала от него немедленного сообщения на Набу о запросе подкрепления.

«Инердикторы», да, хороши в обороне, но они здорово потрёпаны сражением. «Часовой», так и вовсе не противник — его добить или захватить будет крайне просто. Малые корабли имперцев и пиратов его не заботили — на пару минут боя их может быть и хватит. «Победы» — вообще в плохом состоянии. Йонка признавал, что протонные торпеды этих звёздных разрушителей, в принципе, способны не только причинить ему серьёзные неприятности, но и уничтожить его звездолёты. Однако, судя по тому, что имперцы держали свои пусковые шахты закрытыми, они уже отстрелялись и их торпедные погреба пусты. А в артиллерийской дуэли даже пара «побед» — не ровня его «двойке». «Удар» и «Тартан» — не жильцы, с них вообще по уму надо снимать экипажи. Пара вооружённых фрахтовиков — так, не более чем учебная цель. «Венатор» вот-вот сбросит скорость и сдастся — пираты не любят умирать. А удрать от «Химеры» им и вовсе не суждено. «Аккламатор», сцепившись с «Часовым», потратит минут двадцать на то, чтобы безопасно разойтись. Попробует сделать это быстро — половину верхней палубы сорвёт и его вывернет наизнанку из-за декомпрессии.

«Нейтронная звезда»… да, неспеша ворочается, ползает — пара движков там всё же живы. Но и в лучше годы этот корабль не соперник.

Анализ завершился довольно быстро.

Два полностью боеспособных корабля Новой Республики прибыли очень вовремя. Единственные стоящие враги — это «Химера» и «Оскорбительный». Но они далеки до идеала. Первый сохранил восемьдесят процентов артиллерии, второй — меньше сорока.

Оставшиеся звездолёты не противники кораблям Йонки даже если объединятся всем скопом. Хотя нет, бравировать не стоит. Вместе они способны как следует потрепать оба звездолёта Новой Республики. Но пройдёт минут двадцать, прежде чем они смогут стянуться на дистанцию стрельбы. Но пираты и имперцы не договорятся.

Да, ещё оставались пиратские и имперские истребители. Их немало — сотни две, две с половиной. Но они так заняты уничтожением друг друга, что опасности сейчас не представляют для кораблей Сайра. А когда опомнятся — будет уже поздно. Слишком поздно.

Его собственные пилоты были на редкость хороши, а канониры стонали от частых учебных тревог, зато им не было равных. Собственно, Йонка мог справиться со своими противниками и один — они прекрасно растянули своё построение, обессилены и не способны к организованному сопротивлению по целому ряду причин. Но такой бой может затянуться — а это значит, что «Химера» может в любой момент скомандовать своим «Интердикторам» отключить гравитационные проекторы и попытаться скрыться, понимая, что сейчас их начнут убивать.

Значит, в первую очередь следует избавиться от имперского и пиратского флагмана — они наиболее боеспособны и могут удрать. Даже если сбегут заградители и «победы» — не страшно. Империи потребуются месяцы на то, чтобы их отремонтировать. А вот «Часовой», «Аккламатор», «Удар», «Тартан», да и «Венатор» — явно никуда не денутся. Последний только что получил от «Химеры» полный бортовой залп в корму, дёрнулся и судя по всему, движется по инерции. Ан нет — имперский флагман впился в него притягивающими лучами, сдал назад, гася скорость своего пленника. Ну всё, сейчас пойдёт потеха — имперцы либо расстреляют обездвиженное судно, либо попробуют его захватить. Но вероятнее всего — бросят и попробуют сбежать, спасаясь сами.

Что ж, учитывая тот факт, что звездолёт Бустера Террика бедствие не терпит, а уничтожить его сил у имперцев не хватит, то можно и заняться «Химерой», как наиболее боеспособным из двух флагманов.

— Сообщите на «Мон Каррен», чтобы атаковали «Оскорбительный», — распорядился Сайр. Командир звёздного крейсера опытный разумный. В своё время этот корабль являлся флагманом генерала Хана Соло во время охоты на военачальника Зинджа. И действовал весьма успешно. Собственно, наверняка потому Кракен и Акбар отобрали их для этой миссии. — А мы займемся нашими старыми знакомыми.

В такие минуты жалеешь, что на твоем борту уже нет легиона флотских штурмовиков, а лишь полк космических десантников Новой Республики. Этим ребятам придется сегодня штурмовать очень много звездолётов…

Впрочем, для абордажа можно будет позвать и флот с Набу. Пусть им тоже достанется немного.

— Передайте на «Мон Каррен» — пусть заходят с правого борта своей цели — мы зайдём с левого, поможем им замедлить Тавиру, а потом переключимся на «Химеру», — прикинул Йонка дополнение к своему плану. Имперский флагман уже приступил к высадке десанта — из главного ангара посыпались челноки и абордажные шлюпы. Похоже на то, что они решили завладеть «Венатором» и «Аккламатором».

— Сэр! — окликнул его старший помощник. — Приказы переданы, но… Нас вызывают.

— С «Мон Каррена»? — поинтересовался он.

— Нет, сэр. С нами хотят говорить с «Химеры».

«Надеюсь Пеллеон хочет сдаться», — мысленно понадеялся Йонка. Истреблять старых знакомых, пусть и шапочных, ему не хотелось. По крайней мере — сегодня, когда имперцы фактически помогли им сократить количество и пиратов, и контрабандистов.

— Майор Химрон сообщает, что рубка «Аккламатора» захвачена, — сообщил Пеллеон, получив доклад от вахтенного. — «Часовой» в меру сил направил к ним абордажные партии. Лейтенант Джейд только что завершила абордаж мостика «Венатора». Я распорядился выслать им подкрепление из числа контингента, расквартированного на «Химере».

— Правильный поступок, капитан, — произнёс я, взглянув на хронометр. Две минуты. Довольно быстро. — «Копалки» сработали, как и на учениях?

— Да, сэр, — в голосе капитана звучит усталость. Боевая Медитация К’баота, без сомнений, вещь интересная и полезная, но после её продолжительного использования люди чувствуют себя выжатыми как лимон. Притупляется внимание, наступает апатия. У меня есть теория, что это джедайское умение не только способно подстегнуть умения разумных, но и их физические возможности, мобилизовав ресурсы организмов на определённый срок. А когда действие заканчивается, наступают последствия.

— Запросите «Часовой» о повреждениях и возможностях вернуть реактор на место, — приказал я. — Когда мы закончим, здесь не должно остаться ни одного целого корабля — только обломки.

— Сэр, — Пеллеон посмотрел на меня. — Там вообще-то звёздный крейсер мон-каламари и республиканский звёздный разрушитель. И они вступают в бой.

— С «Оскорбительным», — уточнил я. — До нас им пока дела нет — минуты полторы в запасе имеем. Начинайте подкачку дефлекторов за счёт дополнительного реактора, но не передавайте энергию на проекторы — не нужно противнику знать, что у нас ещё есть защита. Свяжитесь с группой кораблей рядом с «Крестоносем» и выясните смогут ли они своими силами организовать десант на борт «Искателя приключений». Что с группой «Стальной Авроры»?

— Капитан Калиан вывел из строя один из корветов CR90, расстрелял «каракку». Два других корабля они удерживают в притягивающих лучах и позволяют кораблям капитана Вейна начать абордаж. На «Стальной Авроре» серьёзные повреждения, отбиваются от истребителей. Артиллерия практически выбита, серьёзные пробоины в корпусе, от авиакрыла осталась всего половина. Им помогают пилоты и артиллеристы с крейсера-заградителя. Аналогичная ситуация и со стороны «Крестоносца».

— Как обстоят дела у нашего корвета? — спросил я. Пеллеон, бросив взгляд на тактический монитор, ответил:

— У них пробит реактор, заглушили его. Сцепились с пиратским кораблём, ведут бой на его палубах.

— Направьте им для помощи один десантный корабль, — приказал я, посмотрев на хронометр. Осталось всего полторы минуты. — Да, кстати говоря. Как там поживает наш многоуважаемый магистр?

— В бессознательном состоянии, — произнёс Пеллеон. — Медики говорят, что его словно из станнера вырубили.

— Либо поработали союзники Леонии Тавиры, либо К’баот перенапрягся, — подытожил я. — Что ж, полезная информация.

— Сэр, — спустя десяток минут молчания произнёс Пеллеон. — Повстанцы привели к молчанию башенную артиллерию и два из трёх двигателей «Оскорбительного». Нам сейчас зададут трёпку…

— Прикажите заградителям по очереди довернуть вглубь построения и перенести зону гравитационной аномалии в район местоположения флагмана пиратов, — приказал я. — Обновлённый вектор должен выиграть нам время. А сейчас… Свяжите меня с кораблем капитана Йонки. Нужно потянуть время.

Пеллеон одарил меня изучающим взглядом. Затем, вздохнув, отдал приказ отсеку связи.

— Капитан Пеллеон, — передо мной возникла небольшая голограмма республиканского офицера. — О…

— Почти угадали, капитан Йонка, — произнёс я. — Капитан Пеллеон в настоящий момент занят исполнением своих обязанностей. Надеюсь, пока вы выходите на боевой курс, у нас будет время переговорить?

— Конечно, — лёгкое изумление, появившееся на лице командира республиканского звёздного разрушителя, сменилось спокойствием. Да, он вряд ли мог ожидать, что с борта имперского флагмана с ним будет разговаривать представитель нечеловеческой расы. Учитывая политику Империи-то. — С кем имею честь вести переговоры о сдаче?

— Гранд-адмирал Траун, — представился я. На лице Йонки мелькнула лёгкая улыбка. Ну да, конечно. Ведь у имперских командиров есть привычка присваивать себе высший командный чин просто потому, что они это могут. — Итак, на каких условиях вы готовы сдать мне свои звездолёты?

Республиканец не ответил. Он моргнул. Ещё раз. Огляделся по сторонам, очевидно сверяясь с тактической информацией. Ну да, его замешательство можно понять — командир флотилии, едва ли способной справиться даже с одним линейным кораблём, предлагает сдаться. Ему, владеющему неповреждённым и полностью боеспособным звёздным разрушителем-«двойкой». Вероятно у него сейчас в голове царит небольшой катарсис, а это именно то, что мне нужно.

С помощью К’баота мы может быть и могли выстоять в этом противостоянии. Вероятнее всего, даже без него могли бы свести результат сражения нашего корабля и «Свободы» Йонки к боевой ничьей. Но с измождённым экипажем, значительными повреждениями и разбитой артиллерией — мои слова кажутся ему фарсом.

Да, мне самому потребовалось несколько минут после появления этих звездолётов для того чтобы понять — не всё потеряно. Если бы их было больше с самого начала, то да, следовало отступить, бросив всё, что мы не могли забрать с собой. А так… Если за несколько минут к ним не прибыло подкрепление, то значит у него их просто нет. Либо, что более вероятно — оно в пути. Если, конечно, Йонка и его звездолёты не оказались здесь случайно, получив информацию о скоплении кораблей. Сигналов с его звездолётов мы не получали, а в этой паре флагман явно разрушитель, как наиболее вооружённый. Следовательно, если подмога и есть, то прибудет она не в ближайшее время.

Ругоса выбрана для засады не просто так — сюда лишь один известный путь. И патрулей здесь не бывает. Конвои проходят вдалеке отсюда — это разведка уточнила достоверно. Следовательно, случайность или совпадение отметаются.

Отбрасывая вариант со случайным появлением республиканцев здесь, рассматриваем как наиболее очевидный тот, по которому Йонка и его ведомый, прибыли по наводке. И уж точно это сделала не Тавира — иначе бы её звездолёт сейчас не избивали как бешенную псину в подворотне. Следовательно — Йонка на связи с Бустером Терриком, или кем-то из его шайки. А раз так… Двухуровневая ловушка. Точно такая же, какую я сам разыграл здесь.

Первые звездолёты связывают нас боем, получают повреждения, мы утрачиваем боеспособность, а затем прилетает команда зачистки. И вот, она перед нами во всей красе и намерена доделать то, что не смогли Террик и Тавира.

Что ж, пора разыгрывать карту с уверенностью в своих силах до самого конца. Жаль, конечно, что нельзя было привести сюда все десять своих звёздных разрушителей. Но и отправлять через половину галактики — от Тангрена до места дислокации «Флота Катана» — запчасти с персоналом без сопровождения и охраны было бы верхом глупости. Как минимум по той причине, что гиперпространственными маршрутами в этой галактике пользуются все — в том числе и наши противники. И крейсера-заградители у них также есть. Организовать засаду — не самая большая проблема, если знать или предполагать, что через эту точку пространства будут перемещаться враждебные элементы. А у конвоя, в составе которого два звёздных разрушителя (не считая «звёздных галеонов»), шанс отбиться от противника побольше, чем у каравана, у которых таких «сопровождающих» нет. Нет, если б я знал заранее, что Террик притащит на встречу ещё и «Инвидов» — да, взял бы еще пару-тройку разрушителей. Но, к сожалению, об этой новости довелось узнать практически у самой цели. Хорошо ещё, что поблизости были корабли и имелась возможность как минимум попробовать организовать ловушку. Было бы над нами явное превосходство — прорвались с боем и планировали другую засаду.

— Вы шутите, гранд-адмирал Траун? — поинтересовался капитан Йонка. — Ваши корабли серьёзно повреждены, артиллерия частично не боеспособна, а построение нарушено. Прежде чем любой из ваших звездолётов сможет приблизиться к нам и нанести существенный вред — мы вас уничтожим. Это вам, а не мне нужно говорить о капитуляции.

Минута прошла.

— Напротив, капитан, — спокойным тоном произнёс я. — Сдав свой корабль и приказав сделать это же звёздному крейсеру, вы спасёте десятки тысяч жизней своих подчинённых и боевых товарищей. Никто не хочет напрасных жертв. Даю вам слово — в плену с вами будут обращаться, как и положено с военнопленными.

— Империя не страдает гуманизмом к своим противникам, — отрезал Йонка.

— Это персональное предложение относится лишь к вам, как к бывшему имперскому командиру, обладавшему определённым авторитетом, — произнёс я. — Приняв правильное решение, вы однозначно не прогадаете. Уверен, адмирал Акбар не посчитает вас трусом, когда ему сообщат о принятом вами решении спасти жизни, а не ввязаться в бой с численно превосходящим вас противником.

— Количество не всегда решает исход сражения, гранд-адмирал Траун, — В его голосе более не осталось того замешательства, которое было изначально. Этот человек просчитал варианты своей победы и принял решение. — Вы говорили о ненужных жертвах, гранд-адмирал. Пока не поздно, последуйте своему же совету.

Посмотрев на хронометр, я вернул свой взгляд на голограмму.

— Это ваше последнее слово, капитан Йонка? — уточнил я. — Вы намерены продолжить сражение?

Очень жаль, что полученный от Мары Джейд код тайного доступа к центральному компьютеру кораблей имперской постройки, невозможно использовать дистанционно. Было ли так задумано изначально, или нет, но корабли реагировали на последовательность только при непосредственном вводе данных с клавиатуры терминала. Какая досада — всё могло бы кончиться намного раньше и с куда как меньшими потерями.

— Да, — «Свобода» занимала позицию для открытия огня по «Химере» с того угла, где у нас имелись наибольшие повреждения. Из ангара противника уже выныривали «крестокрылы» и «костыли», а вместе с ними и перехватчики — «ашки». — Вашему избитому флоту нечего противопоставить моему звену. Как я уже сказал — количественное превосходство значительно повреждённых кораблей не способно изменить исход сражения.

— Вы просто не видите ситуацию целиком, капитан, — йсаламири, дремавшая на моих ногах, перевернулась на спинку, подставляя для почёсывания мягкое брюшко. — Когда я говорил о количественном превосходстве своего флота, то не имел ввиду то, о чём вы подумали.

— Тогда о каких звездолётах шла речь? — усмехнулся Йонка.

В нескольких километрах за кормой звёздного крейсера мон-каламари материализовались два металлических клина, увенчанные характерными надстройками.

— Об этих. — только и успел произнести я, прежде чем командир «Штурмового ястреба» задействовал стандартный протокол атаки, предусматривающий системы подавления связи.

Посмотрев на Пеллеона, стоящего в паре шагов справа от моего кресла, приказал:

— К бою, капитан. Попросите артиллеристов не взрывать наши будущие трофеи. Эскадрилье «Ятаган» следует позаботиться о системах связи обоих кораблей.

Взвыла сирена боевой тревоги. «Химера» ощетинилась дефлекторным полем, а её орудия выплюнули первый залп зелёных молний турболазеров и синие стрелы ионных орудий.

Начался второй акт представления, под названием «Засада в системе Ругоса».

Капитан Фон Шнайдер наблюдал за битвой по голографическому дисплею. Несмотря на то, что соседний с его «Немезидой» «Штурмовой ястреб» заглушил системы коммуникации, это не являлось проблемой для понимания текущей ситуации.

Командирами звёздных разрушителей не становятся те, кто не способен на самостоятельные действия.

— Рулевой, курс три точка девять, — приказал он. — Идём к «Химере». Поднять авиацию, приготовиться к отражению атаки. Надеюсь, Асториас сообразит…

Моргот соответствовал ожиданиям командира «Немезиды». Второй звёздный разрушитель заложил небольшой вираж, правым бортом обдав огнём турболазеров и ионных орудий «Оскорбительный», который к этому моменту и вовсе не отвечал — старательные артиллеристы крейсера мон-каламари привели его артиллерию к молчанию, занятые тем, что выбивали разрушителю двигатель, зайдя с кормы.

«Штурмовой ястреб», описывая дугу, вёл огонь правым бортом сперва по пиратскому звёздному разрушителю, затем переключился на попытавшегося убрать корму МС80. Получилось то, что получилось, но ураганный обстрел, который развили артиллеристы капитана Асториаса явно не был рассчитан на то, чтобы оставить противника без проблем. Пусть дефлекторы и не схлопнулись, но просели на несколько процентов. А эскадрильи мятежников, заметавшись в океане перестрелки турболазеров, поспешно бросали свои пиратские цели, выдвигаясь наперерез хлынувшим из главного ангара TIE-истребителям и перехватчикам.

— Башням и батареям левого борта — вести огонь по МС80 по ходу движения, — судя по всему, республиканский звёздный разрушитель, продвигаясь к «Химере» так же взял «Оскорбительный» под перекрёстный обстрел. Тактика стандартная, а диспозиция позволяет.

Башни по правому борту «Немезиды», следуя распоряжению капитана, били по корме республиканского разрушителя.

— Турболазерам перейти на среднюю мощность, — распорядился Фон Шнайдер. — С такой дистанции нам их щиты не пробить парой залпов, а вот заставить обратить на нас внимание — да. Пусть Йонка задумается, что ему важнее — собственные двигатели или желание побыстрее сбить с «Химеры» щиты.

Не опознать идентификатор бывшего соратника было невозможно. Тут бы и слепой прозрел.

Но Шнайдера не волновали прежние заслуги имперского капитана. Для него он не более чем очередной противник — как и его экипаж. Которые до сих пор лишь по недоразумению летают на имперском звёздном разрушителе.

Сосредоточенный огонь левого борта «Немезиды» обрушил дефлекторы в районе правого «крыла» звёздного крейсера мон-каламари, что привело к детонации одного из артиллерийских блистеров. Крошечный взрыв привел к молчанию целую батарею. «Штурмовой ястреб», видя разворот своего противника, принялся описывать коордонат, чтобы оказаться носом к крейсеру и использовать все преимущества клиновидной формы имперского корабля, позволяя обрушить на противника огонь как башенных орудий тяжёлого калибра, так и девять средних турболазеров. И при этом правый борт корабля продолжал издеваться над незащищённой кормой «Оскорбительного». Пробежавшие по главному двигателю синие молнии стали свидетельством агонии движителя пиратского звёздного разрушителя. Теперь, пока на нём не заменят энергопроводящие шины — он лишь мишень. И пиратские истребители это поняли, вместе с посыпавшимися из недр корабля эвакуационными челноками стремительно отправляясь в сторону границ гравитационных куполов. Похоже крысы решили бежать с корабля. На их несчастье у авиаторов со «Штурмового ястреба» были на них совсем другие планы. Побег провалился, едва начавшись.

Меж тем, Йонке приходилось несладко.

Чтобы спасти свои двигатели и не уподобиться «Оскорбительному», ему пришлось развернуть корабль на девяносто градусов влево, чтобы вести огонь по «Химере» орудиями правого борта, а по надвигающейся «Немезиде» — левым. При этом корабль явно намеревался заложить вираж и попытаться удрать, пользуясь тем, что его двигатели целы.

— Орудия на максимальную мощность, — приказал капитан Шнайдер. — Ионным пушкам — бить по мостику. Лишите его центрального управления! Приказ эскадрилье бомбардировщиков — по широкой дуге зайти «Свободе» в корму и отстреляться кумулятивными ракетами по дюзам. Сопровождение — одна эскадрилья перехватчиков. По выполнению задания — перейти к уничтожению башенной артиллерии. Остальным истребителям и перехватчикам — держите МЛА «Свободы» подальше от моего корабля. Не хватало ещё схлопотать протонный «гостинец».

— Разумно ли это, сэр? — подал голос офицер, отвечающий за координацию полётов. — Эффективнее будет уничтожить его двигатели протонными торпедами и…

Шнайдер закатил глаза так, чтобы этого не видели офицеры.

Молодёжь! Как можно не понимать элементарного?!

— Этот корабль, — он ткнул пальцем в сторону «Свободы», повернувшись к «ямам», — полностью боеспособная «двойка». На ней нет профильной противоистребительной артиллерии, следовательно, они попытаются отбиться или огнём из турболазеров со сниженной мощностью артиллерии, но высокой скорострельностью, либо натравят на бомбардировщики своих МЛА. В любом случае — мы рассеиваем внимание и артиллерию Йонки, но усиливаем собственный нажим. Уничтожать дюзы — значит обездвижить корабль до среднего ремонта. Здесь его нам никто не проведёт. А вот повреждённые дюзы всё ещё способны дать ускорение для прыжка. Йонка может быть уже и понял, но никогда не признается в этом — его корабль ходит под идентификатором Новой Республики последний день.

Удар оказался такой силы, что капитан Калиан едва смог устоять на ногах.

Взвыли сирены: словно попав под удар гигантского кузнечного молота «Стальная Аврора» вздрогнула, а разошедшиеся по корпусу волны, чуть было не вытряхнули корабль из обшивки, сминая броню, как бумагу. Где-то в брюхе у «разрушителя» прокатились цепью вторичные взрывы, корёжа корабль изнутри.

В голове раздался звон, но командир «Стальной Авроры» был чётко уверен в том, что свой комлинк он оставил в каюте. А значит…

— Доклад о повреждениях! — крикнул он. Но несмотря на громкость голоса, звуки собственной речи доносились до него словно через вату. Контузия.

— «Венатор» пустил по нам протонную торпеду! — рядом оказался младший офицер. — Сэр, броня реактора пробита, утечка радиации и топлива. Теряем воздух на нижних палубах! Отказывают системы охлаждения и…

Хаттов пират!

Ведь у них почти получилось выбраться из сражения без катастрофических повреждений! И вот теперь — без реактора, с пробитым брюхом, практически без прикрытия они в окружении истребителей противника. Хорошо ещё корвет DP20 цел. Избит, но цел.

— Сообщить на корвет — пусть перемещаются к нам под днище! — прокричал он. Или прошептал? Затуманенным взглядом, командир обречённого и умирающего звездолёта оценил расстояние до ближайших звездолётов. Дерьмо банты. Далеко до своих. А вот до противника… — Всю энергию на двигатели! Подать треть мощности на маршевые — двигаемся к «Оскорбительному»!

— Тогда откажет жизнеобеспечение! — возразил ему помощник. — Сэр, аварийное питание…

Притянув офицера к себе за шкирку, Калиан встряхнул его, схватив за грудки.

— Делай так, как я приказал! — прорычал он в лицо подчинённого. — Ещё одно-два попадания — и мы испаримся! Идём к «Оскорбительному»! Раздать экипажу оружие и броню из арсенала!

— Сэр, да их же там раз в семь больше! — округлил глаза подчинённый.

— Пшёл вон, щенок! — Калиан оттолкнул тщедушного подчинённого в сторону, шатаясь добрался до панели внутрикорабельной связи. Повторил свой приказ для реакторного и машинного отделений.

— Слушать в отсеках, — хрипло произнёс он, закашлявшись. — «Аврора» получила серьёзные повреждения. Реактор пробит, и мы вынуждены его остановить. Пока энергия есть — мы движемся к вражескому звёздному разрушителю. Всем вооружиться и готовиться к абордажу. Подразделениям десанта двигаться в первой волне. Захватить мостик, реакторную… кха-кха-кха! — на мостике появился хорошо различимый привкус горелой изоляции. — Машинное отделение и артиллерийскую палубу — тоже захватить. Экипажу… а-кха-кха-кха! — зашедшись в приступе кашля, молодой капитан почувствовал, как саднит горло. И обратил внимание на брызги крови, вылетевшие из его рта. — Экипажу предпринять меры к захвату и удержанию ключевых отсеков… кха-кха… разрушителя! Реактор… кха-кха… заглушить, как только достигнет критической отметки температура охладителей!

«Победа» неспешно, словно гордая королева, двигалась вперёд, прямиком к тройке кораблей, лишь один из которых принадлежал Империи в настоящий момент.

«Штурмовой ястреб», не жалея тибанны, избивал лишившийся щитов правый борт МС80, а тот, схлопотав несколько торпед в корму и область мостика, лишь застыл на одном месте и неистово огрызался в меру сил и оставшихся у него возможностей.

Бросив взгляд на имперский корабль, Калиан повернул голову в сторону собственного мостика.

Несмотря на относительную молодость, вахта боевой рубки без паники разбирала личное оружие, навешивая поверх кителей лёгкие доспехи. Мелькнула шальная мысль — не зря он распорядился превратить одно из складских помещений в арсенал для вахты. Не пришлось бежать через кучу палуб и можно сэкономить время…

Молодой капитан не сомневался в том, что его звездолёт доживает последние минуты. Даже если реактор будет заглушен и аварийные партии, которые при первых проявлениях проблемы уже облачились в скафандры и проводят ремонтные работы, вероятнее всего «Стальная Аврора» погибнет. Кто бы там сейчас не заправлял на «Венаторе», как минимум одна пусковая установка протонных торпед находится под контролем противника. Успеют они или нет пальнуть ещё раз — это лотерея.

Ещё большая, если сравнивать с тем, чтобы сейчас выбрасываться в спасательных капсулах, когда вокруг снуют пилоты пиратов, в отчаянии ищущие способа нагадить побольше. Сражение и без того ими проиграно, а без гипердвигателей они далеко не уберутся. Их разрушитель фактически без хода, даже предпринималась попытка эвакуации. Значит хоть немного противников и сбежали, будет чуть-чуть полегче. Возможно на «Штурмовом Ястребе» или ближайшем заградителе заметят, что экипаж «Стальной Авроры» бросился в самоубийственную миссию и поддержат хоть немного, но…

Работала бы система связи, он сообщил бы о положении корабля командующему и запросил помощи. Но помехи не позволяли воспользоваться коммуникационными системами. А выискивать менее загаженную частоту сидя на нестабильном реакторе — самоубийство.

Проще уже броситься в атаку — как-никак, а у них на «Авроре» больше двух полков космических десантников. Эх, было бы их побольше, и не пришлось бы думать о сражении с тридцатью тысячами пиратов на борту «Оскорбительного».

Эх, ну почему на «имперских» такой раздутый экипаж? Нет, чтобы как на «Победе» — пять тысяч двести членов экипажа и две тысячи сорок солдат. Или на том же МС80 — пять четыреста разумных… на борту… И чуть больше тысячи солдат…

Калиан повернулся к транспаристали иллюминатора, оценивая диспозицию.

Крейсер мон-каламари слева по борту и чуть выше, «Оскорбительный» — справа и ниже. Расстояние до первого меньше, чем до второго и…

— Рулевой! — заорал Калиан, всё ещё не понимая негромкости своего голоса. — Поворот влево на тридцать градусов. Полный ход к МС80. Аварийные источники пустить на дефлекторы.

Посмотрев на застывших в удивлении членов вахты, капитан улыбнулся.

— Рановато нам сегодня умирать, — он улыбнулся, видя как помощник, на которого он недавно наорал, протягивает ему кирасу и бластер. — Всем на борт кораблей и спасательных шлюпок! Летим в гости к мон-каламари!

Собственно, никто в этом не сомневался, но я лишний раз констатировал тот факт, что Сайр Йонка своё дело в вопросе подготовки личного состава хорошо знает. Всплески энергии из турболазерных батарей сотрясали носовую часть «Химеры», уже лишённую щитов. Испаряющаяся броня каплями металла распространялась в вакууме, вместе с обломками и телами погибших от декомпрессии членов экипажа.

Гилад и так не питал особой надежды, что нос его корабля выглядит как-то иначе, нежели обугленный и разбитый бесформенный ком. Сит бы побрал этого Йонку! Сит бы побрал К’баота, так не вовремя решившего «вздремнуть»!

Более десятка ионных пушек левого борта «Химеры» выстрелили одновременно. Со стороны этот залп казался волной бело-голубой энергии, схлынувшей с одного звёздного разрушителя и мчащейся в сторону его «систершипа».

«Свобода», чьи дефлекторы впитали в себя эту разрушительную энергию, словно вздрогнула, порадовав глаз замолкнувшими батареями правого борта.

— Капитан, мы потеряли пятнадцать процентов мощности оставшихся батарей!

— Щитов по левому борту больше нет!

Доклады один «радостнее» другого.

— Развернуться к «Свободе» правым бортом, — скомандовал он, бросив взгляд на сидящего в кресле гранд-адмирала.

Чисс, словно изваяние, не сводил глаз с развернувшейся картины сражения между авиагруппами Империи и мятежников. Порядком обескровленные эскадрильи «Химеры» отступали и их сменяли пилоты «Немезиды», с жаром приняв эстафету охоты за «крестокрылами» противника.

Среди вспышек гибнущих МЛА взрыв на крыше рубки «Свободы» показался чем-то несущественным. А вот развернувшееся у её двигателей огненное инферно — более стоящим.

— Регистрируем уничтожение проекторов щита на «Свободе»!

— Дюзы двигателей «Свободы» повреждены! Падение хода на семьдесят процентов!

Республиканский звёздный разрушитель немедленно огрызнулся из всех орудий. Невооружённым взглядом были видны вспышки уничтоженных TIE-бомбардировщиков, уходящих в сторону после удачного налёта. Некоторым повезло — они либо уклонились, либо турболазерные болты прошли мимо них.

— «Штурмовой ястреб» отключает постановщик помех! — сообщил лейтенант Тшель.

Пеллеон выругался. Ладно «Свободе» досталось, но есть же ещё звёздный крейсер мон-каламари! У него тоже есть системы связи — и на зависть многим, отменного качества!

— Не переживайте, капитан, — донёсся до него голос гранд-адмирала. — Бомбардировщики «Штурмового ястреба» уже отработали по рубке и системам связи МС80.

— Да, сэр, — бросил Пеллеон. — Как скажете.

— Средний вперёд, — приказал Траун. — Подводите нас ближе к левому борту «Свободы». Там уже фактически нечему стрелять. Передайте штурмовикам — пусть готовятся к абордажу. Сопротивляющихся не жалеть — мы предлагали им выбор.

Капитан Сайр Йонка с трудом отлепил себя от палубы и поднялся на ноги. Голова казалась такой тяжёлой, что удивительно, как ему вообще удалось это сделать. Рефлекторным движением он смахнул с лица капли пота, посмотрел на пальцы — почему пот красный?

Через мгновение он понял, что на его руках кровь.

Не только лишь его — всего экипажа.

Оглядевшись, он посмотрел на мостик за своей спиной. Но лишь треск искрящейся проводки и гарь горящей изоляции да оборудования встретила его.

Ни одной живой души в поле зрения.

— Кто-нибудь! — крикнул он в дымный полумрак капитанского мостика. — Доложить о ситуации!

Ему никто не ответил. Показалось, что кто-то мелькнул в дыму, но наваждение тут же исчезло.

Сайр на негнущихся ногах сделал шаг в сторону «ям». Ещё один.

Ноги подкосились, и он снова рухнул на палубу. Грудь больно ударилась по срезу, а глаза выхватили картину развороченного оборудования и истерзанных тел вахтенных офицеров. На глаза попалась чья-то оторванная рука, сжимающая в пальцах регулятор. Остекленевшие глаза старшего артиллериста — и кусок металла в его шее, из-под которого слабыми толчками выливалась последняя кровь.

Сайр моргнул и понял, что артиллерист умер.

Оттолкнувшись от палубы, он попытался проползти на карачках по центральному помосту, но новый удар буквально смёл его с места, сбросив во вторую яму.

С отчётливым хрустом сломалась нога, на которую он упал. Не его нога. Конечность принадлежала оператору лучей захвата — молодому пареньку, энсину, пришедшему на флот чуть меньше недели назад, половину черепа которого словно ножом срезало. Мёртвые глаза смотрели прямо перед собой — на командира, который не внял голосу разума и ввязался в бой, в котором ему не суждено было победить.

Гранд-адмирал сыграл на его честолюбии, прекрасно зная, как выглядят со стороны его флот. Никто бы не устоял перед таким искушением — самому добить подранков. Так пилоты истребителей увлекаются охотой за подбитой целью, не замечая, как им с кормы заходят новые противники. С тех самых секунд жизнь азартного летчика исчисляется мгновениями, необходимыми для того, чтобы лазерный луч преодолел разделяющее охотника и его жертву расстояние.

Сегодня капитан Йонка должен был выступить в качестве охотника.

Но стал жертвой.

Сайр, приподнявшись на руках, пополз по телам к концу ямы, намереваясь выбраться на палубу и добраться до коммуникационного оборудования. Нужно связаться с Трауном, сдаться, выиграть время для того, чтобы звёздные крейсера прибыли и расправились с имперцами. Пожертвовать собой, но поставить точку в этом кровопролитии.

Неожиданно и совершенно чётко Сайр понял, что знает того, кто ответственен за учиненный в Дафильвеанском секторе погром.

Гранд-адмирал. Гуманоид с синим лицом и красными глазами. Существо, которое не могло быть допущено в имперский флот по определению.

«Ряженный» он командующий или нет, роли это уже не играет. У Новой Республики весьма серьёзный и крайне существенный враг, который словно искусный кукловод умеет провоцировать противника делать то, что нужно только ему.

Новая Республика должна знать! Должна, даже если…

Серия взрывов прокатилась по боевой рубке. С отвратительным визгом лопнули крепления облицовочных плит на потолке, и они с грохотом рухнули вниз.

Сайр закричал, когда заостренная железка пробила его спину и пригвоздила к трупу. Ткнувшись лицом в ещё теплое тело, командир «Свободы» отчётливо понял, что его старпом тоже мёртв. Кусок монитора вошёл ему в глаз и достал до мозга. Спустя секунду на спину командира звёздного разрушителя рухнул остаток потолочных конструкций, раздробив кости мужчины, при этом изуродовав часть головы старшего помощника.

Йонка помнил его имя. Лейтенант Иссен. Во время сражения против «Лусанкии» этот молодой энсин докладывал ему о повреждениях, которые звёздный разрушитель получил от одного-единственного залпа звёздного суперразрушителя. Тогда он тоже потерял старшего помощника — взрыв монитора оторвал ему голову.

Тогда он тоже ввязался в бой не подумав. Решил, что так будет правильнее. И потерял половину экипажа.

Он почувствовал кровь на своих губах. Похоже, обшивка пробила внутри него что-то важное. Если так, то ему осталось недолго.

Капитан ещё раз посмотрел на оставшийся глаз своего подчинённого. Тот смотрел на него с осуждением и презрением.

Сайр Йонка, командир звёздного разрушителя «Свобода», гроза пиратов Внешнего Кольца, человек, который всегда рассчитывал риски и стремился их избегать, рискнул поучаствовать в авантюре второй раз за последний год.

На Тайферре его и «Свободу» спасло лишь чудо — безвыходность ситуации, в которую «Лусанкию» поставили парни из «Разбойной эскадрильи». Но сегодня их не было. Сайр знал, как рвался Ведж Антиллес в это сражение, ибо Миракс Террик-Хорн — его подруга детства. Йонка припомнил, как во время брифинга грозился дезертировать и отправиться вызволять жену самостоятельно пилот Корран Хорн. Помнил заверения Акбара и Кракена в том, что он, Сайр Йонка, командир лучшего звёздного разрушителя во всём флоте, справится с поставленной задаче. Помнил уговоры Кракена, разъясняющего, что нет времени на отправку «Разбойной эскадрильи», сколько вопросов займёт это перемещение, как важна работа в секторе Слуисси…

Сайр всё это помнил. Как и то, что обещал своему экипажу не дать Империи добраться до них. Они ушли от Айсард, чтобы прекратить выполнение преступных приказов. Примкнули к Новой Республике, потому что иного выбора у них не было. Они поверили в то, что находятся на правой стороне.

Капитан Йонка неожиданно понял, что он не жалеет о своём выборе.

Он сделал то, что считал правильным — и тогда, когда принял предложение Антиллеса, покинув Айсард, и сейчас, когда пошёл в бой. Воинское счастье переменчиво — и каждый, кто идёт на службу, знает, что однажды его жизнь может закончиться именно так — на мостике угодившего в засаду звёздного корабля, заваленного трупами молодых парней и женщин, так и не повидавших жизнь.

Сайр Йонка почувствовал, что зрение начинает затуманиваться. Спазм в груди вызвал отхаркивание сгустков крови. Мгновение спустя — ещё.

Тело перестало ощущаться, наливаясь свинцом и с каждой секундой теряя своё тепло, превращалось в остывающий кусок обезображенного мяса.

Новый взрыв, сотрясший рубку «Свободы», похоронил прославленного капитана. А вместе с ним — надежды Новой Республики на победу в этом конфликте.