Адский вояж (СИ)

Глава 14

Кораблик совсем не впечатлял. По сравнению с изящной «Стремительной» смотрелся неуклюже, как утка рядом с соколом. Да и грязноват был.

— А что вы хотите? — пожал плечами капитан. Пожилой уже орк с пожелтевшими от времени клыками и выражением лица таким философским, что не верится, что он вообще с тобой говорит, а не с внутренними демонами.

«Он и сам выглядит, как его корабль, — подумал Влад. — Запылённым и усталым».

— Шестьдесят лет каботажа, — неспешно рассуждал старый орк. — Муку вожу с мукомольных заводов в город. Возил, то есть. С чего ему чистым-то быть? Я-то один на нём. И механик, и грузчик, и навигатор, и матрос… на всё рук не хватает, вот и приходится где-то халтурить. Потому, собственно, и продаю, что всё — наработался. Дети по другой стезе пошли, себе на пенсию наработал достаточно, так и чего судьбу испытывать? Ждать, когда прихватит чего-нибудь прямо в потоке?

— То есть в целом кораблик ещё ничего? Походит?

— А что ему не походить? — всё так же философски ответил капитан. — Обслуживал вовремя, на материалах не экономил. Да и эксплуатировал машину в щадящем режиме. Ослик, он ослик и есть — неприхотливый, но надёжный.

«Ослик» — это так назывался бот, который сейчас ждал своей судьбы. В самом деле похож — небольшой, слегка пузатый. Несмотря на вроде бы непрезентабельный вид, в целом выглядел корабль надёжно. Троица покупателей переглянулась. Влад, дядя Саша и Борн как по команде вздохнули, кивнули друг другу, и Влад озвучил общее решение:

— Берём. Торговаться не будем.

— Вот и ладно, — кивнул бывший уже капитан, ничем не проявив радость. — Не тревожьтесь за «Ослика». И за себя — тоже. Он не подведёт. Шестьдесят лет назад я такой же, как вы был — зелёный абсолютно, ни в машинах ни в судовождении не разбирался. И «Ослику» тогда те же шестьдесят было. Ничего, не подвёл. Ни разу. Ещё столько же и проходит.

Влада такие откровения не очень вдохновляли. Сто двадцать лет кораблю! Нет, понятно, что в империи стараются делать качественные вещи, чтобы не пришлось тратить и без того дефицитные ресурсы на ремонт и переделку. Ясно также, что воздушные корабли находятся в чуть ли не самой благосклонной стихии — это ведь не вода, тем более солёная, которая заставляет ржаветь даже, казалось бы, самые стойкие к ржавчине предметы.

«Но сто двадцать лет!»

Влад только головой покачал. Поздно что-то менять. Всё было решено ещё два дня назад. Дядя Саша тогда здорово удивил. Когда они с Борном высказали свою идею, тот ответил примерно так же, как и сам Влад:

— Купить на все деньги какую-нибудь старую развалюху, поставить на неё установку, без опытных матросов лететь испытывать? А рынок в выходные работает? Нет, можно и в будни, отпрошусь уж разок. Просто хотелось уже доучиться — всего неделя осталась, а дальше я совершенно свободен. То есть могу и раньше, но хотелось бы всё ж получить местные корочки.

— Я думал, ты будешь отговаривать, — признался Влад.

— С чего бы? Знаешь, Владик, я сейчас как в юность вернулся, только уже старым. Оно как было? ПТУ закончил, срочку отслужил, а дальше — непонятно вообще, что делать. В стране какая-то задница начинается, хотя пока так, только в воздухе витает. Сам — дурак-дураком. Ну, да откуда там мозгам взяться в двадцать-то лет? Что делать, непонятно, зачем это делать — тоже непонятно. Вот и здесь ровно тоже самое. Только я тут подумал — ну его нахрен, не хочу второй раз повторять. Не зря ведь мне эту вторую жизнь кто-то там обеспечил? Да и возраст опять же уже не тот. Короче, хочется что-нибудь поинтереснее, чем гайки на заводе крутить. Дело тоже хорошее, ничего не говорю, даже уважаемое. Просто надоело уже. Так что если есть у нас шанс что-то интересное сотворить, так и будем его использовать. И деньги мои тоже учитывайте. Я из подъёмных только на подарки Хелле малость потратился, да на переговорник, но это мелочи. А так — всё цело.

— Класс! — обрадовался Борн. — Тогда мы и не совсем развалюху сможем подыскать!

Вот они и подыскали не совсем развалюху. Вариантов «подешевле» было достаточно много. Некоторые из них, на взгляд Влада, даже гораздо симпатичнее, чем «Ослик». Чистые, свежепокрашеные. И продавцы — весёлые, говорливые, убедительные. Наверняка среди предлагаемых кораблей были действительно неплохие, но только ушлые рожи продавцов ясно показывали — если у тебя нет надёжного и опытного механика, шансы выбрать такой из кучи подкрашенных «трупов» приближаются к шансам выиграть в лотерею.

Капитан Кроган сидел в самом дальнем конце корабельного рынка. Друзья ни за что не нашли бы его — слишком неприметен был как сам капитан, так и его «Ослик». Специально искали. Хелла, услышав, что обсуждают постояльцы общежития, взяла дело в свои руки, что-то проверила в переговорнике, и ультимативно потребовала:

— Значит так, завтра едете на рынок, ищете капитана Крогана. Пожилой такой орк. Он там будет на самом непродающем месте, потому что продаёт сам, услугами профессиональных торговцев пользоваться не хочет. Покупаете у него, и, желательно, не торгуясь. А ты, — она больно ткнула пальцем в грудь дяде Саше, — услышу, что канул в Бездну, домой можешь не возвращаться!

Вот так им и сосватали «Ослика».

«Пожалуй, это действительно наилучший вариант, — размышлял Лопатин, разглядывая приобретение. — Что с того, что тихоходный и неповоротливый? Нам ведь не воевать на нём. А для наших целей подходит как нельзя лучше. И разместиться можно вполне комфортно. Места, пожалуй, даже побольше, чем на „Стремительной“, если в пересчёте на человека».

Оформление сделки заняло несколько дней, причём заниматься этим пришлось Владу вдвоём с Борном — дядя Саша старательно доучивался, чтобы получить вожделенный документ. Лопатин даже позавидовал в какой-то момент. Подумал — может, в самом деле напрасно он совсем-то от этих скучных вещей дистанцируется? Вспомнил, как родители настаивали, что обязательно нужно иметь документ об образовании, хотя он уже на втором курсе начал работать, и в четвёртом окончательно разочаровался в учёбе и даже хотел уйти. Там, на Земле, диплом оказался в самом деле не очень нужен, но что, если в Империи по-другому?

В результате по вечерам, когда присутственные места не работали, принялся разбираться в местном программировании. Оказалось не слишком сложно — принципы-то те же, логика тоже не отличается. Тем более, такого разнообразия языков, как на Земле, не было. С одной стороны — не слишком удобно, у универсальности есть свои минусы. С другой — на базовом уровне как раз всё гораздо проще, а углубляться в специализацию Влад и не планировал.

Наконец, все бумаги были оформлены. Троица компаньонов, несмотря на позднее время, вернулась на пристань. Стоянка была оплачена прежним капитаном «Ослика» ещё на целый месяц, так что хотя бы этот вопрос пока не горел.

— Корабль надо обмыть, — решительно сказал дядя Саша. — И мои документы — тоже. Мне нельзя, но в целом — надо. А то удачи не будет.

Пришлось объяснять Борну земную традицию, от которой орк пришёл в полный восторг:

— Вот видно, что вы там, на Земле, понимаете в хороших приметах!

Денег после покупки и оформления бумаг оставалось совсем немного, так что сильно гулять не стали. Посидели, можно сказать, по-семейному, тихо. Больше праздник живота, чем попойка — земляне решили забабахать шашлык. Не на самом корабле, понятно — нашли местечко неподалёку от пристани. Нажарили, а уж потом вернулись на корабль — праздновать. Борн такого блюда не знал, и, попробовав, был в полном восторге. Впрочем, землянам тоже понравилось. Наевшись потягивали прямо на палубе какую-то местную кисло-сладкую шипучку, наблюдали за ночными переливами света в небе, за мельканием сигнальных огней. Порт не засыпал даже ночью, так что в отдалении, за краем материка, то и дело мелькали огни пролетающих кораблей. Было красиво и немного тревожно.

Утром все проснулись бодрые и напуганные ещё сильнее, чем вчера. Земляне — понятно, но даже Борн ощутимо подрагивал. Тем более, что именно ему предстояло быть капитаном. Влад в промежутках между оформлением документов вроде бы тоже изучил основы управления кораблём, но исключительно теоретические. И — без парусов. На «Ослике» их было не слишком много, но даже к тем, что были, Влад пока подходить боялся. Как и остальные совладельцы судна. Впрочем, на первый раз можно было обойтись и без них. Лопатин вообще надеялся, и не без оснований, первое время пользоваться исключительно двигателями. Да, так получается дороже, да и ресурс у техники не бесконечный, но зато не нужно тратить массу времени на то, чтобы разобраться с палубной оснасткой и управлением.

И всё равно было страшно. Троица воздухоплавателей набилась в крохотную рубку. Борн включил корабельный переговорник.

— Бот «Ослик», номер пятнадцать тридцать пять вызывает твердь, — не слишком уверенно начал рулевой.

— Твердь на связи.

— Прошу разрешения на взлёт. Маршрут — портовые склады.

— Можешь лететь, Ослик, — скучающе ответили на том конце.

— Так… Сначала самый малый на верхнюю тягу.

Борн глубоко вздохнул и повернул переключатель. В глубине корабля что-то едва заметно, на самом краю чувствительности задрожало. Примерно так же дрожало в «Стремительной», когда машины работали, так что Влад счёл это хорошим знаком.

— Ага, — тяжко сглотнул Борн. — Теперь ещё немного.

В ноги едва заметно толкнуло — как в лифте на самой малой мощности. Влад глянул в окошко — медленно-медленно земля опускалась вниз.

— Эй, Ослик, не задерживай остальных, — недовольно заговорил переговорник. — Что ты ползёшь, как червяк беременный⁈ Резче давай!

Борн послушно прибавил ещё. Дрожь едва заметно усилилась, в ноги толкнуло сильнее. Земля за окном стала опускаться значительно быстрее.

— Так, теперь горизонтальные оба на малый, — пробормотал Борн, — И сразу дальше на средний.

Бот сдвинулся в сторону, пролетел немного, а потом дрожь вдруг прекратилась — «Ослик» вышел за пределы материка, на него больше не действовало слишком высокое для двигателей тяготение. Естественно, кораблик сразу рванул вверх — усилие-то прилагалось прежнее. Борн поспешно поставил вертикальную тягу на ноль.

— Ну что, взлетели, — тяжко вздохнул орк.

Влад посмотрел на товарища и едва сдержался, чтобы не засмеяться. Борн был весь в поту, как будто только что закончил смену в шахте. И руки у бедолаги дрожали.

— Ага, — ответил дядя Саша. — Теперь осталось сесть. Только давайте малость полетаем, а? Проверить хочется.

Борн кивнул, и слегка тронул штурвал, заставляя один из двигателей чуть уменьшить тягу, а второй, наоборот, увеличить. Корабль повернулся, Борн вернул штурвал на место, и прибавил тягу. «Ослик» неторопливо направился прочь от материка. Спустя час Влад сделал вывод, что «Ослик» всё делает неторопливо, и проблема тут вовсе не в неопытном рулевом. Дело в не слишком мощных двигателях, да и форма корабля для резких маневров не подходит.

«Да уж, это вам не „Стремительная“, — думал Лопатин, — зато — экономичный. Топливо ест чуть ли не втрое меньше, это при том, что груза перевозить может больше. Правда, груз мы возить не собираемся, но неважно. Всё равно — хороший кораблик!»

За время, пока летали, каждый из троицы успел немного порулить. В целом, как оказалось, ничего сложного, так что Влад решил непременно выучиться официально, чтобы корочки были. И дядю Сашу заставить, несмотря на его нелюбовь к управлению транспортными средствами. Всё-таки лучше, если каждый будет уметь управлять кораблём — просто на случай, если с двумя что-то случится.

Долго кататься не стали. Первый полёт — лишь способ всё проверить и окончательно убедиться, что с кораблём они справятся. Главная цель впереди, и всем очень хотелось поскорее приступить к её исполнению. Посадка была уже не так волнительна, как взлёт. Хотя мягко не получилось — корабль тряхнуло так, что Борн с трудом удержался на ногах, а Влад с дядей Сашей, которые стояли рядом и за штурвал не держались, вовсе попадали.

— Ну ты, блин, даёшь, — возмутился сосед. — Поубивать нас вздумал? Хоть бы корабль пожалел!

— В следующий раз буду аккуратнее! — счастливый оттого, что можно расслабиться, Борн внимания не обратил на возмущение дяди Саши. — Или сам сажай, раз такой умный! А «Ослику» ничего не сделается — он и не на такие нагрузки рассчитан!

Сказал, а сам побежал проверять — не сломалось ли чего. Однако корабль, действительно, неаккуратную посадку пережил стоически.

Оставшуюся часть дня монтировали установку. Влад был доволен, как слон, что она получилась такой лёгкой. Если бы поставили нормальный генератор, пришлось бы придумывать что-то с центровкой, просто так на корму уже не поставишь. К вечеру всё было готово. Чтобы не терять куража ночевать снова остались на складе, а утром, ещё до того, как стало светло, собрались в первый полёт. Даже Дружка взяли — пёс категорически отказался оставаться на тверди, когда хозяин собрался куда-то там лететь. При этом, всходя по трапу четвероногий так тяжело вздохнул, что было очевидно — на земле ему нравится намного больше.

Как только начало светать, «Ослик» поднялся над твердью и неторопливо поплыл прочь от материка.

— Так, ну что, как и договаривались, как можно ниже, — пробормотал Лопатин. — У нас длина проводов всего триста метров.

Запасённого дядей Сашей провода хватило бы, чтобы увеличить длину «удилища» чуть ли не на порядок, но Влад решил так не рисковать. Слишком большие потери. Провода будут греться, напряжение — падать, магнитное поле ослабевать… да и попробуй найди такой длинный трос. В Короне империи используются как раз такие, длиной три километра. Очень дорогая штука, насколько знал Влад, да и достать такой тросик совсем непросто. Так что для начала решили попробовать сами опуститься как можно ниже, а если глубины не хватит, попробовать что-то ещё.

«В конце концов, у нас магнитное поле будет намного сильнее, — думал Лопатин. — Значит, вполне вероятно, так низко опускать не придётся».

Чем ближе был момент испытания установки, тем страшнее становилось. Влад чувствовал себя самонадеянным ребёнком, который решил попробовать спрыгнуть с крыши с зонтиком. Было у него такое приключение в детстве — хорошо, этаж был всего лишь второй. Обошёлся ушибом всего Влада.

«Сейчас, если что, так просто не отделаемся, — думал Лопатин. — Лететь, если что, явно придётся гораздо дольше!»

«Ослик», отойдя от края материка километров на двадцать, начал снижаться. «Бездна» — странное место. «Пояс жизни», как называют это местные, совсем небольшой. Десять километров вверх и примерно столько же вниз, если за нулевой уровень считать поверхность материка. На Земле, впрочем, ещё меньше, вот только там, если двигаться вниз, становится жарковато и давление повышается. В Бездне всё не так. Давление примерно одинаковое на всём исследованном пространстве, но по мере приближения к границам пояса жизни становится всё прохладнее.

— Температура в пределах пояса жизни примерно одинаковая, с учётом смены сезона, — делился дядя Саша услышанным во время визита в социальную службу. — А дальше начинает падать на градус каждые полкилометра.

— А нельзя какой-нибудь батискаф сделать? Ну, с подогревом, — спросил Влад.

— Там на минус скольки-то километрах от пояса жизни процент кислорода начинает снижаться, — пожал плечами Александр. — Зато вместо него увеличивается количество какого-то ядовитого газа. Короче, были попытки исследовать, что там, внизу. Либо не получилось, либо не получилось фатально. Дальше тридцати километров никто не спускался. А нам на «Ослике» и вовсе только к самой границе тумана можно спуститься, сам понимаешь. Иначе помрём все от холода.

Граница тумана — это ещё один местный термин. На каком-то уровне воздух здесь теряет прозрачность. На самом деле это, конечно, не туман — воды в этих облаках нет. А что есть, земляне ещё выяснить не успели, Борн же просто никогда не интересовался.

Спуск занял часов шесть. Когда изо рта начал идти пар, друзья накинули тёплую одежду.

— Блин, дядь Саш, как так получается: всё, что я набрал с собой из города — ненужный хлам. А ты и генератор, и куртки тёплые взял!

— Учись, студент, — хмыкнул друг. — Далеко и надолго едешь — всегда надо тёплое с собой брать. Даже если это жаркая африка.

Борн завистливо вздохнул, глядя на тепло одетых землян. На орка у дяди Саши, понятно, не нашлось размерчика, а своей тёплой одежды у него не было. В этой части материка суровых зим не бывает, хотя годовое изменение погоды присутствует, так что теперь бедолага Борн кутался в два одеяла, небрежно прихваченных нитками сверху. При наличии ремня, которым это великолепие было подпоясано, выходило достаточно тепло, но смотрелось смешно. «Как немец под Москвой», по меткому выражению дяди Саши.

Невнятное марево под «Осликом» всё сильнее приближалось. Холод уже стал по-настоящему внушительным — термометр показывал минус десять. Непривычный к таким суровым условиям Борн дрожал мелкой дрожью.

— Я не пойму, вы холодоупорные, что ли? — возмутился орк. — Не настолько вы теплее одеты, чтоб так свободно тут расхаживать!

— Мы привычные просто, — хмыкнул Влад, потирая покрасневшее ухо. — У нас такое каждый год.

— Безумцы какие-то! — проворчал в ответ Борн. — Какой идиот станет селиться в таком месте⁈

Прекратить спуск решили после того, как Влад заметил, что далёкая громада материка вверху тоже подёрнулась дымкой. Получается, они уже опустились внутрь туманного слоя.

— Ладно, хватит. Возвращай тягу на ноль, — вздохнул Лопатин. — Ну что, попробуем, что ли?