Мастер пилюль 4. Академия

Глава 9 Сделка, или Когда новая встреча ждала

Ардеус неспешно направился к нам.

— Стоило тебя на месяц оставить, как ты совсем озверел, на людей бросаешься, — сказал он насмешливо.

— Чего тебе? — нахмурился я. — Она отравила моих друзей. Хочешь помешать получить противоядие?

— А ты его сможешь получить? — спросил он холодно. — Поправь меня, если это не так, но твои угрозы ничуть не впечатляли Галию. Смотри, как надо.

Он подошёл ближе, оттолкнул мой посох, присел и взял девушку за подбородок.

— Привет, милая, — сказал он почти ласково. — Что-то «Белая Лилия» расшумелась.

— Чего тебе надо, Ардеус? — прохрипела девушка, попыталась вырваться, но никто её не отпустил.

— Чего рожу воротишь? — продолжил он тем же тоном. — Отдай Лаю противоядие. Будь хорошей девочкой. Или хочешь, чтобы я разозлился?

На мои угрозы она только смеялась, а сейчас мелко задрожала, отвела взгляд, попыталась отвернуться. Рука Ардеуса не сдвинулась, держал он крепко. Девушка не выдержала, достала из пространства пузырёк, кинула в мою сторону.

— Умница. — Ардеус отпустил её подбородок и похлопал по щеке. — Надеюсь, это настоящее, а то я очень расстроюсь. Лай, займись делом, — бросил он мне не глядя. — Потом поговорим.

Я подхватил пузырёк, открыл его, принюхался. Опасный момент — это вполне мог быть яд, использовать его, совсем не проверив, нельзя.

Не увидев ничего подозрительного и пожалев, что пренебрёг искусством ядов, сорвался с места. В несколько прыжков добрался до середины реки. Оттуда — к месту для медитаций. Там, на крайней площадке, разместилась троица. Когда я приземлился, Кристиан стоял на карачках. Маяда уже отключилась. Кенчи — тоже. Но хотя бы дышали.

— Противоядие, — сказал я Кристиану.

Дал ему первому глоток. Дальше напоил и остальных.

Дело было сделано, но это не единственное, на что я был способен. Осталось только самому подготовиться. Усевшись рядом, погрузился внутрь себя. Не скажу, что битва далась легко. Я потратился, выложился, нагрузил организм. Да и в голове сумбур был. Пришлось буквально заставлять себя успокоиться. Выровнять дыхание, пробежаться взглядом по телу. Я легко мог пропустить чужой яд. Не хотелось бы спустя несколько часов вдруг обнаружить, что внутренние органы наполовину сгнили.

Как ни странно, даже что-то найти смог. Проверил всё тщательно, уничтожил все отравляющие вещества. Одно объяснение, почему они меня не накрыли — Галия пыталась травить разными ядами и ни один не смогла доставить нормально. Всё обрывки какие-то. А может, и в другом причина. Я точно не знал, но постарался не допустить, чтобы проблема развилась. Как закончил, переключился на остальных. Одного противоядия недостаточно. Теперь нужно было также очистить их организмы, а дальше нивелировать весь тот ущерб, что они получили.

И чем больше я погружался в проблему, тем тяжелее становилось на сердце. Плохой из меня целитель. Точно оценить не могу, но сдаётся мне, восстанавливаться они будут долго. Не одну неделю. Как бы на месяцы счёт не пошёл.

Одной своей выходкой Галия отобрала у них недели и месяцы культивации, а в дальнейшем — и сотни золотых. Деньги — ерунда, заработаем, но остальное…

Сказав себе не думать об этом, всё же закончил начатое. До конца процесс не смог довести, но основное сделал. Теперь нужно их доставить к целителю.

Как открыл глаза, увидел, что на соседнем выступе сидит Ардеус. Он свесил ноги прямо в воду и созерцал бурление реки.

— Ты всё? — спросил он, почувствовав мой взгляд.

— Им нужен нормальный целитель.

— Не помрут в ближайший час?

— Не должны.

— Тогда и день продержатся. Успеем доставить до академии.

Он повернул голову, глянул на меня. Кивком указал перебраться к нему. Я посмотрел на друзей. Кристиан отключился, а остальные и не приходили в себя. Пусть пока полежат, далеко я всё равно не уйду.

Прыгнув, перебрался на соседний выступ.

— Вы с Галией натворили дел. Торговцев напугали. Весь распорядок дня нарушили. Кучу рыба потравили. Яд дальше по течению пойдёт, много ущерба нанесёт.

— И что дальше?

— Дальше академия устроит разбирательство. Они нервно реагируют на ситуации, когда в таких местах кто-то позволяет себе лишнего. За такое могут и казнить.

— Галия напала первой.

— Много ли весит твоё слово?

— На что намекаешь?

— «Белая Лилия»… — сказал парень, продолжая смотреть на водные потоки и не поворачиваясь ко мне. — Второсортная секта. Пыль под ногами на самом деле. Но и у них есть влияние. Куда больше влияния, чем у чужака-одиночки.

— Ты хочешь предложить что-то конкретное?

— Не знаю, не знаю, — усмехнулся он. — Что я могу предложить, после того как ты кинул меня на деньги, ещё и сбежал? Даже весточку не послал. Заставил чувствовать себя дураком.

— Поплачь ещё.

— Что? — обернулся он.

Одним плавным движением он встал на ноги, повернулся ко мне. Шагнул вплотную, уставился холодным взглядом тёмных глаз.

— Во всей академии найдётся лишь один человек, что смеет со мной так говорить, и это глава моей фракции.

— То, что у тебя с друзьями проблемы, я ещё в первый раз понял. В тот самый раз, когда ты пытался мою подругу в плен взять, а ещё навязать нам долг. Давай ближе к делу. Что хочешь?

— Я могу сейчас просто уйти и оставить тебя одного разбираться с проблемами, — отступил он и пожал плечами. — Мне даже делать ничего не надо, чтобы увидеть, как твоя история закончится.

— Вот уж вряд ли, — перебил я его явно заготовленную речь. — Как будто после сегодняшнего не найдётся тех, кто захочет наладить со мной отношения. В крайнем случае — земли Реки большие. Место для меня найдётся, не здесь, так где-нибудь ещё.

— Не люблю таланты, которые понимают свою ценность, — обернулся он и обозначил улыбку. — Что не отменяет твоего сильно возросшего долга передо мной.

— Если опять начнёшь про выдуманные долги, то разговаривать нам не о чём. За помощь я и правда тебе должен, но явно не столько, сколько ты хочешь затребовать.

— Побил одну глупую девчонку и возомнил себя предком? — смерил он меня взглядом. — Ты точно стал сильнее, но не обольщайся. Этого по-прежнему маловато. Впрочем, я пришёл сюда не угрожать.

— Знаешь, стоя здесь босиком, ты теряешь половину своего пафоса.

— Да? — глянул он на свои ноги. — Так со мной тоже никто не разговаривает. Видимо, и правда друзей маловато. Как насчёт подружиться? — не без иронии спросил он.

— Смотря что предложишь. На добро отвечу добром. На попытки принуждения… Сегодня меня одна уже пыталась поставить на колени. Ничего не вышло. Вот и ты дважды подумай, перед тем как что-то предлагать.

— Дерзишь, сильно дерзишь, — тихо сказал он. — Но я сегодня добрый. Предложение простое. Ты отправишься со мной, вступишь в нашу фракцию и поработаешь на её благо.

— Поработаю — это засяду в мастерской и буду работать на твоё обогащение?

— Всё так. За это я улажу твои проблемы.

— Хорошего предложения я пока не услышал.

— Тогда можешь попытаться разобраться сам. Наставники ждут на берегу. Я им сказал, что разберусь, и моего слова хватило. Кстати, в свидетелях начала конфликта люди из Приюта. Как думаешь, что они сейчас рассказывают? Кого виноватым выставят?

— Хватит мне угрожать. Сказал же, не пугает, — поморщился я, чувствуя, что теряю время. — Знаешь, я даже не против поработать на тебя. Меня интересует проход во внутренний город, финансирование и доступ к знаниям. Если обеспечишь это, нам есть о чём говорить.

— Жирные условия. Для этого ты должен готовить минимум алхимию для Старших Мастеров.

Ардеус прищурился, даже задышал чаще, и мне подумалось, что дурят меня. Что-то определённо изменилось. В прошлый раз я был пылью под его ногами. Потом в течение этого месяца нас не преследовали. Не настолько интересны? Почему тогда он сам сюда пришёл, ещё и вербует? Значит, есть серьёзная выгода, и логика подсказывает, что, как и все, Ардеус хочет получить свою выгоду. Дать поменьше, получить — побольше.

Вопрос в том, как далеко простирается его готовность уступить.

— Будут рецепты и сырье — будет алхимия, — ответил я. — Но не сейчас. Я пока не готов вернуться в академию.

— Парень, хватит издеваться, — теперь уже он поморщился. — Я и так сегодня сама доброта, — сказал он раздражённо.

— Прояви немного терпения. Ты же ждал месяц? Ничего страшного, подождёшь ещё немного. Я же тебя попрошу забрать моих друзей.

— И нянчиться с ними? Что-то я перестал понимать, кто из нас двоих находится в шатком положении.

— Отработаю, — вздохнул я. — Забери их. Вылечи. Обеспечь защиту. Пусть приходят в себя и учатся. Я же закончу начатое, вернусь и, как и сказал, на добро отвечу добром.

— Я должен поверить парню, который уже раз сбежал от меня?

— У тебя будут заложники, — сказал я нехотя.

— Ты их можешь бросить.

— Услуга не будет стоить тебе дорого.

— Это как посмотреть.

— Тогда давай драться, достал.

Ардеус посмотрел на меня внимательно, усмехнулся. Бросил взгляд куда-то мне за спину, в сторону берега.

— Договорились, — сказал он нехотя. — Надеюсь, ты не пропадёшь на пару лет?

— Надеюсь, нет. До встречи.

— Уходишь…

Я не стал дослушивать, прыгнул обратно к своим. Из кристалла достал листок бумаги. Быстро набросал послание и засунул Кристиану за шиворот. Потом прочитает. Или нет, и тогда неловко получится.

Больше не задерживаясь, в несколько больших прыжков пересёк реку и углубился в лес.

Ардеус проводил взглядом наглого парня, развернулся в другую сторону и в пару прыжков пересёк реку, приземлившись на берегу, где его уже ждала сестра.

— Впервые вижу, чтобы мой брат ради кого-то так старался, — сказала Салана, сложив руки на груди.

— Я не в настроении, — ответил Ардеус, собираясь пройти мимо.

— Потому что твой дружок сбежал от тебя опять? — насмешливо спросила она. — Пойдут слухи, и прощай твоя репутация.

— Ты специально хочешь меня подразнить? Или тебе обидно, что он теперь должен мне, а не тебе?

— Сомнительное преимущество, — пожала плечами Салана. — Ты уже сильно вложился в него, но из-за сомнительного начала он не очень-то лояльно настроен.

— Своё я получу, будь уверена, — резко ответил Ардеус. — Не надо ждать, что оступлюсь.

— Смотри, будь аккуратнее. Рухнет репутация, прекратится поток веры в твою сторону. С таким не шутят.

— Думай о себе, — дёрнул щекой Ардеус. — А мне надо заняться делом.

Несмотря на твёрдый тон, так уж в ситуации Ардеус уверен не был. Этот Лай показал неожиданно хороший бой. Чудовищный запас духовной силы и стихий. Жестокость. Решительность. Готовность сразиться с кем угодно, в том числе с ним, Ардеусом.

В тот момент, когда Лай предложил драться, раз договориться не получается, парень испытал сомнение, что удастся победить так уж легко.

Неужто в академию пожаловал скрытый дракон, который начал своё пробуждение?

Спустя некоторое время я сидел в лесу на толстой ветке и бездумно пялился в пустоту. Возможно, кто-то в такой ситуации и умеет молниеносно принимать решения, но я точно не из таких.

Решение свалить-то принял, но чем больше проходило времени, тем меньше уверенности я испытывал. Несмотря на то что логическое объяснение найти смог.

Ардеус обладает большим влиянием — это раз. Он чего-то от меня хочет — это два. Чего именно гадать нет смысла, он прямо говорил о своих намерениях. Ему нужен талантливый алхимик. Наверняка у них во фракции уже есть такие, но ещё один не помешает, видимо. Или он хочет алхимика лично для себя. Зверушку, которая будет таскать для него золотые монеты. К сожалению, я не знал всех раскладов, но сам факт того, что молодой парень по прозвищу Жестокий поддался на мои условия, говорил о многом.

Выводов напрашивалось несколько. Неутешительных.

Скорее всего, сейчас мною много кто заинтересуется. Это заставит разных людей, с разными возможностями, внимательно изучить, кто я такой, откуда взялся и что делал всё это время. Дальше моя личность будет раскрыта. Точно так же, как её раскрыл Кристиан, Ардеус, да и эта Галия вполне себе уверенно говорила. Странно, что ко мне служба безопасности академии ещё не пришла. Собственно, это ещё одна из причин, почему я свалил. Не хотелось общаться с наставниками и администрацией.

Если и оставаться, то на своих условиях. Для чего нужна сила. Единственный разумный способ получить её — свалить, пройтись по остальным местам, культивировать. Прошлый месяц не прошёл зря. Сегодня в бою я показал куда больше, чем был способен раньше.

Была и другая причина сбежать.

Я, признаться, в шоке, что настолько жестоко ломал руки, пинал людей, как какие-то мешки и был готов убить. Столько всего пережил, а сомнения до сих пор скребут внутри.

Нужно побыть в одиночестве. Собраться с мыслями.

«Ты просто такой же, как и все…» — раздался голос бинхуа внутри.

«Кто бы говорил», — подумал я зло.

Вспомнив, как это чудовище сыграло на моих слабостях, заставило расслабиться на виду у врага. Ничего. Раз жив, то и этот опыт учту. Стану сильнее, а если потребуется, то и злее.

Мир культиваторов жесток и не хочет дать мне спокойно жить? Хорошо. Я приму условия игры.

Оставшуюся часть дня я двигался к следующей точке. По пути попалось место для медитации, подходящее для моих целей. Впервые увидел источник со стихией природы. Правильнее сказать, нашёл целую зону, где эта стихия преобладала. Так-то она везде есть, но… Это как сравнивать заброшенный сад и сад, в который влили океан энергии, чтобы он расцвёл всеми красками. Нереальное количество видов растений и цветов, а также всякой живности и насекомых. Я даже начал змей считать, которые попадались по пути. Только новые виды, конечно. После первого десятка сбился, не стал заморачиваться.

Идти в этой зоне было сложнее. Я тщательно выбирал дорогу, опасаясь нарваться на неприятности. А там нашёл место подходящее, разбил лагерь да погрузился в медитацию.

Так прошла ночь, утро, весь следующий день и очередная ночь.

Я знал, что на высоких рангах долгие медитации приобретают всё большее значение, но не подозревал, что можно так легко провалиться и потеряться. А всё природа. Она оказалась донельзя забавной, игривой, многогранной и бесконечной в плане постижения. Я сидел с закрытыми глазами, но уже на следующий день начал ощущать лес вокруг лучше, чем если бы сидел с открытыми. Это сложно описать. Словно я сам постепенно становился всеми этими растениями, цветами и деревьями. Я «видел», что ко мне приходят звери, обнюхивают и уходят дальше. Некоторые задерживались. Постепенно моё восприятие расширялось, пока не развернулось на несколько сотен шагов вокруг.

Пошёл дождь, но я не обратил на него внимания, настолько погрузился. Да и что мне тот дождь? Не метеориты и ладно.

Такая практика помогла найти и умиротворение внутри. Принять всё то, что со мной случилось.

В какой-то момент я настолько преисполнился, что был проигнорирован местным суперхищником. Не знаю почему, но мне прямо везёт на могучих змеев. Один из таких, метров так сто в длину, не меньше Даля, решил полежать вместе со мной. Он полз тихо, но в то же время порождал много напряжения, заставлял всю остальную живность разбегаться. Его голова остановилась напротив меня, и одно это лучше всего говорило о том, в насколько спокойном состоянии я прибывал, что не дрогнул и не прервал медитацию.

Мы с ним так ещё сутки просидели, медитируя.

Наконец, я открыл глаза. Увидел, что змей спит. Моё движение его потревожило, и он распахнул свои огромные глазища. Я повыше, чем один глаз был, но ненамного.

— Раз уж сам пришёл… — сказал я пересохшим горлом.

Прыгнув, залетел на голову змея, там и устроился, между рогов. Снова расслабился, но медитировать не стал. Надо было поесть и попить. Ещё отлить, но я решил, что делать это с головы могучего создания — значит, уж точно нарушить гармонию.

Создание оказалось необычным. Змею надоело сидеть на месте, и он отправился в путь. Только вот… Он словно сквозь пространство полз. Пейзаж менялся как-то очень быстро. У меня мелькнула мысль, что я так могу оказаться где угодно, но как мелькнула, так и погасла. Вряд ли на другом конце Реки.

Заворожённый, ещё пару дней я прожил в шкуре змея. Смотрел на мир его глазами. Выбирал путь, руководствуясь змеиной логикой. Смотрел на природу как могучее создание.

Но всё заканчивается. Такая дорога утомила меня. Я покинул змея, нашёл новое место, спрятался в каком-то дупле, где и проспал всю ночь. Медитация — это хорошо, но долго сон она не может заменять.

Дальше пришлось искать путь обратно. Я не ошибся. Змей утащил меня черт знает куда. Навернув несколько кругов, не нашёл следов людей. Тогда вспомнил, что я вообще-то Старший Мастер, а не абы кто. Немного настойчивости — и вот я уже завис в небе, оглядывая окрестности с высоты птичьего полёта.

Углядел и академию. Где-то очень-очень далеко, буквально намёк на неё. Направился в ту сторону, заодно научился долго планировать и прокатился по воздушным потокам… с ветерком. Даже немного повизжал. Правда, это привлекло внимание небесного хищника, и на меня нечто пернатое с неба спикировало, так что пришлось завязать с играми.

В итоге я добрался до знакомых мест. Нашёл реку, торговый путь. А там взял направление и всю следующую неделю тренировался в скоростном передвижении. Так добрался до Наковальни. Место, которое выглядело со стороны как гигантский металлический бублик, утопленный в ущелье. Здесь нашёлся полноценный форпост. Поселения не было, но охраняли его сразу три отряда. Ещё был временный лагерь, где жили ученики. Я показал жетон, и этого хватило, чтобы от меня отстали.

— Там сейчас Старшие Мастера тренируются, — сказал мне старший. — Лучше не соваться, а то убьёт.

— В чём суть тренировки?

— Первый раз, что ли? — нахмурился он. — А пропуск-то тебе дали? Кто отправил?

— Мастер по посоху. Сказал, здесь познавательно будет.

— Так и сказал? — хмыкнул парень. — Это Калиас, что ли? Он известный… кхм, — смутился этот тип. — Я бы рекомендовал быть осторожным и сначала осмотреться.

— Как скажешь. Пойду тогда. Осмотрюсь.

Парень махнул на меня рукой и отошёл к своим. Я же дошёл до бублика. Или до гигантской чаши, как посмотреть. В ширину — ну, если лягу, то штук пятьдесят таких, как я, поместится. Это если по росту мерить, так что расстояния здесь соответствующие. Гул я услышал ещё до того, как к краю подошёл. А как дошёл, увидел начищенный до блеска металл. Учеников далеко внизу тоже разглядел. Глубина у бублика была соответствующая. Прямо у меня на глазах прокатилась волна духовной силы. С гулом пронеслась по кругу. Старшие Мастера, если это были они, принимали удар, а дальше толкали дух следом.

Получается, они усиливают удар?

Я посмотрел, как духовная волна сделала несколько кругов, и пришёл к выводу, что да, так и есть.

Хмыкнув, прыгнул вниз. Оттолкнулся от воздуха и долетел до места, где никого не было. Сейчас здесь человек семь собралось. Не так уж много.

Приготовившись, я принял первый удар и… Заскользил по металлу с ветерком.

— Чего творишь, новичок⁈ — крикнул мне вслед какой-то парень, с которым я едва разминулся.

Он мне вдогонку ещё и усиление послал. Меня дополнительно толкнуло, да так дальше и понесло. Поняв, что ничего такого не происходит, ушёл в сторону и сделал круг. Резко выдохнув силу духа, вернулся на своё место. Ещё и поднажал в другую сторону, пробился.

А если клин?

На этот раз я смог рассечь волну, но всё равно протащило несколько метров. Мне же в спину донёсся раздражённый крик.

— Принимай удар и усиливай, а ещё лучше — проваливай! Не мешай другим, придурок!

— А как принимать? — крикнул я в ответ.

— Жопой! — был дан многогранный ответ.

Остроумно.

На следующем круге я понял, в чём дело. Мой клин рассёк волну, и парню ничего не досталось. Он попал как раз в разрез. Мог и пару шагов в сторону сделать так-то. Также получалось, что, принимая удар, мы ослабляли волну. Поэтому требовалось добавить силу.

В третий раз я постарался принять как надо. Ничего не понял, но на месте устоял. Послал вдогонку усиление.

— Уже лучше! — донеслось мне от того же раздражительного парня.

Кажется, правила несложные. В чём только смысл? Я пережил ещё несколько волн и не увидел ничего нового для себя. Нечто подобное было на порогах в урочище. Там тоже разгонялась духовная сила, набирала скорость и основательно прикладывала. Здесь же давление чуть сильнее, чем на десятом пороге. Если правильно понимаю, то атаки на уровне начинающих Старших Мастеров.

Не впечатляет.

Словно отвечая на моё недовольство, сверху спрыгнул ещё один парень. Встал рядом со мной, не впритык, конечно, на расстоянии десятка шагов. Даже приветливо улыбнулся, когда я на него глянул. Прилетела волна, не заставила его даже качнуться. Я добавил, он добавил ещё больше, и эта масса духовной силы пошла набирать скорость. В следующий раз ударило куда сильнее, я ощутил эффект в полной мере, а мой доспех треснул.

— Ты здесь новенький? — донеслось в спину.

Свою подачу я пропустил, волна унеслась быстрее. Обернувшись, глянул на соседа и коротко кивнул.

— В мяч тоже не играл? — улыбнулся он вполне добродушно. — Тогда лучше не подставляться и выбрать другое время. Сейчас здесь будет жарко…

Его слова потонули в новом гуле. Я успел перестроить защиту, принял удар и даже от себя что-то добавил. Парень же… Он перехватил часть духовной волны, рывком сжал и, крутанувшись, запустил дальше.

Я же уставился на мелькнувшую спину. В смысле, бросил взгляд, но и этого хватило, чтобы различить эмблему чёрного волка.

— Ты, случаем, не из секты «Чёрного Волка»? — спросил я.

— Из неё, — ответил парень. — А что? — прищурился он.

— Да так… — ответил я.

У самого же перед глазами так и встало, как члены этой секты забивали меня копьями, как скидывали в грязь, как ограбили и забрали подарок сестры, как потом пытались убить в горах.

Вот так встреча.