Мастер пилюль 4. Академия

Глава 18 Королева, или Когда перестарался

Слова Ардеуса прозвучали достаточно веско, чтобы я ощутил напряжение, которое родилось внутри.

— Ваша Королева — это ты про главу «Чёрной Орхидеи»?

— Про неё, — кивнул мужчина. — Будем обсуждать твоё вступление в наши ряды и условия.

— Намечаются неприятности? — спросил я прямо.

— С чего бы? — удивился Ардеус. — Ты показал свою ценность, глава рассматривает возможность вложиться в тебя.

— Я думал, буду работать с тобой.

— Всё решает она, — пожал он плечами. — Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться? Лучше не затягивать.

— Чего этот опять припёрся? — спустилась по лестнице Маяда, держа в руках Заратраста. — И вообще, сам этим плешивым занимайся, — протянула она мне черепаху.

«Но-но, милочка! Побольше уважения к старшим!» — возмутился Заратраст.

— Я тебе не милочка! — рявкнула девушка.

У которой с черепахом складывались странные отношения. Он её доставал, она его подкармливала и постоянно грозилась сварить черепаший суп. И да. Они с Кенчи слышали его речь. Кристиан — нет, не слышал ничего.

— Вы оба с черепашкой разговариваете? — спросил Ардеус.

— Какой ещё черепашкой? — уставилась на него Маяда, будто у неё в руках не было никакой черепашки. — Совсем больной, что ли? — смерила она гостя взглядом.

— Кхм… — нахмурился парень. — Твоя подруга… — глянул он на меня.

— Да-да, дурно воспитана, — кивнул я. — Через десять минут буду. Подожди меня пока.

Ардеус кивнул, подошёл к черепаху, протянул палец, чтобы потрогать его.

Заратраст на это заверещал и пропищал что-то ругательное, ещё и пастью своей беззубой щелкнул.

— Он говорит, что ты гавнюк, — сказал Маяда. — Хочешь отдам тебе его?

— Кого? — спросил Ардеус. — Здесь же никого нет.

Я уже к лестнице направился, засмеялся по пути. Уел, уел.

Приведя себя в порядок и нацепив подарок отца, вышел с Ардеусом.

— Куда идти? — спросил я.

— Во внутренний город.

— А меня туда пустят?

— Как гостя фракции. Уже всё решено, не волнуйся.

— Я не то чтобы волнуюсь.

— Тогда не отставай.

Ардеус взял не настолько высокий темп, чтобы я мог от него отстать. Двигался он довольно изящно, по крышам. Руки чуть назад отставлены, одно колено вперёд выдвинуто. Прямо птичка, что перескакивает с одной крыши на другую.

Я прыгнул, ускорился, пронёсся мимо него, заставил полы халата трепетать, а волосы разметаться.

— У внутренних учеников так много времени, что они могут двигаться как улитки?

— У тебя хорошая техника передвижения, — проигнорировал он подначку. — Должен признать, что ты быстр… Но не обольщайся, — сказал он, почти мгновенно сместившись ко мне за спину.

Просто раздвоился и переместился, оставляя за собой остаточный след.

— Неплохо, — уважительно сказал я. — Эта техника для близких дистанций? Надо ещё потренироваться… — задумался я. — Давай наперегонки?

— Вот ещё, — дёрнул он щекой. — Веди себя достойно.

— Скучный ты.

Интересно, как там Дзендао? Он бы точно не отказался на перегонки.

Ардеус довёл меня до ворот, которые сейчас были открыты. Насколько знаю, они открываются два раза в день, когда впускают и выпускают лучших учеников внешнего круга. Для всех остальных есть калитка и отдельный проход. Туда меня и повёл Ардеус. Предъявил свой жетон (не стандартный, а дорого украшенный), на чём всё и закончилось. У меня ничего спрашивать не стали.

Наконец, после долгой задержки, я вступил на территорию внутреннего города.

Первое, что ощутил — здесь в несколько раз выше плотность духовной силы. Стихии тоже ощущаются. Да ладно… Меня аж обида взяла. Развиваться здесь получится в разы быстрее. Я бы только на восстановлении кучу времени сэкономил.

— Начинаю завидовать, — сказал я.

— Договоримся сегодня, и сможешь бывать здесь чаще, — сказал Ардеус.

— Уверен, я здесь надолго задержусь, даже если не договоримся.

— Лучше тебе придержать свою дерзость. Ладно я, но ты будешь говорить с Королевой.

— Не с бессмертным же, — пожал я плечами.

— Как будто ты их когда-то видел.

— Бывало, — ответил я с безразличием. — Куда нам дальше?

Ардеус уставился на меня, заиграл желваками и приглашающе махнул рукой.

— Хотя бы в носу при Королеве не ковыряйся.

— А сморкаться куда?

— Лучше тебе удавиться, чем учудить что-нибудь такое.

— Говорят, она довольно жестока.

— Это так.

— Даже по твоим меркам, Ардеус Жестокий? — похлопал я его по плечу и подмигнул.

Издевался, конечно, но почему бы и нет?

— Лучше не проверяй. И ещё слово в таком духе — передумаю.

— Молчу-молчу. — ответил я, оглядываясь по сторонам.

А посмотреть было на что.

Количество доступной энергии я сразу отметил. В остальном… Огромное дерево, сплетённое со зданиями, отсюда выглядело куда величественнее и размерами превосходило Золотое Древо, возле которого я встретился с отцом.

Ардеус направился куда-то вперёд, я за ним. По пути видел множество учеников, все как один в дорогих халатах, ярких, цветастых, с различными узорами. Правда, у тех, кто передвигался группками, проскальзывало что-то вроде униформы. Прошли мы и мимо всяких павильонов, тренировочных площадок, самых настоящих оазисов, мимо одного озера и даже…

— Это что, таверны? — указал я.

— Сам ты таверна, а это заведения куда более высокого уровня, — ответил парень недовольно. — Из какой ты глуши вылез?

— Столь могучий старший и не слышал о столь отдалённых местах, — заискивающим голосом, дразня, ответил я и продолжил обычным тоном: — Почему-то не думал, что у вас здесь всё так обычно. Хотя смотри! — указал я себе под ноги. — Плитка даже не побитая! Не экономят на внутреннем городе, совсем не экономят.

— Начинаю жалеть, что связался с тобой, — растёр парень переносицу.

Больше я его подначивать не стал. Поглазел на мимо проходящих девушек, которые также поглядывали на меня. Оценил парней, которые бросали куда более холодные взгляды. Залюбовался птицами, что разместились в кроне дерева — не большого, а обычного дерева, что росло на берегу озера. Под тенью листвы небольшая компания учеников расположилась и вполне мило, по крайней мере на первый взгляд, общалась.

Да тут самая настоящая красивая жизнь цветёт и пахнет. После увиденного внешний город совсем не впечатляет, прямо трущобы какие-то.

Задержался взглядом на статуе, возле которой несколько учеников сидели.

— А чего они на статую медитируют? — спросил я.

— Там знания. И да, день медитации стоит дорого.

— Кто бы сомневался. Дорогую брусчатку же надо оплачивать.

— Всё меньше веры, что ты переживёшь сегодняшний день.

— Чего такой нервный? Ловушку готовите?

— При чём здесь это? — глянул он на меня. — Я боюсь, что ты зазнался и всё испортишь. На кону моя репутация.

— И влияние?

— Само собой, — кивнул он.

— Странно, что ты сделал ставку на меня.

— Сестра очень хорошо о тебе отзывалась, — нехотя сказал он.

Пока болтали, я любовался красотами и изысканной архитектурой. По какой-то причине Ардеус не скакал здесь по крышам. Впрочем, я никого скачущим не увидел, хотя народу было много на улицах. И это начало дня, когда большинство, по идее, на занятиях, тренировках и в прочих местах, где приобщаются к знаниям.

Ничего-ничего, успею ещё изучить, как тут всё устроено.

Чтобы дойти до нужного места, потребовалось минут десять.

— Это ваше здание? — спросил я, увидев тёмное нечто.

Сложно описать, но база «Чёрной Орхидеи» выбивалась на общем фоне, и не сказать, что в лучшую сторону. Это как прийти в красочную деревню и обнаружить заброшенный дом с привидениями. Заброшенного тут, понятное дело, ничего не было, насчёт привидений — не уверен. Первое, что увидел — внушительный забор. Второе — башни с металлическими, надраенными шарами наверху. Третье — марево формации вокруг. Уж не знаю зачем, но фракция прикрывалась силовым полем. Дальше в глаза бросалось большое, чёрное дерево с белыми и серебряными цветами на нём — единственное красивое в пределах видимости. Рядом с деревом высилось здание-башня, сложенное из крупных блоков внизу, а вот наверху… Даже не знаю, с чем сравнить. Не обычный дом, а нечто сложное. Но если в целом, то как будто кто-то прицепил стеклянный глаз на один из углов крыши. Помимо этого, торчали ещё всякие трубы, какие-то антенны, виднелись кристаллы и сложные устройства. На здании-то. Это жилой дом вообще или лаборатория какая-то?

— Да, тут всё наше, — ответил Ардеус, который направился прямо к открытым воротам, — На всякий случай — поединки и любые сражения вне арены во внутреннем городе строго запрещены. Достанется всем, но виновнику достанется в разы серьёзнее. Поэтому веди себя сдержанно.

— А защитная формация зачем?

— Ты не знаешь? — глянул он на меня и спокойно прошёл через эту формацию.

Я помедлил, но тоже прошёл, ничего не ощутив.

— Мы официально тёмная фракция, а это значит, что забираем всех тех, кто связан с тёмными направлениями. Ну, там младенцев на завтрак едим, вот это всё, — усмехнулся он.

— Фу.

— Это была шутка, если что. Но народ у нас резкий. Не вздумай сам так пошутить.

Шутка или нет, но я видел всякое разное во дворе. На арене стояли двое парней и хлестали тёмными кнутами друг дружку. Жёстко хлестали. До кровавых полос. С другой стороны из одного здания вывели какую-то тварь, жуткую на вид, похожую на демона. Замечу, что зданий здесь было несколько, а по площади это место потянет на полноценную деревню.

Тем временем мы дошли до главного здания. Дверь открылась раньше, чем мы подошли. Наружу вышел крупный парень в металлическом доспехе.

— Ардеус? — заметил он моего сопровождающего. — А это тот самый? — глянул здоровяк на меня.

Очередной здоровяк, который, что-то мне подсказывало, был старшим во фракции и имел ранг Старшего Мастера.

— Не твоего ума дело, — холодно ответил Ардеус. — Отойди и не мешайся.

— Как скажешь, как скажешь, — усмехнулся парень. — Хочу посмотреть, чем это закончится.

— Глава разве звала тебя? — смерил его взглядом Ардеус.

Обменявшись любезностями, мы всё же вошли внутрь. А ничего так. Даже симпатично, если любишь мрачный стиль. Мрамор какой-то, всё роскошно, в серебре. Вдоль стены вазы крупные стоят, фонит от них чем-то нехорошим. Я аж плечами передёрнул, впервые испытав сомнение.

А мне точно по пути с этой фракцией, раз они тёмные?

Впрочем, я теперь тоже не сказать, что светлый.

— Это что, лифт? — удивился я, когда перед нами разъехались двери в кабину.

— Деревенщина, — фыркнул Ардеус.

— Скорее, я удивлён, что в таком захолустье есть лифт, — уколол я в ответ.

— Нужно быть очень уверенным в себе, чтобы академию называть захолустьем, — процедил он.

— Как мало ты в жизни видел, — улыбнулся я ему.

Начинаю понимать Дзендао, который всем грубит, дерзит и унижает.

Лифт загудел, нас медленно потащило наверх. Я уловил колебания энергии в металле вокруг нас.

На самом деле ничего такого, если подумать. Я слышал, что в той же столице местного королевства используют и магические повозки, и летающие корабли, и много чего другого.

Мы доехали, двери открылись. Ардеус вышел первым, свернул налево. В конце коридора ждали массивные створки. По бокам от них стояли двое брутальных на вид парней. А вот третий… Я невольно напрягся, когда увидел Яна Саламандру. Живого.

— Уцелел, значит, — сказал я ему, остановившись напротив.

— Вы знакомы? — заинтересовался Ардеус.

— Это ничтожество ударило в спину, когда мы сидели в Штольне. Запустил огненную птицу, а потом бежал, поджав пятки.

— Не было такого, — ответил Ян.

— Смелости не хватает признать? — усмехнулся я, — Ничего-ничего. Тобой я займусь позже. Но у тебя пока есть время сбежать из академии.

Ян побледнел, заиграл желваками. Нужно быть с ним осторожнее. Загнанная в угол крыса может и броситься, а этот гад — ударить в спину. И ладно мне, переживу. Так и по другим целиться будет.

— Потом разберётесь, — бросил недовольно Ардеус, — Заходим.

Он постучал, выждал пару секунд, толкнул створку и затянул меня туда, как будто я мог убежать.

Мы попали в просторное помещение. В тот стеклянный глаз, который я приметил снизу. Изнутри он выглядел вполне сносно. Прямо напротив двери стоял рабочий стол, аккуратно прибранный. Ещё левее виднелась дверь, сейчас закрытая. А вот правая часть, у которой вместо стены были стекла в виде металлических ячеек…

Вот, значит, как.

Главу «Чёрной Орхидеи» было легко узнать. Ранг Королевы ей более чем подходил. Выглядела она по-королевски. Сидела на стуле с красно-бархатной обивкой. Идеальная осанка, роскошный халат. Фиолетовый и серебряный — цвета её фракции. Волосы уложены в высокую причёску. Шея открыта, видно колье с драгоценными камнями. Взгляд властный, лицо волевое… В общем, об этой девушке я бы мог многое сказать, но куда интереснее было то, что рядом с ней, на таком же бархатном стуле, но вовсе не так изящно, откровенно теряясь, сидела не кто иная как Гармония.

Девушку я давно не видел, она успела повзрослеть, побледнеть, заработать синяки под глазами и колючий взгляд, который во мне чуть дыру с ходу не прожёг.

Договариваться будем, значит? Охотно верю.

— Госпожа, — вышел вперёд Ардеус, склонившись. — Как вы и просили, я привёл молодого таланта.

— Этого? — глянула девушка на меня. — В чём же он талантлив? — спросила она надменно.

Я подошёл ближе и уставился на неё, откровенно разглядывая. Надо сказать, настолько красивых девушек я ещё не встречал. Просто красивых — видел и не одну. А эта была… Не знаю, какой-то недостижимой.

Но не сказать, что приятной.

Я уж точно не любитель надменных личиков.

Разве что вспомнить слова отца о родовой харизме?

От идеи соблазнить эту Королеву внутри стало так смешно, что всё напряжение от ситуации мигом сдуло. Гармонию было неприятно видеть, откровенно больно, но не я выбрал разрушить её город. Не я напал на её брата первым. И не я искал её отца, чтобы убить. Пусть я и причастен к разрушениям и чужим смертям, но это не значит, что склоню перед кем-то голову.

— Как минимум он хороший алхимик, — ответил Ардеус напряжённо.

Понял, что запахло жареным.

— Разве Лай алхимик? — заговорила Гармония. — Ещё и четырёхцветный? Какое совпадение, — сказала она ядовито.

— Что эта девчонка здесь делает? — спросил я.

— Девчонка? — посмотрела на меня Амаста Стойкая. — Грубо так обращаться к моей родственнице, в чьих жилах течёт королевская кровь.

— Так и зачем она здесь? — ничуть не впечатлился я сказанным.

Понятно, что наместник состоял в родстве с королевским родом. Разве это что-то меняет? Сейчас — уже почти ничего.

— Ардеус, — посмотрела Амаста недоуменно на парня. — Обычно ты приводишь более выдрессированных питомцев.

На это я рассмеялся.

— Думал, у Королей зрение острое. Неужто врут?

— Лай… — прошипел Ардеус, посмотрев на меня с откровенной ненавистью. — Ещё слово в таком тоне, и ты отсюда живым не уйдешь.

— Да неужели, — улыбнулся я. — Амаста, зачем ты меня позвала? Ардеус утверждал, что ты собираешься предложить хорошую сделку. Сейчас же я вижу какой-то фарс. Ради чего было тратить моё время?

Ардеус обнажил меч.

— Я думала, будете сложнее, — сказала Амаста Гармонии. — Ардеус, разберись с ним. Талант он или нет, никто не смеет мне дерзить.

— У самой руки, что ли, коротки? — шагнул я вперёд, игнорируя Ардеуса, который уже приготовил бить насмерть. — Милая, — улыбнулся я, смотря Амасте в лицо. — Поправь меня, но вроде бы в вашей фракции есть славная традиция, что место главы занимает сильнейший. Как насчёт поединка?

— Что за глупость? — нахмурилась девушка. — Ты слишком жалок, чтобы бросать вызов мне.

— Ардеус, а Королева-то ваша трусовата, — глянул я на парня. — Или слухи врали и такой славной традиции у вас нет?

Об этом я узнал, когда мы ещё слухи об этой фракции собирали.

— Есть, — ответил Ардеус, покосившись на девушку. — Я могу с ним разобраться, госпожа, но не уверен, что в этом случае мы не повредим ваш кабинет.

— Он настолько хорош? — прозвучал заинтересованный голос. — Гармония, твой долг сильно вырос, раз мне приходится отказываться от такого таланта. Хорошо… — поднялась она. — Закончим всё прямо сейчас.

Она поднялась, техникой шага оказалась рядом. Роста мы с ней были одинакового — для девушки она довольно высока. Подняв ладонь, она резко опустила её мне на плечо. Точнее, попыталась.

Я перехватил её ладошку, отчего духовная сила вышла из-под контроля и загуляла, скинула Гармонию со стула, заставила треснуть стекло и перевернуло рабочий стол.

Мы так и замерли. Я смотрел в эти фиолетовые глаза, игнорируя давление её ауры и духовной силы.

— Можем и на свидание сходить, я не против, — сказал ей.

Амаста распахнула глаза, вырвала ладонь, отшагнула.

— На арену, — скомандовала она. — Ты и правда чуть интереснее, чем казался. Готов служить мне, если пощажу?

— Может, наоборот?

— Это как? — аж притормозила она, было направившись наружу.

— Ты будешь служить мне, если пощажу.

— Ты безумец, — сказала она недовольно. — Ардеус, притащи его на арену и смотри, чтоб не сбежал. Убью его медленно.

Пройдя мимо, она направилась на выход. Ардеус же смотрел на меня так, будто готовился сожрать с потрохами прямо здесь.

— Да расслабься ты, — улыбнулся я. — Это ты ещё просто не привык ко мне, а так, глядишь, получил бы удовольствие.

Эх, Дзендао-Дзендао, ты бы точно оценил происходящее.

До арены меня довели. По пути небольшая толпа собралась. Как из членов «Чёрной Орхидеи», так и из других людей. Немного, но пара сотен человек набежала. Быстро же слухи распространяются.

Эта арена отличалась тем, что была утоплена в земле. Эдакая чаша с высокими и мощными стенами. Зрителей внутри не было, как и распорядителей. Все остались где-то там, на стенах.

Мы встали друг напротив друга. Амаста была всё в том же платье, переодеваться она не посчитала нужным. Оружия у неё не было, а я вот достал посох. Королева всё же.

Пока шёл, ни о чём особо не думал. Ну как… Если честно, о заднице Амасты думал. Тем более половину пути она впереди шла, в пределах видимости. Если так дальше пойдёт, точно, как брат, в бордель потребуется заглянуть. Что-то я всё больше на девушек заглядываюсь, а тут прямо что-то звериное полезно. Тоже мне, герой-любовник, нашёл себе недоступную самочку.

В общем, на момент отмашки я думал о чём угодно, но не о серьёзности происходящего.

Что не помешало мне разогнать дыхание до предела, насытить тело силой бинху, пропитаться духом. В голове только одна мысль осталась — а если вырубить её, на свидание потом получится пригласить? Женщины вроде любят сильных… Но вряд ли это сочетается с проигрышем на арене и потерей фракции. Скорее, прирежет меня.

Когда дали отмашку, я исчез в одном месте и появился прямо рядом с Амастой.

Она успела создать фиолетовый кнут с шипами, которые так и заискрили чем-то пугающим.

Выдох… Раскол!

Я вложил всё своё мастерство, все свои цели, всю свою жажду победить.

Честно, я рассчитывал, что у девушки крепкая защита. Она её и выставила. Прямо на пути посоха, который шёл параллельно земле, успел возникнуть тёмный щит, следом сгустилась духовная сила, уплотнилась королевская аура.

Щит лопнул, разлетелся осколками. Духовную силу разорвало, как бумагу. Ауру я вообще не заметил. Девушка приняла удар рукой на блок, прикрыв бок.

Раздался душераздирающий грохот, взрывная волна ушла дальше, рассекла арену, образовала расщелину, врезалась в стену, которая пошла трещинами.

Амасту снесло в сторону, и я подумал, что она уцелела. Перехватив посох, сместился и атаковал с другой стороны.

В последний момент придержал удар.

Девушка харкнула на меня кровью, неверяще уставилась на раздробленную руку и разорванный бок, с обидой и недоумением посмотрела на меня да завалилась, упав в обморок.

Упс… Перестарался, что ли?