Мастер пилюль 4. Академия

Глава 1 Большой план, или Когда только ты полон энтузиазма

Как бы странно это ни звучало, но впервые в академии я ощутил, что всё идёт как надо.

Перед нами встали серьёзные неприятности? Так и отлично. Как бы ни была сильна Тёмная Орхидея, они куда слабее клана Бинхуэм. А значит, выступит отличным тренажёром для меня. Переоценивать себя не буду. Сейчас для меня что те, что те — недосягаемая величина. Поэтому следующие наши планы надо выстроить в виде череды испытаний, которые подготовят к большим свершениям.

Вариантов, к кому обратиться за помощью, у меня не было. Точнее, был один, далеко не самый надёжный.

Поэтому я направился к наставнику Калиасу, мастеру посоха. Его имя у других учеников ранее узнал. Было и прозвище, очень подходящее — Ленивый мастер. Если Калиас мог не работать, он не работал, поэтому я не очень-то рассчитывал на его помощь. Ну да с чего-то же нужно начинать.

Выйдя из дома, за несколько минут добрался до площадки, где наставник весь день обычно и проводил. Занятия тоже весь день шли. Состав учеников менялся, хотя были и те, кто с утра до вечера занимался. Дойдя до дерева, которое располагалось в центре тренировочной площадки, уставился на Калиаса. Тот лежал, закинув руки под голову, а лицо накрыв тканевой шляпой. Хорошо, что не соломенной.

— Судя по твоему кислому виду, кто-то наглядно показал тебе, насколько ты слаб? — спросил он насмешливо, не меняя позы и не убирая с лица шляпы.

Или как этот головной убор называется? Он настолько бесформенный был, что мог оказаться и обычной тряпкой.

Не о том думаю, совсем не о том.

— Наставник, — склонился я. — Хотел просить у вас совета. Как стать сильнее?

— Глупый вопрос.

— Как стать сильнее быстро?

— Вопрос умнее не стал, — недовольно сказал он.

— Как стать сильнее в короткие сроки?

— Да ты издеваешься надо мной. Как я на эту глупость должен отвечать? — спросил он с возмущением.

— Если мне нужно сделать несколько человек Старшими Мастерами, какое место лучше всего подойдёт для их прорыва?

— Вопрос интереснее, — поднялся он, отчего его шляпа-тряпка сползла на грудь. — А что, ты умеешь делать людей Старшими Мастерами?

Черт, проговорился.

— Я могу им помочь, — ответил я уклончиво. — Как минимум довести до нужного места и прикрыть.

— И всё? — поник он. — Снова неинтересно.

— Мастер! Пожалуйста! — взмолился я. — Дайте дельный совет!

— Ты бы знал, сколько вас, подобных дураков, приходит ко мне да спрашивает о секретах, которые возведут их к небесам! — сказал он насмешливо. — Есть два ответа. Грубый и издевательский. Какой выберешь?

— Полезный.

— Тогда издевательский. Звучит он так… — задумался он для вида. — Больше тренируйся.

И вознамерился лечь обратно.

— Мастер! — возмутился я. — Ответ и правда издевательский!

— А что ты от меня хочешь? — прилёг он обратно, а я подумал, что теряю время, но мужчина продолжил, а я не собирался так легко сдаваться. — Не приходило в голову, что, существуй лёгкие способы стать сильнее, ими бы воспользовались все вокруг?

— Мне подойдут и сложные.

— Да неужели, — растянул он губы в презрительной улыбке. — Чтобы воспользоваться сложными способами, нужно быть в чём-то лучше, чем большинство.

— Я лучше, — ответил я без сомнений.

Возможно, раньше бы сомнения и мелькнули, но слишком многое я пережил, слишком многое стояло на кону, чтобы позволять себе сомневаться в себе же.

— Вера в себя — это хорошо. — Лицо мужчины изменилось. — Так тебе нужно самому стать сильнее или сделать сильнее других?

— И то, и то.

— Хорошо, хорошо… Будет тебе развёрнутый издевательский ответ, — усмехнулся он.

Мужчина свистнул и тут же крикнул в сторону:

— Зайдан! Быстро сюда!

Один из парней, которого я уже знал и с которым даже подраться на площадке успел, метнулся к нам.

— Наставник! — склонился он почтительно, сложив руки перед собой.

— Ты ведь дрался с Лаем? Как оценишь его закалку?

— Обычная. Силы больше среднего, но удар плохо держит.

— Тоже так подумал. Скажи ему, где лучше всего закалку наработать?

— Сложный вопрос, — задумался парень. — Лаю — наверное, нигде.

— Почему? — спросил я, ощутив, как внутри ворочается недовольство.

— Так ты здесь всего ничего, — удивился он моему вопросу. — Для всех самых интересных мест нужен рейтинг. Откуда он у тебя?

— Вот видишь, Лай, — сказал наставник. — Хватит трепать мне нервы.

— Но я ведь могу пройти с кем-то другим в группе? — схватился я за соломинку, вспомнив, что слышал.

— Можешь, — кивнул Зайдан. — Наставник, а настолько… кхм… — смутился он. — Широко мыслить?

— Лучшее! Лай на меньшее не согласится! — рассмеялся мужчина.

— Тогда… — глянул Зайдан на меня и дал ответ. — Чёрные гроты помогут прокалить тело через камень. Огненная Штольня — через огонь. Пороги — через воду. Пик хлыстов — через ветер. Дальше надо в Наковальню — для прокалки духом. После — зависит от стихии.

— Что подойдёт для стихии природы и леса?

— О, это несложно, — обрадовался непонятно чему парень. — Тебе нужны игривые Ивы. Заодно потренируешь остальное.

— Хорошо, запомнил, — с благодарностью кивнул я. — А что насчёт прорыва в Старшие Мастера?

— Совсем детский вопрос. — недовольно сказал Зайдан. — Таких мест много, но что толку? Нужен талант, алхимия, подготовка. Для первого раза лучше подойдёт Нырок. Самое эффективное — рядом с Наковальней можно. Там есть площадки для прорыва. Так, погодите, — спохватился парень, — что-то я разболтался. Наставник, это ответ для вас или для Лая?

Вопрос был не лишним, потому что Калиас завалился обратно, накинув шляпу на лицо.

— Для Лая, — ответил он.

— Тогда такие ответы денег стоят! — возмутился парень.

— Я расплачусь. Обязательно, — заверил я. — Можешь ещё кое-что подсказать? К кому лучше всего обратиться за наставлениями по стихии природы?

— Старшие стихии… Наставления по ним — дорого стоят, — нахмурился парень.

— Тебе нужно освоить контроль территории Старшего Мастера, — вдруг сказал Калиас. — Это первое, чем займись. Дальше возьми уроки по укреплению Храма. Не будет лишним заглянуть на Поляну Крови. А если совсем разойтись хочешь — дойди по Ступеням до Золотого Древа. Там найди Лабиринт Падших Учеников и выбери испытание посоха.

— Спасибо, старшие, — глубоко поклонился я, порадовавшись столь чётким указаниям. — Я обязательно отплачу за наставления!

Я уже было собирался уйти, но Калиас меня остановил.

— Куда собрался? — спросил он, не меняя позы. — Зайдан, научи его основам. Расколу, Выпаду и Танцу.

— Сейчас, что ли? — растерялся парень.

— А ты не видишь, как Лай рвётся к вершинам? — прямо из-под шляпы рассмеялся Калиас. — Сейчас. И это, Лай. Советы ты получил. Когда вернёшься — я хочу увидеть либо щедрую плату, либо то, как ты всё освоил. Иначе лучше не приходи и не трать больше моё время. Видишь ли, у меня правило — раз получил наставление, отработай его сначала полностью.

— Всё сделаю, наставник, — поклонился я ещё разок.

Зайдан посмотрел на меня откровенно скептически, но трём приёмам всё же научил. Если так можно сказать про то, что следующие два часа меня избивали, сопровождая это скупыми объяснения.

Но против я точно не был.

Когда Лай ушёл, Зайдан подошёл к учителю.

— Мастер, опять вы за своё, — сказал он осуждающе.

— Отстань. Он сам выбрал издевательский ответ.

— А сейчас пойдёт, узнает требования к озвученным местам и больше сюда никогда не вернется.

— У него всегда есть шанс извиниться за свою гордыню.

— Или погибнуть, сунувшись туда, куда вы его отправили, — покачал головой Зайдан.

— Сам же сказал, — лениво ответил Калиас. — Что его туда никто не пустит.

— Что-то у меня предчувствие нехорошее… — бросил парень взгляд в ту сторону, куда ушёл Лай.

Когда возвращался домой, а делал я это, прыгая по крышам, притормозил у нашей улицы с целью глянуть, не поджидает ли кто.

Формально — уже не поджидали. Фактически — уже дождались. Не меня, а Кристиана.

На ранге Старшего Мастера восприятие обострённое. С крыши я прекрасно разглядел не то что детали, но и поры на коже парня, который встал напротив Кристиана. Но и так, только слепой бы не заметил их сходство. С тем отличием, что наш фиктивный лидер был одет в чёрный халат, а его брат — в красный. Как и двое парней, которые находились в его свите. Так что сейчас Кристиан стоял один напротив троих. Слух у меня был не хуже зрения, услышал, о чём они там говорят.

— Какая встреча, брат. — Видимо, я подошёл к самому началу разговора. — Ты всё же попал в академию, а меня даже не навестил?

— Как-то руки не дошли, — вежливо ответил Кристиан.

С той самой вежливостью, в которой так много яда.

— Очень жаль, — не менее ядовито ответил его брат. — Я удивился, когда до меня дошли слухи, как нагло ты здесь объявился. Где-то нашёл охранника, новых друзей. Неужели они уже разбежались? Явился ты ярко, но быстро сгорел. Какая досада.

— Ты рано списываешь меня со счетов, Падмий.

— Чтобы что-то списать, это что-то должно быть записано, — улыбнулся Падмий. — Но ты хотя бы домом обзавёлся. Жаль, что не тех людей в качестве цели выбрал.

Что-то такое было в этой интонации, что заставило подумать — не исключено, что это Падмий навёл Кристиана на такой след. Где добыча сладка снаружи, а внутри — отравлена. Судя по тому, как заиграл желваками наш лидер, он тоже подумал об этом.

— Мы ещё посмотрим, кто окажется в победителях, — ответил Кристиан, но его слова прозвучали откровенно слабо.

Пожалуй, пора бы и вмешаться. Я спрыгнул вниз с крыши, приземлился у Кристиана за спиной. Тот, надо отдать ему должное, даже не дёрнулся. Зато его собеседники напряглись и дружно уставились оценивающими взглядами.

— Какие-то проблемы? — спросил я.

— Нет, никаких, — ответил Кристиан, в чей голос вернулась уверенность. — Познакомься, это Падмий, мой второй брат. Пиковый Дух, учится здесь второй год.

— А это тот самый охранник? — окинул меня взглядом Падмий. — Говорят, ты Старший Мастер?

— Хочешь проверить на себе?

— Не стоит, — выставил Кристиан руку, словно придерживая меня. — Со своим братом я предпочту сам уладить вопрос. Чуть позже. А теперь — идите своей дорогой, — сказал он им.

— А ты осмелел, — поджал губы Падмий. — Эй, Лай, или как там тебя. Я могу заплатить больше, чем он. Не хочешь присоединиться ко мне?

— Тысяча кристаллов, и тогда нам есть что обсудить.

Лицо парня натурально вытянулось, он сердито фыркнул, смерил брата напоследок взглядом и свалил. Его дружки, помедлив, отправились следом.

— Вовремя ты явился, — тихо сказал Кристиан.

— Да с крыши увидел, как ты вот-вот расплачешься.

Сказал и ощутил себя Дзендао каким-то. Чего к человеку-то цепляюсь?

— Плакать вряд ли, но настроение мне испортили. Идём в дом. Нечего на улице дела обсуждать.

— Так сам же и начал.

— Ты не в духе? — глянул он на меня. — И тебя что, опять били? Выглядишь жалко.

— Зато вернулся не с пустыми руками.

Вскоре наша компания снова собралась. Будто все чувствовали, во сколько возвращаться.

Не успел Кристиан заварить чай, как вбежала Маяда. Затравленно огляделась, высунула из-под халата книжку и кинула мне.

— Спрячь! — потребовала она.

Прятать я ничего не стал и уставился на Маяду.

— Это что ещё такое? — нахмурился Кристиан.

— Трактат по травам. Мне сказали, здесь описание всего того, что есть в окрестностях!

Кристиан вытянул руку, забрал книжку, полистал.

— Ты дура, — резюмировал он.

— Чего это? — возмутилась Маяда и прижала уши.

— Того, что эту книгу можно спокойно купить за тридцать золотых, если не путаю. А за воровство собственности академии отрубают руки. Стоило оно того?

— Как отрубают… — побледнела девушка.

— Кисти, — уточнил Кристиан. — Чем-то острым. Вжик — и всё.

— Но я… Но я…

Губы девушки задрожали, она вся сжалась, а глаза намокли.

— Давай без этого, — поморщился парень. — Разберёмся, наверное… Но больше так не делай!

— На самом деле такая книга нам лишней не будет, — забрал я её у Кристиана. — Можно на её основе доработать план.

— Да-да, — покивал парень. — Ты там хотел рассказать, что узнал. Раз уж все в сборе, начинай.

— А Кенчи? — перестала дрожать Маяда и спросила вполне спокойно.

— Он в разработке планов не участвует, — ответил Кристиан. — Так что там?

Я перечислил, какие места мне назвали. Парень слушал, слушал, кивал, а потом стукнулся лбом о столешницу.

— Над тобой поиздевались, довольно изощрённо. В эти места вход закрыт для новичков.

— А если заплатить?

— Ты знаешь нужных людей? — вскинул брови парень. — Я после выходки брата подставляться лишний раз не хочу.

— Что за выходка? — оживилась Маяда, но была проигнорирована.

— Поднять рейтинг? — предложил я.

— Вариант куда лучше, но за оставшееся время… Если ты будешь делать по десятку пилюль в день, а лучше по двадцать штук, с высоким процентом удачи, и мы откуда-то возьмём сырье, тогда возможно. Ещё нужно будет выйти на арену, подтвердить свои хоть какие-то боевые навыки.

— Чем не план?

— Всем? — глянул на меня парень выразительно. — Река с тобой. Давай прорабатывать. Но я тебя заранее предупреждаю. Пока поднимем рейтинг, пока получим доступ — пройдёт куда больше недели. Нас ещё в питомнике завернут.

— Что ещё за питомник? — заинтересовался я.

— А как ты собираешься добираться до нужных мест? — удивился Кристиан. — Там сумасшедшие расстояния! Все летают на больших птицах. Это самый быстрый способ попасть, куда нужно. Но без разрешения никто тебя не повезет.

— Если своим ходом?

— Мне мои ноги жалко, — покачал головой парень.

— Ладно, разберёмся, — вздохнул я. — Сначала надо составить маршрут. И вас обследовать. Чтобы понять, в какую сторону двигаться.

— Доверюсь тебе, — вздохнул он.

Постепенно наш план стал обрастать подробностями.

При обследовании Кристиана я каких-то принципиальных дефектов не выявил. То, что он мне сам рассказал… Либо мои познания были слишком скудны, либо кто-то обманул парня. О чём я ему и сообщил.

— Быть такого не может. Я проверялся у известного целителя. Не мог мой брат его подкупить.

На что мне оставалось развести руками.

— Возможно, я чего-то не понимаю.

— Это меня не успокаивает, знаешь ли, — сказал он недовольно.

— У тебя есть варианты получше? — спросил я. — Лично я вижу, что у тебя нарушена общая гармония всего выстроенного. На всех уровнях. Но это вполне решается, поэтому не знаю, в чём проблема.

— Что ещё за гармония? Впервые о таком слышу.

— Это как если бы ты выстраивал несколько фундаментов подряд и на каждом этапе допускал незначительные ошибки. Конструкция стоит, но не гармонирует… — покрутил я рукой.

— И ты предлагаешь мне рискнуть здоровьем, сделав ставку на плохо обученного мальчишку?

— До этой фразы я был готов помочь тебе бесплатно, а теперь выставлю конский ценник за свои услуги, — ответил я холодно. — Всё, иди. Зови Маяду, буду её осматривать.

Кристиан хмыкнул и отправился на выход. Я же пересел за стол, достал бумагу и записал все мысли, которые пришли в голову. Набросал список пилюль и зелий. По памяти составил список ингредиентов. Потом надо будет перепроверить, но это подождёт. Пока писал, Маяда успела зайти в комнату. Я не обратил на неё внимания, закончил дело и только тогда обернулся.

Увидел полностью голую девушку. Сначала заметил пушистые ушки, дальше пушистый хвост, стеснительно прикрытую рукой грудь и ещё более стеснительно прикрытый низ (второй ладошкой).

— Хозяин будет со мной нежен? — спросила краснючая Маяда.

Я же уставился на это зрелище и подобно беспомощной рыбе начал открывать и закрывать рот, порываясь что-то сказать.

— Ты что… — во рту разом пересохло, — делаешь?

— Господину что-то не нравится? — продолжила она, ещё и ножкой смущённо зашаркала.

— Одеваться было не обязательно, — выдавил я из себя и резко развернулся. — То есть раздеваться! В смысле, оденься!

— Я так некрасива? — прозвучало обиженное.

— Мы здесь для дела собрались, — ответил я твердо, насколько возможно, пялясь в стену.

А сам в этот момент незнакомый жар внутри ощутил. Это что со мной? То самое, что толкает парней захаживать в бордели? Пусть я и смотрел на стену, перед глазами так и стояли более чем приятные округлости Маяды, которые её ладошки не особо-то и скрывали.

Нет, так нельзя. Нужно успокоиться.

Или не нужно?

Окончательно запутавшись, решил, что надо срочно распутываться. Не в нашем положении о чём-то таком думать. Не до девушек мне сейчас. Совсем не до них.

Заставив себя собраться, повернулся и взглянул на всё такую же раздетую Маяду.

— Оденься, — сказал ей спокойным тоном.

По крайней мере, я надеялся, что спокойным.

— Сейчас нужно понять, чего тебе не хватает для перехода на следующий ранг. Поэтому одевайся, ложись на кровать, — указал я ей. — И не мешай мне.

— Так, может, я не буду одеваться и лягу просто так?

— Как хочешь, — ответил я, стиснув зубы.

Буду считать ещё одной тренировкой. Если меня чужие прелести так смутить могут, то что за культиватор я такой?

Маяда, улыбнувшись и посмотрев на меня с вызовом, прошла к кровати и улеглась. Стесняться она, видимо, уже перестала. Я же вспомнил оговорку, что ей больше двадцати лет… И насколько больше? Выглядит юно, но она же зверь, нельзя судить её по обычным меркам.

А что, если ей лет сорок? И это на самом деле развратная тётка, которая просто издевается надо мной⁈

Эта мысль помогла успокоиться. Почти… Всё же подойти было тяжело. Подойти, коснуться этой бархатной кожи… Ещё и запах Маяды в нос ударил. Сердце так и застучало.

Соберись, Эл. Соберись, я тебя заклинаю!

В конечном счёте осмотр я закончил. Тоже никаких принципиальных преград не найдя, но это как посмотреть. У Маяды была немного другая структура внутренней энергетической и духовной механики. Источник тоже совсем другой. Но я здраво рассудил, что и ему гармония не помешает, а раз так, то…

То в первую очередь придётся мне развить ощущение этой самой гармонии.

Вечером вернулся и Кенчи. Снова побитый, но вроде бы довольный. Обследовал и его. Обнаружив множество скрытых травм в организме. Этого придётся долго и упорно лечить, избавляя от последствий его дикого стиля боя.

Остальные отдыхать пошли, я же занялся алхимией. Время терять было нельзя, поэтому кое-что успел сделать до середины ночи. Утром же отправил троицу по делам. Мне нужна была информация. Много информации. А ещё требовалось купить ингредиенты, продать то, что мы могли позволить себе продать, приобрести всякие учебники, справочные материалы, методички. В академии допускалось покупать учебные материалы, были бы деньги, так что с этой стороны проблем не должно возникнуть. Если забыть про то, что не все знания можно освоить без учителя.

Как бы там ни было, наш план постепенно начал воплощаться в жизнь. Мы вышли на арену. Нечего про это сказать. Рейтинг у нас был нулевой, противники доставались такие же. Я уверенно побеждал, зарабатывал очки, продвигался дальше. Хуже всех справлялась Маяда, но иначе никак. Нет боевых навыков — просто так никто не пустит в особые зоны.

На бои я выделял по паре часов. Ещё два часа — на самостоятельные тренировки. Отрабатывал то, что мне дал Зайдан. Три новых, очень важных приёма. И правда базовых. Раскол — это вертикальный удар сверху вниз с вложенной особым способом силой. Если по-простому — сильный удар. Выпад — то же самое, но здесь уже подключался навык выкидывать посох вперёд и пропускать через него разные виды сил. Обычную энергию, стихии, дух. По сути, это таранный удар с выплеском. Наконец, Танец — это целое искусство, где требуется контролировать посох с помощью духовной силы. Базовое упражнение — закрутить посох без рук, только за счёт духа. А дальше кидать и ловить эту вращающуюся палку.

Ещё пара часов у меня уходила на медитации. По три часа — на сон. Остальное — на алхимию. В который уже раз в жизни я алхимичил как проклятый.

Наш дом пропитался запахом трав, алхимических ингредиентов, спирта, цветов и сложно сказать чего ещё. Дошло до того, что пришлось менять котёл. Нормальный стоил дорого, но куда деваться. Мы планировали уйти надолго, и без нормального инструмента вся затея теряла смысл.

Чем больше дней проходило, чем детальнее становился план, и чем ближе становилась точка ухода, тем сильнее во мне росло напряжение.

Тот старший из Чёрной Орхидеи как-то узнал, что именно из алхимии мы сдали в первый раз. Не стоило сомневаться — узнает и в этот. Вряд ли подумает, что это мы для него стараемся.

Собственно, так оно и вышло.

В последний день, когда требовалось выплатить дань, я вышел в путь. Все вещи были собраны. Всё, что можно подготовить, подготовлено. Идеальный план отсутствовал, придётся выкручиваться, но разберёмся. Благо опыта решения разных проблем у меня значительно прибавилось.

Ардеус Жестокий решил встретить меня лично.

Я вышел рано утром, надеясь проскочить, но не тут-то было. Чужое внимание я заметил заранее, и, когда перепрыгнул на очередную крышу, путь мне преградили.

— Куда это ты собрался? — спросил Ардеус из Чёрной Орхидеи.