Мастер пилюль 4. Академия

Глава 16 Долги, или Когда решил выдрать занозу

Лечение Кристиана затянулось по причине того, что Маяда вцепилась в меня и попыталась в сжатые сроки, сопровождая это слезами и всхлипываниями, рассказать, как тяжело им приходилось здесь без меня.

С трудом оторвал её от себя и занялся парнем, а то ещё помрёт — неловко тогда выйдет.

Кое-как мы перебрались в дом. А там дошло и до того, что все уселись за стол. Маяда смотрела на меня с обожанием. Кенчи взялся заваривать чай (что меня удивило). Кристиан же сидел бледный и морщился, придерживая живот рукой.

— Как вы здесь? — спросил я.

— Мы очень скучали! — выдала Маяда.

— И я скучал, — ответил ей. — Но давайте по делу. Кристиан, какова обстановка?

— Тебе с какого момента начинать? С того, где ты нас бросил без сознания в окружении не самых приятных людей? — недовольно спросил он.

— Вас обижали? — напрягся я.

— Мы не дети, чтобы нас обижали, — ответил Кенчи. — Всё нормально было. Нас подлечили и не трогали.

— Это из-за него все проблемы, — указала Маяда пальцем на Кристиана.

— Понятно, — вздохнул я. — Вы всё так же собачитесь.

— Как кошка с собакой, — сдал их Кенчи.

— Кто бы говорил! — возмутилась Маяда.

— По делу. Говорим по делу, — напомнил я и уставился на Кристиана.

— На самом деле Маяда права, — неожиданно сказал он. — Чёрная Орхидея в лице Ардеуса нам помогла. Счёт за лечение выставили серьёзный. На ноги поставили быстро. Ардеус сказал, что долг висит на тебе, а мы его не интересуем, но, если что, нам отвечать в случае твоего окончательного исчезновения.

— А как проблемы связаны с тобой? — нахмурился я.

— Это из-за брата, — поморщился Кристиан. — Ардеус предлагал решить этот вопрос, но я сказал, что сам разберусь. Брат как-никак. Тогда Орхидея отстранилась, а нас начали прессовать. Сегодня вон Старший Мастер пожаловал.

— Это был Старший Мастер? — удивился я. — А мне показалось, вас какой-то повар с кухни гоняет.

— Очень смешно, — ответил Кристиан. — Ты-то сам как? Та битва на реке была что надо, но где пропадал? Как понимаю, ты стал сильнее?

— Немного, — ответил я уклончиво. — Ещё что-то важное было?

— Неа, — ответила Маяда. — Зато я научилась читать! А вот Кенчи отстаёт!

В этот момент Кенчи разливал чай по пиалам, одну Маяде хотел подвинуть, но тут же убрал обратно. Девушка возмутилась и полезла отвоёвывать чай.

— Раз больше ничего не случилось, то и отлично, — хлопнул я ладошкой по столу, чтобы Маяда успокоилась.

Она дёрнулась, разлила чай из моей пиалы.

— Старший! — воскликнула она испуганно. — Я всё уберу!

Не, мы так каши точно не сварим.

Смирившись с неизбежным, я сказал, что хочу отдохнуть, но вместо этого утащил Маяду и… следующие два часа слушал всё, что она мне хотела рассказать. Глупость? Да как сказать. Девушка прямо на глазах расцвела, а когда выговорилась, на неё словно умиротворение снизошло. Я же смог заняться делами и выяснить у остальных, чем они занимались, что со здоровьем, какого прогресса успели достичь.

— У меня будет кое-какое задание, — сказал я Кристиану после. — Нужно заняться алхимией. Для этого продать кое-что, а что-то купить. Вы сами справитесь или с вами сходить?

— С такой ерундой справимся. А ты… Без меня собираешься пилюли создавать?

— Есть подозрение, что в академии уже каждая собака знает, что я алхимик, — поморщился я. — Поэтому не будем терять время. Нам ещё с Ардеусом и остальными разбираться.

— Тогда давай список, — ответил Кристиан. — Кенчи! — крикнул он. — Идём на рынок!

— Я с вами! — тут же оживилась Маяда.

Я набросал всё то, что мне было нужно. На самом деле — ничего такого. Шаг первый — найти внешний филиал Золотых и предъявить им расписку за кристаллы природы. Лучше было сходить самому, но времени, боюсь, и правда мало. Закупить же мне требовалось в первую очередь всякие расходники. Сокровищ запас я небольшой по пути набрал и хотел в ближайшее время закрыть вопрос с тем, без чего опасно жить. Всякие целебные штуки, антидоты, ожоговые мази — походный набор, в общем, который у меня в запасах давно уже показал дно.

Возможно, ещё причина была в том, что я хотел передохнуть. Воспользоваться последним шансом позаниматься всякими мелочами. Уверен, в ближайшие дни и правда много всего произойдёт.

На следующее утро я направился к мастеру Калиасу. Было приятно увидеть, что на площади вокруг дерева ничего не поменялось. Всё также несколько десятков парней тренировались с посохами. Всё также мастер валялся в тени под деревом, бездельничая.

Я приземлился на соседней улице и направился к нему.

Приподнявшись, но не убрав шляпу с лица, он уставился в мою сторону. Сняв всё же свой головной убор, мужчина встал, отряхнулся, подхватил посох и одним рывком оказался возле меня, ударив сверху вниз.

Ожидая чего-то такого, я успел подставить свой посох. Два оружия встретились, и небольшая силовая волна с гулким звуком разошлась в стороны. Я испытал некоторую гордость, когда моя рука даже не дрогнула.

— Неплохо, — сказал он.

И попытался пнуть меня ногой в корпус. Уклоняться я не стал. Защитил живот доспехом, укрепил силой бинху. Выдержал удар, откинул чужой посох и атаковал сам.

Вдох, выдох… Раскол!

На этот раз грохнуло куда сильнее. Калиас принял удар на жёсткий блок. Его словно ветром обдуло, но вреда не причинило. Тогда я усилил натиск, принялся давить. Мастер ловко вывернулся и почти успел зарядить посохом мне в ухо. Пригнувшись, направил набалдашник ему в корпус.

Выпад!

Энергия прошла через дерево, выплеснулась, протащила Калиаса по земле. Он качнулся назад, резко согнулся, полуприсел и выдохнул.

— Я ведь тоже так могу, — сказал он уже после того, как Выпад пронёсся мимо меня, задев по касательной и откинув назад.

— Слабовато, — ответил я.

Обязательно бы улыбнулся, но под маской это не имело смысла. Калиас таких ограничений не имел, улыбнулся во всю ширь и закрутил вокруг себя посох с такой скоростью, что тот исчез из виду, только ветер гудел. Сойдя с места, мужчина обрушил на меня град ударов, показывая реальный уровень владения Танцем. Это была именно техника, с использованием духа. Сомневаюсь, что чье-то тело способно так за счёт одной физической ловкости крутить оружие.

А вот за счёт силы остановить это — вполне.

Я успел блокировать удар у своей головы. От вложенной мощи меня вбило в утрамбованную до состояния камня землю. Ученики вокруг зашумели, но я не обратил внимания. Калиас-то не стоял на месте и продолжил обрабатывать меня. Я же не мог понять, насколько он сдерживается.

Перестал сдерживаться и я. Дыханием разогнал организм до предела. Перестал на чем-либо фокусироваться, восприятие всё равно не успевало за скоростями, действовать приходилось на одних инстинктах. Калиас петлял, кружил вокруг меня, осыпал градом ударов. Один из них я пропустил — посохом прилетело в корпус, и я в полной мере ощутил на себе действие Раскола. Полетел так, что пронёсся через всю площадь и впечатался в ближайшее здание, оставив там вмятину.

— Неплохо! — донеслось до меня.

Отлипнув от стены, встряхнулся. Действительно — неплохо.

— Где побывал-то…

— Ещё! — крикнул я, не став слушать.

Сойдя с места, сам атаковал. Калиас перестал улыбаться, крутанулся и чуть не снёс мне голову. Невольно я сравнивал эти трюки с умениями Дениэля. При всём уважении к наставнику, мой отец покруче будет.

Я не дрогнул. Пропустил удар над собой, направил нижнюю часть посоха в наставника. Раскол!

Он отбил удар, его посох описал дугу, и в меня прилетела та же техника. Я принял на жёсткий блок, громыхнуло, поднимая новую волну пыли. Теперь уже мы вдвоём принялись осыпать друг друга ударами. Стоял треск, грохот, волны расходились в стороны, ученики вокруг разбежались. Мы заняли площадь и лупили по друг другу со всей силы, вспахивая площадку.

В один из ударов нас оттащило в сторону друг от друга. Предельно сосредоточенный Калиас присел, отвёл оружие в сторону. Я отзеркалил его позу, понимая, что сейчас будет.

Вдохнул во всю мощь лёгких и сорвался с места, выдохнув.

Два Раскола встретились в одной точке, и нас снова откинуло в стороны. Землю вспучило, и мы разъехались на гребнях. Я был готов продолжать, но наставник выпрямился, уставился на своё оружие. Поморщился, выкинул его в сторону, поднял ладони.

— Хватит! — сказал он властно. — Твои уроки здесь закончены, можешь больше не приходить.

Выпрямился и я. О черт… Я что, разозлил его?

— Наставник! — склонился я, сложив руки перед собой. — Прошу прощения за наглое поведение…

— Дурак! — рявкнул он. — Мне нечему тебя учить. Найди себе учителя во внутреннем круге!

Э-э? Я распрямился и уставился на него.

— Перед тем как свалишь, приберись здесь, — потребовал он.

Я окинул взглядом разрушенную площадь, сложил ручные печати, обратился к земле и, позабыв о своих секретах, разровнял здесь всё. Ученики толпись вокруг и дружно пялились на меня.

Возможно, раньше бы меня это смутило, но сейчас я поднял голову, принял невозмутимый вид и направился за наставником. Тот остановился у дерева, которое тоже задело. Один из корней перебило, прошлось по стволу. Полностью не разворотило, но ущерб нанесло. Подойдя, обратился к стихии природы. Такого ещё не делал, но оказалось, не сложнее, чем с людьми. Здесь подлатать, там энергией насытить. Вниманием ушёл дальше по корням. Увидел подгнившие части. Разобрался и с ними. Что-то отсек, что-то попытался восстановить. До этого дерево выглядело полузасохшим. Я начал искать причину, увидел, что корни почти не дотягиваются до воды. Проник вниманием ниже, добрался до подземных вод, пробросил поток. Ещё добавил сил, подпитал дерево.

— Закончил, чудовище? — спросил Калиас, когда я открыл глаза.

— Да. Почему «чудовище»?

— А кто ещё может уйти на пару месяцев и вернуться, став настолько сильнее? Приличные ученики учатся внутри академии, а не прогрессируют за ближайшими кустами, — сказал он насмешливо.

За насмешкой скрывалось какое-то напряжение. С запозданием сообразил, что вижу в глазах наставника… зависть?

— Вы меня перехваливаете, наставник, — сказал я. — Про занятия — это вы серьёзно?

— Более чем. Технику тебе ещё оттачивать, опыта набираться, но с такой силой здесь делать нечего. Ты же мне всех учеников поубиваешь.

— Жаль, — вздохнул я. — Тогда хотел сказать спасибо. Ваши наставления оказались полезны.

Калиас рассмеялся.

— Я подшутил над тобой, парень. Подшутил! Зло и глупо. Не за что благодарить.

— Да я понял, что пошутили. Но сработало же? Правда, я не все места посетил, но ничего, наверстаю.

— Монстр, — покачал он головой.

— Как мне вас отблагодарить?

— Купи мне пива, и хватит, — уселся он на своё место и надвинул на голову шляпу.

— Может, лучше алхимией?

— А ты богач? — приподнял он козырёк и оглядел меня одним глазом.

— Я алхимик.

— Ещё и алхимик. Ладно, давай ещё раз пошучу, — усмехнулся он. — Мне нужна пилюля Обретения Стихии, высокого качества. Ну, или хорошее пиво. Сам решай. Зайдану тоже спасибо скажи, но ему хватит пилюли Формирования Слоя Духа.

— Хорошо, — кивнул я. — Позже принесу.

— Ха! Это была шутка, парень. Забудь, — отмахнулся он. — Иди уже. Не срывай мне занятие.

— Спасибо за наставления, мастер, — поклонился я ещё разок, глубоко.

Калиас махнул рукой и развалился в тени дерева. Я же повернулся, отошёл на пару шагов, взглядом нашёл Зайдана. Достал из кристалла нужную пилюлю, кинул ему. На всякий случай подстраховал духовной силой, чтобы на землю не упала.

— Спасибо и тебе за наставления, собрат! — поклонился я и ему.

Зайдан уставился на пилюлю, на меня, сглотнул.

Уставились на меня и другие ученики. Не скажу, что хорошо разбираюсь в расценках, но для обычного парня из внешнего круга такая пилюля — настоящее сокровище. Надеюсь, у него не возникнет из-за этого проблем.

Когда уходил, между лопаток буквально чесалось. То ли кто-то прикидывал, как меня ограбить, то ли так и работает поток внимания. Вряд ли это полноценная вера в меня, но репутацию я свою сегодня точно поднял.

В академию я прибыл больше двух месяцев назад, но за это время к своей цели так и не приблизился. Единственный вариант быстро попасть во внутренний город — пойти к кому-то в ученики. Получение покровительства сильной фракции напрямую к этому вроде бы не вело. По крайней мере, я не знал, имеют ли они право проводить кого-то во внутренний город. Зато такое покровительство могло привести к нужным знакомствам. Или, наоборот, отвадить все эти знакомства, потому что тот же Ардеус мог желать посадить меня в мастерской, чтобы я алхимией с утра до вечера занимался. Зачем ему с другими делиться и упускать талант из своих сетей?

Это одна из причин, почему я на поклон не побежал. Первый день пополнял запасы. Второй отметился у мастера. Дальше двинулся на арену. Ведь был же ещё один способ попасть во внутренний город — занять место среди лучших учеников. Проще всего это сделать через поединки, а у меня как раз было в планах проверить, насколько я стал сильнее и как это соотносится с силой других учеников.

До арены я добраться не успел. Прыгал по крышам, когда сбоку показался Ардеус. Я притормозил, и парень перелетел ко мне.

— А кто это у нас здесь такой шустрый? — притворно ласково спросил он, улыбаясь и щурясь. — В гости не заходишь, долги отдавать не спешишь.

— Что-то ты бледный, — присмотрелся к парню. — Побили, что ли?

— Ты угадал. Вчера серьёзный бой был, — перестал он улыбаться и остался напротив. — Думал, уже не вернешься.

— Сказал же, что вернусь, — пожал я плечами. — Слушай, а тебе совсем заняться нечем, что ты так за мной носишься?

— Это прозвучало донельзя грубо. Особенно после того, как я потратился на твоих друзей, — похолодел его голос. — И особенно после того, как история с тобой подпортила мою репутацию. Знаешь ведь, насколько это важно для культиватора на нашем ранге?

— Знаю, — кивнул я. — Напомнить, как ты пытался украсть мою подругу? Впрочем, — махнул я рукой, — за помощь спасибо. Готов начать строить отношения заново. По долгам тоже рассчитаюсь. Что хочешь получить?

— Прибыль со всей алхимии, которую ты сделаешь, — сложил парень руки на груди.

— М-м-м… — протянул я. — Продвинутые рецепты предоставишь? Хотя можно начать и с чего-то простого, если предоставишь ресурсы. Например, для пилюли Формирования Слоя Духа. С тебя сырье, с меня пилюли. Прибыль — пополам.

— Ты торгуешься? — вскинул он брови.

— Это называется щедрость.

— Что-то не похоже. Ты ещё не доказал свою полезность, а уже дерзишь. За такое обычно я наказываю, — угрожающе произнёс он.

— Попробуй, — спокойно ответил я. — Как раз на арену собирался.

— О-о, — протянул он. — Потренировался немного и возомнил о себе?

— Вроде того, — не стал я спорить. — Ты с чего-то взял, что сможешь меня легко использовать? Ещё не понял, что ситуация изменилась? — Подойдя ближе, я похлопал его по плечу. — Так что? Идём на арену или ты пришлёшь мне ресурсы? Давай сразу ко мне в дом. Скажем, на десяток пилюль плюс запас на двадцатипроцентную погрешность. Начнём с малого, присмотримся друг к другу, а дальше обсудим условия нашей сделки. Выбирай, какой из вариантов тебе ближе.

— Если мы выйдем с тобой на арену, — проговорил он медленно, — тебе будет трудно вернуть долг из-за полученных травм. Сырье пришлю через час, — сказал он сухо. — Завтра буду ждать десяток пилюль, и лучше тебе трезво оценивать свои возможности, парень, — похлопал он меня по плечу в ответ.

— Эх, а я уже надеялся подраться, — улыбнулся я. — Но так даже лучше. Всё же ты действительно помог, а я обещал добром отвечать на добро. До встречи, Ардеус. И да, можешь не переживать, я никуда не собираюсь убегать.

— Посмотрим, посмотрим. Что-то мне подсказывает, что ты либо удивишь всех, либо умрёшь медленно и мучительно.

Развернувшись, он перепрыгнул на соседнюю крышу и умчался. Я же отправился на арену.

Сложно сказать, понял Ардеус или нет, но я собирался выжать его досуха.

На первый бой я записался без всяких проблем, вышел на арену спустя где-то четыре минуты после разговора с Ардеусом. Ещё десять секунд мне потребовалось на победу. Столько же ждал судью. Минут семь ушло на ожидание следующего поединка. Итог был тот же.

— Сотня очков? — нахмурился я, услышав вердикт. — Это же не по правилам.

— Что тебя не устраивает? — спросил бородатый распорядитель, — Видно же, что ты в начале рейтинга не задержишься. Думаешь, один такой? Есть правило, выдавать сотню, чтобы время впустую ничье не тратить. Дальше будешь драться с теми, кто посильнее.

— О как, — почесал я макушку. — Как скажете. Тогда готов выйти ещё раз…

Мой взгляд зацепился за знакомое лицо.

Арена была устроена схоже с той, которая на ученических островах. Первое отличие — существенно большие размеры. Я здесь нечастый гость пока что, но около десятка служащих академии здесь находились постоянно, обрабатывая поток желающих подраться. Максимальное число поединков, если речь шла о ранге Духа, доходило до десяти за раз. Места всем хватало. В случае боев Старших Мастеров и лучших учеников приходилось ждать определённого времени, и число поединков сокращалось до одной пары. Зрители, если хотели понаблюдать, располагались на стене, наверху. Никаких тебе кресел и удобств. Сам забирайся и смотри стоя. Причём даже лестницы наверх не было.

Хочешь смотреть — уж сам как-нибудь заберись и возьми на себя риск, что прилетит снизу.

Но речь не о том.

Наставники были исключением, у них места для наблюдений находились здесь, внизу. Сюда же приходили все те, кто хотел записаться. Поэтому на фоне сражающихся постоянно какая-то толкучка у входа была. Собственно, я сейчас здесь и стоял. Тут же увидел подручного Ардеуса — того самого физически развитого парня, который в лёгкую меня через пол-улицы зашвырнул

— Сейчас запишу, — ответил распорядитель в ответ на мои слова о готовности выйти на арену.

— Погодите, — сказал я. — А могу я конкретного человека вызвать?

— Можешь. Только сам с ним о времени договаривайся. Или можем официальное приглашение отправить, но это уже на завтра тогда.

— Да не, он здесь. Сейчас договорюсь.

Наставник махнул на меня рукой и к другим обратился. Я же потопал к парню, который в сторону отошёл. Что-то не похоже, что он именно на арену пришёл. В смысле, на арену, но не ради своих целей. Ардеус отправил за мной присмотреть? Или всё куда интереснее и это проверка боевых качеств намечается? Что ж. Это и в мои планы тоже входит.

Я поймал взгляд парня, что было несложно. Он прямо на меня пялился.

Потыкал в его сторону пальцем. Указал на себя, кивнул в сторону арены. Парень смерил снисходительным взглядом и кивнул, направился в мою сторону.

— Ты уверен, ученик? — раздался рядом со мной вопрос.

Обернувшись, увидел главного распорядителя. Седого уже дядьку, но вполне крепкого на вид.

— Вы это мне, старший?

— Кому ещё? Ты же Копьебойца вызвал. Он всего лишь Дух, хоть и пиковый, внешний ученик, но из серьёзной фракции и регулярно в лучших учениках мелькает. Опасный противник.

— Это личное, — ответил я.

— Моё дело предупредить, — равнодушно ответил мужчина.

— Кстати, раз уж вы сами обратили на меня внимание… А есть же список лучших учеников?

— Конечно есть, — удивился он вопросу. — Каждый день обновляется.

— А я могу вызвать всех, начиная снизу?

— Можешь. Если уверен в себе. Замечу, что, если сам бросил вызов и проиграл, это втопчет твой рейтинг в грязь и дальше вызывать не получится.

— Поэтому я благоразумно начну снизу, — обозначил я улыбку. — Моё имя Лай, старший. Буду признателен за содействие. Могу просить об утреннем времени?

— Хорошо, — кивнул он. — Копьебоец, принимаешь вызов Лая? — спросил мужчина, когда парень к нам подошёл.

— Принимаю, — коротко ответил он.

— Тогда через пятнадцать минут. Выделю вам арену.

Я поблагодарил, отошёл в сторону. Здоровяк сделал то же самое. Обмениваться остротами и угрозами он не посчитал нужным. Я же думал об уверенности в себе. Придя в компании попутчиков в академию, мы бодро начали, но заглянул Ардеус и спустил с небес на землю. Не буду врать самому себе — это поколебало мою уверенность в собственных силах. Не просто так я отправился в поход. Это заноза, которая буквально кричала: «Да куда тебе тягаться с Бинхуэм, если непонятно кто из глуши избивает?» — требовала срочно прыгнуть выше головы.

И я прыгнул вроде бы.

Осталось это закрепить. Выдрать занозу с корнем. Не просто же так я на Ардеуса нарывался. Гложет это меня всё же. Только с ним отношения сложные. Сначала опустил, потом помог, сейчас вот общие заработки намечаются. А его человек… Тут всё куда проще.

Он послужит ступенькой, для того чтобы я закрепил все изменения в себе.

Или проиграю, возможно, похороню свои амбиции под стыдом и позором.

Время пролетело быстро, вскоре нас позвали на арену. Посмотрим, из чего состоят лучшие ученики внешнего круга и чего я против них стою.