Мастер пилюль 4. Академия

Глава 11 Заратраст, или Когда вернулся к людям

Заратраст поведал свою историю, как он докатился до жизни такой.

— Этот Затейник, чтоб он всё своё бессмертие срался, любил проводить эксперименты на всех подряд! Я — один из них! — сказал черепах, одновременно и гордо, и грустно.

— Затейник? — зацепился я. — Это характеристика или прозвище?

— Прозвище, — проворчал Заратраст. — Он всё время что-то затевал. Всё время!

— Вот как. А ты знаешь кошку Мат? Зверя Даля?

— Конечно! Ты их встречал⁈ — распахнул глаза Заратраст.

Довольно большие глаза на маленькой голове, должен заметить.

— Было дело. На ученических островах. Они, они покинули их. Спустя пятьсот лет службы. Их тоже бросили.

Зверь замолчал, прилёг и даже лапы втянул в панцирь.

— Сколько времени утекло… Я всего лишь неудачный эксперимент, мальчик, — сказал он проникновенно. — Эссер пытался открыть секрет бессмертия, не уходя к Реке.

— Эссер? — снова зацепился я.

— Так его звали. Эссер Хонг из клана Хонгов. Ещё был Кай Хонг и девушка… Алия. Не знаю, откуда она взялась. Эти двое всё время вокруг неё увивались и соперничали… — расплылся в грустной улыбке зверь. — Из-за экспериментов я стал куда дольше жить, но у меня нарушилась связь со стихией. Так и оказался в ловушке. Стоило ненадолго прилечь, как, проснувшись, обнаружил себя зафиксированным. Такое и раньше случалось, но Эссер всегда меня освобождал…

Заратраст не договорил, но и так было понятно.

— Сейчас в академии совсем другие люди, — сказал я. — Там новый глава. Название поменялось. В ней учится около пятидесяти тысяч учеников. Также академия занимает доминирующее положение среди окрестных королевств.

— Королевств? — вскинул голову черепах. — Раньше здесь жили полудикие племена. Когда только в королевства успели развиться… Быстрые вы, люди, существа. А сам-то ты кто будешь? — вдруг озадачился Заратраст.

— Можешь называть меня Лай. Я один из учеников. Пришёл к ивам, чтобы потренировать ловкость.

— Отбиваясь от них? — нахмурился он.

И да, у черепаха были две седые, длинные брови, что свисали по бокам от глаз.

— Да, — ответил я.

— Извращенец, — фыркнул он. — Раньше это был сад. С ценным соком йиф!

Последнее слово он выдал на свой манер, не как сейчас говорили.

— А ты разбираешься, что здесь есть ценного?

— Хочешь пограбить и разбогатеть? — прищурился Заратраст. — Восемьдесят процентов мои, и по рукам!

— Как-то дороговато, — сложил я руки на груди, про себя посмеиваясь. — Давай наоборот. Мне восемьдесят — тебе двадцать.

— Грабёж!

— Зачем тебе деньги-то?

— А еда? А алхимия? А целители? А красивые самки⁈

От последнего пункта я аж закашлялся. Меня уши обманывают или этот древний черепах только что сказал, что собирается тратить деньги на… черепашек-шлюшек?

Я сам не поверил в то, что подумала моя голова.

— Кхм… Давай пока не будем забегать вперёд, — сказал я. — Сначала нужно выбраться из этого места. Я могу уйти без проблем, что насчёт тебя? Прости, но ты слишком большой, на себе не утащу.

— Это не проблема… — ответил зверь.

Засветившись мягким, голубым светом, он прямо на глазах начал уменьшаться, пока не сократился до длины где-то мне по локоть. Хорошо, что я уже видел, как Даль уменьшается, а то бы точно вытаращился, как ребёнок.

— Так лучше, — сказал я.

Подняв Заратраста, задумался, куда его деть-то.

— На плечо меня! Затейник всегда меня так таскал! — заверещал черепах.

Вывернувшись из рук, он как-то ловко вскарабкался по мне. Ещё и одежду разорвал острыми когтями. Хотя бы кожу не порезал, но оцарапать — оцарапал.

— Меня нужно накормить! Отмыть! — скомандовал черепах.

— Ты меня с кем-то перепутал, Заратраст, — ткнул я его по носу. — Я не твой слуга.

— Побольше уважения к старшим, шкет! — возмутился он.

— Побольше уважения к тому, кто спас, старик.

— Уел, — втянул он голову в панцирь почти до упора. — Тогда не будет ли сложным для тебя найти водопой да еду для старого меня?

— Так получше, — хмыкнул я.

Не хватало ещё, чтобы этот похабный старик мне на шею сел.

В плане поиска сокровищ, после того как остался один, без Маяды, моя эффективность заметно снизилась. Наверное, я по-прежнему был получше обычного культиватора, но аномальной способностью находить духовные травы и сокровища не обладал.

Не обладал ею и Заратраст. Зато он был живым свидетелем событий прошлого и щедро делился информацией о том, чем Затейник здесь занимался. Ну и да. Также черепах очень хорошо разбирался в том, что пожрать.

На острове засиживаться не стали. Я поднялся вверх и по воздуху добрался до более безопасных мест. Побродили да нашли что-то вроде скрытой локации. Ивы росли среди болот и скал, на довольно обширной территории. Нужное же место было спрятано на их территории и отгорожено искусственно поднятыми скалами. Если со стороны смотреть, то ничего такого. Ещё и туман не даёт понять, что здесь есть нечто спрятанное. Но если перебраться через скалистую ограду, можно найти самый настоящий сад.

— Хорошо делай, хорошо будет! — довольно втянул носом запах черепах у меня на плече, — Спусти меня на землю, мальчик! Мы пришли, куда надо!

Сад просматривался из одного конца в другой и, на первый взгляд, одичал, но это как посмотреть. Приглядевшись, я отметил дикое многообразие всего и вся. Что в природе довольно редко встречается. Подобное изобилие я видел на ученических островах, точнее, на одном, который так и назывался — остров Изобилия. Ещё встречал нечто подобное вокруг источника стихии природы. А тут… Кстати.

— Здесь есть источник? — спросил я у черепаха, снимая его с плеча.

— Несколько, — был дан ответ.

Оказавшись на земле, Заратраст шустро побежал вперёд, увеличиваясь в размерах. Добравшись до одного из деревьев, на котором росли… Если честно, это напоминало коконы из паутины, но только внешне. Мерзкие на вид, они оказались яркими внутри. Заратраст дотянулся до нижнего, схватил его своей беззубой пастью и присосался. Как телёнок зачавкал. Ещё и сок оранжевый брызнул.

— Ты тоже попробуй! — донеслось до меня. — Они для людей полезны! И сладкие!

Внешний вид аппетит не пробуждал, но содержание выглядело неплохо. Да и пахло — тоже. Я принюхался… Ну да, пахнет добротным фруктом.

Рискнув, сорвал один из плодов. Достал нож из кристалла, аккуратно срезал кусочек. Попробовал.

Брызнул сок, побежал по губам. Нёба коснулось нечто прохладное. Следом пришёл вкус сладости и свежести, которая распространилась дальше, по всей голове. Не сильно, я бы сказал — возникло приятное онемение.

Почему-то вспомнил, как Ариана кормила меня фруктами. Это подпортило впечатление.

— Ты готовить умеешь? — спросил меня черепах. — Посуда есть с собой? Какими стихиями владеешь?

— А можно не засыпать вопросами? — поморщился я.

Его речь в голове прозвучала, как тарабарщина. Тук-тук-тук-тук — вот так это ощущалось.

— Так что? — ничуть не смутился Заратраст.

— Готовить умею. Посуда есть. Ещё есть котёл.

— Обычный? Алхимический?

— Оба.

— Ты алхимик? — Он аж жевать и чавкать перестал, на меня уставился.

— Да. Владею алхимией на уровне духовного ранга.

— Слабовато, но уже хорошо. Стихии?

— Все четыре начальные. Ещё стихия природы есть в старших.

Про остальное я говорить не стал.

— Хороший набор. Затейник таким же был. Четыре начала, природа и печати.

— Печати? — заинтересовался я.

— Как иначе! — удивился черепах, будто это что-то очевидное было. — Смог бы он иначе столько всего интересного создать⁈

— А ты разбираешься в печатях? — спросил я осторожно.

— Нет. Я обычный зверь. Перекошенный, — сказал он с досадой. — Зато я знаю отличные рецепты! Доставай инвентарь! Старик Заратраст научит тебя, сосунка, что такое настоящая жизнь!

— Сосунок может вернуть старика обратно на остров, — ответил я вежливо.

Черепах сделал вид, что не услышал.

Я же в голове прикидывал, как с ним отношения выстраивать. Возможно, он полезный источник информации. Которая устарела на несколько сотен лет. Но это же место подсказал? Подсказал. Если он ещё и в алхимии разбирается, то мне, считай, очень повезло.

Да и ладно. Не надо становиться таким уж циничным говнюком. Можно старику и просто так помочь. Что не означает готовности слушать, что я — сосунок. Даже если это говорит древний зверь.

В общем, мы взялись за готовку. Заратраст рассказывал, что делать. Я старательно повторял.

Думаете, на выходе получилось могущественное зелье? Я тоже так думал. Надеялся. Только в мою голову быстро закрались подозрения. Которые перешли в чёткое понимание — мы готовим пожрать.

Итак. Что у нас получилось спустя несколько часов?

Салат фруктовый, с грибами — и не спрашивайте, почему такое сочетание, главное, это было реально вкусно. Похлёбка бодрящая, согревающая — чем-то это имбирь напоминало, только более концентрированный. Точнее, целый котёл имбиря. После первой же ложки я ощутил внутри самый настоящий пожар. Но — вкусно. Что-то в этом определённо было. И, наконец, третье блюдо. Ну, или напиток. Алкогольный напиток. Заратраст долго ругался, очень тщательно выбирал фрукты, на вид подгнившие или, как я потом понял, забродившие. Дальше ругался уже на меня, чтобы я их правильно обработал. Ну и получилось что-то вроде фруктового вина. Которое я никогда не пробовал, но как ещё это назвать?

— Слабовато, — сказал черепах, нализавшись. — Надо, чтобы настоялось. Ты спрячь, выждем.

Я бы обязательно обругал зверя, но от вина так хорошо на душе сделалось, что не стал. Прилёг на травку, в небо вечереющее уставился да расслабился.

Бегу всё время куда-то, бегу, и нет этому ни конца, ни края. Вспомнил, почему так, но решил сегодня об этом не думать. Один день на отдых, определённо стоит выдохнуть, просто чтобы не сломаться в какой-то момент.

— Эссер и Кай использовали это место, чтобы расслабиться и выпить… — поделился черепах. — Отдыхали от своих деяний. Хорошее было время.

Наверняка хорошее. Жаль, что всё хорошее рано или поздно кончается.

— Расскажи про них, — попросил я.

— Что тебе интересно? То дела давно минувших дней. Я сейчас и не знаю, где они. Может, и померли уже.

— Я встречал одного из них.

— Да-а? — оживился черепах. — Когда и где?

— Недавно. На ученических островах. Он сказал, что Эссер давно погиб.

— Затейник мёртв? — Голос прозвучал удивлённо. — Ты сказал, что они ушли, но… Чему я удивлюсь, — сказал черепах горестно. — Что насчёт Алии?

— Про женщину ничего не слышал, — качнул я головой. — Она тоже была из Хонгов?

— Нет. Она была из далёких земель. Вроде бы из могущественного клана. Не помню уже. Давай выпьем за них, что ли… За Затейника точно стоит выпить. Пусть и дурак, но великий, — с неопределённой интонацией сказал черепах.

А я не стал дальше в этот грустный разговор углубляться. Выпил ещё немного да сам не заметил, как уснул.

Среди Весёлых Ив я задержался на следующую неделю. Тренировки неожиданно оказались эффективными. Найдя место, где было только одно злобное дерево, взял его за отправную точку и нагрузку повышал постепенно.

Шипастые прутья никак не ощущались с помощью духовной силы, и приходилось быть максимально сосредоточенным — отличная тренировка на контроль пространства вокруг, за счёт глаз и слуха. Также прутья легко пробивали слабую защиту — я и не знал, что она у меня слабая, но быстро в этом убедился. Что стало отличным способом усовершенствовать доспех духа. Последнее — прутья были быстры, шустры и атаковали с разных сторон. Поэтому ловкость росла как на дрожжах.

Ушёл я оттуда, когда перерос ивы. Случилось это неожиданно быстро, за каких-то семь дней. И доспех подтянул в плане качества, и восприятие развил, и шустрее стал. Когда начал уверенно биться в самой гуще, попрощался с этим местом.

Ну и да. Здесь и правда оказалась высокая плотность стихии природы, во многих её проявлениях. Не уверен, что смог бы разобраться без своего нового попутчика.

Секрет же заключался в том, что Затейник устроил себе не только скрытую базу для попоек, но и что-то вроде личного заводика по производству кристаллов стихий.

— Мальчик, я открою тебе величайшую тайну этого места! — заявил черепах, когда я сказал, что собираюсь уходить. — Поэтому задержись. Тебе надо пробиться к любой из ив и коснуться её.

— Коснуться?

— Да. Ты сам всё увидишь.

Касаться этих не самых красивых растений мне не хотелось, но не настолько я брезглив, чтобы пренебречь рекомендацией.

Пробиваться не стал. Создал укреплённый щит из стихии ветра да прошёл так. Коснулся ствола — и произошло странное. Дерево замерло, перестало хлестать, зато мерзко захихикало. К чему я успел привыкнуть. Эти «весёлые» ивы реально любили смеяться, как какие-то демонические дети из страшилок.

— Как это понимать? — покосился я на сидящего на плече Заратраста.

— Я же говорил. Эссер владел старшей стихией природы.

— Какой из этого я должен сделать вывод?

За неделю я успел познакомиться с характером Заратраста. Он был прямо типичный старик. Ворчал, смотрел на меня свысока, упорно называл сосунком, любил пожрать и выпить, рассуждал о былом и самках, а ещё мог напердеть. Последнее не то, о чём будешь рассказывать, повествуя о своих приключения, но пердели у меня прямо под ухом, поэтому считаю важным обозначить, что за попутчик мне достался.

— Молодёжь! — сказал он снисходительно. — Ещё и алхимик! Для работы на высоком уровне алхимии требуются кристаллизованные стихии, иначе как ещё добиться их высокой концентрации⁈ Ты думаешь, здесь площадка для тренировки глупцов с треснувшими палками⁈ Ивы собирают стихию из окружающего пространства, кристаллизуют её внутри себя и в то же время защищают это место от грабителей!

— А как достать кристаллы? — выдернул я главное.

— Спой колыбельную, — проворчал черепах.

— Издеваешься? — заподозрил я, что меня дурят.

— Не хочешь, не надо!

— И какую петь? — нахмурился я.

— Любую. Главное, чтобы ласковый голос был.

— Хм… Баю баюшки баю… — пробормотал я.

— Это ласковый голос⁈ А-ха-ха-ха! Утопите меня семеро, вот умора! У-ха-ха-ха! Ты реально в это поверил… У-ха-ха-ха!

Сука… Я медленно выдохнул, стараясь не думать о том, как схвачу эту консерву и зашвырну далеко-далеко. Очень далеко.

— Культиватор доморощенный! К стихии обратись! Ну и погладь дерево. Нежно! Сейчас не шучу!

— Заратраст… — сказал я тихо. — С такими шуточками в следующий раз суп у меня черепаший будет.

— Людоед!

— Ты не человек.

— Зато я разумен!

— Чем докажешь?

— Да ты! — запыхтел он и куснул меня за ухо.

Вас когда-нибудь кусала за ухо беззубая черепаха? Я пока не целовался с девушками, но теперь знаю, что означает — слюнявый подросток.

Скинув Заратраста, всё же разобрался с деревом. Его реально требовалось нежно погладить, сопровождая это выплеском духовной силы и стихии природы. После чего ствол разошёлся, и я смог добраться до кристалла.

— Заряженный! — довольно прошипел с земли черепах. — Забирай! Богатым станешь! Не забывай, мои восемьдесят процентов!

— Обойдёшься, — ответил я. — С меня кормёжка и алхимия, если надо. С тебя наводки.

— Это грабёж!

— Что ты с деньгами делать будешь?

— Уж разберусь! Найму извозчиков, и они будут катать меня в паланкине! У-ха-ха!

Смех раздавался не у меня в голове, а здесь. В смысле, черепах реально ржал, как старый дед. Прямо мне в ухо.

— Одного хватит? — спросил я, когда он успокоился.

— Издеваешься? Они и так перезревшие. Собирай все. От этого лесу только лучше станет.

Все? Да тут же тысячи деревьев!

Хотя, если они реально ценные… Блин, блин.

В итоге я задержался здесь ещё на сутки. Простая, методичная работа, которая попила нервы своим однообразием. Хорошо ещё, что кристалл пространства, как и обещала мать, по мере поднятия рангов рос в размерах и возможностях. Сейчас у меня внутри руки полноценная комната скрывалась. Эдакая кладовка, которая обнуляла вес. Что-то я чувствовал, но это было в районе килограмма, не больше. Для моего уровня развития, считай, ничего.

Набрал ровно две сотни кристаллов и забил. Да, их здесь в разы больше, но толку? Это сначала жадность обуяла, а потом задумался, что сразу столько продать и не получится. И внимание привлеку, и цену обрушу. Оно мне надо? Если потребуется, ещё сюда вернусь, а сейчас — вперёд.

Мне оставалось посетить несколько мест, которые вроде как находились рядом.

— Конечно, я знаю про поляну крови, ступени и Золотое Древо! — заявил черепах так, будто он главный мудрец. — Первое подходит для тренировки территории у адептов природы. Ты овладел территорией?

— Нет, — качнул я головой, хотя этого и не требовалось.

— Тогда зачем тебе туда?

— А как ей овладеть?

— Обратиться к наставнику, мальчишка!

— С ними у меня проблема. Без территории туда нет смысла идти?

— Если только хочешь впустую потратить время, — проворчал старик.

— Может, ты знаешь других зверей, которые бы могли меня научить?

— Зверей, которые несколько сотен лет ждали моей рекомендации, чтобы принять ученика? — мрачно спросил черепах. — Сдохли все уже давно!

Иногда на старика находило.

— Что насчёт ступеней и древа? — сменил я тему.

— Ступени для тренировки защиты храма. Ты же Старший Мастер? Тебе полезно. Обучен укреплять защиту?

— Эм… Нет.

— Тогда я помогу. Помню, как Эссер создавал то место и обсуждал это с Каем. Они любили распить бутылочку и потрепаться о культивации, — захихикал Заратраст.

Настроение у него скачет только так.

— Тогда идём туда, — решил я. — Что насчёт древа?

— Идеально для медитаций и постижения природы.

— Лабиринт Падших Учеников? — спросил я про последнее место.

— Опасно там. Не знаю, стоит ли тебе туда соваться, парень. Это тяжёлое испытание. Оно скрыто под древом, если хочешь — покажу.

— Хочу. Расскажи подробнее, что это за места…

К моменту прибытия я уже неплохо знал, что меня ждёт. Что сказать — свою пользу в посещении тех мест я видел. Хорошие мне советы дали. Надо будет и правда отблагодарить Калиаса и Зайдана.

Нужное место находилось в горах. Я сначала долго брёл по долине, смотря на то, как по бокам вырастают горы. Потом забирался на плато… Потом ещё много забирался, спускался, перелетел, убегал от монстров, с кем-то даже дрался. В общем, тяжёлое путешествие выдалось. Находилось место сильно далеко от академии, и, если бы не научился быстро пересекать большие расстояния, сам бы никогда не добрался.

Так вот. Золотое Древо было гигантским, могучим золотистым стволом с густой, тоже золотистой, шапкой листы сверху. Ночью оно мягко светилось, и заметил я его за пару дней до прибытия.

Тогда же увидел первые следы пребывания людей. Это был незнакомый отряд, который разделывал тушу монстра. Я присмотрелся к ним, ничего подозрительного не углядел да вышел. Перекинулся парой фраз, уточнил, из академии ли они. Оказалось, что да. Поспрашивал, как добраться быстрее до ступеней. Получил советы, так что не зря подходил. Дальше такие отряды часто стали попадаться. Как я понял, эта зона, а находилась она довольно далеко от академии, была чем-то вроде продвинутых угодий для пиковых Духов и начинающих Старших Мастеров.

Людей здесь неожиданно много было. Чем ближе к крепости, тем чаще они встречались. Несколько сотен человек точно по округе бегало. На фоне до этого пустых земель, где я ни одной души днями не встречал, это удивляло. Сама крепость тоже впечатлила. Полноценный форпост с мощными стенами, башнями и вратами.

Я понаблюдал за всем этим издалека да направился к крепости.

— Кто таков? — направил в мою сторону копьё стражник, когда я подошёл.

Не ученик по виду, а взрослый дядька, в полноценном металлическом доспехе.

— Ученик, — достал я медальон.

— Откуда пришёл? — не стал он протягивать руку, как и убирать оружие. — Зона посадки в другом месте.

— Я так, своим ходом.

— Ври, да не завирайся. Самому сюда не добраться.

— Вам, может, и не добраться, а для меня обычная прогулка. Какие-то проблемы? Или я всё же пройду? — показал я раздражение.

— Дерзкий? Много вас здесь таких, дерзких ходит, — усмехнулся он. — Медальон давай.

Забрав его, он проверил информацию, заставил снять маску, оглядел внимательно моё лицо.

— Кто тебя сюда направил? — наконец спросил он.

— Наставник Калиас.

— Это который топорщик?

— Это который ленивый мастер посоха. Ещё проверки будут?

— Проверок не будет, — вернул он мне медальон. — Зря время потратил. Пропуска у тебя нет, и не думай, что сможешь, как в других местах, договориться. Мы стража академии, а не хитрожопые ученики.

— Совсем без вариантов? — напрягся я.

— Совсем. Я тебя не знаю. В академии ты всего ничего. С чего бы тебя пускать?

— Старший! — раздался звонкий голос. — Какие-то проблемы?

Мужчина покосился мне за спину. Я тоже обернулся, увидев знакомую девушку. Это была не кто иная, как Тайна, подруга Саланы. Та, кто мне всякое полезное продала.

— Лай! — воскликнула она. — А я всё думала, ты это или не ты! Далеко же забрался! Да и волосы снова отросли? Так тебе куда лучше! — рассмеялась она звонко.

Девушка подошла, ещё и обняла меня, отчего я сильно растерялся, но постарался не подать вида.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, Тайна. Как поживаешь?

— Да нормально, — отмахнулся она. — Старший, так в чём проблема? — спросила она у стражника.

— Нет проблем, но и парню ходу сюда нет.

— Чего это? — возмутилась девушка. — Пусть проходит, не вижу препятствий.

— Юная леди, а с каких пор вы распоряжаетесь здесь? — почти ласково спросил мужчина.

Девушка медленно, но шумно вдохнула, также медленно, но шумно, выдохнула.

— Время — это деньги, а я не люблю тратить ни то, ни другое впустую. Давай сократим этот разговор и сойдёмся на том, что фракция Золотых пригласила Лая в качестве гостя и выделит ему квоту на… Лай, а ты здесь зачем, собственно? — глянула девушка на меня.

— Ради ступеней, — выдал я на всякий случай часть ответа.

— Вообще ерунда, — ответила Тайна. — Всё, вопрос решён?

— Решён, если Золотые предоставят официальную бумагу, что берут ответственность за младшего ученика Лая, — сухо ответил мужчина.

— Вот же зануда, — поморщилась девушка. — Лай, жди здесь. А ты, любезный, веди меня в вашу казарму, всё оформим, как надо.

Мужчина хмыкнул, но спорить не стал. Они вдвоём ушли в глубь крепости, я же остался на месте под взглядами остальной охраны. Всего меня вышли встречать три человека. Ещё сколько-то находились на стенах и в башне. Охраны здесь многовато. Настолько ценное место?

Об этом я не спрашивал у Заратраста, не спрошу и сейчас. Он уменьшился и спрятался у меня в кристалле. Заверив, что ему это никак не повредит. Подозреваю, он там просто дрыхнет.

Вскоре Тайна вышла, махнула мне рукой. Стражники расступились, пропустили внутрь.

Что ж, посмотрим, как выглядят особые тренировки для Старших Мастеров.