Мастер пилюль 4. Академия

Глава 5 Прожарка, или Когда подгорели

Почему-то за нами никто не пришёл. Я всё ждал, когда же кто-то из Чёрной Орхидеи пожалует. Не зря же нас так старательно в ловушку заманивали, но нет.

— Может, мы переоценили интерес к себе? — задумчиво спросил Кристиан, когда мы это обсуждали.

— Ты хотел сказать, интерес к Лаю? — уколола его Маяда. — Ты-то им не особо интересен.

— Сказала та, что тянет только на пленницу.

— Красивую пленницу и полезную, — с вызовом ответила девушка.

— Ты правда так думаешь? — скептически спросил парень.

Я на этот обмен колкостями уже не реагировал привычным образом. Меня вдруг посетила одна мысль. Король, в смысле, не правитель, а следующий ранг — это тот, за кем следуют. Император — это тот, кого признают Короли. Мне ещё мать рассказывала, что вера имеет большое значение для культиваторов. Как вера в себя, так и вера других — в тебя. Поразмыслив над этим, пришёл к выводу, что это начинается со сбора сторонников и тех, кто последует за тобой. В этом смысле Маркус не просто лидер, а тот, кто в будущем метит в Короли как раз за счёт того, что за ним следуют. Если вспомнить, о чём они говорили по пути в академию, то у похода в это учебное заведение был и другой смысл — набрать команду. Причём вроде как это собирался сделать каждый из членов отряда Маркуса.

Сам я ни о чём таком не задумывался. У меня была скромная цель, добраться до статуи. Которая отодвинулась на неизвестные срок, зато я вдруг оброс командой. Это заставило меня задуматься над тем, что происходит. Если я раздражаюсь на их ворчание, то это как-то… не по-лидерски, что ли. Я словно ребёнок, который недоволен тем, как ведут себя окружающие. Нужно брать это под контроль. На чём я и споткнулся.

Было решительно непонятно, как эту троицу-то увлечь за собой.

Кристиану не очень-то нравилось сидеть под землёй. Маяда — ей это нравилось куда больше, но она и слои поднимала каждый день, ощущала серьёзный прогресс. Кенчи — он откровенно психовать уже начал. Мы и дрались с ним каждый день. После драки его на час отпускало, а дальше раздражение копилось.

Пора было закругляться, но я всё равно тянул до последнего. В смысле, пока эффективность этого места не упала для нас почти до нуля. Случилось это на пятый день нашего прибывания. Каждый прошёл через закалку. Маяда сформировала пять слоёв стихии. Я тоже дополнительно укрепил связь с землёй. Да и в понимании чужих организмов значительно продвинулся. Мне по несколько раз на дню приходилось ломать голову, как убирать те проблемы, что всплывали у каждого из троицы.

Также стало понятно, что к походу мы плохо подготовились. Всё же походная алхимия сильно ограничена в возможностях. Зато научился использовать ограниченное количество ресурсов, что тоже полезно.

Как и сказал, через пять дней мы выбрались на поверхность. Оказалось, здесь есть нормальный, полноценный выход. Пусть и со своими секретами, с поверхности вряд ли получится его так легко найти — последний отрезок надо было буквально ползти по узкой расщелине.

Останавливаться не стали. Ни с кем не общались. Сразу вышли в путь. Наши звери как дети радовались тому, что снова в лесу оказались. Кристиан же стоически молчал. Своё он тоже получил. Мы нашли место, где уделить внимание поединкам. Всё же внизу это было сложно сделать. Парень заметил, что техники земли у него куда мощнее стали. Так что грешно жаловаться.

Если быстрым ходом, то следующая точка — Огненная штольня, находилась в дне пути. Мы же заложили крюк и добрались туда только спустя четыре дня. Требовалось пополнить запасы. Не скажу, что отдыхали. Всё же мы были в опасном лесу, где полно всяких тварей. С которыми Кенчи с радостью сражался, вернувшись к привычным повадкам.

То, что пришли в нужное место, стало понятно сильно заранее. Сначала сокровища с огненным элементом стали попадаться очень уж часто. Неожиданно способности Маяды к поиску выросли. Поэтому собрали мы аномально много. Скажу честно — во мне сильная жадность проснулась. Совсем под корень некоторые растения не изводил, старался оставлять что-то для размножения, но… Врать не буду, дай мне волю, я бы здесь всё вымел. Я помнил слова бинхуа про то, что сила бинху работает как катализатор и усилитель. Это действительно было так. Что стало понятно в первую же попытку, но с некоторыми оговорками. Добавление этой тёмной силы резко усложняло процесс в несколько раз. Это как повесить себе на плечи дополнительный булыжник. Как следствие — процент ошибок резко вырос. Поэтому я не мог себе позволить действовать очень уж свободно. Ресурсов катастрофически не хватало на все мои задумки.

Второй признак, что пришли куда надо, — природа постепенно начала скудеть. Земля становилась всё более сухой. Появились давно погибшие деревья. Вскоре и вовсе началась выжженная пустошь. В которой, как ни странно, тоже сокровищ хватало, просто их часто приходилось доставать из-под земли. Ну и бороться с тварями, которые тоже были не прочь полакомиться вкусными сокровищами и не менее вкусными культиваторами. Моя волшебная аура, которая спасала раньше, почему-то не особо-то работала.

Дальше начинались огненные ямы. Я впервые видел, чтобы огонь просто вырывался из-под земли.

— Там газ, — уверенно сказал Кристиан, когда мы остановились возле одной такой.

— Гиблое место, — недовольно сказал Кенчи.

— Воняет, — добавила Маяда.

— Они не стали могущественным культиваторами, потому что испугались запаха… — сказал я как бы в сторону.

Вся троица дружно на меня уставилась, а я дальше пошёл.

Чего ожидать от места, которое называется Огненная штольня? Много-много огня и жара. Температура начала расти ещё до того, как пришли к нужному месту. Оно чем-то напоминало предыдущее. Одинокая башня, отряд парней, который сторожил окрестности. Никто бои против големов не устраивал. Здесь вроде бы были проблемы с живыми и неживыми созданиями.

— Кто такие? — окликнули нас.

— Ученики, — вышел вперёд Кристиан.

История повторялась, но в этот раз парни оказались более бдительны.

— Почему не от птиц? — последовал вопрос.

— Потому что своим ходом.

— Жетон сюда кинь! И подходить не вздумай!

Кристиан кинул, но промахнулся. Жетон ударился в стену, отлетел, но говоривший его духом поймал. Остальные же охранники башни засмеялись.

— Внешний ученик? — последовал вопрос. — Кто пропуск дал?

— Пропуска нет. Договоримся?

— А нечего договариваться. Сегодня народу мало. Проходите так, — был дан неожиданный ответ.

— Сами не ходите? — спросил Кристиан.

Нам не ответили. Парни просто развернулись, отошли от бортика, и до нас донёсся их приглушённый смех. Мы дружно переглянулись, также дружно с Кристианом пожали плечами и пошли дальше.

Быстро стало понятно, почему здесь мало народу. Жарко! Душно! Воняет!

Чем ближе подходили к нужному месту, тем больше требовалось решительности, чтобы не свернуть.

Я же чуть не вздрогнул, когда увидел знакомое лицо. К нам направлялся не кто иной, как Ян Саламандра. Слегка подкопчённый, от него буквально дымок шёл. Нас, то есть меня заметил, нахмурился, но с шага не сбился, направился настречу.

— Старший Лай! — крикнул он. — Мы снова встретились!

— Ты ещё кто? — спросил я, напомнив себе, что надо отыгрывать роль.

Саламандра захлопал глазами, не ожидая такого ответа.

— Это тот, с моста, — вставил Кристиан. — Ты его ещё пнул.

— А-а, — протянул я. — Не помню.

— Не надо врать, — нахмурился Ян. — Ты меня прекрасно помнишь, как и я тебя!

— Ты чем-то недоволен, младший? — шагнул я к нему.

Парень отчётливо вздрогнул, но упрямо сжал кулаки и обратно не сдал.

— После вашего урока, старший… — выплюнул он слова, полные сдерживаемого гнева. — Я тренировался. Прошу вас об очередном уроке, — сложил он ладони перед собой.

— Зачем мне тратить время на слабака? — удивился я. — Прочь с дороги, целее будешь.

Было не очень-то приятно общаться подобным образом, но чем дальше мой образ от прежнего Эла, тем лучше.

— Я настаиваю, — упрямо ответил Саламандра.

— Ты опять достаёшь моего слугу? — недобро поинтересовался Кристиан. — В прошлый раз тебе хватило одного удара. Что поменяется в этот раз?

— И всё же я готов попробовать.

Ян настолько стиснул зубы, что слова прозвучало глухо, искаженно.

— Выстави ладонь, — потребовал я. — Выстави! — добавил резко, когда он посмотрел непонимающе.

Помедлив, Ян выставил. Я же выставил свою и двинулся на него, начав давить духовной силой. Саламандра напрягся, но понял, в чём задумка. Ответил тем же.

Сама по себе духовная сила имеет голубоватый цвет. Выраженные стихии иногда его окрашивают. У Яна получилось что-то с розовым оттенком, что смотрелось не очень-то мужественно. У меня же после Чёрных гротов добавился чёрный тон.

Две силы столкнулись, сконцентрировались между ладоней. Моя рука налилась тяжестью, я в полной мере ощутил отдачу, но не сдвинулся. Отдача пошла и в сторону, затрещал камень, запахло озоном. Я надавил ещё сильнее и вдруг ощутил, что Ян заметно слабее. Тогда усилил натиск, и парня потащило от меня. Он попытался сопротивляться, бросил все силы, но ничего не смог добиться.

— Ты слишком слаб, — сказал я ему, убрав давление. — Не трать моё время.

Я спокойно направился вперёд, прошёл мимо него. Ян замер, будто его к земле прибили. Превратился в статую. Остальные за мной последовали и уже в спину мне донеслось:

— Я обязательно тебя догоню, и тогда мы сразимся!

Видимо, у нас судьба такая, конфликтовать. А жаль. Не могу сказать, что Саламандра такой уж плохой парень.

Мы дошли до главного места.

— Я туда не полезу, — отшатнулась Маяда.

— Я не курица, чтобы быть зажаренным! — нервно сказал Кенчи, но хотя бы не отпрыгнул.

— Я много слышал про особые места академии, но это точно перебор, — сглотнул Кристиан.

— Каждый сам решает, оставаться посредственностью или поставить свою жизнь на кон, — ответил я.

И прыгнул вниз. Прямо в огненный тоннель. Формально он был каменным, но камень был раскалён до красна. Я пролетел по нему в один миг, притормозил в самом конце и рухнул на площадку.

Жарко здесь было невыносимо.

Но самое интересное, что от площадки дальше уходила лестница, ведущая куда-то вниз. Подозреваю, мне суждено забраться в места, где будет ещё жарче.

Что ж. Вызов принимается.

— Безумец! — воскликнул Кристиан, когда Лай исчез.

— Старший, нет! — воскликнула Маяда, но было поздно.

— Он приземлился, — бросил Кенчи взгляд вниз и попятился, не выдержав жара.

— Что нам делать? — испуганно спросила Маяда.

— Огонь — моя стихия… — задумчиво произнёс Кристиан. — Если я не пойду туда… Лучше сразу уйти из академии. Женюсь, детишек заведу. Стану лавочником или даже мелким чиновником… — сказал он мечтательно, но тут же сплюнул.

Плевок не долетел до камня, испарился раньше.

— Лучше сдохнуть! — зачем-то закричал Кристиан и сиганул вниз.

— Я должен победить пламя, — сам от себя не ожидая, произнёс Кенчи и прыгнул следом.

— Да как вы могли оставить меня одну⁈ — возмутилась Маяда. — Старший! — прыгнула она вниз. — Я же не умею лета-а-а-а-ать!

Ян Саламандра смотрел, как Лай спокойно прыгнул вниз. Следом и все остальные.

Большинство учеников, что приходили сюда, медитировали наверху и вниз не спускались. Ян и сам рискнул сделать это один раз, едва живой потом выбрался. Это несмотря на связь с огнём! Здесь же вроде как только у одного был огонь.

Или не у одного?

В голове упорно билась мысль, что этот Лай — на самом деле Эл. Или кто он там, кто так ловко скрывается под фальшивыми личинами.

Вёл он себя иначе. Когда они прошли с проверкой, старший Яо подтвердил, что Лай — другой человек. Но что, если… В голове Яна забегали разные мысли. Яо мог обмануть, чтобы прикрыть таланта. Мог и обмануться. В прошлый раз Эл демонстрировал миролюбие. А потом был разрушен город. Родичи Яна погибли в своих постелях, не имея возможности хоть как-то защититься от битвы такого уровня. Погиб брат Гармонии. Возможно, Эл не так уж и добр, как хотел показаться? Тогда нет ничего удивительно в том, что сейчас Эл-Лай демонстрирует такую жестокость.

Доказательств не было, но чем больше проходило времени, тем сильнее Ян себя накручивал.

Как бы там ни было, эти люди нанесли ему оскорбление!

В голове парня созрел план. Осознав, что долго стоит на месте, Саламандра поспешил уйти. Нужно как следует подготовиться. Если уж эти сами залезли в огненное пекло, то почему бы им не добавить огонька?

Кристиан и Кенчи сами смогли приземлиться, а Маяда словно забыла, что обладает духовной силой. Поймал её в последний момент.

— Ты же культиватор, — сказал я девушке, которая вцепилась в меня.

— Жарко! — закричала она. — Очень жарко!

— Садитесь и медитируйте, — ответил я. — Помогу поначалу.

— Да куда здесь можно сесть⁈ — крикнул Кристиан, смотря на происходящее ошалелым взглядом.

Кенчи же судорожно скидывал одежду, которая воспламенилась прямо на нём.

— А создать духовную защиту, не? — глянул я на него.

Ворон бросил на меня злой взгляд и одним усилием затушил пламя. Но одежду всё же снял, остался в одних своих любимых штанах. Зря, как по мне. Его рубаха тут же сгорела, оставленная без прикрытия. Ворон недоуменно уставился на пылающую тряпку и отбросил её в сторону.

— Спасите меня! — закричала Маяда, напоминая о себе.

Дети, блин.

— Все в центр! — скомандовал я. — Сели спинами ко мне, по кругу! Как в прошлый раз, живо!

Заставлять не пришлось. Жарко было так, что они чуть ли не телепортировались ко мне. Уселся и я, погружаясь в медитацию.

Впереди ждала самая настоящая битва с огнём, и я даже не представлял, насколько опасная.

Это была та же самая работа, с поправкой на то, что огонь — куда более агрессивная стихия, чем камень. Тем не менее и этот элемент присутствует в наших организмах. Мы постоянно что-то перерабатываем, буквально сжигаем. Огонь — универсальный способ переработки одного в другого. По крайней мере, именно это я обнаружил. Что прокалка стихией повышает скорость восполнения энергии, а также скорость её прохождения по телу.

Были и побочные эффекты. У Кенчи сгорели волосы. У Маяды тоже подкоптились, но она все силы бросила на то, чтобы защитить их. Телу же досталось, не обошлось и без ожогов.

Возможно, что и внутренних. Это место оказалось коварно. Здесь почти не было воздуха. Хочешь не хочешь, а приходилось активно дышать, чтобы компенсировать это. С каждым вдохом внутрь проникало нечто раскалённое, обеспечивая дополнительную прожарку внутренностей. Признаюсь, мне в первые минуты и самому захотелось сбежать отсюда. Я быстро выстроил защиту для всех нас, но также быстро обнаружил, что здесь горит даже духовная сила. Отдельной тренировкой стало укрепление защиты. Мне нужно было соблюсти баланс, не переступить черту, за которой начинаются травмы. Но и сильно прятаться тоже было нельзя, чтобы подстегнуть наши тела к адаптации.

Пока занимался этим, в голову пришёл образ ценных сокровищ, которые нужно обжигать с правильной температурой, чтобы не испортились. В некотором смысле на это время мы уподобились этим сокровищам.

А так следующие несколько часов прошли напряжённо. Постепенно мы все адаптировались. Пилюли для усиления связи с огнём тоже пригодились. Как и пилюли для повышения иммунитета к нему.

В первые часы я снижал нагрузку на остальных. Своей духовной силой создал что-то вроде заслона. За счёт других стихий добавлял свежести, обеспечивал приток воздуха. Контролировал микроклимат на нашем пятачке, чтобы подопечные не померли раньше времени.

Когда полностью убрал защиту, они вполне держали удар. Я же занялся собой и начал вовсю прокаливать тело, заметив, с какой жадностью оно напитывается огненной силой. Эта стихия у меня была слабо развита, и не помешает закрыть пробел.

Кто же знал, что, когда погружусь глубоко в медитацию, сверху обрушится удар.

— Опасность! — закричал Кенчи.

Он единственный и первый, кто вообще отреагировал. Меня резко выдернуло из медитации. Я ощутил, как парень вскакивает и наносит удар мечом куда-то вверх. Духовная сила устремилась к выходу, столкнулась с чем-то в тоннеле прямо над нами, и раздался взрыв. Тут уже и я начал реагировать, выставляя заслонку над головой. Бросив туда взгляд, увидел феникса, который на секунду замедлился, проигнорировав удар Кенчи, а дальше врезался в заслонку и рухнул вниз.

Центр площадки находился чуть в стороне от тоннеля, поэтому птица упала рядом, но хотя бы не нам на головы. Я не успел встать, только выставить ладони и обратиться к стихии. Феникс дыхнул в нас концентрированным огнём, и тот врезался в щит из духовной силы. Я рефлекторно перехватил контроль над чужой стихией, но и так жар вокруг усилился в разы. Одним движением встав, понимая, что сейчас моих напарников просто сожжёт, шагнул вперёд.

Рядом вскочил Кристиан, влез в процесс. Свою защиту он выставил грубо, попытался перехватить контроль и над тем, что я уже подчинил. Это внесло хаос, и тут Кенчи нанёс очередной удар, ещё и бросившись на птицу. Парень дымился, натурально загорелся, но попёр напролом.

Стиснув зубы, я перестал сдерживаться и выпустил духовную силу на полную. Та затопила всё вокруг. Снесло жалкие потуги Кристиана что-то сделать. Откинуло Маяду в сторону. Отшвырнуло Кенчи в сторону, сбило с него огонь. Снесло и огненную атаку феникса. Направив волну, атаковал и саму птицу. Та упёрлась, ответила своей духовной силой, но я оказался просто сильнее, и тварь снесло, ударило о раскалённый свод.

На эта птица… Взорвалась. Высвободилась настолько чудовищная сила, что мой щит смяло, разорвало в клочья. Духовной силой было залито всё вокруг, и я ощутил, как её продавливаю, а зона контроля снижается. Тогда я дёрнул всех себе за спину, а сам выставил жёсткий блок и принялся его укреплять.

Пламя разошлось в стороны, от яркости я перестал что-либо видеть, зато ощущал в полной мере.

Находиться здесь стало попросту невозможно. Стихия продолжала бушевать, выжгло весь кислород. Тогда я подхватил своих, прижал их друг к другу духовной силой и выбросил всех нас наверх. Мы вылетели подобно пробке, пролетели по тоннелю и вырвались на свободу. Воздух здесь, после того что бушевало внизу, оказался обжигающе ледяным. Продолжая удерживать напарников, рванул в сторону, пронёсся над горячими камнями и рухнул в стороне. Ослабив хватку, сам пошатнулся, с трудом вздохнув. Закашлялся и выплюнул облако чего-то чёрного. Это когда успел так надышаться?

Рядом свалилась Маяда и тихо заскулила. Кенчи упал на одно колено, оперся на меч. Тело его покрывали чудовищные ожоги. А вот Кристиан выглядел неплохо, но весь чёрный, подкопчённый, с безумным взглядом.

— Обработай всех! — бросил я ему зелье от ожогов, достав из кристалла. — Кристиан, соберись! Нас пытались убить!

Тот ошалело кивнул и даже пузырёк поймал. Уставился на него, взгляд осмысленным стал. На других посмотрел, выругался и бросился им помогать.

Я же… Я чувствовал ярость.

Сначала ничего не понял. Потом решил, что это местный монстр напал. А сейчас понимаю, что это была высокоранговая техника. Очень знакомая техника.

В один прыжок я переместился на ближайшую скалу, что возвышалась на несколько моих ростов над землёй. Огляделся, но никого не увидел. Тогда прыгнул в небо и завис прямо там. Раскинул свою духовную силу дальше, ещё дальше… Пальцы сами сформировали печать поисковой техники.

Сегодня было ясное небо, почти полная луна. Но фигуру вдали, на гребне, увидел случайно.

— Ян… — прохрипел я, чувствуя бешенство. — В спину решил ударить⁈

Выставив ладонь, я принялся формировать технику. Сейчас узнаешь, как я умею отвечать.

Ян Саламандра стоял на скале и смотрел, как в небо взлетела фигура. Тихо выругавшись, парень пожалел, что не смог убить противника. Ставка не сыграла, и теперь пора было бежать.

Внезапно Яна словно продрало всего с ног до головы. На фоне ночного неба чужая фигура едва угадывалась, но парень вдруг отчётливо понял: Лай его обнаружил.

Обнаружил, выставил ладонь и принялся формировать технику. Фигура осветилась духовной силой, вокруг закружился ветер, вспыхнуло пламя.

— Бл… Бл… Бл… ть! — принялся ругаться парень.

Развернувшись и задействовав технику шага, он сорвался с места, ощущая дыхание смерти между лопаток.

Стихию ветра и огня, которая начала стремительно приближаться к нему, он тоже в полной мере ощутил. Не останавливаясь, парень мчался на всех парах. Неудачно наступил на камень, полетел вниз. Рухнув на насыпь, покатился со склона. Что его и спасло.

Чужая техника угодила с другой стороны склона, раздался взрыв. Землю тряхнуло, ночь осветил столб пламени. Склон пришёл в движение, образовалась раскалённая волна щебня, что полетела вслед за Яном. Вскочив на ноги, он собрался было прыгнуть вперёд, но буйство разрушений настигло его.

Мощь техники оказалась куда опаснее, чем он ожидал. Настоящая огненная лавина вперемешку с камнями ударила в спину и потащила вниз, пока не погребла под собой.

Последнее, о чём подумал Саламандра, пока не отключился: злить Старшего Мастера точно не стоило.