Мастер пилюль 4. Академия

Глава 7 Ветер и вода или Когда подловили

То, что начиналось, как весёлая затея, чуть не обернулось трагедией.

Я пережил нечто важное, когда создавал мелодию. Музыка отказывалась сплетаться просто так. Потребовалось совместить движение и медитацию, нащупать ощущение гармонии, тот самый баланс, который я постигал все эти дни. Мои неуклюжие попытки искажали общую гармонию, что стало путеводной нитью для меня. Стоило настроиться, как я ощутил особо остро, что направляю стихию и силу духа совсем не так, как должно. Это как игра на музыкальном инструменте, когда за него берётся профессионал или когда тот, кто предпочитает просто лупить дубиной покрепче. Пришлось постараться, чтобы перейти от второго к первому.

Когда удалось нащупать нужный путь и что-то начало получаться, позвал остальных. Прибежали они быстро, уселись в центре площадки. Поймал себя на мысли, что не прочь исполнить с кем-то сдвоенную мелодию, но, видимо, не в этот раз. Я продолжил свой танец, с каждым движением отдаваясь ему всё больше.

Ради таких моментов я и пришёл на земли Реки! Находить и делать что-то воистину удивительное!

Только вот реальность быстро напомнила мне один урок. Земли Реки полны не только удивительных вещей, но и несут серьёзные опасности.

В один миг вся мелодия сломалась, обернулась бурей, что налетела на нас.

Сложно сказать, повезло нам или нет, но первый удар, оправдывающий это название, Пик хлыстов, прошёлся по моей спине, разрубая одежду и верхний слой кожи. Я сбился, полетел на камень, кувыркнулся, только после этого ощутив яркую вспышку боли и то, что утратил контроль над буйством стихии.

Повезло и в том, что ранее Ян Саламандра оказался достаточно подлым, чтобы напомнить мне в очередной раз, как устроен мир, заставить быть постоянно бдительным. Сориентировался я мгновенно и отбил удар, который летел точно в Маяду.

Мою ладонь окрасило кровью из-за того, что я рефлекторно выставил её в сторону. Вытерпев боль, сместился в сторону, и следующий хлыст отбил куда лучше, не расплачиваясь за неосторожность умением.

Я снова включился в танец. На этот раз мелодия выступала не спутницей, которую я кружил в танце, а врагом, который… Нет, не пытался убить. Который учил. Будь я один, пришлось бы в десять раз легче, но мне имелось, кого защищать. И да. Я мог бы этим гордиться. Справился настолько хорошо, что мои спутники даже не заметили, что происходит. А стоило мне это ровно десяти кровавых полос на теле и разрубленной в клочья одежды.

На этом, правда, ничего не кончилось.

Ветер и воздух имели своё коварство. Пыль в глаза — мелочь. Я изначально танцевал с закрытыми глазами. А вот дыхание…

Чуть не лишился глаза, когда на очередном вдохе мои лёгкие сжало. Испугавшись, вдохнул посильнее и словил обратный эффект — меня настолько растянуло изнутри, что казалось, вот-вот порвёт на части. Досталось и моим подопечным. Они втроём разом повалились на землю, хватаясь за грудь.

— Контролируйте дыхание! — крикнул я, сам до конца не понимая, как его контролировать. Хлысты продолжали лететь со всех сторон. Я прикрывал отряд, пытаясь разобраться, как быть. Воздух работал как качели, как лодка на волнах. То ослаблял вдох, то усиливал.

В голове же начался отсчёт. Без воздуха одарённые на ранге Духа были способны выдержать минуты две минимум, а то и все пять.

Как-то умудрившись восстановить дыхание, создал для них безопасную зону. Среди шумных порывов ветра услышал, как они втроём кашляют, пытаются продышаться. И в тот же момент уловил, что гармония всей бури нарушается. Своими барьерами я… Отменил тренировку?

Не скажу, что поступил как добрый человек. За время похода вся троица не раз ныла и жаловалась. Мне же не нравилось чувствовать, будто я их силой за собой тащу. Да и мы же культиваторы. Каждый должен заплатить свою цену за силу. Урвать её у жизни, если уж на то пошло. Поэтому я убрал защиту, постарался вернуть гармонию бури. И у меня это даже получалось.

Хлысты принялись терзать с новой силой. Воздух пытался уничтожить наши лёгкие. Быстро пришло ощущение перенасыщения, от которого кружилась голова. Не знаю, как другим, но мне с каждым вдохом становилось сложнее не упасть. Неожиданно Кенчи вскочил, начал будто с вызовом дышать полной грудью. Я ощущал весь ветер вокруг, ощутил и то, как двигается воздух в его лёгких. Кажется, ворон понял кое-что важное.

И тогда до меня дошло.

Закалка же! А как закалиться ветром? Через дыхание! Дышать нужно так, чтобы насытить кислородом весь организм, каждую клетку! В этом и будет заключаться испытание!

Стоило осознать это, как пришло понимание. Я сейчас вообще неправильно дышу. Напрягся так, что буквально возвёл между собой и тренировкой плотину.

Осознание ценное, помогло продвинуться дальше. Со всеми вытекающими последствиями. В какой-то момент я оказался в довольно опасной ситуации.

Сперва начало шатать Кенчи. Как и меня. Из-за этого ворон пропустил удар хлыстом. Убить не убило, но, видимо, впечатлился он сильно, начал защищаться, плескать духовной силой во все стороны, что сбило общий ритм и эффективность тренировки. Что-то пошло не так, и Кенчи в итоге просто рухнул без сознания, видимо, «передышал». Я же был в таком состоянии, что всерьёз засомневался, не привиделось ли мне это.

Второй отключилась Маяда. Кристиан её подхватил и попытался вытащить. Я же сбился, и их хлестнуло ветром, отчего они оба полетели на землю.

Тут до меня уже дошло, что что-то не так и надо валить.

Как мы выбрались — не скажу. Перенасыщение стихией всё же произошло, и сбегал я в бреду. Почему-то мне виделась мать, смотрящая на меня с осуждением. Осознал же я себя на карачках, блюющим в кустах.

Вот и потренировались.

Следующие несколько часов у нашего отряда ушли на то, чтобы прийти в себя, подлечиться и вернуть ясность сознания.

С последним, возможно, повременили.

У тренировки оказалась своя цена. Мои мышцы ныли, из-за того что я гонял ветер и духовную силу несколько часов, танцуя. На это наслаивалось ощущение, будто моя грудная клетка выросла в разы. К чему добавилась боль в лёгких, а к ней — ощущение жжения по всему телу. Будто тело и правда перенасытилось кислородом, который воспламенился, закаливая оорганизм.

Я надеялся, что закалил, но как оно было на самом деле — сказать так сразу не мог.

У остальных дела обстояли не лучше. Повреждённые лёгкие, отравление стихией ветра. В отличие от меня, у троицы это ещё и неравномерно распределилось по телу. К чему-то такому я готовился заранее, поэтому беды не случилось, но, когда уже закончил, словно стержень изнутри вынули. Захотелось спать, но наш лагерь был разрушен — буря прошлась и по нему. Впрочем, меня это не остановило.

Отключился я на мысли, что надо бы выставить охранение…

Каким-то чудом беда миновала нас. Никто в момент беззащитности не сожрал, не выследил, не пришёл убить.

Возможно, я зря волновался. Если подумать, у меня нагрузка была в разы выше, чем у других, поэтому не факт, что отключились и остальные. Возможно, только я. По крайней мере, когда уже вечером проснулся, обнаружил, что лагерь восстановлен, горит костёр, а в котелке что-то варится.

За еду отвечал Кристиан. Маяда сидела в стороне и медитировала. Кенчи тоже находился в стороне, но махал мечом.

— Очнулся? — спросил Кристиан.

Я покосился на него, пытаясь оценить состояние и настроение парня.

— Как видишь, — ответил я.

Встав, потянулся во все стороны, оценил, что там с моим телом. Вроде бы не так уж плохо. Я бы сказал, вполне хорошо.

— Вы как? — спросил я.

— Кенчи, как очухался, сразу мечом пошёл махать, — ответил парень. — Маяда восстанавливается. Я же тихо надеюсь не выплюнуть лёгкие.

— А что, есть предпосылки? — поинтересовался я.

— Несколько раз харкал кровью, но вроде бы отпустило.

— Хорошо, что хорошо кончается, — пожал я плечами и уселся обратно.

— Ну да, ну да, — с сомнением произнёс он.

К нам подошёл Кенчи, поклонился мне и уселся рядом. В смысле, не впритык со мной, а просто чуть в стороне от костра сел.

— Ты чем-то недоволен? — спросил я прямо у Кристиана.

— Кроме того, что мы пару раз чуть не погибли? Нет, я всем доволен.

Кенчи на это фыркнул и посмотрел на парня осуждающе.

— Ещё я думаю, а кто ты такой, Лай, — продолжил Кристиан.

— Что тебя смутило?

— Ты запустил сломанную зону.

— Да брось, — отмахнулся я. — Как видишь, она не сломана.

— Люди говорят другое.

— Какие люди? — вскинул я брови. — Вспомни, что говорила Салана. Под Чёрными гротами есть особые пещеры, о которых никто не знает, кроме некоторых наставников и учеников. Что всех устраивает.

— Я об этом думал, — кивнул Кристиан. — Теперь очевидно, что в академии полно секретов не для всех. Только вот в том и суть. Секреты не для всех. Которые ты вскрываешь на раз.

— И? — не понял я.

— И ничего. Просто удивляет твой талант и гений.

— Громкие слова, — качнул я головой. — Ты ведь сам говорил, что эти места создали не волшебные создания, а обычные люди, просто с высоким рангом. У них был свой подход и логика. Говоря прямо, они, видимо, наоставляли тут и там разные тренажёры для учеников. Просто за века память об этом ушла. Если немного подумать, чему они хотели научить, то… — указал я рукой на поющие столбы.

— Хм… — задумался Кристиан.

Неужели он не приходил к такой простой мысли?

После ужина мы распределили ночные дежурства, и я отправился медитировать, так как дежурил первым. Потратил это время, чтобы окончательно привести себя в порядок.

Утром же проснулся от звона. Дёрнулся, вскочил, увидел, что все остальные встали уже, а Кенчи решил повторить наш вчерашний подвиг в одиночку.

Получалось у него не очень, если честно.

— Какие планы на сегодня? — спросил Кристиан.

— Планы не меняются, — ответил я. — Нам по-прежнему нужно стать сильнее.

— Опять туда? — забеспокоилась Маяда.

— А есть ли смысл, если ветер не наша стихия? — поддержал её Кристиан.

— Надо же, вы впервые выступаете вместе, — глянул я на них. — Но вопрос хороший.

Отвечать я на него сразу не стал. Продолжил смотреть, как Кенчи сделал ещё пару попыток и направился к нам.

— Перед тем как ответить на него, у меня другой вопрос есть, — заговорил я. — Кристиан, вот скажи, какая твоя цель?

— Цель? — нахмурился он.

— По жизни. Что самое глобальное, чего ты желаешь?

— Я же говорил. Превзойти своих братьев.

— А что дальше?

— Дальше? Закончить академию.

— Потом что?

— Ты решил все мои планы на жизнь выяснить? — хмыкнул он. — Потом получить хорошую должность в королевстве. Жену найти или двух, если доход позволит.

— И всё? — спросил я.

— Всё? — завёлся он. — Это не так-то легко выполнить!

— Как скажешь, — покладисто кивнул я. — Тогда, думаю, ты и сам уже можешь ответить, стоит ли ради этих целей рисковать здоровьем и ставить свою жизнь на кон.

Парень насупился, отвёл взгляд.

— А у тебя какая цель? — перевёл я взгляд на Маяду.

— Не знаю, — ответила та. — Я бы хотела найти отца, но понятия не имею, где он может быть. Поэтому цели у меня нет.

Кенчи дошёл до нас, уселся рядом, но говорить ничего не стал.

— Что насчёт тебя? — спросил с вызовом Кристиан. — Раз мои цели кажутся тебе столь незначительными, то каковы твои?

— Я хочу стать бессмертным, — ответил я спокойно.

— Бессмертным? — вскинулся Кенчи. — Разве они существуют?

Я посмотрел на него недоуменно, не понимая вопроса.

— Разве нет? — вскинул я бровь.

— Я всегда думал, это сказки для детей, — ответил Кенчи.

— Для обычных людей так оно и есть, — сказал Кристиан.

— Бессмертные существуют, — ответил я уверенно. — Фактически, они не полноценные бессмертные. Их, наверное, можно убить. Но они не стареют, живут тысячи лет.

— И ты хочешь стать таким? — заинтересовалась Маяда.

— Да.

— А зачем? — спросила она.

Кристиан на это хохотнул, но вопрос-то хороший.

— Чтобы посмотреть все земли Реки, узнать все тайны, — ответил я без запинки. — Это не единственные мои большие цели, но эти — главные.

— Звучит интересно, — задумалась девушка. — Я тоже так хочу! Все или нет, но хочу увидеть разные красивые места и свободно путешествовать, ничего не боясь!

— А бессмертные сильные? — задумался и Кенчи. — Если да, то я хочу стать сильнейшим.

— А зачем? — вроде как подколол его Кристиан.

— Только сильный способен выжить. Только сильный способен защитить тех, кто дорог, — мрачно ответил ворон, и Кристиан стушевался.

— Тогда, — поднялся я, — каждый должен сам решить, стоят ли его цели того, чтобы ставить на кон свою жизнь. Лично я не собираюсь останавливаться. Кстати, Кенчи. Хочешь соревнование?

— Какое? — подобрался он.

— Будем рубить деревья, — огорошил я его.

— Это легко, — не понял он сути.

— Не касаясь их, — уточнил я. — Ты мечом, я посохом. Духовную силу и стихии нельзя использовать. Одно лишь дыхание.

Кенчи посмотрел на меня как на безумца, который вдруг изрёк какую-то большую мудрость.

— Это упражнение для великих мастеров, — сказал Кристиан. — Речь не о рангах, а о высоком уровне навыка владения оружием. Нужны десятки лет, чтобы приблизиться к такому.

— Отлично, — улыбнулся я. — Чем раньше начнём, тем раньше станем великими мастерами. Принимаешь вызов, Кенчи?

— Спрашиваешь, — оскалился он.

Я сам себе подложил огромную свинью.

Как-то заранее не подумал, что раз назначил себя лидером группы, то должен соответствовать. В качестве образца для подражания у меня только пример Маркуса был. И вот он был способен победить один на один любого из своей группы, а если придётся, уничтожить их всех разом.

Я тоже способен. Но Маркус также был самым спокойным, решительным, основательным и много ещё каким. Его лидерство признавали без всяких оговорок.

Мне же, очевидно, пока что не хватало авторитета, и чем дальше, тем сильнее это ощущалось. Завоевать авторитет сразу у всех я не мог, но что, если найти к каждому свой подход? С Кенчи уже что-то начало получаться, а тут я ещё додумался бросить ему вызов. Парень, как выяснилось, был не только громилой, который бросался на всех без раздумья, но и крайней целеустремлённой личностью, обладая способностью отрабатывать один приём часами.

Мы отошли подальше, нашли подходящее дерево. Встали так, чтобы нацелиться на него, но не мешать друг другу. А дальше попытались родить ежа.

Стоило признать, я поставил слишком сложные условия. Без стихии и духа как достать дерево на расстоянии?

Самое смешное, что мы оба достали. Едва-едва, но спустя где-то восемь часов однотипных внешней действий что-то получилось. Изначально я думал так. Мы все перенапряглись во время закалки. Тела должны отдохнуть. А что такое лучший отдых? Это смена вида тренировки. Поэтому я хотел избежать насыщения стихии ветра, вместо этого как следует раздышаться, потренировать силу лёгких.

Я не ожидал, что в освоении дыхания скрывается такая сила.

Конечно, не обошлось и без тайных ключей. Недостаточно было сделать большой вдох. Но вчера в нас кое-что изменилось. Способность поглощать кислород. Я быстро заметил, что глубокий вдох насыщает тело и то разогревается, выходит на новые обороты.

Дальше оставалось это закрепить. Поэтому мы с Кенчи с завидным упорством наносили один и тот же удар в пустоту. Не знаю, как к результату пришёл сам парень, но в какой-то момент техника удара достигла той чистоты, после которой дерево затрещало. Сначала у Кенчи, а следом — и у меня.

Лицо Кристина стало отдельной наградой.

Оставшуюся часть дня я посвятил алхимии, в рамках тех задач, которые перед нами встали. Требовались пилюли, которые помогут усвоить стихию ветра, повысят сопротивление ей, а потом помогут подлечиться и очиститься от излишков.

От этого места я собирался взять максимум. Поэтому на следующее утро отряду пришлось слушать мои новые мелодии.

В этот раз я тренировался один. Попросил, если что, достать меня оттуда.

И не зря. Вытащил меня Кенчи, когда я передышал. Как итог, новая прочистка желудка в кустах и кружащиеся облака в небе. На самом деле они не кружились, а вот моя голова — да. Ничего не помогало, кроме времени. Отпустило только спустя пару часов.

Когда оценил результат, решил, что оно точно того стоило. В этот раз я зашёл куда дальше.

Пока я танцевал, Кенчи тренировался наносить невидимые удары. После ушёл к столбам, тренироваться создавать мелодию. Маяда посвятила день отработке ручных печатей, завязанных на её стихию. Кристиан занялся тем же самым. Так что в день в целом все провели с пользой.

А вот на следующее утро Кенчи подошёл ко мне жаловаться.

— Мастер! — воскликнул он резко. — Помогите! Я не понимаю!

Когда говорю «резко» — это значит буквально. Подошёл как ни в чём не бывало и как гаркнул мне чуть ли не в ухо. Я ему в ответ едва не засветил по этому самому уху, дёрнулся от неожиданности.

— Чего орёшь-то? — спросил я.

— Так это… — смутился он. — У нас в школе так принято было.

— Они в школе все отбитые были, — вставила Маяда, которая сидела неподалёку.

— Что за школа? — заинтересовался Кристиан.

— Неважно, — огрызнулась на него девушка.

— Больно надо, — обиделся парень.

— Пошли разбираться, — ответил я Кенчи. — Что именно у тебя не получается.

Собственно, почему бы нет? Надо же с чего-то утро начинать. Дошли до столбов, я ещё раз посмотрел, что делает Кенчи, на этот раз вблизи.

Как именно помочь парню, я не знал, но первое, что бросилось в глаза — его крайнее напряжение.

— А если расслабиться? — спросил я.

— Тогда силы удара не будет, — уверенно заявил Кенчи.

— С чего ты взял?

— Так а как… иначе? — не понял он.

Пришлось напрягать память и вспоминать всё то, чему меня учили. Да, точно. Ни уроки Фэна, ни уроки матери, ни то, как действовал отряд Маркус… В общем, никто из них никогда не утверждал и не демонстрировал, что напряжение хоть сколько-то помогает.

Эх, сюда бы сейчас Левана. Здоровяк точно бы лекцию прочитал по поводу правильного подхода и структуры тела, которая обеспечивает силу удара.

— Если ты наблюдал за тем, что я здесь делаю, то должен был заметить, что это не сражение насмерть, — сказал я, подумав. — Бессмысленно направлять ветер, будучи напряжённым. Так что тебе задание сегодня.

— Расслабиться? — скептически спросил Кенчи.

— Это тоже, — кивнул я. — Но давай зайдём с другой стороны. Как любил говорить мой наставник, мастерство — это когда убрали всё лишнее. Попробуй убрать напряжение и посмотри, что получится.

Похлопав парня по плечу, вернулся обратно. Теперь моя очередь над деревьями издеваться.

Короткий разговор с Кенчи заставил задуматься. Насколько я сам расслаблен? И почему бы не проверить влияние этого на качество удара?

Этому я и посвятил часть дня. После чего погрузился в медитацию и принялся исследовать своё тело на предмет всяких зажимов. Своей целью я поставил отработать технику выпада и Раскола. Они обе связаны с тем, чтобы пропустить через себя энергию, духовную силу и стихию, направить в посох и вывести дальше. Что, если поработать над этим целенаправленно, через призму расслабленности тела?

Сказано — сделано.

Я потом и Кенчи занялся, когда он вернулся. Обнаружив, что тело у парня зажато до предела. Вместо мышц — какие-то куски камня, и не сказать, что ему это помогало.

После всех этих расслаблений мы с ним сразились. Признаться, прогресс парня внушил уважение. Вряд ли стоило благодарить мои банальные рекомендации. Кенчи обладал талантом, в этом нет сомнений. Его стиль изменился. Он стал куда быстрее, а его атаки — точнее. Когда духовную волну силы сжимают в лезвие, убойность возрастает в разы. Но и я на месте не стоял. Мы вместе с ним прогрессировали и получили удовольствие от схватки.

На следующее утро остальные двое наконец-то решили проявить инициативу.

— Старший! — позвала Маяда с утра, когда я собрался к столбам. — Возьми меня с собой!

— Я вчера обещал Кенчи поработать с ним, — ответил девушке. — Учитывая опасность этой тренировки, будете работать по очереди. Час на Кенчи, час на тебя.

— Пусть она идёт первой, — ответил ворон. — Я посмотрю и подстрахую.

— Подстраховать и я могу, — вставил Кристиан. — Идите вдвоём. А потом я. Если можно, — добавил он, бросив на меня осторожный взгляд.

— Договорились. Вы двое — дайте мне время создать бурю и присоединяйтесь. Только в этот раз сами от хлыстов защищайтесь.

В этот раз у меня получалось как надо. Ушёл сам. Отработал для всех троих. Насладился процессом. Смог удержаться на грани, когда голову кружило не так сильно, чтобы потерять контроль.

Остальным же досталось куда сильнее. Кенчи — отключился. Пошёл по моим стопам, так сказать. Пропустил не один удар хлыстом. Кристиан и Маяда… Им досталось ещё жёстче. Выползли оба окровавленные и потрёпанные. Зато я наконец-то увидел, что они всерьёз к тренировке отнеслись.

Походу, то, что добыто кровью, ценится куда больше, чем то, что поднесли на блюдечке. Они ещё потом и над расслабленностью тела попросили поработать. Чем дали мне возможность расширить практику и углубить понимание. Так что всё складывалось, как надо.

Это место мы покинули спустя девять дней. Взяли то, что могли, отправились дальше. Путешествие затягивалось, к концу подошёл первый месяц, но нельзя сказать, что мы его потратили зря. Уверен, уже сейчас Ардеус удивится, если примет мой удар.

А мы ведь и половины пути не прошли. Что и вдохновляло — какие впереди ещё открытия нас ждут, и напрягало — я хотел учиться в академии, а в итоге снова по лесам бегаю.

Видимо, судьба такая.

В марафоне стихий в конце оказалась вода. Честно, меньше всего от неё ожидал. Вода-то у меня лучше всех развита. Соответственно, и прогресс не обещал быть выдающимся. Или наоборот?

Место, куда мы пришли, было оживлённее, чем все предыдущие.

Начать стоило с того, что если посмотреть на карту, то нужное нам место находилось справа от академии, на реке, которая протекала в том числе и мимо главного города. Если быть точным, то рек в ближайших окрестностях имелось с десяток. Просто одна широкая, а остальные — куда скромнее, но тоже заметные. Обычно ученики до порогов добирались на лодках, за два дня пути. Мы же бежали три дня. И да, именно бежали. Выносливость тоже нужно тренировать, как и технику шага.

Вторая особенность места — это торговый путь, который проходил по реке. Как-никак, если в академии проживает пятьдесят тысяч человек, то им нужно много всего на постоянной основе.

Здесь не одинокая башня поджидала, а полноценная застава.

— Там есть нормальные таверны и магазины, — сказал Кристиан и посмотрел на меня с надеждой. — Мы же можем себе позволить заночевать в доме, а не под открытым небом?

— Неженка, — уколола его Маяда.

— Если не будешь доставать меня хотя бы три дня, куплю тебе платье, — сказал он.

— Платье? — озадачилась Маяда. — Знаешь, а я и не знала, что глубоко внутри ты столь хороший человек, — усмехнулась она.

— Не вижу причин не зайти, — сказал я. — Кроме очевидных. Бдительность не теряйте и давайте для начала осмотримся.

Река была столь широка, что противоположный берег едва угадывался. Нужное место находилось ниже по реке, за водопадом. Поселение располагалось, получается, наверху. Там разгружали товары, переносили вниз, а дальше отправляли в академию.

Посмотрим, что нам могут предложить. Я и сам был не против провести пару дней в подобии хоть какой-то цивилизации.

Оставшуюся часть дня мы провели на рынке и в помывочных. Неплохо провели время, но не скажу, что так уж насладились. Поселение было небольшим, с соответствующими запахами рыбацкой деревушки. Нормальные и отдельные комнаты тоже не удалось снять. Только общую, на четыре койки, довольно тесную.

Ерунда на самом деле. Утром выдвинулись в путь. Нам надо было забраться на середину реки, а там уже разобраться, что здесь и как.

Когда выходили, моё внимание привлекла девушка с белыми волосами. Красивая, фигуристая. Лицо у неё волевое было, мне она улыбнулась, чем смутила. Чего скалится-то? Подумал бы, что понравился ей, но внутри подозрение шевельнулось. Мы с ней на выходе разминулись, а дальше она пропала из виду, поэтому я выкинул эту ситуацию из головы.

Зря.

Стихией воды только я обладал, поэтому пришлось взять на себя доставку подопечных до нужного места. Минут десять неспешно плыли — я воду у нас под ногами уплотнил, достаточно, чтобы всех четверых выдержало, да толкал её. Дальше камни начались, и мы на них перебрались. Прыжками добрались до центра, увидели и пороги.

Не впечатлился.

Было здесь как-то слишком обычно. После урочища, в котором свои пороги имелись, я ничего такого тут не заметил. Повышенное количество стихии — да, ощущал. Не сказать, что её много было. Возможно, это связано с тем, что из воды торчало множество скал, несколько десятков, которые оборудовали под площадки. И тут сейчас несколько сотен учеников собралось. Кто-то медитировал, а кто-то в стороне техники отрабатывал. Были и те, что спарринговали прямо на воде, тоже в стороне.

В общем, жизнь здесь била полным ключом, и, кажется, это куда хуже, чем когда никого нет.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — сказал Кристиан, оглядываясь, ещё и грудь себе потёр. — Людей много, как закалка-то проходит?

— Надо разбираться, — проговорил я медленно, углядев знакомое лицо.

Оно меня тоже углядело.

На своём постаменте стояла не кто иная, как Талия Водянка. Меня увидела, прищурилась, а дальше не сдержалась, прыгнула к нам. Почти к нам — приземлилась не на камень, а на воду, закачавшись на волнах.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она требовательно.

Я же после встречи с Яном и его удара в спину ничего хорошего про девушку не подумал. Саламандра на её фоне выглядел куда благоразумнее и всё равно чуть не прикончил нас столь подло. Что взять с Водянки в этом случае, которая куда горделивее и вспыльчивее?

— Красавица, твоё лицо кажется знакомым, — первым ответил Кристиан, когда я промолчал. — Мы раньше встречались?

— На мосту, — процедила девушка. — Повторяю вопрос. Что вы здесь делаете? Пропуск–то есть?

Я рукой махнул, волну поднял, и девушку в сторону унесло. На что она разозлилась и обратно прыгнула.

— Ты слишком много себе позволяешь, всего лишь внешний ученик!

— Младшая что-то хочет мне сказать? — поинтересовался я лениво.

Её напарники или с кем она там была, за ней последовали, за спиной встали. Вперёд парень какой-то вышел.

— Талия, это кто ещё? — спросил он.

Неизвестно, как бы повернулась история, но в этот момент Кристиан закашлялся. Схватился за грудь, начал чесать её. Я обернулся, окинул его взглядом и похолодел внутри.

Глаза парня налились кровью, лицо начало опухать, появилась бледность. Дыхание тяжёлое, участившееся. Вряд ли у него вдруг аллергия прорезалась, скорее… Следом закашлялась Маяда, бросила на меня испуганный взгляд. Кенчи сдержался, но тоже поморщился, направил взгляд внутрь себя.

— Это яд, — сказал я, озвучивая очевидное. — Быстро займитесь своей энергетикой, не допустите заразу внутрь! Очищающие Воды! — достал я пузырёк. — Каждый сделайте по глотку!

Яд действовал не моментально, и Кристиан смог взять пузырёк. Сделал глоток, передал Маяде. Та отпила и передала Кенчи. Других противоядий у меня с собой не было. Очищающие Воды — это универсальная штука для ранга Духа. Против изощрённых и продвинутых ядов не сработает.

Но был ещё один способ решить проблему.

Всю ситуацию я с запозданием осознал. А как осмыслил, так гнев сам проснулся, вышел наружу. Развернувшись, выхватил посох и направил на Талию.

— Ты смерти ищешь⁈ — буквально прорычал я.

— Спокойнее! — вышел вперёд её напарник.

Не сдерживаясь, направил посох на него и толкнул. Парня снесло Выпадом, он едва успел выставить руки, как отлетел назад, врезался в другого товарища, и они вместе занырнули в воду. Я же закрутил посох, шагнул вперёд и упёр набалдашник Талии в горло, когда она попятилась назад.

— Противоядие, живо! — потребовал я.

— Я здесь ни при чём! — воскликнула она, продолжая пятиться.

Тогда я выпустил духовную силу и сжал её. Девушка попытался сопротивляться, но я подал силу бинху в посох, пропустил по дереву, и та коснулась горла, отчего Водянка выгнулась, перестала сопротивляться.

— Я ни при чём! Не мой яд! — повторила она испуганно.

— За дурака меня держишь⁈

— Эй, ты! — крикнул другой её напарник.— Ты совсем обезумел, на внутренних учеников нападать⁈ Она здесь ни при чём, тебе ясно сказали!

— У тебя три вдоха, чтобы отдать противоядие, — холодно сказал я.

Что Ян подлой крысой оказался, что эта тварь…

Весь мой настрой разбился, когда сзади зазвучал звонкий женский смех.

— Возможно, вышло недоразумение?

Я обернулся и увидел ту самую девушку с белыми волосами. Сейчас она выглядела совсем иначе и щеголяла в белом халате с вышивкой в виде белого цветка — лилии.

— Так это была ты? — спросил я, догадавшись, что утренняя встреча была не случайной.

Яды — хитрое дело. Организмы культиваторов сопротивляются внешнему вмешательству. Нас не так-то просто убить, особенно начиная с ранга Духа. Поэтому придумать сложную схему, как отравить, — обычная практика. И да. Теперь эта девушка была облачена в одежды «Белой Лилий», фракции моей мёртвой наставницы.

Отпустив Талию, я шагнул к беловолосой.

— О чём ты? — наклонила она голову. — Неужели кто-то отравил твоих друзей и они сейчас медленно умирают? Что ты им дал? Очищающие воды? Река, что за детское зелье! Если бы вас отравил кто-то умелый, это бы точно не подействовало, — рассмеялась она звонко, демонстрируя ровные зубы.

— Что ты хочешь? — спросил я, покосившись ей за спину.

В нашу сторону уже шло больше двух десятков парней в схожих одеждах с белыми цветами.

— А ты как думаешь? — продолжила она насмехаться. — Позволь представиться. Галия Белая по прозвищу Неизбежная. Глава фракции «Белой Лилии» в академии и её наследница вне учебных стен. Недавно ты оскорбил моих людей на мосту. Помнишь такое? Когда оскорбляешь кого-то опасного, стоит быть готовым ответить.

— Ты слишком много болтаешь. Отдай противоядие, и тогда разойдёмся миром, — подобрался я.

— Отдать? — рассмеялась она. — Это? — достала она из воздуха пузырёк. — Ой, да я шучу! Откуда у меня противоядие от сложного яда, которым я не травила твоих друзей? Совсем-совсем не травила! — продолжила она насмехаться.

— Лай… — тихо сказал Кристиан рядом. — Эта гадость воздействует на храм. Я пытаюсь блокировать, но не получается… Зелье не помогло.

— Мы умрём? — так же тихо спросила Маяда.

— Парни, позаботьтесь о Маяде, постарайтесь отойти на безопасное расстояние, — сказал я.

И вспомнил, что они не умеют ходить по воде.

Ладно, неважно.

— Если встанешь на колени, я отдам тебе эту штучку, — потрясла Галия пузырьком.

А я отчётливо понял, что нет — не отдаст. Будет унижать, издеваться, заставлять смотреть, как умирают мои друзья. Как она говорила, как смеялась, как строила предложения, по этому было видно, что она — безумная девка, которая любит чужие страдания.

«Ты так легко становишься жестоким… — прозвучал насмешливый голос бинхуа. — А как же завет мамочки сначала попробовать решить дело миром? Ты даже не попробовал сам нейтрализовать яд…»

Бинхуа точно наслаждался ситуацией. Наслаждался и смеялся надо мной.

Но он прав. Я слишком быстро приготовился напасть.

Вытянув руку, коснулся Маяды, погрузился вниманием в её тело. Чужой организм я знал на отлично, не хуже своего. Яд уже проник в лёгкие, в мягкие ткани, в кровь, разбежался по энергетике. Слишком мелкий, незаметный… Если у меня будет несколько часов, возможно, я смогу…

Что-то врезалось в меня, снесло, откинуло в сторону. По мозгам словно молотом ударило. Брызнула кровь из носа, я потерялся в пространстве.

На заднем фоне довольно хохотал бинхуа.

Открыв глаза, я понял, что в реальности удар был не так силён. В меня врезался Кенчи. Не сразу сообразил, что он прикрыл меня от другой атаки. Отдачей его отбросило на меня, так и сбил.

Прямо у меня на глазах Кенчи вырвал из себя гарпун. Брызнула кровь, щедро залила камень, попала в воду. Парень пошатнулся, начал заваливаться, но я подхватил его.

— Лай… — Кристиан подхватил парня с другой стороны, достал на ходу зелье. — Если мы сегодня умрём, ты уж проживи достойную жизнь… Чтоб не скучно было…

Он плеснул зелье на рану Кенчи, кровь зашипела. Я же уставился на того парня, который подтягивал гарпун — острую палку с зазубринами на верёвке. Подтянул, на руку намотал, за спину Галии отступил.

— Не очень красиво отвлекаться! — бросила она мне. — Лучше поспеши, Лай! Моё терпение быстро закончится!

Я передал Кенчи Кристиану, вышел вперёд.

— А правда, что ты на самом деле Эл? — продолжила издеваться девушка. — Говорят, твоя наставница была Ариана. Помню такую! Всё время пыталась выслужиться, жалкая посредственность… — усмехнулась Галия.

Стоило сразу признать, эту ситуацию миром решить не получится.

Приняв решение, сошёл с места и атаковал. Сегодня будет кровавый день.