Мастер пилюль 4. Академия

Глава 4 Закалка, или Когда даже под землей заревновали

На нас надвигалось симпатичное чудовище. Глаза горят красным, налились жаждой крови. Пасть широчайшая, легко голову отхватит. Рожа демоническая, вся такая мерзкая.

Кенчи попятился и выставил меч. Кристиан ещё дальше отошёл. Тоже мне, культиваторы.

Я направился вперёд, прошёл прямо сквозь чудовище и остановился за ним.

— Может, хватит этих игр? — спросил я.

— Как догадался? — прозвучал заинтересованный женский голос. — И как ты меня видишь?

— В смысле как? Глазами.

— Настолько хорошо видишь в темноте? Этого мало. Я замаскировалась.

— Позволь не выдавать тебе свои секреты.

Незнакомка всё же показалась. Убрала маскировку, дала разглядеть себя. Вышла ближе к свету, но близко подходить не стала.

— Меня зовут Лай, — поклонился я, сложив руки перед собой. — Собрат идущий приветствует сестру на пути к Реке.

— Это приветствие равных. Считаешь, что мы равны?

— Если только ты не Король, — ответил я.

— Пока ещё нет, — хмыкнула она и сделала шаг вперёд, — Из академии?

— Откуда же ещё, — пожал я плечами.

— Кто твой мастер?

— Я без мастера.

— Плохо, — покачала она головой.

— Чем же?

— Тем, что об этом месте мало кто знает и тех, кто в курсе, это вполне устраивает. — пояснила девушка. — Кто вас направил сюда?

— Сами нашли это место, но обещаем хранить секрет, — заверил я. — Можно узнать твоё имя?

— Салана, — представилась она и даже поклонилась, шутливого добавив: — Собрат идущий.

— Рад знакомству, Салана, — ответил я.

Выглядела она ничего так. Высокая, с меня ростом где-то. Темноволосая, и её волосы бросались в глаза. Выделялись тугой косой, которая была перекинута через плечо и доставала почти до пола. Ещё на ней был тёмный костюм, такой же тёмный плащ.

— Что вы сделали с девчонкой? — спросила она. — Надеюсь, не с дурными целями сюда притащили?

— Она проходит внутреннюю трансформацию и спит, — ответил я. — Попрошу отнестись к этому с пониманием.

— Если ты так ненавязчиво пытаешься узнать, не собираюсь ли я напасть, то пока хорошо себя ведёте и не мешаете — нет. Зачем сюда пришли?

— Разве не здесь проходят закалку камнем? — спросил я.

Девушка тихо засмеялась.

— Кто над тобой подшутил, Лай? — спросила она. — Закалка через стихию — архисложный процесс. Если у тебя нет наставника, — покачала она головой, — не понимаю, что вы здесь делаете. Ещё и троих Духов с собой притащил. Или ты их на опыты решил пустить? Основательный подход, хотя и жестокий.

Сказано было так, что я не понял, шутит она или нет.

— Старшая, — влез в разговор Кристиан, поклонившись. — А в чём опасность закалки?

— Так я вам и рассказала, — фыркнула она, но тут же посмотрела на нас по-новому. — А знаете, есть у меня одно предложение.

— Какое же?

— Я покажу, где здесь закалку проходят, а вы её пройдёте.

— В чём подвох? — прямо спросил я.

— Кроме того, что вы, скорее всего, серьёзно испортите себе здоровье и погубите собственную культивацию? Ни в чём. Я просто за вами понаблюдаю. Ничего такого, мой наставник требует подготовить доклад по теме. Не забивайте себе этим голову. Заморочки внутренних учеников.

— Тогда… мы согласны, — принял я решение. — Надеюсь, твои намерения чисты, Салана.

— Какой ты вежливый, Лай, — снова тихо рассмеялась она. — Не надо этих угроз. Если ты не в курсе, то среди учеников, вот в таких местах, есть свой кодекс правил и главное из них — не разрушить уникальное место! — сказала она громко и внушительно. — Поэтому никаких сражений, техник, и даже ударов в спину. Если наставники узнают, вас не просто исключат. Может и до казни дойти. С этим очень строго. Ну да хватит болтать. Идите за мной. И тело этой прихватите. Может, тоже пригодится.

Салана ушла в темноту, а я глянул на своих. Кенчи стоял в боевой стойке и смотрел на всё с большим подозрением. Кристиан сделал большие глаза, молчаливо вопрошая, что вообще происходит.

— Всё нормально, — сказал я им. — Хватайте Маяду и за мной.

Развернувшись, направился вслед за Саланой.

— Огонь пошутите! — сказала она. — Здесь не так много воздуха, не надо его тратить в пустую!

Кристиан послушно потушил пламя, и мы снова оказались в темноте. Которая для меня такой уж проблемой не была. Улучшенное зрение, ощущение камня, сквозняки — хватало способов ориентироваться. Чего не скажешь о моих попутчиках. Пришлось их чуть ли не за руку вести и пообещать прикупить артефакт света. У Дзендао есть, чем я хуже?

Думал, всего ничего идти придётся, но нет. Весь путь занял полчаса или около того. Сказать про него нечего. Глаза почти ничего не видели. Нос улавливал разные запахи, но они варьировались от тухлого и сырого до затхлого и пыльного.

— Ты уверен, что это не очередная ловушка? — тихо спросил Кристиан.

— Ты везде ловушки видишь, — донёсся у него из-за спины голос Кенчи.

— Я ни в чём не уверен, так что не теряйте бдительность, — ответил им двоим.

Зато место было хорошее. Куда бы мы ни шли, чем дальше и глубже — тем выше концентрация стихии ощущалась. С выраженной примесью духовной силы.

Не скажу, что наш переход прогулку напоминал. Мы залезали в узкие тоннели, один раз искупались в подземной речке, пройдя по броду, лазили по узким уступам, Кристиан чуть не свалился в расщелину, на Кенчи упал крупный паук — в общем, полный набор впечатлений присутствовал. Парни ворчали, повизгивали, и даже наш ворон не удержался от позорных вскриков. Я же… Ну, для меня это не первый раз. Считай, как у себя дома гулял по этим подземельям.

— Бу! — выскочила Салана из каменной расщелины, мимо которой проходил Кристиан.

— А-а! — вскрикнул он и отпрыгнул. — Твою мать! Больная!

— Была старшей, а стала больной, — засмеялась девушка. — Какие вы, парни, непостоянные.

— У меня чуть сердце не выскочило! — с возмущением произнёс парень.

— Да ладно тебе. Дальше хуже будет. В смысле, мы пришли. Вот, — указала она в темноту.

— Что там? — спросил я.

— Узкие норы. Залезайте прямо туда. Дальше разберетесь.

— Я так просто никуда не полезу, — заявил Кристиан, всё ещё держась за сердце. — Что нас там ждёт?

— Та самая прокалка, ради которой вы сюда пришли. Концентрат духа и стихии, что обрушится на ваши тела.

— О, отлично, — сказал я. — Тогда первым пойду. Остальные, здесь ждите.

— Не спеши! — схватила меня за рукав Салана. — Вот, возьми это.

— Что это? — уставился я на устройство.

— Измерительный прибор. Он никак тебе не помешает, а для меня нужные параметры снимет.

— Я бы не соглашался, — заметил Кристиан.

— Эй, я вас сюда привела! — возмутилась девушка.

— Хорошо, возьму, — забрал я устройство. — Надеюсь, без подвоха.

— Никому не доверяешь? — усмехнулась она.

— Как иначе.

Я и правда не доверял, но и впустую нервничать не хотел. Если можно помочь девушке и наладить контакт — это точно стоит сделать. Наверное, она Старший Мастер, ещё и ученица из внутреннего города. Знакомство с такой будет полезным.

Успокоив себя, прошёл вперёд. Нашёл ямы — обычные чёрные, узкие дыры, ведущие куда-то вниз. Они слегка светились от духовной силы, поэтому проблем с видимостью здесь не было.

— Ты уверен? — спросил Кристиан, проследовав за мной.

Обернулся, увидел, как Салана отошла в сторону, а Кенчи — уложил на плащ Маяду.

— Надо же в себя верить, — ответил я.

И полез вниз. Пространства было достаточно, чтобы свободно проскочить. А вот руками уже не помашешь. Проскользнул вниз на несколько метров. Там упёрся в пол, но тоннель не заканчивался, а изгибался и уходил куда-то дальше. Я уже ощущал давление духа, поэтому не стал спешить. Расслабился, настроился и погрузился в себя.

Посмотрим, что из этого выйдет.

В итоге я выбрался.

Медитировал, спустился вниз, разобрался, что тут происходит, углубился ещё ниже, добрался до самого-самого низа, испытал массу неприятных ощущений, но остался доволен и крайне медленно, подобно червяку, выбрался обратно.

Первое, что ощутил — запах вкусной еды. Свежеприготовленной на магической горелке. Мы настолько хорошо планировали наш поход, что горелку купили, а фонарь — нет.

— Бездельничаете? — спросил я, поднявшись.

— Наконец-то ты вернулся, — ответил Кристиан. — Тебя слишком долго не было.

— Долго — это сколько?

— Мы тут уже второй день, — сообщил парень.

— Серьёзно, что ли? — удивился я. — Совсем счёт времени потерял.

С удовольствием потянувшись, отметил, что Саланы нет, а вот Маяда сидит в сторонке и медитируют. Готовил же Кристиан вместе с Кенчи, который сидел у горелки в одних штанах, босиком.

— Оно хотя бы того стоило? — спросил Кристиан.

— Более чем. Салана где?

— Так тоже вниз спустилась. Где-то полчаса назад.

Дыр здесь хватало, поэтому вполне могли разминуться.

— Тогда давай ты следующий.

— Может, не надо? — жалобно спросил Кристиан.

— Как хочешь, — махнул я рукой. — Оставайся вечным Духом, которого будут затмевать старшие братья.

— Умеешь ты задеть. Сейчас поем и полезу, — вздохнул он. — Что делать-то?

— Разрушительная энергия будет тебя пытаться уничтожить, а ты не уничтожайся и глубоко тоже не залезай. Там чем ниже, тем хуже. Ощущения такие, будто тебя раздавить всё время пытаются. Медитируй. Постарайся не воевать с энергией. Кенчи, а давай ты тоже сразу залезай. Я за вами присмотрю. Не будем время терять.

— У меня нет стихии, — буркнул он.

— Стихия земли — это ещё всякие микроэлементы, которые есть в каждом, — наставительно сказал я. — Считай это вызовом. Не всегда противник — это тот, кто направил оружие против тебя. Это ещё и различные вызовы.

— В твоих словах есть смысл, но мне это всё равно не нравится, — сказал он недовольно.

Не став долго мучиться с выбором, Кенчи поднялся, дошёл до ближайшей ямы, постоял и прыгнул вниз.

— Ты реально безумец, Лай, — сказал мне Кристиан. — Начинаю жалеть, что связался с тобой.

Я посмотрел на парня, нахмурился, и он поспешил исправиться.

— Но мне это уже начинает нравиться! Честно-честно!

— То-то же, — ответил я.

Про себя подумав, что, видимо, не всем нужно залезать на самые вершины. Может, и не стоит их туда тянуть? Я ведь рискую их здоровьем и жизнями. Не факт, что мне хватит умений разобраться со всеми трудностями. С другой стороны, свою пользу я всё же получаю.

Сейчас мне куда лучше понятны слова Саланы про то, что это место способно убить. В теории. Лично для меня это было не так уж сложно. У меня хорошая связь со стихией земли. Что такое давление духовной силы, тоже хорошо знакомо. Ещё баланс этот… Сегодня я сделал важное открытие и не просто так упомянул микроэлементы. Наши тела состоят из разных стихий. Это же место было заточено под то, чтобы закалить определённые элементы внутри тела. Я прямо в моменте ощущал, как организм наливается тяжестью, перестраивается на глубоком уровне. Выросла связь со стихией, источник тоже укрепился. Поднялся и иммунитет против стихии земли. Насколько далеко я продвинулся, пока сложно оценить, но всё это точно стоило того, чтобы прийти сюда.

А ведь мы ещё не закончили. Только начали.

— Лай? — вдруг окликнула меня Маяда. — Ты вернулся! — обрадовала она. — А я уже слой сформировала! Второй!

— Серьёзно? — удивился я. — Ты большая молодец!

— Да-да, хвали меня, — сказала она самодовольно.

— Опасно вас двоих оставлять, — заговорил Кристиан. — Её ты тоже туда погонишь?

— Пока нет, — качнул я головой. — Пусть сначала слои укрепит.

— Не понимаю, как это возможно. Не сформировать стихию, перед тем как прорваться на ранг Духа, — покачал головой парень. — Какая-то ты подозрительная, — глянул он на девушку.

— А ты меньше об этом думай. Вдруг булыжник на голову упадёт? Места здесь опасные, — угрожающе сказала она.

— Ой-ой, какие мы страшные, — фыркнул Кристиан. — Есть-то будешь, нахлебница?

— Это кто ещё здесь нахлебница, — проворчала девушка. — От тебя пока вообще никакой пользы.

— Хватит вам, — сказал я. — Что у нас на обед?

— Формально это ужин, а не обед, — поправил меня Кристиан.

— Зануда. Понятно, почему у тебя девушки нет, — уколола Маяда.

— Как будто у тебя есть парень, — отбрил Кристиан.

Я же заглянул в котелок. Достал тарелку свою, зачерпнул. Есть и правда хотелось.

— Шути, шути, — сказал я, — Но ямы тебя ждут.

— А Кенчи?

— Сейчас поем и пойду ему помогать.

— Тогда, может, чуть подождать? — спросил парень скептически.

— Подожди, если хочешь, — ответил я равнодушно. — Только уже два дня прошло, сам сказал. Время тает… — пропел я, усмехнувшись.

Выводы пусть сам делает.

Проблемы пришли, откуда не ждали.

Когда я проверил Маяду и увидел, что слой она сформировала с полостями, не так качественно, как надо бы, ничуть не удивился. Эта проблема относительно легко решалась. Достаточно было сделать пилюли с учётом индивидуальных особенностей.

Когда переключился на Кенчи, залез к нему и проверил, что там с ним, и тоже не удивился, что ворона там вовсю плющит. Пришлось поить его питательным зельем, давать целебную и очищающие пилюли. Но тоже ничего такого, с чем бы я не мог справиться. Трюк с формированием слоя провернуть не удалось — внутренний мир Кенчи выглядел как облако, что навевало определённые мысли о связи со стихией ветра. Логично. Он ведь ворон. Возможно, что-то это да значит. Как найдём подходящий источник, проверим.

Когда дошло до Кристиана, история повторилась с той разницей, что у него уже имелись две стихии: огонь и земля, — но я тоже нисколько не удивился. Разве что пришлось уделить внимание телу да привести две стихии к балансу, а то земля вдруг решила подавить огонь. Я с таким ещё не сталкивался, но хватило пилюли с сильным огненным элементом. Так что наш лидер получил не только прокалку, но и внутреннюю прожарку.

Удивился же я, когда Маяда вдруг начала меня ревновать.

Так как других кандидатов не было, поводом послужила Салана. Вылезла она в тот момент, когда я Кристианом занимался. Когда сам выбрался, она стояла рядом, сложив руки на груди.

— А чем это вы там вдвоём таким интересным занимались? — спросила она ласково. — Ты же в другой дырке сидел.

— Я давно закончил, — ответил ей, поднимаясь и отряхиваясь. — Как твои успехи? Всё хорошо?

— Почему спрашиваешь? Любезности ради или выпытываешь что?

— Выпытываешь здесь ты, — недовольно сказала Маяда, которая сидела в стороне.

Что Салана попросту проигнорировала.

— Мне выпытывать нечего, — ответил я. — Не хочешь — не отвечай.

— Прошло тяжело, — перестала она сверлить меня взглядом. — Хоть убей, не понимаю, в чём смысл этой закалки. Учитель сказал, что я должна сама разобраться, развить свою связь с землёй, прокалить тело, но… — вздохнула она.

— А ты ощущаешь баланс элементов внутри тела?

— Баланс? — нахмурилась она. — Это редкое качество. Я ощущаю баланс сил внутри предметов, а внутри тела — нет.

— Предметов? — Теперь уже я заинтересовался. — А то чудовище — это техника была или…

— Артефакт, — достала она из пространства какое-то устройство. — Люблю такие штуки. Немного эффектов, и вуаля, большинство проблем решаются, ещё не возникнув, — самодовольно улыбнулась она.

На что Маяда очень громко фыркнула.

Салана покосилась в её сторону, но поворачиваться не стала. Немного изменила позу, положила руку на талию, улыбнулась как-то странно, мне непонятно. Артефакт свой протянула.

— Так ты артефактор? — спросил я, взяв устройство.

— Учусь.

— Никогда не встречал артефакторов.

— Мы такие же редкие, как и алхимики. Так как ты справился с закалкой? Хочешь сказать, что умеешь чувствовать баланс тела?

— По всей видимости, да. По крайней мере, процесс давления был понятен.

— Давление — это давление стихией? Ты так это воспринял? У меня те же самые ощущения были. Будто сдавливает со всех сторон и дышать тяжело, — приложила она ладонь к груди.

— Пробовала расслабиться?

— Издеваешься? Я всё перепробовала. Что-то помогает лучше, что-то хуже, но камень всё равно слишком давит.

Мы с ней разговорились, начали обсуждать всякие детали. Постепенно девушка открылась, рассказала какие-то личные вещи. Я тоже делился, но старался следить за языком. Мои активные действия и так уже привели к тому, что Ардеус смог догадаться, что я четырёхцветный. Возможно, ощущение баланса тоже связано с полным набором базовых стихий. Если так, Салана сделает правильные выводы, а там кто знает, куда эта информация уйдёт.

Совсем не отвечать я не мог себе позволить. Мне всё же сильно не хватало информации. Салана стала прекрасным источником знаний.

Правда, я всё равно перед ней раскрылся. А как иначе, когда двое парней сидели в этих дырах и мне приходилось отвлекаться, ходить и проверять их.

— А ты, говоришь, из внешних учеников? — спросила она, когда я сделал очередной круг. — Из какого королевства?

— Из далёкого, — ответил я. — Путешественник в некотором роде.

— Скрытый дракон? Что? — спросила она, когда я вскинул брови. — Ты ведёшь этих парней, я же вижу. Девчонке тоже помогаешь, — кивнула она в сторону недовольной Маяды, которая старательно делала вид, что не слушает нас. — Ещё и баланс ощущаешь. Вижу задел, чтобы попасть во внутренние ученики. Ты уже у кого-то на примете или сам по себе?

— Сам по себе и хотел бы, чтобы это пока осталось так.

— Почему? Учитель способен дать многое.

— Но и взамен что-то попросит. Я же хочу сохранить свободу.

— Ерунда, — отмахнулась она. — Никто тебя в рабство не угонит, а вот талант раскрыть поможет. Давай я устрою тебе встречу со своим наставником.

— Это можно обсудить. Когда вернусь в академию.

— А когда это случится? — не сдавалась она.

— Слишком много вопросов, — не удержалась Маяда.

— Чего, ревнуешь? — снисходительно спросила Салана. — Не уведу я твоего парня, не уведу. Хотя… — бросила она на меня взгляд. — Такой молодой, ещё нецелованный, наверное, — рассмеялась она звонко.

Чем заставила меня густо покраснеть. Поцелуешься тут, когда постоянно какие-то проблемы надо решать.

— А ты целованная, получается? — грубо спросила Маяда, явно на что-то намекая.

— Повежливее, а то я быстро научу тебя манерам, — похолодел голос Саланы.

— Хватим вам. Обеим, — попросил я.

Почему все вокруг меня постоянно ругаются?

Хорошо, что это в итоге закончилось. Маяда успокоилась только тогда, когда Салана покинула нас. Забрала устройство, договорилась о новой встрече, как я вернусь в академию, да отбыла.

Салана выбралась из подземных пещер и столкнулась нос к носу с Ардеусом.

— Ты ещё что здесь делаешь? — удивилась девушка.

— По делам сюда заглянул, — смерил он её взглядом. — Только не говори, что ты сюда ради мифической идеальной закалки приходила, — сказал он недовольно.

— Если так, что с того? — нахмурилась девушка.

— Сестра, — закатил парень глаза. — Мы ведь изучали с тобой этот вопрос. Слишком много рисков при сомнительной выгоде.

— Думай что хочешь, — сложила девушка руки на груди. — Сам-то сюда зачем пришёл?

— Ищу кое-кого. Ты, случаем, внизу никого не видела? — поинтересовался Ардеус.

— А как зовут того, кого ты ищешь? — прищурилась девушка.

— Это мои дела.

— Имя-то ты можешь назвать? Тогда я скажу, кого встречала.

— Его зовут Лай.

— Чем он тебе так интересен?

— Так значит, ты его встретила, — догадался Ардеус, покачав головой. — Этот парень меня опять удивил.

— Опять? Что было в первый раз?

— Сдал несколько десятков пилюль, которые приготовил в одиночку за несколько дней. Все ранга Духа.

— А, это. Ерунда, — отмахнулась она.

— Ты не удивлена? Видела, как он занимается алхимией? Там, внизу? — кивнул парень на вход в скрытые пещеры. — Он же ещё там?

Ардеус было направился вперёд, но Салана преградила ему путь.

— Сестра? — Лицо молодого мужчины затвердело.

— Зачем ты к нему идёшь?

— Он от меня сбежал и доставил проблем.

— Так и не трогай его.

— Из мною сказанного следует, что как раз тронуть и нужно.

— Я против.

Ардеус отступил на шаг, внимательно оглядел сестру.

— Салана, как это понимать?

— Так и понимай. Парень талантлив. Я собираюсь пригласить его в нашу фракцию.

— Обойдёшься, — нахмурился Ардеус.— Я, быть может, первым его приглашу.

— Если бы он хотел к вам, не убегал бы.

— Я найду способ убедить его.

— Ты всё испортишь, как всегда действуя грубо.

— Отойди. — Голос парня потяжелел.

— И не подумаю, — упрямо ответила девушка.

— Я сильнее, не забывай.

— Применишь против меня силу? А давай, — нагло улыбнулась девушка. — Я такие слухи про тебя распущу, что образ брутального и жестокого парня пойдёт по ветру. Потом ещё и отцу пожалуюсь, что ты обижаешь.

— Ты сейчас хочешь поссориться из-за чужака? — удивился Ардеус.

— От меня он хотя бы не убегал, — надменно ответила девушка. — Поэтому будь хорошим мальчиком, уступи добычу сестренке.

— Если ты перейдёшь ко мне во фракцию.

— Не. Ты же знаешь, как я к вашей главе отношусь, — поморщилась Салана.

— Парня я тебе просто так не отдам. За ним должок. Готова за него две сотни пилюль выплатить? Если нет, давай договариваться.

— С этого бы и начал, братик, — хмыкнула девушка.

Пока говорила, Салана думала о том, что этот алхимик и в её сети не особо-то загорелся желанием пойти. Какой интересный экземпляр. Перед тем как выбраться, девушка сделала вид, что ушла. Этот Лай быстро бдительность потерял. Достал котёл прямо там. На фоне обычных алхимиков неженок, которые создавали пилюли исключительно в мастерских, ещё и особого отношения к себе требовали — смотрелось впечатляюще.

Так что такую добычу девушка и правда не собиралась отдавать. Самой пригодится.