Мастер пилюль 4. Академия

Глава 17 Будни, или Немного затишья перед бурей

Мы вышли на арену, встали друг напротив друга. Парень выглядел предельно сосредоточенным, и я мысленно добавил ему пару очков опасности. В конце концов, не я один такой умный, чтобы додуматься до подхода — давить противника нужно быстро и эффективно, без полумер.

— Доставай оружие, — сказал он мне.

— Я сегодня так, — ответил ему.

Прозвучала отмашка, но боя в тот же момент не началось, как ни странно.

— Так даже лучше, — встряхнулся он.

Чем-то он мне обычного бойца напомнил. В смысле, прикрыл голову руками, встряхнулся, попрыгал на месте и на сближение пошёл. У меня в голове сразу образ нарисовался, что будет, если ногой в корпус ударю. Наверняка блокирует и перехватит, а дальше использует своё преимущество в физической силе.

Но есть ли оно у него сейчас?

Я направился вперёд и, когда встретились, сместился в бок. Кулак просвистел мимо моей головы, а потом ещё раз, ещё и ещё. Я начал раскачиваться из стороны в сторону. То влево, то вправо, то присяду, то назад прогнусь, то в сторону скользну.

Да, я сейчас клал на все наставления отца и здравый смысл, не лупил в полную силу, но в том и суть, чтобы посмотреть, чего стою в разных ситуациях.

— Что, попасть не можешь? — отскочил я назад, когда Копьеборец замедлился.

— Я хотел вырубить тебя с одного удара, чтобы не мучился.

— Для этого надо попасть, — усмехнулся я.

И да, злорадство я вполне ощущал.

Сменив тактику, сам атаковал. Чем-то этот стиль напоминал Дзендао. Я сделал ставку на скорость, вильнул из стороны в сторону, обозначил удар, крутанулся и, рассекая воздух, попытался дотянуться ногой до чужой головы. Парень ожидаемо принял атаку на блок, и я снова ощутил, будто пинаю дерево.

Что на фоне прочности Дениэля меня совсем не впечатлило.

Также ожидаемо противник попытался схватить меня за ногу. Я ускользнул и, отталкиваясь от воздуха, закрутил себя, врезал ногой с другой стороны. Снова блок, и, отскочив, я пошёл работать по нижним конечностям, набирая скорость и вкладывая всё больше силы.

Медленный парень за мной просто не поспевал. Он ушёл в глухую оборону, начал пятиться. Рефлекторно я вложился в любимый удар. Нога полетела в корпус, оставляя остаточный шлейф из духовной силы. Неожиданно на её пути появился крепкий щит. Раздался звон, а я ощутил, что пинать тело было всё же помягче.

Копьеборец воспользовался моим замешательством на все сто. Следом из воздуха появилось монструозное копье, чьё лезвие полетело мне в лицо.

Я уклонился и перехватил его за древко.

— А я думал, мы чисто на кулаках, — сказал ему, чувствуя глухое раздражение.

Сам не понял, на что разозлился. Ну да у меня настроение сегодня в целом лихое, злое.

Парень попытался вывернуть оружие, и я бодаться с ним не стал, отступил. В ответ парень ещё и щит из воздуха достал, прикрылся, ударил духовной силой. Слабовато. Всё же это Дух, а не Старший Мастер, и тем более не Король.

Волну я проигнорировал, но дальше подо мной раскрылась земля, парень выстрелил копьём и принялся работать им как швейной машинкой. Вжух, вжух, вжух — проносилось лезвие мимо меня. Мне не нужна была точка опоры, чтобы скользить по воздуху и уворачиваться. Я даже глаза полуприкрыл, расширил восприятие.

Парень владел стихией земли. Она давала ему опору, помогла ускориться. Буквально толкала в нужную сторону. В то же время он пытался через землю достать меня. Создавал под ногами ловушки и ямы. Когда не помогло — переключился на копья. Те выстреливались сзади, метили в спину, пытались подловить на противоходе.

После Ив это совсем не впечатляло.

Я обратился к земле, грубо подавил чужие потуги, лишил противника опоры. Копья рассыпались, ямы схлопнулись. Копьеборец мигом потерял половину своей прыти, стал ещё медленнее.

— Ты сам пришёл или Ардеус послал?

— А это имеет значение? — спросил он.

Лицо прикрыто, поверх щита только глаза видны, голос глухо прозвучал.

— Надеюсь, медицинская помощь входит в условия твоей работы, — встряхнулся я. — Погнали.

Прыгнув вперёд, крутанулся и приземлился ногами на выставленное копье. Парень отвёл оружие назад, чем только приблизил меня. Второй ногой шагнул на щит, оказался прямо над парнем. Копьеборец не растерялся, отмахнулся щитом, подкинул меня вверх. Попытался достать оружием, но я легко с ним разминулся, упал вниз, приземлился почти вплотную.

Парень он реально здоровый, выше меня на голову, в плечах шире. Копье под стать — почти бревно, считай. Минус такого оружия — хрен им поработаешь на ближней дистанции.

Но и на это нашлось, что ответить. Я надавил на щит, вкладывая печать подавления. Парня сдавило, но он вспыхнул духовной силой, густой и достаточно мощной. Я даже удивился, когда не заметил особой разницы с Ранваном. Либо наместник был староват, либо Копьеборец — настоящий талант.

Две силы столкнулись, меня откинуло назад, протащило по земле. Досталось и парню — он сделал несколько поспешных шагов назад.

Отбросив копье, он удивил: метнул в меня щит. Я подпрыгнул, пропустил его под собой. Щит взорвался духовной силой, подбросил меня вверх и, чтобы не пострадать, для гарантии я прикрылся на миг силой бинху. Крутанувшись, приземлился на ноги и рывком ушёл в сторону, когда парень побежал на меня, попытался схватить.

Пора заканчивать. Что хотел — узнал.

Когда приблизился, он попытался достать меня боковым ударом. Я поднырнул под руку, врезал в корпус. Парень попытался навалиться, но я хлопнул его по руке, оттолкнул в сторону, сам сместился. Он рыкнул, навалился духовной силой, но я ответил тем же самым, и он отшатнулся, попятился. Разбежавшись, подпрыгнул и ударил ему в грудь с двух ног. Использовал чужое тело, как точку опоры, и в момент касания задействовал печать Раскола.

Грохнуло, я не хуже ядра улетел назад, а вот парня швырнуло на землю. Крутанув сальто, плавно приземлился. Парень тоже поднялся, удар не прошёл для него бесследно — он замедлился ещё больше, превратился просто в большую тушу.

Я налетел на него, принялся обрабатывать со всех сторон. Он пытался атаковать — я успевал нанести три–четыре удара. Он пытался схватить — я оказывался быстрее и легко ускользал. Он давил духовной силой — я отвечал тем же, отчего воздух трещал, летели искры.

И всё же я пробил ему боковой. Нога долетела, куда надо. Раздался грохот, и парня откинуло метров на десять.

А ногу-то отсушил об эту тушу.

Добить бы, но я остановился, восстанавливая кровоток и прорабатывая последствия. Встряхнувшись, направился следом. Парень успел встать на колено, выставил в мою сторону ладони. Отправил таран, который я небрежно отбил в сторону. Ещё один и ещё. После третьего тарана он неожиданно запустил копье, снова появившееся из воздуха, которое я перехватил и отшвырнул в сторону. Когда дошёл до Копьеборца, он ещё и как-то щит умудрился притянуть, так чтобы тот мне в спину врезался, но я просто отшагнул. Тогда он перехватил щит, прикрылся им вновь. Я промедлил секунду, а дальше пнул этот щит.

«Какое-то поглощение урона?» — подумал я, когда щит загудел.

Ну-ка!

Пнул ещё разок, а дальше принялся лупить кулаками. Слева, справа, слева, справа… Вбивая и концентрируя духовную силу, а для пущего эффекта дополняя это силой бинху.

Наигравшись, схватил щит за кромку, дёрнул на себя. Вырвал из рук, отшвырнул.

Парень уставился на меня недовольным, но не сказать, что каким-то злым взглядом.

— Сдаёшься? — спросил я, ощутив, что происходящее мне больше не нравится, скорее, наоборот, тяготит.

— Сдаюсь, — кивнул он. — Сдаюсь! — сказал он громче, уже явно для распорядителей.

Я кивнул и отправился на выход.

— Хороший прогресс, — донеслось мне в спину.

Обернувшись, увидел в глазах какое-то уважение. Хм… Может, этот парень не так уж и плох?

Теперь точно Ардеусу надо навалять. Сделаю из него нормального человека.

Спустя некоторое время.

— Он точно стал сильнее, старший, — говорил крупный парень. — Я ему теперь не ровня.

— Уже жалею, что пропустил ваш бой, — сказал Ардеус, покачав головой. — Сам-то как?

— Да нормально, — пожал плечами здоровяк. — Он не особо жестил. Так, самоутвердился и потерял интерес. Но ты это, старший… — помялся Копьеборец. — Он наверняка и вам вызов бросит.

— Уже пытался, — криво улыбнулся Ардеус. — Неужто к нам реально какое-то чудовище из дальних кланов пожаловало? — сказал он тихо, спрашивая в первую очередь себя. — Ладно, иди, — махнул он рукой. Только распорядись, чтобы парню сырье передали. Посмотрим на него в другом деле.

Лёг я во второй половине ночи, ближе к утру. Проснулся не сказать, что поздно, и не сказать, что по своей воле.

Лежал себе в постели, никого не трогал и вдруг вскочил от того, что навалилась тяжесть, перехватило дыхание — будто кто-то за сердце сжал, натянул жилы, за саму душу дёрнул. Ещё и страх навалился, словно меня похоронили заживо.

Вскочив, задышал тяжело, ошалело пялясь по сторонам и пытаясь понять, что происходит.

Подавив панику, осмотрелся по новой, окутался духовной силой. Которая вдруг столкнулась с чем-то чужим, тёмным. Всё ещё не понимая, что происходит, я собрался было отгородиться, но… Давление и само ушло. Не поверив глазам и проморгавшись, увидел чёрные цветы, которыми вдруг оказались исписаны стены… Точнее, даже не так. Это была не роспись, а нечто тёмное в виде цветов. И это нечто тёмное задвигалось, свернулось и свалило, оставив меня в покое, при этом оставив чёткий след и направление.

Расширив восприятие, выглянул его за пределы комнаты и уловил источник напряжения, который сидел у нас на крыльце.

Первым делом я прогнал по телу энергию, убедился, что не отравили и что никаких подозрительных реакций организма не наблюдается. Вторым — стремительно оделся. Глянул в зеркало, поправил растрёпанные волосы да направился вниз.

Ничуть не удивился, когда увидел на крыльце Ардеуса. Он спокойно сидел на ступенях, ножом отрезал кусочки от какого-то фрукта и закидывал в рот.

— Оригинальный способ пожелать доброго утра, — сказал я недовольно.

— Это был намек, — ответил мужчина.

— На то, что ты поопаснее крепыша будешь?

— Ага, — спокойно кивнул парень.

— В следующий раз можешь просто постучаться. Но за новый опыт — спасибо, — сказал я куда спокойнее, беря эмоции под контроль. — Пилюли, — достал я из кристалла шкатулку. — Как и договаривались, десять штук, высшего качества.

Он ловко поймал шкатулку (не руками, те были заняты фруктом и ножом), то ли стихией, то ли духовной силой. Раскрыв, заглянул, принюхался.

— Выглядят и правда хорошо, — сказал он с сомнением. — Ты их всего за день сделал?

— И часть ночи, — кивнул я.

— Интересно… — протянул он. — Что с остальным сырьём?

— Это моя бонусная часть.

В алхимии, помимо прочего, был крайне важен процент эффективности. Который считался по каждой пилюле отдельно, что обычно проговаривалось заранее. Так никто не пойдёт со стандартным заказом к алхимику, у которого пятидесятипроцентная эффективность по этому направлению. Неудача ведь может случиться и несколько раз подряд. Выберут всегда того, у кого результативность выше, но даже так, из того, что слышал, стопроцентной почти ни у кого нет. Золотой стандарт и признак высокого мастерства — восемьдесят процентов успеха. Хорошим тоном считалось, если заказчик сам предоставляет ресурсы, накинуть процентов двадцать сверху. Особенно если заказ крупный. Как раз, чтобы перекрыть возможные ошибки. Это помимо обычной оплаты за работу в случае индивидуального заказа.

Поэтому такой уж наглостью забрать себе две пилюли не было. Я брал своё за высокое качество работы.

— Качество ещё предстоит проверить, — спрятал он шкатулку, туда же, в смысле, в артефакт пространства, отправил недоеденный фрукт и нож. — Дуришь меня или правда сделал двенадцать пилюль за ночь?

— Тебя это удивляет?

— Немного.

— Неужели так никто больше не может?

— Разве что какой-нибудь коллектив, — задумался он. — Ещё пара лучших алхимиков, но они такой ерундой заниматься не будут.

— Так и у меня коллектив, — пожал я плечами. — На самом деле ничего сложного. Большинство ингредиентов можно подготовить заранее. Остальное — вопрос оптимизации усилий. Ну да не буду грузить тебя подробностями. Иди проверяй. Как оценишь — не забудь мне мою половину оплаты отправить.

— Чем собираешься заняться? — сошёл Ардеус со ступеней и встал ко мне вполоборота.

— Делами, — коротко ответил я, — Кстати… А ты, случаем, не знаешь девушку по имени Салана?

— Почему спрашиваешь? — повернулся он ко мне.

— Да так… Одна глупая мысль пришла в голову. Ты сейчас повернулся, и что-то схожее между вами есть. Салана из Золотой фракции. С косой тёмной бегает. Не твоя сестра?

Я наклонил голову влево, присмотрелся к Ардеусу. Наклонил вправо, посмотрел под другим углом. Даже спустился, обошёл его.

— Долго любоваться будешь? — раздражённо спросил Ардеус.

— Ты на вопрос не ответил. Это не обязательно, ответ-то легко узнать. Могу и у самой девушки спросить.

Эта была слабая догадка, в которую я особо не верил. Нельзя сказать, что семейное сходство на лицо. Только Ардеус что-то не спешит отрицать сказанное.

— Она моя сестра. Что с того? — спросил он.

— Да так… Как интересно… — проговорил я, копируя его интонации. — Я ведь с Саланой познакомился в пещерах, где нас ваши люди задержать пытались. Думал, ты нагрянешь, но нет. Здесь за мной бегаешь, а туда не наведался, своих людей не послал. Почему, спрашивается? Уж не потому ли, что вышла твоя сестра и вы с ней переговорили?

— Не думал, что переоцениваешь себя?

— Салана состоит в другой фракции. Такой же Старший Мастер, как и ты, — продолжил я рассуждать вслух. — И она точно меня приметила. Ещё ты заметно уступил в переговорах и, если не усложнять, из-за чужого интереса ко мне. Может, вы с сестрой поделили меня?

— Что ещё скажешь? — с любопытством спросил он.

— Ничего не скажу, — качнул я головой. — Один вопрос задам. Это не вы натравили на меня «Белую Лилию»?

— А вот здесь ты ошибся, — заметно расслабился мужчина, — Мы с сестрой действительно договорились о разделении интересов, но никого не натравливали.

— Просто ты так вовремя там оказался.

— Что тебя удивляет? Ты прибыл туда на день раньше, а мне как раз было по пути, — легко ответил он.

— Верю-верю. Но вы ведь обсуждали варианты устроить мне дополнительные проблемы?

— Тебя это задевает?

— Пострадали мои друзья, — ответил я. — Если узнаю, что это было с вашей подачи, о сотрудничестве придётся забыть.

— Как хорошо, что ты и сам справляешься с нахождением врагов, — усмехнулся Ардеус.

Мы уставились друг на друга. Он смотрел снисходительно, я же пытался понять, какие интриги у меня за спиной плетутся. «Белая Лилия» действительно могла и сама выйти на меня, причины у них есть. А могла и не сама. Ранван тоже не просто так прилетел. Кто-то серьёзно потратился как минимум на связь, чтобы подать ему сигнал. Расстояния-то большие и, если прикинуть, весть обо мне в первые же дни моего появления ушла.

От размышлений и гляделок нас отвлекла скрипнувшая входная дверь. Я повернул голову, увидел Заратраста и то, как черепах высунул голову к нам. И да, он не настолько беспомощен. Владеет духовной силой, способен двери открывать.

«Малой, а пожрать найдётся?» — спросил недовольно черепах.

Я его вчера ночью выпустил, перед тем как спать улечься.

— Подожди немного, — ответил ему по привычке вслух. — Будет тебе пожрать. Или Маяду лучше разбуди, она накормит.

«Самочку? — расплылся в похабной улыбке старикан. — Заглянуть к ней в спальню отличная идея!» — воскликнул он и втянул голову на длинной шее обратно в дом.

— Мне показалось… — медленно проговорил Ардеус, — или ты сейчас говорил с черепахой? Со старой черепахой, которая похабно усмехнулась? — дополнил он, сам не веря в то, что говорит.

— Какая черепаха? — сделал я недоуменное лицо. — Здесь нет никакой черепахи.

Ардеус уставился на меня, захлопал глазами.

— Ха! — выдохнул он. — Шутник недоделанный. Проверю пилюли и загляну к тебе. Не пропадай надолго.

— Ага, — махнул я рукой и потопал в дом.

Хотелось спать.

— Заработать прямо много не получится, — покачал головой Кристиан. — Ты, без всяких сомнений, очень силён как алхимик и способен сделать больше, чем большинство, но не всё так просто.

— Это понятно, что не просто… — покосился я на зло сопящую Маяду, которая спустилась со второго этажа.

Из общей столовой было видно лестницу, а следовательно, и девушку.

— Какого… — начала порыкивать она. — Блохастого хрена. В моей комнате. Сидел всё это время. Старый извращенец⁈

— Чего-чего? — вскинул брови Кристиан.

— Заткнись! — рявкнула она. — Этот урод сказал, что ты ему разрешил! — выставила девушка палец в мою сторону.

— Не было такого, — качнул я головой. — Уже познакомилась с Заратрастом?

— Это ещё кто? — не понял Кристиан.

— Если он ещё раз будет за мной подглядывать! — рявкнула Маяда. — Я сварю из него черепаший суп! Слышал⁈ — крикнула она куда-то наверх. — Я из твоего панциря ночной горшок сделаю!

— Что происходит? — шёпотом спросил Кристиан, когда Маяда воинственно отправилась обратно наверх.

— Не думай об этом, — махнул я рукой. — Так что насчёт заработков?

— Э-э… — протянул он растерянно, потряс головой и всё же ответил: — Во-первых, есть алхимики-наставники, к которым можно обратиться за продвинутым заказом. Стоит это очень дорого. Во-вторых, есть две сильные фракции, у которых есть четырёхцветные и, в принципе, серьёзные составы алхимиков. Это Небесный Котёл и Перевёрнутый Котел.

— Как оригинально, — хмыкнул я.

— Алхимики любят котлы, — пожал парень плечами. — В-третьих, у всех серьёзных фракцией есть свои алхимики. В-четвёртых, есть штук пять мелких фракций здесь, во внешнем городе. И вся эта толпа конкурирует за ресурсы и клиента.

— Тогда сформулирую иначе. Ближайшие дни я хочу посвятить экспериментам. Насколько много мы можем всего закупить?

— Не так уж много. Хочешь экспериментировать — это только на бюджете у кого-то серьезного.

— Понятно, что ничего не понятно, — вздохнул я. — Ладно, это не отменяет того, что придётся потратиться, а вам — побегать. Подсобите?

— Куда мы денемся, — не очень-то довольно ответил Кристиан. — А что насчёт нашего прорыва?

— Улажу дела здесь, и займёмся. Тем более эти двое сначала должны дойти до пика, — кивнул я наверх, где были Кенчи и Маяда.

— Но ты же дал им пилюли. Много времени это не займет.

— Но сколько-то же займёт. Ты ешь пока, а я список набросаю, что мне потребуется.

— И сколько там позиций?

— Позиций — много. Объем — выкупай весь.

— Красиво жить не запретишь, — фыркнул Кристиан. — А на рейтинг работать будешь?

Я поморщился. К сожалению, жизнь алхимика была не так уж радужна во внешнем круге. Было два варианта. Делать пилюли на продажу и не получать за это рейтинг. Делать пилюли для академии и не получать за это деньги. Хочешь развития, либо родись в богатой семье, либо вступай во фракцию, либо паши с утра до вечера, а лучше совмести все эти пункты.

В это всё я играть не собирался. Меня ждал способ получить много знаний, не платя за это. Осталось найти нужную статую и убедиться, что она работает.

А сейчас… Большой список я набросал. Отправил троицу за покупками. Сам же занялся составлением плана. В списке обязательных пунктов у меня было две вещи. Опробовать стихию природы и силу бинху в алхимии. Точнее, я это уже всё пробовал. Стихия природы вывела мои способности выжимать из трав максимум на новый уровень. Сила бинху служила как катализатор, усиливала свойства. Требовалось это отточить, проверить на разных рецептах и сокровищах, составить свою таблицу результатов.

Чем я и занялся. Найти статую — это хорошо, но подозреваю, делать это придётся тайно и быстро. Лучше прийти во всеоружии.

Следующие пять дней я алхимичил да выходил на арену развеяться. По одному поединку с лучшими учениками в день. Не скажу, что они меня так уж сильно удивили.

На шестой же день объявился Ардеус. Пришёл с утра, на этот раз в сам дом заглянул.

— Одевайся, — бросил он мне, когда я в одних штанах спустился. — Тебя желает видеть наша Королева.