Мастер пилюль 4. Академия

Глава 12 Золотое древо, или Когда встретились

Тайна мне улыбнулась, когда я направился к ней.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, но, если подумать… — сказала она. — Как твоя идеальная закалка?

— Сложно оценить, — сказал я. — С водой вышло не очень.

— Слышала! — воскликнула она. — Знатно ты ту стерву уделал.

И что на это ответить? Хорошего ответа не было, поэтому перевёл тему.

— Спасибо, что помогла.

— Благодари Салану, — улыбнулась она. — Я девушка слишком меркантильная и просто так никому не помогаю. Надеюсь, ты здесь ничего не учудишь. Фракция вписалась за тебя, а лишние проблемы нам не нужны. Особенно штрафы.

— А что, могут оштрафовать?

— Что ещё они могут? — передёрнула девушка плечами. — Хотя смотря, что натворишь. Не разрушь ступени, не снеси дерево, — рассмеялась она. — Мы пришли, кстати. Идём.

Крепость располагалась между скал, сливаясь с ними. Центральная улица была широка. Вдоль неё шли двухэтажные дома. Чуть в стороне я видел и более высокие постройки. Почему-то пахло железом. Слышался звон. Возможно, где-то здесь есть кузня? Я увидел вывески торговых лавок, скупщиков и даже приглашение заходить в бани.

— Куда мы? — спросил я, перед тем как зайти в одно из зданий.

Обычное на вид. Из двухэтажных, но довольно массивное. Не простой домик, а скорее чем-то напоминает постоялый двор. Мы зашли на территорию, но во дворе я никого не увидел, кроме закрытой конюшни. Хотя не факт, что там именно кони. Просто выглядел этот сарайчик именно так.

— Это наша база. В смысле, личный дом Золотой фракции.

Это одна из фракций артефакторов, припомнил я. Самые-самые которые. Так что неудивительно, что Салана там состояла.

— Понял. А другие дома — базы других фракций?

— Тех, кто может себе это позволить, — кивнула она. — Салана здесь. Хочешь встретиться?

— Почему бы и нет, — ответил я, задумавшись, насколько случайно девушка меня встретила. Так-то утро на дворе. Всякое может быть. Может, она и правда куда-то по делам шла, да меня увидела. Но что ей делать снаружи, если ступени — с другой стороны крепости? Или меня ранее заметили? Так и голову сломать можно, гадая.

Дойти мы не успели: дверь открылась и вышла Салана. В зелёном платье, с длинной косой, которую я уже видел. Невольно залюбовался и смутился. Салана при свете дня, не в темноте пещер, ещё и в изысканном платье, была чудо как хороша. Сколько ей, интересно? Лет восемнадцать точно есть. Мне же недавно только пятнадцать исполнилось.

Река, о чём я думаю вообще⁈

— О, Лай! — махнула она рукой. — Тайна, ты где этого оборванца подобрала? — осмотрели меня с ног до головы.

Одежда-то у меня порвалась. Все немногочисленные комплексы. Может, поэтому меня ещё пускать не хотели. Рожей не вышел. Или кошельком.

— У ворот ошивался. Не пускали его, я заступилась за паренька, — сообщила Тайна. — Под роспись, — поморщилась девушка.

— Это серьёзно, — перестала улыбаться Салана. — Лай, надеюсь, ты здесь не устроишь великой битвы ни с кем. А если очень захочешь — то лучше отойди. Подальше. Дня так на три, чтобы наверняка.

— Учту, — с серьёзным видом ответил я.

Девушки синхронно посмотрели на меня с подозрением.

— Шучу-шучу! — выставил я ладони. — Я добрый человек.

— Ага, мы в курсе, — ответила Салана. — Ты здесь зачем?

— Ради ступеней, — ответил я. — На них можно попасть?

— Можно. Мы тоже ради них здесь. Ха! Будет интересно, как ты справишься, — воскликнула Салана. — Первый раз — он особенный.

— Всё так страшно? — спросил я.

— Нет, если у тебя есть техники укрепления внутренней защиты. Они ведь у тебя есть? — с любопытством спросила Салана.

— Я скорее самоучка.

— Это будет… весело, — ответила она неуверенно. — Идём.

И — пошли.

Золотые ступени выглядели буквально как огромные, золотые ступени. В ширину — места хватит, чтобы пробежаться. В глубину — поместится несколько человек так, что мешать друг другу не будут. В высоту… Отдельная ступень была где-то в два моих роста, а общее число выступов — ровно сотня. По десять на каждый слой для Старших Мастеров.

— Раз ты пришёл сюда, то хоть что-то да слышал? — спросила меня Салана, когда мы остановились напротив. — Принцип простой. Забираешься на ступень — твой храм атакует. Разные ступени — разная интенсивность и способы воздействия. Атаки прилетают раз в минуту где-то. Этого времени хватит, чтобы убраться, даже если пропустишь удар.

— Да, я в курсе. Всё равно спасибо, что подсказываешь. На каких вы ступенях?

— В первой десятке, — поморщилась девушка. — Это не так-то легко, знаешь ли.

— Тайна говорила, что я по вашей квоте пойду. Какие здесь правила?

— Не беспокойся, — отмахнулась девушка. — Выбирай свободное место. Вплотную ни к кому не садись. Приличная дистанция — десять шагов.

— Понял. Звучит несложно.

— Давай-давай. Мы здесь подождём. Если что, откачаем тебя, — рассмеялась Салана.

А мне подумалось, что зубы у неё ровные, рот красивый, губы пухлые… Тьфу. Если так дальше пойдёт, буду, как брат, искать бордель поприличнее. Уж точно не к местным девчонкам подкатывать. Не мне, котому в любой момент может потребоваться бежать, отношения заводить.

Или обойтись короткой интрижкой? О Река, я правда об этом подумал…

Невольно посмотрел на обеих девушек. Так-то и Тайна очень даже ничего. Они что-то такое в моём взгляде разглядели, и я поспешил отвернуться.

Нет-нет-нет.

Поспешил уйти вперёд, запрыгнул на первую ступень. Ничего не ощутил. Уселся в позу для медитации, погрузился в Храм и… В тот же момент пришёл удар. Защита задрожала, пошла трещинами. Я сразу же направил духовную силу, принялся укреплять купол вокруг храма.

Крайне важная штука. Я это ещё в момент битвы с проклятием-бинху понял. Будь у меня защита получше, глядишь, проклятие бы не ворвалось ко мне.

Секрет же этого места заключался ещё и в том, что оно стимулировало восстановление купола, а также обеспечивало приток духовной силы. Не особо большой и, он делился между всеми учениками, но и так здесь можно было активно тренироваться, получая удары.

А вот и вторая подача. Купол снова затрещал, но я успел его залатать. Второй секрет в мозгах. Заратраст припомнил, как Предки спорили, что только при регулярных нагрузках мозг учится постоянно держать защиту крепкой и что обычными тренировками такого не добиться. На ступенях тоже пика не достичь. Нужна ещё смертельная угроза. Но мне пока так рисковать рано. Начну с базовых вещей и посмотрю, что получится.

Вопреки девчачьим ожиданиям, с первой ступенью я справился.

Когда закончили, а этот день я посвятил сугубо первой ступени, мне рассказали, как устроены бани, а там плотно взяли в оборот, если так можно сказать про двух настойчивых девушек, которые затянули в свой кружок.

Выглядело это всё прилично. После бань, когда с меня сошёл весь пот и пыль диких дорог, меня ещё и по магазинам провели. За что взялась Тайна. Плохо, что ли? Да ни в жизни. Меня лично представили всем приличным людям в округе, а если вспомнить, как меня в крепость пускать не хотели — то дело очень полезное. Прикупил я себе и одежды. Правда, с деньгами вышла накладка. Мы-то потратились, перед тем как в путешествие отправляться. Что-то было, но цены здесь оказались даже выше, чем при академии.

— У тебя же деньги есть? — тихо спросила Тайна, правильно поняв мою озадаченность.

— Есть что на продажу, а таких сумм, чтобы разгуляться, нету.

Для понимания — повседневное платье, то есть халат зелёный, с узорами, из какой-то там волшебной ткани — стоило триста золотых. Триста! Тряпка какая-то! И это самый дешёвый! Рядом с ним и за три тысячи висели.

— А что есть? — заинтересовалась Тайна.

Подумав, я ей прямо в лавке протянул кристаллизованную стихию природы. В том месте не только природы были, другие тоже, но природы — больше всего.

— Это то, что думаю? — загорелись у неё глаза.

— Я не знаю, что ты думаешь.

— Госпожа Тайна! — раздался голос торговца. — Если у вашего спутника нет денег, есть кое-что подешевле!

— Всё в порядке! — заверила девушка, стащив у меня кристалл.

Раз — и он исчез прямо в воздухе. Меня сейчас ограбили?

— Стихия природы? — спросила она совсем тихо, чуть ли не губами. — Можешь смело гулять на пять тысяч, а там обсудим детали.

— Договорились, — ответил я.

И купил себе пару комплектов. Один подороже, для посиделок, и один подешевле, чтобы по горам скакать. Взял бы сразу десяток, но с такими ценами — расточительство. Нет уж, не останься без одежды, вовсе бы потерпел, да потом в городе бы закупился.

Уже позже Тайна утащила обратно к ним в здание. Где мы столкнулись с каким-то парнем на входе, который проводил меня настороженным взглядом, но ничего не сказал. Возможно, по причине того, что девушка схватила меня за руку и утащила в кабинет.

— Ещё есть? — первым делом спросила она.

— Грабить будешь?

— Что? Нет! — смутилась она и очаровательно покраснела. — Сейчас кое-что проверим.

Прямо из воздуха она достала весы, какие-то измерительные приборы, а ещё блокнотик. Появился и мой кристалл. Который был взвешен, измерен и пересчитан.

— Если в золоте, по нынешнему курсу, такой стоит шесть тысяч триста двадцать одну монету, — резюмировала она.

— Неплохо, — прикинул я. — Получается, шесть кристаллов. Которые деньги, — уточнил я. — В смысле…

— Да, я поняла. Да, где-то шесть кристаллов. Могу точно по курсу пересчитать.

— Не обязательно. А ты хочешь купить стихийные?

— Если ты не против, то готова выкупить все, что у тебя есть.

— Сколько?

— А сколько есть? — улыбнулась девушка.

Очень мило. Будто прикидывала: то ли изнасиловать меня, то ли цепями приковать. Возможно, совместить.

— Немного, — ответил я уклончиво. — Могу десяток продать.

— Может, двадцать?

— Где же я столько возьму? — удивился я.

— Врёшь ведь, — хмыкнула она. — Но не буду давить. Десяток так десяток. Столько денег у меня с собой нет. Ты когда в академию?

— Как закончу здесь дела, — дал я снова уклончивый ответ. — Тогда держи. Десять и один.

— Так у тебя их больше! — победно воскликнула она. — А одиннадцатый зачем? — спросила она с подозрением.

— Подарок. За помощь. Прости, но чего-то более подходящего для миленькой девушки, что вовремя меня спасла, нет, — развёл я руками.

Тайна чуть отстранилась, посмотрела на меня совсем-совсем иначе, будто я превратился в золотую статую, и медленно убрала кристаллы. Достав какой-то бланк, она написала, как я вскоре увидел, расписку на шестьдесят три тысячи с мелочью.

— Скажу ещё кое-что. Подобные штуки очень ценятся. Очень, — повторила она. — А ты одиночка. Не подумай, что пугаю, но лучше продавать через тех, кто потом не заберёт силой и не продаст информацию на сторону.

— Учту, — кивнул я. — Спасибо ещё раз.

Внутри я противоречивые чувства испытывал. Шесть тысяч золотых выкинул на подарок! С другой стороны, легко пришло, легко ушло. Ещё и в хорошие отношения конвертируется. Мне хороший торговец совсем не помешает. Я бы сказал — жизненно необходим.

И мой подход явно сработал, добавил мне каких-то очков. Закончив дела, Тайна утащила меня в другое место. Показала, где здесь отдыхают и выпивают. Под вечер толпа народа вернулась в крепость. Сразу стало шумно и людно. Нашлась и компания для нас. Были и те, кто к нам постоянно подходил. Салана к нам присоединилась, и, как и сказал, две девушки меня обхаживали со всех сторон. Что народ видел, и я весь вечер внимание в свою сторону чувствовал. Даже притомился. Как увидел, что некоторые взгляды очень уж колючими стали, так сослался на усталость и спать отправился.

Удивительно, но я провёл несколько замечательных дней. Всем было плевать на меня. Я не пересекался ни с кем, кто имел на меня зуб. Ходил, тренировался. Общался с людьми. Жил у Золотых, в отдельной комнате. Здание наполовину пустым было, поэтому не скажу, что кого-то потеснить пришлось.

Постепенно я узнавал, что здесь и как устроено.

Золотое Древо вверху считалось чем-то вроде святыни. Без разрешения туда заходить нельзя было. Там поджидал мощный источник природной стихии. Сколько ни вглядывался, не заметил, чтобы кто-то контролировал путь именно наверх, но здесь столько людей… Всякое может быть.

В конечном итоге я рискнул. Девушки закончили свои тренировки и отправились в академию. Я много с кем познакомился, но близких отношений не завязал. Без развитых слоёв на ступенях особо делать нечего было. В следующие дни я укрепил защиту, но, чтобы продвинуться дальше, надо слои развивать, поэтому — рискнул. Покинул крепость, ушёл подальше, заложил крюк, а дальше, ближе к рассвету, начал своё восхождение.

Забрался к дереву как раз в тот момент, когда вдали показалось солнце. Немного не рассчитал, думал, раньше приду, но здесь сложный рельеф вокруг, и я боялся, что меня заметят.

Дерево было воистину огромным. Понадобилось бы штук тридцать таких, как я, чтобы обхватить его. Здесь я никого не обнаружил, но оно и понятно. Со слов девушек — стихия природы редка, а здесь её такая концентрация, что легко заработать отравление.

Я уже почти добрался до ствола. Прошёл по большому корню, который уходил на сотню метров в сторону, тянулся к скальному обрыву, но не достигал его, раньше скрывался в земле. Уже примерялся, где бы устроиться, как заметил фигуру.

Клянусь, её там раньше не было.

Я замер, не зная, как реагировать. Это был мужчина в красном халате, на местный манер. Волосы светлые, небрежно свисают до плеч. Он сидел, поджав, ноги и стругал посох.

Внутри у меня похолодело. С чего я решил, что если внизу столько охраны, то здесь никого не будет? Сейчас как нарвусь на какого-нибудь Короля, потом буду оправдываться. Но что-то было не так. Я стоял, замерев. Чувствовал одуряющий запах дерева. Слышал, как жужжат насекомые вокруг, как щебечут птицы наверху. Мужчина же был странным. Кажется, здесь не ранг Короля, а куда выше. Настолько, что я с трудом могу осознать силу этого человека.

Холодок внутри усилился.

Мужчина закончил своё дело, перевёл взгляд на меня. Глаза у него золотистые, подходят дереву.

— Чего замер? — спросил он, — Держи.

Не знаю, на что он рассчитывал, а я вот забыл отреагировать. Посох с силой ударился мне в грудь, отскочил, упал между корней.

Мужчина посмотрел осуждающе, покачал головой.

— Что-то ты совсем плох, Эл, — сказал он.

Мне потребовался миг, чтобы понять: он обратился ко мне по имени. В тот же момент, наплевав на всё, я сорвался с места, прыгнул прямо в небо, намереваясь удрать.

Так мальчишки улепётывают от взрослых, когда набедокурили. Именно так я себя ощутил, когда на полной СВОЕЙ скорости врезался в грудь откуда ни возьмись появившегося мужчины. Он был настолько быстр, что я даже тени не увидел. Врезался, будто в скалу. Ударился, отскочил и полетел бы далеко вниз, но меня поймали за шею, как какого-то нашкодившего котёнка.

— Ты что творишь? — спросил он.

Решив, что просто так сдаваться не собираюсь, напитал руку силой бинху, усилил до предела и врезал. Попытался врезать. Кулак упёрся мужчине в скулу. Он не защищался, не сопротивлялся. Просто остался на месте. С тем же успехом я мог пнуть скалу внизу. И то, возможно, эффекта было бы больше.

— Лучше не испытывать моё терпение, — потяжелел его взгляд.

За пределы обрыва я успел вылететь, мужчина поймал меня прямо в воздухе. Сместившись, высадил меня обратно. Считай — бережно поставил на корень дерева.

— Посох подбери. Для тебя делал, — недовольно сказал он.

Я же окончательно перестал понимать, что происходит.

— Старший… — поклонился я, сложив руки в приветствии.

— Старший? — спросил он с неопределённой интонацией, перебив меня. — Неплохо, но я ожидал немного другого приветствия.

— Другого? — распрямился я, окончательно перестав понимать, что происходит.

— А вот Жар меня узнал сразу.

— Жар? А вы…

Я пригляделся к нему. Широкий подбородок, тяжёлый взгляд. Мощные плечи, руки тоже крепкие. Да и сам он мужик здоровый, я бы сказал, брутальный.

Если отмыть Жара, накинуть лет пять, то…

Теперь уже мой взгляд потяжелел.

— Ты в курсе, что они забрали мать? — спросил я.

— В курсе, — медленно кивнул он.

Что-то изменилось. Нутром ощутил, что могучему хищнику передо мной не нравится ни мой тон, ни взгляд.

— Тогда почему ты сидишь здесь и строгаешь палки, а не спасаешь её?

— Потому что не собираюсь этого делать, — сложил он руки на груди.

— Тогда… — Я сглотнул, с трудом подавляя зашевелившийся внутри гнев. — Нам не очень говорить.

Он наклонил голову, посмотрел исподлобья. С шумом вдохнул. А я вот вдохнул с большим трудом, настолько потяжелел воздух.

— Глупый мальчишка, — сказал он. — Ничего не понимающий несмышлёныш.

— Опоздал ты с нотациями. Воспитывать надо было раньше, — выдал я, с трудом сдерживая куда более резкие слова.

— Обижаешься? — прищурился он, — Точно ребёнок. Легко забыть, как с вами трудно.

— Легко забыть о своих детях? Это многое объясняет, — откровенно издевательски произнёс я.

— Пустые обвинения, — дёрнул он щекой. — Ты судишь о том, чего не понимаешь.

— И что, сейчас последует слезливая история, почему ты пропадал неизвестно где и почему не хочешь спасти мать?

— А ты знаешь, как её спасти?

— Нет, но придумаю. Что тебя волновать не должно.

— Представь себе, я тоже не знаю, — не менее издевательски произнёс он.

Тут мне, признаться, крыть было нечем. Я возлагал большие надежды на отца. Получается — зря.

— Зачем пришёл? — спросил я, чувствуя, как наваливается усталость.

В моём плане было отыскать отца. Я надеялся, что у него есть ответ на вопрос, как спасти мать. И вот. Отец стоит напротив. Говорит, что ответов нет. Мой мир не рухнул, но дал серьёзную трещину.

— Позаботиться о вас, — сказал он куда спокойнее и отвернулся, уставился вдаль. — Посох-то возьмёшь? Или так и будешь ходить с треснувшей палкой?

Замечание было справедливым. Подаренный Дзендао посох и правда треснул. Не выдержал всех испытаний.

Хотелось плюнуть и выкинуть что-нибудь донельзя детское, но сдержался. Сам не знаю, чего нашло. Махнул рукой, притянул уроненный посох. Прислушался к ощущениям.

— Ты из этого дерева его сделал? — догадался я.

— Всё верно. Тебе подойдёт. Как баланс?

Я крутанул посох, не очень ловко, но это же первый раз. Покрутил и так, и эдак. Заторможено кивнул.

Отец же рядом стоит. И что мне с ним делать? Полный раздрай.

— Давай укреплю и зачарую, — протянул он руку требовательно.

Я отдал посох и уставился на то, как он провёл рукой. Деревяшка засветилась, покрылась узорами. Круто, что тут скажешь.

— Дальше что? — спросил я.

— Садись, поговорим, — указал он на площадку между корней. — Ещё истерики будут?

— Нет.

В конце концов, это, считай, посторонний человек, пока не докажет обратного. Из этого и буду исходить. Выдохну, соберусь с мыслями, а выводы позже сделаю.

Сел, где указали. Сел и Дэниэль. Короткий взмах, и перед нами появился столик, чайник и пиалы. Чай он заваривал неторопливо. Сделал пролив, второй дал мне. Я попробовал, но вкуса почти не ощутил. То ли так и должно быть, то ли слишком напряжён, чтобы почувствовать.

Самому мужчине, видимо, тоже было не по себе. А может, и нет. Ему же боги знают сколько лет. Он вообще не человек, о чём не стоит забывать. Царь зверей, чтоб его. О чём он там думает — мне неведомо. Может, в принципе болтать не любит. Но выглядел он так, будто какое-то смятение всё же испытывает.

— Я воюю с Бинхуэм очень давно. Они сильнее, — сказал он твёрдо. — Они знают о нашей с Лин связи. Наверняка устроили ловушку.

Прикусив язык, придержал слова о том, не боится ли он.

— Думаешь, боюсь? — глянул он проникновенно. — Дело не в страхе. Есть несколько мест, где её могут держать. На меня точно расставили ловушку. Если попытаюсь спасти её — только подведу.

— А если ничего не делать, не подведёшь? — всё же спросил я.

Дэниэль наклонил голову, уставился на меня.

— С помощью бинхуа ты убил двух Королей. После чего за тобой послали малое крыло, с Императором во главе. Крыло включает в себя двадцать Королей, отлично подготовленных. Твои попытки скрыться от них были настолько беспечны, что мне неловко об этом говорить, — прохладным тоном сообщил отец. — Не знаю, чему Лин вас учила, но сделала это плохо.

— Не смей, — прорычал я. — Не смей о ней так говорить.

Я сбился с мысли, когда столик между нами треснул. Уставился на него, с запозданием поняв, что выпустил от гнева духовную силу.

— Это был мой любимый набор, — сказал Дэниэль.

На этот раз он обошёлся без движений. Столик исчез. Вместо него появился новый. Каменный.

— Ты себя не контролируешь, — сказал он сердито.

Мне на такое удалось промолчать. Сорваться — значит, дать ему повод ещё в чём-то обвинить мать. Ничего-ничего. Потом подумаю, как ответить этой глыбе.

— В сравнении с Бихнуэм ты всё равно что муравей. Если тебя так легко вывести из себя, шансов выжить нет.

— Предпочту пропустить нотации. Ближе к делу. Зачем ты явился?

— Я уже сказал. Ваши метания были бесполезны. Ты, Мая и Жар, все твои друзья, с которыми ты бегал по этим землям, вы живы потому, что я решил проблему, — сверкнул он глазами. — Император приходил и в академию. Было опрометчиво приходить сюда.

— Что мне ещё оставалось? Это оптимальный способ быстро набрать силу.

— И как? Много набрал? До этого бегал, теперь бегаешь. Бесполезная возня.

В этот раз мне хватило выдержки удержать злые слова, но взглядом, уверен, высказал всё, что думаю о нём.

— А ведь это лицемерно, — продолжил он. — Обвиняешь меня в том, что я не бросился спасать Лин, а сам в это время мило общаешься с девушками.

Я дёрнулся, словно от пощёчины. Не выдержал, отвёл взгляд.

Прав, он чертовски прав. Пока мать в плену, неизвестно, жива ли ещё, я здесь прохлаждаюсь, трачу время на всякие глупости.

— Раз уж ты такой могучий зверь и знаешь, как лучше, — выдавил я из себя слова. — То не откажусь от парочки уроков.

— Парочки? — В словах послышалась насмешка, и я снова уставился на мужчину. — Поднимайся. Я не могу потратить много времени на тебя. Всё куда сложнее, чем ты можешь себе представить. Поэтому у тебя будет ровно семь дней, которые начинаются прямо сейчас.

— Семь дней? — нахмурился я. — Я вижу тебя впервые в жизни, а ты выделишь всего семь дней? Раз следил за мной, мог прийти раньше.

— Я не следил за тобой всё время, — поднялся он, предварительно убрав столик с невыпитым чаем. — До этого я занимался твоим братом. Тот ещё остолоп, но хотя бы силы много, моя кровь дала о себе знать. Посмотрим, какой ты породы. Только давай отойдём отсюда. Мне надоело тебя прикрывать. Надо же было додуматься лезть сюда напрямую. Удивительная уверенность в том, что не влипнешь в неприятности.

Ловко он. От стыда захотелось провалиться под землю.