Мастер пилюль 4. Академия

Глава 2 Черные гроты, или Когда недурно выступил

Надо сказать, Ардеус выглядел круто. Он мне не нравился как личность, но в плане создания впечатления был хорош. Чем-то напоминал Маркуса, а это показатель.

Чёрный халат с белым орнаментом был изыскан и явно из дорогущей ткани. Оружия Ардеус при себе не носил и наверняка обладал хранилищем свёрнутого пространства. Этого парня можно было назвать худым. Довольно высоким, повыше меня, при этом он не обладал широким размахом плеч. Не было на нём и загара, как у всякого, кто много времени проводит на открытом воздухе.

— Так куда это ты собрался? — вскинул он бровь, когда я не ответил, разглядывая его.

— Да вот подумываю заглянуть в то место, где ты себе одежду заказываешь.

— Не думаю, что она тебе по карману, — обозначил он улыбку.

Ардеус сложил руки за спиной и сделал в мою сторону пару шагов.

— Ловко ты своих людей увёл, Лай. Всерьёз веришь, что это поможет?

— А что, твоя фракция будет за нами охотиться? Я надеялся, что мы не настолько значительны для вас, — отразил я его фальшивую улыбку.

На это он хмыкнул.

— Ты прав. Остальные совсем незначительны, а вот ты — другое дело. — Перестав держать руки за спиной, он выставил палец в мою сторону. — Вчера вы под самый вечер сдали пятьдесят три качественные пилюли, все в ранге Духа. Я удивлён. Не думал, что вам такое под силу. Я сильно тебя недооценил.

— Я-то здесь при чём? — спросил я, чувствуя, что в словах есть какой-то скрытый подтекст.

— Хочешь поиграть? — сделал он ещё пару шагов, на этот раз чуть в сторону.

Я тоже сместился, сохраняя дистанцию и контролируя, что происходит вокруг.

— Я привык делать свою работу качественно, — продолжил он. — Разузнал о вашей группе. Ты, та девчонка и глупый мечник взялись из ниоткуда. Другое дело — сын местного судьи. Третий сын, замечу. Ничего такого, мелкий аристократ, который до этого себя никак не проявил, а талант к алхимии демонстрировал крайне невыразительный. Девчонка показалась бесполезной. Про мечника промолчу. Остаёшься ты. — снова подался он вперёд, и я на этот раз отпрыгнул в сторону, увеличив дистанцию, благо крыша дома позволяла.

В сторону ушёл, опасаясь, что он меня своими передвижениями в конкретное место ведёт. Не хотелось бы в ловушку угодить.

— Все в Чёрной Орхидее любят поболтать? — спросил я. — Чего хочешь-то?

— Это ведь ты сделал все те пилюли? Это возможно только в одном случае — ты четырёхцветный гений. Что становится очень интересным, если знать, что у тебя случился конфликт с Приютом и Белой Лилией при входе в академию. — Улыбка Ардеуса превратилась в самый настоящий оскал хищника, который встал на след добычи. — До меня доходили слухи, что кто-то разрушил Приют. На этих пиратов плевать, но в той истории мелькнул один талантливый алхимик. За которого тебя и приняли.

— Хотя бы ты не утомляй этой глупостью, — ответил я раздражённо, внутри холодея. — Если бы я был действительно тем парнем, кто бы позволил мне свободно гулять?

— Я тоже об этом подумал. А потом ещё подумал, — добро, что выглядело издевательски, улыбнулся он. — Вдруг ты как-то смог обмануть всех? Я слышал, что к тебе приходили из Приюта. Их наследница… Как там её… — задумался он для вида. — Кажется, Гармония. Ты с ними поступил жестоко, мне понравилось. Ещё и выкуп за беспокойство стребовал.

«Что за бред он несёт⁈» — подумал я, стараясь контролировать реакции.

— Слышал, что после этого всех талантов из Приюта на переаттестацию отправили и парочка человек успели вылететь? — продолжил парень, не подозревая, о чём я думаю. — Да и неважно. Ты город разрушил или нет — мне плевать. А то, что столько пилюль всего за неделю создал, уже нет. Понимаешь, к чему клоню? — перестал он улыбаться и сделал ещё пару шагов ко мне.

— Что, снова долги выдумывать будешь?

— Не очень-то вежливо так говорить, — медленно покачал он головой. — Ты ловко придумал. Скрылся за спинами других. Их же первыми отправил из академии. Заметил слежку и понял, что наш главный интерес — ты сам? Хвалю, хорошо сработал.

На самом деле ровно так и было. Мы действительно заметили слежку. Убедились, что за мной присматривают. А дальше решили, что проще остальным сначала уйти, а там я уж как-нибудь выберусь.

— Ардеус, давай ближе к делу, — сказал я. — Многое уже сказал. Хочешь-то чего?

— Работай на меня, — озвучил он причину своего появления.

— Вот так просто?

— Так просто. Я дам тебе любые ингредиенты. Докажешь, что действительно хорош в алхимии — а дальше твори, как вздумается. Я обеспечу тебе достойный старт. Глядишь, и во внутренние ученики проведу.

— А чем работа на тебя будет отличаться от рабства?

— Ничем, если от тебя мало пользы, — улыбнулся он. — А если много… мы предоставим тебе отличные условия для стремительного взлёта.

— Какая щедрость, — усмехнулся я. — Охотно верю, что всё так и будет. Но знаешь, Ардеус, в чём я ещё хорош, кроме алхимии?

— В чём же? — подобрался он.

Явно приготовился атаковать.

Только вот зря. Я дошёл до края крыши и провалился вниз. Оттолкнул себя духовной силой от стены и полетел вниз спиной, параллельно улице. Ардеус последовал за мной, также прыгнув вперёд, только лицом к улице. Наши глаза встретились. Лезвие он метнул в тот момент, когда я уже пролетал между ближайших домов.

Извернувшись, я отбил атаку и метнулся в другую сторону.

Ардеус сложил ручные печати, и с его ладони сорвались чёрные путы. Я на это выстрелил посохом навстречу, посылая духовную атаку. Две силы встретились, но я не разглядел — развернулся прямо в воздухе, оттолкнулся от него же, а дальше полетел между домам, набирая скорость. Аредеусу я так и не сказал, что особо хорош в быстрых перемещениях. Так разогнался, что в некоторые моменты дома сливались в нечто единое. Этот типчик за мной погнался, но то ли счёл это ниже своего достоинства, то ли просто отстал.

Не прошло и минуты, как я достиг границы, а дальше перелетел через реку и углубился в лес Чудовищ.

Пора было воплощать наш план в жизнь.

Своих я нашёл в условленном месте. Не так уж далеко от академии. На моей скорости хватило минут пяти, чтобы их догнать. Спрыгнул с дерева, приземлился на поляну. Увидел, как Кенчи с мечом упражняется. Кристиан медитировал. Маяда какие-то ягоды жевала.

— Как прошло? — спросил Кристиан.

— Как и планировалось, — ответил я. — Меня просто так отпускать не хотели. Хорошо, что вы вчера ушли.

— Знал бы ты, каково здесь было одним ночевать, — поморщился он.

— Ты визжал как девчонка, когда змея заползла тебе в штаны, — хихикнула Маяда.

— Во-первых, не визжал, — резко ответил парень. — Во-вторых, не в штаны, а в сапог. В-третьих, ты вчера наелась своих ягод и уже три раза в кусты бегала.

— Никуда я не бегала! — завелась Маяда.

— А ну умолки, — сказал я. — За мной может быть погоня, поэтому уходим.

— Уже? — подошёл недовольный Кенчи. — Без арены будет плохо.

— Плохо — когда тебя избивают, а ты ответишь не можешь, — сказал я. — Ещё вернёмся. Всё, идём. Не будем терять время.

Собрались они заранее, поэтому вышли сразу.

Мои глобальные планы точно пошли куда-то не туда. Я хотел прорваться до статуи, но ситуация так сложилась, что покидаю академию на неизвестный срок. Формально не покидаю, конечно. Всё это время мы проведём на её территориях. Которые раскиданы как вокруг, так и с пометкой от далеко до очень далеко.

Путь до первого места занял шесть дней. Сложно сказать, какое расстояние мы преодолели. Обычно ученики до Черных Гротов добирались на летающих существах за несколько часов. Наша же цель была собрать по пути природные сокровища, притереться друг к другу, много медитировать и тренироваться. Обилие этих мест поражало. Не буду описывать всё многообразие, скажу лишь, что изобилие духовной силы, а также всех первых четырёх стихий здесь присутствовало. Поэтому у меня была возможность провести ряд экспериментов.

Я много медитировал, стараясь ощутить баланс вокруг и настроиться на силы природы. Ведь, если подумать, они тоже полны своей гармонии.

И это действительно было так!

В своих изысканиях… Ну ладно, ладно, здесь стоит благодарить Зайдана, который, когда про Танец рассказывал, упоминал, что нужно достичь внутренней гармонии. А достигается она за счёт баланса всех элементов внутри. Всех — это прямо всех. И тела, и энергий, и стихий. Я задумался об этом, вспомнил весь свой опыт алхимии. Нетрудно было провести параллели. И если уж я с проклятиями боролся, цепи пережигал, будто это пилюли какие-то, то почему бы не взглянуть на развитие через призму семи элементов? Человека, телесной энергии, четырёх стихий и духовной силы.

Остальное — вопрос череды экспериментов, чтения трактатов, которые мы прикупили, ну и небольшой интеллектуальной работы, чтобы свести это всё вместе.

Сначала я научился чувствовать баланс четырёх стихий и духа в окружающем пространстве. Когда решил это обсудить, столкнулся с полным непониманием.

— Баланс — это как? — спросил Кристиан. — Слово я знаю, но не понимаю, что ты хочешь сказать.

— Ты можешь ощутить… — покрутил я рукой. — Сколько и какой стихии находится прямо здесь? — обвёл я место вокруг нас.

— Воды? — покосился он на ручей, рядом с которым мы остановились.

— Я не про воду, а про стихии.

— Стихия воды? — вскинул он бровь.

— А соотношение?

— Да какое соотношение⁈ — начал заводиться он. — Не чувствую я ничего.

— Так попытался бы, тупица, — не выдержала Маяда.

— Болтуны, — фыркнул Кенчи. — Давайте лучше разомнёмся. Лай, сразимся?

— Мне наставник сказал, что баланс очень важен, — ответил ему. — Тебе бы тоже стоило всерьёз отнестись к вопросу. Впрочем… А давай сразимся.

Мне пришла в голову мысль, что надо проверить, как это работает в поединке. Только противника я выбрал не очень подходящего. Кенчи не разделял полутонов. Стоило начать, как он ударил со всей силы, вкладывая всего себя в атаку. В ответ толкнул посох вперёд, посылая концентрированный импульс духовной силы. Кенчи качнуло назад, волна от столкновения двух сил разошлась в стороны.

Нужно настроиться.

Парень принялся засыпать меня ударами, я же попытался уловить то, о чём толковал Зайдан. Я это и на арене пытался, всё это время. Но была надежда, что здесь, в лесу, где полно моей стихии, лучше дело пойдёт.

Задумавшись, пропустил удар. Кенчи ловко ввернул меч, скользнул лезвием по коже на плече. Разрезал халат, добрался до тела, пустил кровь. Я отбил этот выпад рукой, отшагнул и, когда ворон последовал за мной, выплеском силы оттолкнул от себя.

Нет, так дело не пойдёт. Я выпустил ещё больше духовной силы, захватывая контроль над территорией. Кенчи завёлся, принялся это облако рвать и пытаться достать меня. Я не мешал ему. Отбивал удары, а сам пытался понять настрой. И, когда что-то начало получаться, эта наглая птица крутанулась и пяткой в лоб мне засветила.

— Ха! — взревел он довольно.

На что я, крутанувшись и упав на землю, всполохом силы отправил его в ближайшее дерево.

— Нет, ты точно для тренировок не подходишь, — поморщился я, вставая.

Нос мне разбили, и я, ухватившись, одним движением вправил его. Тьфу… Весь настрой испортил.

Первой целью мы выбрали Чёрные Гроты. Там имелся сильный источник стихии земли и камня. Также в той области хватало каменных големов. А ещё… А ещё все такие места контролировались академией.

Помимо личного рейтинга имелся и рейтинг отряда. В зависимости от успехов появлялись разные возможности. В частности, тебе могли выдать в качестве поощрения контроль над каким-то участком. Лично я в этом выгоды сразу не разглядел. Кристиан мне объяснил. Формально иногда отряды отправляли в конкретную точку, за которой надо было присмотреть. Чтобы чужаки не лазили, чтобы свои слишком уж сильно не передрались, чтобы правила соблюдались. А контроль — это что? Это возможность подзаработать. Ну, помимо того, что ты и твои люди получали возможность сколько угодно сидеть в особом месте. Халявное и ускоренное восстановление энергии с возможностью отрабатывать техники и закаляться. Кто откажется-то?

Проблема заключалась в том, что в такое место надо было либо получить пропуск от академии, либо… договориться на месте. А ждать нас тут мог кто угодно.

— Что, идём? — спросил Кристиан. — Говорить, пожалуй, буду я.

— Тогда нас точно не пустят, — вставила Маяда.

— Если будешь сбивать мне настрой, за тебя договариваться не стану, — прохладно ответил парень.

Я на их очередную перепалку промолчал и подтолкнул Кристиана вперёд. Тот помялся, пошёл без всякого энтузиазма, но с каждым шагом словно уверенности набирался. Выпрямился, расслабился, натянул на лицо улыбку.

Чёрные гроты выглядели как чёрные скалы. Удивительно точное название, что тут скажешь. Отмечала их башня, тоже из чёрного… Хотел было по привычке сказать кирпича или блоков, но, кажется, какой-то культиватор просто из окрестных скал сформировал это укрытие. Башня была в три этажа, с навесом, и наверху сидели двое парней, которые нас приметили, но никак не отреагировали. Ещё дальше виднелись выступающие острые скалы. А если посмотреть левее — оттуда доносились глухие удары и всполохи техник.

— Кто будете? — крикнули нам сверху башни, когда подошли.

— Из академии, — достал Кристиан жетон и помахал им. — Кто же ещё?

— Пропуск покажи!

— А если нету?

— Тогда к старшему топай! Он там! — указал усатый…

Наверное, всё же парень. Усы добротные были, а вот лицо молодое какое-то. Странное лицо у него, конечно. Ещё и рыжий.

Мы прошли, куда сказано. Пахло здесь пылью, а ещё серой. Совсем немного, но подозреваю, что в гротах запах посильнее будет. Странно, что здесь только стихия земли, а не огонь. Вскоре мы увидели здешнюю арену. Куда же без неё. Яма-котлован. Вокруг ученики столпились, следили за дракой. А внизу, в яме… Ожидаемо там дрался какой-то парень, с молотом против каменного голема. Впервые я увидел настолько неживое, но активное и шустрое существо. Словно кто-то слепил каменного снеговика. Грубо, наспех, кое-как округлив его. Центром был толстый камень-шар. В качестве ног — целая груда мелких шаров, которые на вид просто магнитились друг к другу. Голова имелась, чем-то напоминающая вбитую в скалу черепаху. В смысле, там узор был ячеистый, а ещё почему-то зелёный оттенок конкретно на голове. Глаз не было видно нормальных. Руки… да, они имелись. Тоже связанные между собой осколки скал, которые свободно двигались. На закуску — длинный, каменный хвост.

Прямо у нас на глазах голем пустил его в ход и снёс своего противника. Какой-то парень отлетел, врезался в стену ямы, рухнул на землю и встать уже не смог. Голем попёр на него, но парня вовремя дёрнули наверх. Существо же за ним не последовало, в центр отъехало и замерло.

Народ загудел, начали обсуждать финал боя. Нас же окликнули.

— А вы ещё кто такие? — направился к нам какой-то энергичный парень.

Тоже рыжий, но без усов хотя бы, зато с бакенбардами.

— Нам в Гроты. Ты сейчас смотрящий? — спросил Кристиан.

— Может, и я. Пропуски давайте. Кто отправил? — спросил он требовательно и рукой покрутил, чтобы быстрее шевелились.

— Никто. Может… — кивнул Кристиан в сторону.

Парень хмыкнул, отошёл в сторону.

— Чего хотел? — спросил он торопливо.

— Закалку в Гротах, что же ещё, — ответил Кристиан.

Мы чуть в стороне остались, но я хорошо слышал их разговор.

— Видел, сколько людей? — кивнул рыжий в сторону толпы. — Все очереди ждут. За час в Гротах три кристалла. Готов столько заплатить?

— Да ты издеваешься⁈ — растерял всю выдержку Кристиан в один миг. — Это грабительская цена!

— Так и проваливай! — завёлся парень. — Здесь тебе не рынок! Пропуска нет — значит, вали!

— Погоди, погоди, — сдал Кристиан. — Нам всем четверым надо, и не на час, а на сутки хотя бы.

— Смешной ты, — заулыбался парень. — Здесь без шансов. Идите гуляйте дальше. А ещё лучше рейтинг поднимайте, во фракцию вступите. Всяким неудачникам без имени здесь делать нечего.

Я посмотрел на рыжего, на всю толпу, прикинул, что люди из Чёрной Орхидеи могут оказаться здесь в любой момент, как и другие многочисленные мои недруги.

— А если мы всех побьём? — спросил я, встревая в разговор.

Было очевидно, что Кристиан себя переоценил.

— Побить? — нахмурился парень и рассмеялся. — Народ! — крикнул он громко. — Здесь дерзкие пришли, хотят побить всех нас!

— Это кто это? — мигом откликнулись из толпы. — Давай его сюда!

— Пусть против голема сначала выстоит!

— Ставлю на то, что ляжет!

— Доставать не будем!

— Пари? — оживился Кристиан. — Этот победит голема, а ты нам — сутки на каждого.

— Сутки на одного! — возразил рыжий. — И ставку делай! Десять кристаллов, если проиграет!

— Договорились! — азартно хлопнул в ладоши Кристиан, и они пожали друг другу руки.

Не самый плохой вариант. Я ведь этого и хотел, встревая, разве нет?

Под свист я дошёл до ямы и спрыгнул вниз. Голем отреагировал моментально, завёлся и помчал в мою сторону. Прыгнул, крутанулся и ударил хвостом в ту сторону, где я только что находился. Земля вздрогнула, поднялось облако пыли, а меня качнуло — атака сопровождалась духовным выплеском, который и разошёлся в сторону.

Зайдя в бок, ударил Выпадом. Новая вспышка духовной силы — и мою руку прострелила отдача, а посох едва не вырвало из ладони. Скользнув назад, разминулся с рукой голема. Он резко наклонился и размазал бы, будь я менее расторопным.

— Это голем в ранге Старшего Мастера! — крикнул мне рыжий. — Так просто его не взять!

— Самоуверенный новичок — мёртвый новичок! — поддакнул кто-то.

Старший Мастер, значит?

Я ушёл в одну сторону, другую. Крутанул сальто назад, когда из-под ног выскочил шип. Не уверен, что это голем постарался. Возможно, кто-то из наблюдателей отметился. Ещё несколько раз увернувшись, убедился, что голем довольно медленное существо.

И… раз!

Закрутив посох, зашёл к голему сбоку и обрушил Раскол. Энергия прошла через посох и навершие угодило точно в камень. Раздался взрыв, голема качнуло, а меня отбросило назад. Рука онемела, но я прогнал по ней энергию — и отпустило.

Голем быстро пришёл в себя, развернулся, выстрелил хвостом. Я прыгнул вверх, поднял посох и ударил в основание хвоста. Новый Раскол!

Очередной взрыв — и отдачей меня кинуло вверх. Оттолкнувшись от воздуха, приземлился в стороне. Онемение в этот раз прошло куда быстрее.

А если так?

Рывок вперёд, зайти сбоку, Раскол! Отскочив назад, сместил влево, оттуда по дуге зашёл в другой бок, и — Раскол! Снова разорвав дистанцию, сблизился, и — Раскол!

Совмещая технику шага с Расколом, я начал разгоняться и набирать скорость. С каждым ударом уплотнял духовную силу в теле, чтобы принимать отдачу. Вскоре череда взрывов слилась в один сплошной гул. Дальше наращивать скорость я уже не мог и тогда принялся концентрировать силу в посохе, стараясь повысить интенсивность выплесков.

Передо мной было очень крепкое существо, которое отлично держало мои удары. Я перестал сдерживаться, полностью отпустил себя. Окружающие звуки исчезли, восприятие сузилось до одного голема.

Раскол… Озарение прострелило меня не хуже отдачи. Я вдруг уловил, в чём суть этой техники. Не просто выплеснуть энергию, а расколоть ею.

Осознав это, я полностью сменил тактику. Взрывы стали тише, а голем начал замедляться. Тогда я снова поменял тип удара и принялся экспериментировать. От одних атак существо отлетало в сторону. От других — замедлялось и терялось. От третьих — крошилось.

Кто-то снова попытался подловить меня на каменные шипы. В этот раз я куда отчётливее уловил, откуда пришёлся удар. Чуть рефлекторно не ответил, но вспомнил, что скрываю стихию земли. Короткая заминка сбила настрой. В этот же момент голем вдруг покрылся алой, злой энергией и ускорился. Мелкие осколки, которые валялись то тут то там, принялись стягиваться к нему. Потёк и камень вокруг. Голем вдруг начал восстанавливаться и наращивать массу. Трещины исчезли, появился новый слой.

— Он вошёл в раж! — услышал я чей-то крик.

«Пора заканчивать», — подумал я.

Собрав воедино всё то понимание, что обрёл в этой схватке, напитал посох силой, добавив силы бинху. Рванув вперёд, рассёк воздух, оказался рядом и…

Удар пробил голема насквозь, расколол на две части. От взрыва поднялось облако пыли, а зрителей толкнуло в стороны, когда вокруг разошлась ударная волна.

Отпрыгнув назад, крутанул рукой, прогоняя онемение.

Кажется, на сегодня закончил.

Или нет? Бросив взгляд на зрителей, попытался определить, кто это мне мешал во время поединка. Ничуть не удивился, когда увидел людей из фракции Чёрной Орхидеи.

Быстро они нас выследили.