Академия Грайн. Выпускной курс

ГЛАВА 4

Бежать было легко, даже пострадавшие недавно ребра никак не давали о себе знать. Влажная земля мягко пружинила под ногами, чистый воздух только добавлял удовольствия, а приятная компания поднимала настроение. Стас бежал в двух шагах позади. Он не рвался вперед, не пытался показать собственную «крутость» — просто бежал, явно, тоже наслаждаясь и этой пробежкой и свежестью раннего осеннего утра.

Даже попадающиеся на пути стволы поваленных деревьев или узловатые корни, торчащие из земли и норовящие ухватить за ноги, никак не омрачали удовольствия.

Впереди послышался шум воды, потом расступились деревья, являя парням пологий, поросший травой берег неширокой, но довольно бурной речки.

Егор остановился первым. На пару секунд наклонился вперед, упираясь ладонями в колени, затем выпрямился и приступил к упражнениям.

Лагодин не отставал. И по отточенным, умелым движениям, Егор понял, что и для него это не в новинку. Стал определенно был в прекрасной физической форме, даже не запыхался, а ведь пробежали они немало. Честно признаться, Егор был уверен, что никто из их группы не смог преодолеть такое расстояние и не сбить дыхание. Лагодин определенно вызывал уважение.

— Ты в хорошей форме, — нарушил затянувшееся молчание Гардов. — Это все походы и сплавы на плотах?

— Угу, — отозвался Лагодин. — А еще альпинизм, даунхилл, фрибординг, каякинг, ну и так… по мелочи.

— Ого! — восхищенно присвистнул Гардов. — Любишь риск?

— Не особо, — пожал плечами Стас. — Скорее… люблю пробовать что-то новое. В прошлом году прыгал с парашюта, до этого хотел попробовать руфинг, но Света устроила истерику. Пришлось отказаться.

— У вас все так серьезно?

— Свадьба в конце лета, — Стас улыбнулся. Его лицо словно озарилось изнутри.

«Мда, — Егор отвернулся. — Вот так и выглядят беззаветно влюбленные».

— Поздравления принимаешь или еще рано?

— Почему нет? В этом отношении ничего не изменится — это точно.

— Ты так в ней уверен? — удивленно спросил Егор. Для него подобные отношения всегда были чем-то фантастическим. Ну не мог Гардов поверить в чистую и искреннюю любовь с первого взгляда и на всю жизнь. Просто не мог. Не встречал еще ничего подобного.

— Мы почти всю жизнь вместе. Я в ней уверен. И в себе.

— Рад за вас, — буркнул Егор.

— Как насчет небольшого спарринга? — Стас широко улыбнулся и плавно перетек в стойку. Смотрел выжидающе и в тоже время ненавязчиво провоцировал.

Егор ухмыльнулся. А Лагодин не так прост, как кажется. Ох, не прост. И стойка вот эта знакомая и вообще… кажется, утро обещает быть еще интереснее.

— А давай! — согласился Гардов, сбрасывая куртку и стаскивая через голову тонкий свитер.

Лагодин тоже снял толстовку и остался, как и Егор в майке.

— Готов? — еще шире ухмыльнулся Лагодин и, не дожидаясь ответа, сделал первый выпад.

Он был выше Егора и тоньше, но в нем чувствовалась уверенность, а еще хорошая школа. Отточенные движения, спокойствие, которое так необходимо для победы — все говорило, что противник из него достойный. Егор даже позавидовал немного. Когда-то давно, в зал Гардова привел отец. Потомственный страж, он поначалу сам занимался с сыном, затем же записал наследника к лучшему в городе тренеру. Правда, добиться выдающихся успехов Егор не успел — умер отец. В колонии же мало кто придерживался традиционных школ, там учили драться. Грязно, нечестно, но так, чтобы выжить.

Стас бил в полную силу, не сдерживаясь, не экономя энергию. Он был уверен в себе. А вот Гардову приходилось сдерживаться, поскольку за годы участия в боях без правил, привык бить не только кулаками, но и чистой силой ментала — иначе было просто нельзя. С Лагодиным же все обстояло иначе.

Парни увлеклись настолько, что не заметили, как солнце поднялось над верхушками деревьев. Никто не хотел уступать и неизвестно, чем бы закончился этой бой, если бы во время очередного маневра, Стас не поскользнулся на влажной траве.

Он неловко взмахнул руками, сдавленно охнул и плашмя рухнул в ледяную воду, подняв тучу брызг.

— Да твою ж…! — вынырнув на поверхность, Лагодин не отказал себе в удовольствии от души выругаться.

— Давай руку. — Егор склонился над водой.

Стас фыркнул, отбрасывая с лица мокрую челку, прищурился и ухватился за протянутую руку. Минутная заминка, взгляд глаза в глаза… на мгновение, Егору показалось, что вот сейчас Лагодин утащит его за собой. Искупает и его в ледяной воде, чтобы не обидно было самому.

Он ошибся.

— Брр… холодно-то как, — поежился Стас, выбираясь на берег. Мокрая одежда облепила тело, кожа покрылась мурашками.

— Держи, — Егор бросил приятелю свой свитер. — Используй вместо полотенца.

Стас благодарно кивнул, быстро обтерся, натянул свою футболку, затем толстовку и только после этого, присел на траву, чтобы вылить воду из ботинок.

Егор тоже поспешил подобрать и набросить куртку.

— И как теперь ходить в мокрых штанах? Придется просить Лиз. — Сокрушался Лагодин, пытаясь отжать брюки.

— Будешь ходить в ее штанах? — вопросительно приподнял одну бровь Егор. — Хочу на это посмотреть.

— Не смешно, — буркнул Стас. — У Лиз с собой фен для волос. На энергетических батарейках. Она над ним трясется, как курица над яйцом, и никому не дает. Слушааай, — тут Лагодин покосился на приятеля. — А давай ты у нее попросишь, а? А я пока в кустах возле лагеря посижу, чтобы никто не понял, что это мне надо.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — хохотнул Егор. — Не знаю, как там насчет Шермер и ее фена, но за просмотр такого кадра, я срублю прилично бабла. Уверен, никто из наших не откажется посмотреть на сидящего в кустах Стаса Лагодина.

— Гад ты, Гардов. Вот чисто гад. И что только Лиз в тебе нашла, ума не приложу, — Стас поднялся и, не обращая внимания на то, что настроение Егора из-за его последней фразы резко изменилось, смешно заковылял к деревьям. — Да что ж такое. Как мокро, — он остановился и потряс сразу одной ногой, потом другой. Мокрые брюки облепили ноги, неприятно холодили кожу.

Егор не торопился догонять его. Остался стоять на том самом месте, где его и застала последняя фраза Лагодина и, засунув руки в карманы, ждал.

— Ну? — Стас обернулся и удивленно посмотрел на него. — Ты идешь? Или тоже решил искупаться?

— Ты же за мной потащился вовсе не потому, что тебе спарринг-партнера не хватало.

Лагодин остановился. Пригладил пятерней мокрые волосы, передернул плечами.

— Я не знал своего отца, — говорить он начал негромко и явно издалека. — Мама была стюардессой и… честно говоря, ее я тоже почти не знал. Она все время работала. Дальние перелеты, мужчины… — Стас передернул плечами и поежился от холода, — ее почти никогда не было рядом. А потом она погибла. Самолет, на котором она летела, разбился где-то в горах. Его больше недели искали. От тел почти ничего не осталось… У нас не было родственников. Нет, наверное, они все же где-то были, но я никому из них был совершенно не нужен. Помню тот день, когда меня забрала тетка из службы опеки. Она такая страшная была, огромная просто…

— Слушай, — Егор почувствовал себя неудобно. Он был не тем человеком, перед кем обычно обнажают душу. А именно это сейчас делал Лагодин. И от понимания ситуации, Гардову было не по себе. — Мне жаль, правда. Но я не понимаю…

— Дядя Роан забрал меня из приюта, — Лагодин словно не услышал последних слов Егора. — Я к тому времени там уже месяц провел. Дрался все время. В карцере сидел. Знаешь, там такие кладовки были, узкие, пыльные и без окон. Так вот, тех, кто нарушает порядок, в целях воспитания, запирали в таких кладовках. Когда на час, когда и… на сутки могли забыть или больше.

Егор передернул плечами. Кладовки! Видел бы Лагодин карцеры в колонии. Вот там да — ужас. Холодный и сырой каменный мешок, узкий настолько, что даже ноги вытянуть не получалось. Так и приходилось сидеть скрючившись. Когда Егор в первый раз попал в карцер в Грайне, то даже не поверил, что это в наказание. Тихо, сухо, койка с одеялом и кормят по расписанию — красота.

— Я тогда уже понял, что никому не нужен. А он пришел за мной. Добился опеки, забрал к себе. Не могу сказать, что вот так сразу проникся к нему благодарностью. Вел себя в первое время отвратительно, но… там была Лиз. И Света. Не знаю, если честно чем бы все это закончилось, если бы не они. Светка это Светка. Она такой всегда была — непосредственная, шумная. А Лиз… Она как олицетворение всей доброты в этом мире. Нежности… Не знаю, как это словами передать. — Стас резко развернулся и посмотрел на Гардова в упор. — Я не собираюсь ставить тебе условия или что-то в этом роде. Не уверен, что это вообще хорошая идея на самом деле. Просто предупреждаю — не стоит с ней играть.

— Все это замечательно, — слишком резко произнес Егор. — Ты излил мне душу, я тебя пожалел. Только до сути ты так и не добрался, Лагодин. Я ни с кем не играю и…

— В том-то все и дело, — Стас только головой мотнул, не обратив никакого внимания на резкие слова приятеля. — Ты, наверное, единственный, кто не видит откровенного к себе интереса со стороны Лиз. Даже придурок Абзалов и тот понял, что она в твою сторону чаще смотрит, чем на кого-нибудь другого. Так что считай, что я тебе глаза открыл и все такое.

Егор едва не выругался вслух. Даже рот открыл, но так и застыл, не произнеся ни слова.

Страх. Отчаяние… Боль… Они пришли совсем неожиданно. Непонятно с какой стороны. Рядом захрипел Лагодин, прижав руки к животу, он согнулся, едва не уткнувшись носом в собственные колени. Пошатнулся, с трудом все же удержался на ногах и не рухнул на землю.

А потом раздались выстрелы…

Наваждение развеялось. Только темные пятна перед глазами продолжали кружиться, да где-то рядом хрипел Стас.

— Какого… Что это было? — Лагодину приходилось хуже. Истинный энергет, он не умел строить ментальные щиты и отгораживать собственный разум от внушения.

— Шермер, — мотнул головой Егор, окончательно развеивая насланное наваждение. — Помнишь, что сказал вчера Туров? Она интуит, наверное, выплеск.

— И нас здесь зацепило? — Стас тер руками лицо, пытаясь отдышаться.

— Возможно, посыл был направленным или…

Договорить он не успел. Снова прозвучал выстрел.

— Это в лагере, — встрепенулся Стас. — Черт! Там же девчонки! Это Лиз звала на помощь!!!

Он сорвался с места, даже не договорив до конца. Егор только и успел, что выругаться и поспешил за приятелем.

На этот раз никто из парней не экономил дыхание, неслись со всех ног, почти не разбирая дороги. И только у самого лагеря, Егору удалось догнать Лагодина. Он схватил приятеля за плечо, останавливая его.

— Стой, придурок!

— Пусти! — Лагодин изо всех сил рванулся, в попытке освободиться из захвата, но Егор удержал. Обхватил Стаса поперек груди и сжал сильнее, чтобы наверняка не вырвался.

— Прекрати.

— Да как же ты не понимаешь! Там девчонки!

— И кроме них еще Туров и вся группа. Только нас с тобой не хватает.

— Пусти!!! — Лагодин не сдавался.

— Идиот! Не лезь на рожон. Надо сразу посмотреть, что происходит. Может, они там развлекаются, а ты выскочишь весь такой взъерошенный.

Стас сник, признавая правоту Егора.

— Все, я успокоился. Пусти.

— То-то же, — Гардов отпустил приятеля и отошел на шаг. — Лагерь — там, — он махнул рукой в направлении лагеря. — Выстрелы тоже слышались с той стороны. Теперь надо подобраться поближе и очень аккуратно, не выдавая себя посмотреть, что там произошло.

— Я понял, — Стас упрямо поджал губы. — Оттуда будет удобнее, — махнул рукой в сторону густых зарослей. — Там кустарник гуще и можно подобраться вплотную к самой поляне.

— Я рад, что ты начал думать головой, — не удержался от шпильки Егор. Лагодин же только плечами передернул и, развернувшись, на этот раз осторожно, стараясь не производить лишнего шума, стал продвигаться в указанную сторону.

Егор последовал за ним.

Кусты с этой стороны в самом деле росли слишком густо, настолько, что подобраться поближе к самой полене, где только вчера пятый курс разбил палаточный лагерь, все же не получилось. Пришлось искать наиболее удобное место.

Оно отыскалось быстро. Чуть в стороне от поляны. С такого ракурса видно было не очень, но даже того, что парни смогли рассмотреть, хватило на то, чтобы испуганно выдохнуть и почти вжаться в землю.

На поляне были чужие. Определенно наемники в камуфляжной форме и с оружием наперевес. Двое из них с упоением вытряхивали вытащенные из палаток вещи, не церемонясь, разрезали ножами рюкзаки, разбивали каблуками найденные телефоны и остальные гаджеты. Один из наемников, самый мелкий, расхаживал ближе всех к тому краю поляны, где засели в кустах Егор с Лагодиным. Он разговаривал по телефону и злился из-за того, что связь то и дело прерывалась.

Еще трое держали на прицеле, сидящих на траве, сбившихся в кучку, студентов. Егор резко выдохнул, старательно отведя взгляд от лежащего на земле ничком парня. Даже с такого расстояния он узнал в нем Виктора Слободина. А поза одногруппника откровенно наводила на мысль, что тот мертв.

Рядом выругался Стас. Он тоже успел окинуть взглядом поляну и натолкнулся на лежащего на земле Слободина.

— Твою ж… Это что, они Витьку… Да что там происходит?

Егор не ответил. Его внимание привлек седьмой участник всей этой отвратительной постановки. Очень высокий, худой мужчина, одетый, в отличие от остальных чужаков в обычные спортивные штаны, заправленные в высокие солдатские ботинки и легкую клетчатую куртку. Длинные светлые волосы были наполовину скрыты черным платком, повязанным на манер банданы.

Он стоял в стороне ото всех. Не двигался и смотрел прямо перед собой. На первый взгляд у него даже оружия никакого не было. Но именно этот высокий и привлек к себе все внимание Егора.

Чуть отодвинув свой щит, Гардов попытался просканировать окружающее пространство ментально и тут же, выругавшись про себя, вернул все на место. Только этого не хватало!

— У них автоматы, — сдавленно выдохнул Лагодин, закрывая голову руками. — Что тут вообще происходит?

— Не знаю, — мотнул головой Егор, — но определенно не хочу, чтобы они меня заметили. Вон тот, высокий и худой, явно ментал.

— Ты уверен? — Стас чуть приподнял голову, отыскивая взглядом указанного персонажа.

— Угу, — кивнул Егор, продолжая рассматривать единственного серьезного противника.

Шесть вооруженных до зубов наемников — это, конечно, серьезно, но на стороне Егора эффект неожиданности. И в случае чего он вполне мог бы уложить, если не всех, то половину из них точно, ментальным ударом. По крайней мере оглушить или дезориентировать на какое-то время. А вот активный ментал, не обремененный такими качествами, как совесть или сострадание — это куда как хуже, поскольку соперничать с ним в силе Егор не стал бы ни при каких условиях.

— Да что ж вы здесь забыли? — тихо выругался Гардов, понимая, что они все определенно попали в ловушку и единственным выходом, который подсказывал здравый смысл, было немедленно разворачиваться и попытаться добраться до Грайна. Позвать на помощь. Только вот… пока они с Лагодиным доберутся до академии, пока объяснят, что к чему, пройдет время… Много времени. А кто знает, чего хотят эти вот вооруженные бугаи?

— Это контрабандисты, — тихо отозвался Стас и тут же на удивленно-недоумевающий взгляд Егора, пояснил: — Я слышал краем уха, как дядя Роан отчитывал кого-то из своих подчиненных. Где-то в этих горах есть тропа, которую используют контрабандисты, что возят граант из Савии.

Егор едва слышно присвистнул. Ну ничего же себе!

Граант дорогой минерал. Небольшого камушка достаточно, чтобы исказить энергетическое поле на приличное такое расстояние. И добывают его только в трех местах, два из которых расположены на западе соседней Савии.

— А здесь они что забыли? Мы на этой поляне за пять лет десятки раз уже ночевали и ничего!

— А я почем знаю! — зло отрезал Стас.

В это время на поляне наметилось движение. Те двое, что ворошли личные вещи студентов, закончили со своим делом и приблизились к сидящим на земле ребятам. Что-то явно говорили, но Егор с Лагодиным со своего места не могли расслышать, слишком далеко находились.

Один из наемников вдруг расхохотался. Резко наклонился вперед и схватил за плечо Свету. Девушка закричала, попыталась вырваться. Кто-то из парней решил заступиться за одногруппницу, но получил удар прикладом от второго наемника и, неловко взмахнув руками, упал на остальных ребят.

А Светку уже тащили в лес.

Стас рванулся вперед сломя голову, и только хорошая реакция и ожидание подобного поведения от вынужденного напарника, помогли Егору удержать рвущегося на спасение зазнобы Лагодина.

— Пусти!!! — хрипел в захвате Стас. — Пусти, кому сказал!

— Успокойся!! — шипел в ответ Егор, не собираясь, между тем, ослаблять хватку.

Короткий взгляд на поляну подтвердил его самые отвратительные ожидания. На их мышиную возню обратили внимание. Тот самый наемник, который слонялся ближе всех и разговаривал по телефону, насторожился и поднял голову, вглядываясь в лес. Он определенно что-то услышал. А если еще и ментал заинтересуется…

— Затихни! — резко выплюнул Гардов и с силой прижал голову Лагодина почти к самой земле. — Выдашь и себя и меня.

— Там… там Света… они же… они… Да пусти ты меня!!! — Стас не сдавался, но хоть орать в голос не стал и тоже шипел в ответ.

— А если они сейчас тебя изрешетят из автомата, ты и ей не поможешь и сам на тот свет отправишься! Вот тогда все вообще классно выйдет. Блеск просто!

Стас затих. Только дернулся в последний раз, повел плечами и все же выпутался из хватки. Быстро огляделся по сторонам, прищурился, глядя в след двоим наемникам, один из которых тащил на бурсире упирающуюся Светлану.

— Ты как хочешь, а я не собираюсь отсиживаться в кустах, пока моя невеста в опасности, — резко бросил Стас и, стараясь не высовываться, порысил в лес.

Егор вздохнул. Кивнул своим мыслям и в последний раз оглядев поляну, поспешил догонять приятеля. Два наемника — это не шесть вооруженных бугаев плюс ментал. С ними есть хоть какая-то надежда справиться. А там по ситуации… все по ситуации…

— Будем экспериментировать, — процедил сквозь зубы Егор и в последний раз оглянулся через плечо. Отыскал среди студентов светловолосую макушку Шермер. Лиз сидела в самой середине кучки студентов. С такого расстояния рассмотреть ее лицо не представлялось возможным, но Гардов понадеялся, что девушка в порядке. — Держись, Шермер, — тихонько шепнул он, не сводя глаз с Лиз. — Только держись и не лезь на рожон.

Лиз боялась. Отчаянно. До слез, до дрожи во всем теле и спазмов в желудке. Страшно было так, что держать себя в руках не было никаких сил. Хотелось сжаться в комочек, заползти куда-нибудь в темное тихое место и притвориться, что ее нет. Вот просто нет и все. Или просто тихонечко заскулить.

Наверное, она бы так и сделала, только привлечь к себе внимание вооруженных людей, что ни с того ни с сего напали на их лагерь, было еще страшнее.

Сначала Лиз ничего не поняла. Они со Светкой проснулись, но не торопились выползать из теплых спальников и просто трепались. Лениво, еще сонно перемывали косточки парням. Светка, которая вчера проспала все самое интересное, с живейшим любопытством расспрашивала каково это — ночевать в обнимку с предметом своих девичьих мечтаний.

А Лиз… Лиз хмурилась и жаловалась, что от нервов так быстро заснула, что даже не успела как следует прочувствовать все прелести обнимашек с Гардовым.

— Ну все, подруга, — ехидно ухмыляясь, подкалывала Светка, — теперь, как честный человек, он просто обязана тебе жениться. Ну, или как минимум, пригласить на свидание.

Они еще немного посмеялись. Потом все же встали, свернули спальники, сменили одежду и выбрались из палатки.

Вот в этот момент все и произошло.

Как потом рассказал Абзалов, они с Витькой Слободиным решили прогуляться по нужде. Далеко не отходили, но вдруг в кустах столкнулись с вооруженной группой в камуфляжной форме. Ну и все завертелось. Обученным и вооруженным до зубов наемникам ничего не стоило скрутить двух студентов.

Они ворвались в лагерь. Сделали предупреждающий выстрел в воздух и приказали всем собраться в одном месте. Замешкавшуюся Джину, один из наемников грубо схватил и со всех силы толкнул вперед.

Витька не выдержал. Попытался заступиться за девушку и…

Лиз все же не удержалась и всхлипнула. Взгляд непроизвольно метнулся в ту сторону, где в траве лежал Слободин. У Джины случилась истерика. Бедная девушка, забрызганная кровью одногруппника, выла и пыталась расцарапать себе лицо, насилу успокоили.

Туров же… Лиз снова всхлипнула и чуть передвинулась, оглядываясь на профессора. Туров попытался образумить этих монстров, заступиться за студентов. А результат… вон он, результат — простреленное плечо, обильное кровотечение. Нет, они, конечно же, попытались перевязать профессора, как могли, но что греха таить, врачей в их группе не было ни одного, а добраться до аптечки им никто не позволил. Рану профессору перевязывали разорванной на полосы майкой одного из парней. Его затолкали за спины, поддерживали со всех сторон, но судя по всему, если в ближайшее время профессор не окажется под присмотром врачей, плохо дело. Он и так то и дело теряет сознание.

А теперь еще и Светку в лес два мерзавца утащили. Лиз сразу было дернулась ей на помощь, но Абзалов удерживал железной хваткой и даже рот зажал.

Если бы только огна смогла… если бы только Лиз была настоящим интуитом, могла пользоваться своими способностями. А так… от нее никакого толку.

Только и надежды на то, что Стас с Егором доберутся до города и приведут помощь. Правда, когда это еще будет. Лиз прекрасно знала, сколько часов до города отсюда, если пешком. А сами они… ничего не могут. Совсем ничего. И надо же было, чтобы их застали именно на этой поляне, где энергетическая аномалия полностью блокирует возможности всей группы. В иной месте, студенты могли хотя бы щит выстроить и питать его сколько угодно долго, а так…

Сразу были мысли связаться по телефону с отцом, но наемники и здесь подстраховались — перешерстили все рюкзаки и разбили все, что смогли найти: телефоны, планшеты, даже читалки. Никакой связи с внешним миром у студентов не осталось.

— Все будет хорошо, слышишь? Все будет хорошо. Нас с тобой они не тронут, — бубнил рядом Абзалов. Бледный до синевы, он сидел возле Лиз, впившись ногтями в траву и даже глаза поднять не решался, смотрел себе под ноги. — Не бойся, Лиз. Отец не позволит, чтобы со мной что-нибудь случилось. Он найдет… заплатит, сколько надо… я и про тебя скажу… он заплатит. Все хорошо будет…

— Заткнись, — недружелюбно ткнул его в бок Майк Рандоу. — Не хватало еще чтобы из-за твоего бубнежа они на нас внимание обратили. Сиди тихо, раз больше ни на что не способен.

— На что способен? На что? — шепотом возмутился Северьян. — Много вон, твой способный, смог? — он кивнул в сторону мертвого уже тела Витьки. — Нужно решать проблему. И я могу ее решить. Надо только пойти и предложить им деньги. Вот увидишь, как только они узнают, кто я…

— Не хочу тебя огорчать, — почти прорычал Майк, — но есть у меня подозрение, что чхать они хотели на тебя и твоего папашу. Если бы им были нужны деньги, то эти ребята действовали бы иначе. Тут с каждого можно неплохо поиметь, через одного, предки богатые.

— А ну закрыли рты! — рявкнул один из наемников, что был оставлен наблюдать за заложниками. — А не то, я ща быстро прорежу ваш строй. Самые разговорчивые пойдут в первых рядах.

Лиз не удержалась и снова всхлипнула. Майк и Абзалов дружно заткнулись и опустили глаза. нарываться никому не хотелось. Пример того, что сделают эти мерзавцы, был перед глазами.

Страшно. Как же все-таки страшно. И как обидно понимать, что ты ни на что не способна. Может, Егор и был в чем-то прав? Она всего лишь красивая кукла, которая без денег своего отца и громкого имени ничего не стоит.

А ведь ее учили. Курсы даже читали о том, как надо вести себя в случае похищения. Эта тема неоднократно поднималась в семье Шермеров, и Роан специально побеспокоился о том, чтобы и родная дочь и приемные дети знали, что и как нужно делать, если вдруг кто-то из них станет объектом похищения.

Только вот… Одно дело обсуждать развитие ситуации с психологом-интуитом, и совсем другое оказаться в такой ситуации на самом деле.

Сейчас же, от страха, Лиз забыла все, чему ее учили, и только и могла, что мысленно молиться о том, чтобы все это поскорее закончилось. А еще внимательно прислушиваться к тому, о чем говорили оставшиеся на поляне наемники.

Страх на каждого действует по-разному. Одни люди, пугаясь, совершают невозможные, совершенно несвойственные им поступки, другие — впадает в ступор, и нет ничего, способного заставить их действовать или хотя бы попытаться отвести от себя беду. А Светке страх всегда придавал сил. В такие моменты она начисто лишалась инстинкта самосохранения.

Вот и сейчас. Страх захватил девушку целиком. Лишил ее здравого смысла. Она никогда раньше не чувствовала себя настолько слабой и беспомощной, настолько маленькой и уязвимой. Любимая дочка своих родителей, с самого рождения ее холили и лелеяли, выполняли все ее капризы, спешили по первому зову и предугадывали даже самые невероятные желания. Потом, когда родителей не стало, и Роан Шермер взял девочку на воспитание, мало что изменилось. Света не чувствовала себя одинокой, рядом всегда была Лиз, был Стас.

И Роан никогда не отмахивался от детей, чьи судьбы взвалил на свои плечи. Исполнял большую часть ее капризов, защищал и оберегал от опасностей и несправедливости. Правда, тут стоит отметить, что, несмотря на взрывной характер и шебутной нрав, Светлана росла довольно серьезной девушкой и редко требовала чего-то уж совсем из ряда вон выходящего.

Но ее никогда не обижали. И вот так, бесцеремонно, с ней никогда тоже не поступали. С ней вообще никогда не поступали как с вещью.

Страх придал Светлане сил. Она извивалась, точно угорь на сковородке. Кричала, проклинала своих обидчиков, норовила ударить как можно сильней. И пусть все ее старания на самом деле причиняли мало ущерба насильникам, Светка не сдавалась.

Когда ее подхватили поперек туловища и потащили к кустам, она принялась лягаться. Пыталась кусаться, но изловчиться так, чтобы вцепиться зубами в открытый участок кожи наемника, не получалось. Зато, стоит отметить, что благодаря стараниям Светы, передвигаться насильникам было на порядок сложнее. А в том, для чего именно эти двое отвратительных мужчин потащили ее в ближайшие кусты, Светлана не сомневалась ни минуты. Уж точно они там не серенады ей петь будут. Определенно, не серенады.

Допустить же насилия над собой, девушка попросту не могла.

— Ах, ты ж, тварь! — воскликнул несущий ее наемник. Ему-то как раз и перепадали все ее пинки, щипки и редкие укусы. — Замолкни, сука!

Девушка же изловчилась и сжала зубы на отвратительной руке мужчины. Мелькнула мысль, что таким образом можно какой угодно гадости подхватить, но Светка мстительно сжала зубы еще сильнее, с каким-то болезненным наслаждением слушая ругань мерзкого мужика.

— Вот же..! — завопил наемник и непроизвольно разжал свои медвежьи объятия, буквально уронив девушку на холодную землю.

От удара у Светки вышибло дух на несколько секунд.

— Эта тварь меня укусила!! — вопил наемник, потрясая искусанной рукой, на которой проморгавшаяся наконец Светка с удивлением заметила кровь.

«Ого! — мелькнула шальная мысль. — Это я его до крови, что ли? Кошмар! А если он больной какой?»

— Да кончать ее надо, — прошипел рядом второй наемник и ловко перехватил автомат, направляя его на девушку. — Бешеная сука!

Глядя на направленное в ее сторону оружие, Светка с ужасом поняла, что это конец. Ее сейчас просто изрешетят пулями. И все. На этом жизнь Светланы Гроу, умницы и красавицы, замечательной подруги и просто потрясающей девчонки, оборвется. И не будет у нее больше ничего: ни белого платья невесты, ни свадебного марша, не будет Стаса в черном смокинге, не будет рядом заплаканной от счастья Лиз и Роана и… и вообще у нее больше ничего не будет.

Глядя прямо перед собой широко распахнутыми глазами, Светка очень отчетливо поняла, что ее жизненный путь закончится здесь и сейчас. Вспомнились вдруг родители. Подумалось на миг: а как они встретили свою смерть? Встретится ли она с ними там, куда попадет после того, как этот наемник выпустит в нее автоматную очередь?

Доли секунды растянулись в часы. Свете казалось, что она видит как расходятся вокруг ее прозрачные временные потоки, удлиняются, закручиваются спиралями и растягиваются, точно резиновые ленты.

А потом что-то случилось. Время, что до этого момента тянулось неимоверно долго, словно сорвалось с места. Картинки стали сменять друг друга с такой скоростью, что Света просто не успевала за всем следить.

Вот только что один из наемников целился в нее из автомата, почти собрался нажать на спуск, а в следующее мгновение он уже захрипел и рухнул на колени, выронив оружие в траву. Слева мелькнула какая-то тень и тот, второй, пострадавший от зубов Светы, мужчина резко дернулся, пытаясь уйти из-под удара, но не успел и как подкошенный рухнул прямо на нее. Всем своим весом придавив девушку к холодной земле.

Наверное, Света кричала. Определенно, орала так, что сорвала голос.

— Тихо, все хорошо. Тише, Свет, — такой родной, знакомый голос. Серые, наполненные тревогой глаза…

— Стас? — выдохнула девушка, опознав того, кто изо всех сил пытался стащить с нее тяжеленного мужика. Слезы хлынули из глаз, потекли ручьями. Судорожные рыдания сдержать не представлялось никакой возможности.

Егор фыркнул, когда Лагодину все же удалось стащить со своей ненаглядной тушу наемника и Светка, резво подскочив с земли, запрыгнула на Стаса. Повисла на нем, как обезьяна на дереве, обхватив руками и ногами. Мотнул головой и наклонился, проверяя пульс у того наемника, которого вырубил ментальным ударом. Тип был жив, только оглушен и, кажется, Гардов все же перестарался — из носа и ушей лежащего без движения мужика, вытекали тонкие струйки крови.

Очухается не скоро, решил Егор, и принялся избавлять его от оружия. Со вторым наемником разбирался Лагодин, и если судить по крови и отвратительной светлой массе, вытекающей из открытой раны на голове, тот был определенно мертв. Стас подошел к проблеме кардинально — подобрал с земли увесистый камень и изо всех сил приложил своего противника по голове. Тоже неплохо.

— Эй, голубки, — разобрав оружие, Гардов подошел к парочке. Стас пытался успокоить невесту, гладил ее по голове, шептал какие-то нежные глупости, а Света просто не замечала ничего вокруг, кроме жениха. Вцепилась в него с такой силой, что оторвать ее от него можно было только с кожей. Лагодина. — Я все понимаю, но пора двигать. Света, можешь успокоиться и рассказать, что там вообще происходит?

Девушка судорожно всхлипнула и еще сильнее вцепилась в Стаса.

— Слушай, приятель, — Егор попытался на этот раз достучаться до парня. — Я все понимаю, но нам надо или убираться отсюда, пока этих вот, — он кивнул в сторону неподвижно лежащих наемников, — не хватились, и искать не пошли. У них, если что, ментал есть.

— У нас, если что, — не смог сдержать сарказма, фыркнул Лагодин, — тоже есть.

Егор только головой качнул. Когда он несся по лесу за Лагодиным, пытаясь не только догнать его, но и успеть перехватить, пока этот рыцарь не вылетит на обидчиков своей ненаглядной, с открытым забралом, раз десять прикидывал, стоит или нет открывать свои возможности. Так и не смог ничего путного решить.

А когда до них донеслись крики Светы, просто выругался и первым выскочил из-за деревьев, отпуская сырую силу в полет. Лагодин вот как раз чуть замешкался и едва не утратил преимущества — второй наемник успел заметить незваных гостей. Хорошо еще, что в результате Стас не растерялся и смог отстоять невесту.

— Но-но, — мотнул головой Гардов, — я бы попросил.

Светка наконец перестала плакать. Подняла голову, шмыгнула носом и сползла со Стаса на землю. Правда, так и не отпустила его, продолжая цепляться за шею.

— А вы… как вы… откуда здесь? — голос у девушки был хриплым, слова удавались не все.

— Оттуда, — хмыкнул Гардов, махнув рукой куда-то в сторону леса.

— Все хорошо? — участливо поинтересовался у нее Стас.

— Нет, — мотнула кудрявой головой Света. — Ничего хорошего.

Она наконец-то отцепила от него одну руку и кулаком попыталась утереть слезы. Огляделась, задержав взгляд на лежащих на земле наемниках.

— Они… они мертвы?

— Нет, — поспешил с ответом Гардов и бросил предупредительный взгляд на Стаса. Странно, но Егору на миг показалось, что в серых глазах Лагодина мелькнуло облегчение. — Но у нас есть оружие. А этих, — Егор тоже кивнул на наемников, — не мешало бы связать покрепче.

Следующие несколько минут, Света пыталась успокоиться и не всхлипывать, а Егор со Стасом вытаскивали ремни и шнурки наемников и связывали их. Стоило Лагодину приблизиться к типу с раскроенной головой, как он все понял и бросил укоризненный взгляд на Гардова. На что тот только пожал плечами.

— Что у вас произошло? — спросил Егор. — Откуда они взялись и… вообще?

— Я мало что знаю. Мы проснулись, все было тихо. Полежали, поболтали с Лиз… — при упоминании имени подруги, Светка передернулась. Как она там? — Потом выбрались из палатки, а эти… они почти сразу и ввалились на поляну, держа на прицеле Абзалова и Витьку… — у Светы в очередной раз сдали нервы. Голос дрогнул, прозрачные дорожки потекли по щекам. — Они Витьку убили…. Тот за Джину заступился, а потом еще Туров тоже и один из этих… он… он выстрелил.

Светка закрыла лицо руками и осела на землю. Плечи ее затряслись. Стас бросил ремень, которым стягивал запястья наемника и метнулся к невесте, присел рядом, обхватил за плечи, успокаивая.

— Витьку сразу… — Света все же нашла в себе силы продолжить рассказ. — В голову. А Туров… его ранили. Крови было столько… мы все перемазались, пока пытались плечо ему перетянуть.

— Понятно, — буркнул Егор, заканчивая связывать наемника. — А чего им надо? Выкуп?

— Не… не знаю. Они ничего такого… — Светка вдруг нахмурилась, замолчала, стала кусать губы, словно бы раздумывая о чем-то. Потом тряхнула головой и снова принялась тереть глаза кулаками. — Я случайно услышала. Одни из них… вроде главный, он все по мобиле трепался с кем-то… очень уж был недоволен тем, что место встречи оказалось занято. Там на поляне связь плохая и он все к деревьям подходил, чтобы слышать лучше. Так вот, он говорил что-то о том, что они вроде ждут кого-то. Из Грайна. Товар какой-то… Я не все слышала. Наверное, мы просто… случайно…

— Значит, все же контрабандисты, — мотнул головой Гардов и покосился на Стаса. — Ты был прав. Мерзко.

— П-почему? — Светка неуверенно посмотрела на Егора, а когда он не ответил, перевела взгляд на Стаса. — Они же… они…

— Им свидетели ни к чему. Странно, что они до сих пор вас всех в расход не пустили.

После этих слов наступила гнетущая вязкая тишина. Каждый из ребят пытался осмыслить сказанное. Егор же чувствовал себя мерзко. Пытался вспомнить, что ему вообще известно о контрабанде в Грайне и про себя матерился, что знает не так уж и много. Вот если бы дело было в дури, тогда другое дело. Было время, Гардов и сам приторговывал, пока не увяз в бизнесе Крыса. А вот контрабандой как-то никогда не интересовался. Вернее, ему было все равно, как именно наркотики попадают в Грайн и откуда, главное — он всегда знал, у кого их можно приобрести. Но кое-какие слухи все же доходили и до него. И принимая во внимание эти немногочисленные и обрывочные сведений, сейчас Егор понимал, что попали они по-крупному.

Это ребята серьезные. А учитывая их подготовку и наличие в команде ментала — можно и вовсе сделать вывод, что далеко не дилетанты. И свидетели им совершенно ни к чему. А значит, студентов просто пустят в расход.

Стас, кажется, пришел к тому же выводу. Потому что поднялся на ноги и, поджав губы, сверлил Гардова внимательным взглядом.

— Егор, — произнес Лагодин, когда понял, что его многозначительные взгляды не производят на Гардова никакого впечатления, — мы должны что-то сделать.

— Отправиться в Грайн и позвать на помощь? — с затаенной надеждой предложил Егор. Правда и сам понимал, как глупо прозвучали его слова.

Стас ухмыльнулся, продолжая сверлить взглядом приятеля.

Гардов вздохнул, взъерошил волосы, мимолетом отметив, что пора бы уже подстричься, оглядел сложенную чуть в стороне кучку отобранного у наемников оружия.

— Ты же понимаешь, что мы вдвоем против хорошо обученной команды с автоматами…

— У нас есть фора, — не слишком уверенно произнес Стас. — Они нас не ждут. Даже не знают о нашем существовании.

Егор только вздохнул. Так-то оно так, но все равно это самоубийство.

— Ты хоть стрелять умеешь?

Лагодин только кивнул в ответ и отправился разбирать оружие. Светка тихонько сидела в стороне, переводила взгляд с одного парня на другого, слушала их короткие рваные фразы. Затем вздохнула, решительно тряхнула спутанными кудряшками и поднялась.

— Мне тоже дайте что-нибудь, — решительно произнесла она. А когда Гардов удивленно приподнял бровь, явно намереваясь сказать что-нибудь ехидно-обидное, добавила: — Стрелять умею. Только у нас проблема. Ребята под прицелом и как бы мы ни подобрались к поляне, их успеют расстрелять. А если сразу снимем тех двоих, что их караулят, ментал успеет ударить.

— Ментала я беру на себя, — решительно сказал Егор.

Он ненавидел себя. И всю ситуацию в целом. Ненавидел все то, чем вполне может обернуться его «доброта».

Одно дело, когда действуя на эмоциях, Егору пришлось ударить сырой силой. Тогда свидетелем был только Лагодин, который, кстати сказать, быстро догадался что к чему. И совсем другое — продемонстрировать все это перед всей группой. И перед Туровым. Профессор и так как-то странно косился на него вчера, и намеки странные делал, а теперь так и вовсе уверится в том, что с Гардовым не все гладко.

Егор тихо выругался и чуть приподнялся, пытаясь рассмотреть из-за густых кустов поляну, оценить обстановку, примериться. Там вроде ничего особо не поменялось: студенты все также сидели на траве, сбившись в тесную кучку — так-то и не рассмотреть подробнее, где кто, — двое контрабандистов следили за ними, не опуская автоматов, о чем-то переговаривались между собой. Явно что-то смешное рассказывали — хохот их отсюда слышен был. Главный их, по словам Светы, все так же что-то бубнил по телефону — что там было можно решать столько времени?

А ментал… Вот с менталом все обстояло как-то не очень хорошо. Странно, что он до сих пор не уловил чужого присутствия. Или же?..

Егор осторожно приспустил свой щит и попытался уловить отголоски силы вражеского ментала. Не получилось.

— Да что ж за гадость! — едва слышно ругнулся Гардов и еще чуть приподнял голову.

Стас со Светой должны были подойти к поляне с противоположной стороны. Оттуда стрелять по контрабандистам будет удобнее, правда, сам Гардов не был уверен в том, что эта парочка справится. Ну не похож Лагодин на хладнокровного убийцу, совсем не похож. Вон как его перекосило, когда понял, что раскроил череп тому гаду, который едва не оприходовал его невесту. Аж позеленел весь. И пусть пока он держится, крепится, но это ненадолго. Для того, чтобы убить человека, не надо иметь много мужества, достаточно просто не иметь совести. А это не про Стаса. Егор достаточно наблюдал за ним, и, кажется, неплохо узнал характер одногруппника.

Стас Лагодин честен, справедлив, трудолюбив и… он определенно страдает от приступов человеколюбия. То есть, совершенно не годится на роль убийцы.

Про Светлану же и говорить нечего. Да, она испугалась. Да, сейчас храбрится, понимая, что ее друзьям грозит смерть. Но выстрелить в человека? Егор очень сильно сомневался, что она сможет.

А это значит, что их шансы равны нулю.

Про себя же Егор старался и вовсе не думать, не представлять и даже не загадывать о том, как именно поступит в той или иной ситуации.

В тот единственный раз, когда он стоял на пороге решающего действа… к тому шагу, Гардов готовился годами, взращивал в себе ненависть к своему врагу, пестовал ее, вынашивал, как вынашивают дитя.

Но все равно в решающий момент не смог. Ему не хватило смелости, силы духа… Он не смог убить Лири, хоть и готовился к этому, представлял себе, как сделает это, но… не смог. Просто развернулся и ушел, оставив кровного врага одного. Кто-то другой нанес решающий удар, стоивший грозе целого города жизни. Не Егор. Хотя Гардов и сделал все, чтобы отомстить и решил считать, что месть его свершилась.

На противоположной стороне поляны, где по плану, должны расположиться Лагодин и Гроу, чуть шевельнулись кусты. Егор поморщился — разве можно так неаккуратно? Что они там делают, и чем вообще думают? Их же сейчас засекут, как пить дать. И не факт, что контрабандисты проверять пойдут, кто там шалит — выпустят автоматную очередь и дело с концом.

Вот же паливо.

Егор осторожно опустил щиты и присосался тоненьким щупом к сизому жгуту чужой силы. И вот тут он понял, почему до сих пор не мог уловить его силу. Да все потому, что этот конкретный ментал даже не пытался держать под своим контролем окрестности — сизые щупальца его силы тянулись куда-то далеко. Поморщился от неприятного ощущения — такое он творил впервые, но отец когда-то рассказывал, как это делать. А Егор всегда слушал родителей, в конце концов, плохого они точно ему не советовали еще ни разу.

От увиденного, волосы на затылке зашевелились, а по спине пробежался морозец. К ним приближалась большая группа вооруженных до зубов людей. И судя по всему, то были вовсе не стражи и не военные.

Гардов резко выдохнул, выдернул собственный щуп из чужой охранки, и, уже не таясь, поднялся в полный рост и сделал шаг вперед, одновременно с этим полностью опуская щиты. И ударил. Резко, грубо, изо всех сил послал в направлении своего противника сгусток сырой силы.

Ментал устоял, слишком сильны были его собственные щиты, отразившие нападение и рассеявшие сгусток.

Егор повторил попытку. Снова безрезультатно. Но сдаваться не собирался. Его противник сейчас был наиболее уязвим — он слишком расслабился, распылил собственный потенциал, практически растворил его в охранках и пока только и мог, что судорожно выдергивать сизые щупальца и пытаться втянуть их под щит, атаковать в таком положении не получалось.

А значит у Гардова был только один шанс — пробить щиты и поразить противника до того, как он соберет всю свою силу обратно.

Вот он и лупил по невидимому куполу чужого щита изо всех сил, не давая противнику ни малейшего шанса перевести дыхание, одновременно с этим по шажочку приближаясь к нему. Даже на собственную защиту не тратился, прекрасно понимая, что толку от этого все равно не будет.

Если ментал контрабандистов соберет свою силу, то уже никакие щиты не спасут.

Егор перестал обращать внимание на то, что происходило вокруг. У них со Стасом была договоренность — Гардов занимается менталом и если и не вырубит его окончательно, то по крайней мере отвлечет от того, что происходит на поляне. Сам же Лагодин в это время должен отбить студентов. Как он будет это делать, Егора интересовало мало.

За это он и поплатился.

Когда раздались выстрелы, Лиз пыталась привести в чувство Турова. Профессор в очередной раз потерял сознание и навалился на сидящую рядом девушку всем своим весом. Шермер попыталиася придержать мужчину, удивляясь про себя тому, что такой невысокий и откровенно щуплый мужчина, весит так много, и не смогла его удержать. Туров рухнул спиной на траву, а Лиз, которая пытался его придержать, почти свалилась сверху.

И тут зазвучали выстрелы.

Тихо пискнув от страха, Лиз сжалась в комочек, прикрыла голову руками и крепко зажмурила глаза. Сверху на нее кто-то свалился, почти вжимая в лежащего без сознания профессора.

А вокруг продолжали стрелять. И Лиз только и оставалось, так это молиться, чтобы все поскорее закончилось.

Егор понимал, что долго не выстоит. Его способности менталы хоть и были достаточно велики, но не тренированы. Одно дело лупить противников сырой силой во время боя на кулаках и совсем другое — пытаться пробить сил настоящего ментала. Разница огромна. А этот конкретный ментал, помимо всего прочего, активно стягивал к себе свою силу и явно готовился нанести решающий удар. Гардову не было нужды загадывать — этот удар станет для него фатальным — щитов-то он так и не выставил. И потому, сконцентрировавшись, он стянул всю свою силу и выплеснул ее одним, последним ударом.

Щит противника осыпался с противным скрежетанием. Сила удара была настолько велика, что контрабандист не устоял на ногах, пошатнулся, глубоко втянул в себя воздух широко открытым ртом. Вот тут-то его и достал Гардов. По-простому достал, кулаком в челюсть. Блондинистая голова мотнулась назад, черная бандана слетела с головы, и мужчина коротко всхлипнув, завалился на спину, раскинув руки в стороны.

Егор коротко выдохнул и сделал шаг вперед, чтобы проверить противника, но не успел наклониться, как его настигла пуля. Обжигающе-резкая боль стала неожиданностью. Егор дернулся, непонимающе обернулся.

Время остановилось. Если бы Гардов точно не знал, что эта поляна полностью лишена каких-либо энергетических потоков, то решил бы, что кто-то сумел развернуть вокруг него полностью экранирующий время щит. И неважно, что формула его настолько сложна, что ее уже лет сто не воспроизводили и даже на лекциях им только рассказывали о том, как требуется завязывать основные узлы и питать решетку энергией, не требуя отработки всего этого на практике.

Егор просто застыл, глядя прямо перед собой широко распахнутыми глазами и не в силах поверить, что это конец. Напротив него, стоял главарь контрабандистов. Его лицо искривилось от ненависти, маленькие глазки полыхали лютой злобой. В руке он сжимал пистолет, направленный прямо на Гардова. Он был ближе всех к менталу. Разговаривая по телефону все время хаотично передвигался по поляне и выстрелы застали его в непосредственной близости от схватки двух одаренных. И он принял решение — вступился за своего ментала, скорее всего, здраво рассудив, что наемника, способного взять в руки оружие найти куда проще, чем одаренного такой силы и не обремененного моральными терзаниями. Он принял решение, и его выбор был совершенно не в пользу Егора.

У Егора был всего миг. одно мгновение на то, чтобы осознать и принять дальнейшее развитие событий — контрабандист уже приготовился во второй раз нажать на курок.

И в этот момент совсем рядом прогремела автоматная очередь. Резкий звук выстрелов расколол время на тысячи мельчайших кусочков и они весело звеня посыпались прямо в траву. Гардов вздрогнул, непроизвольно отведя взгляд от своего несостоявшегося убийцы, чтобы заметить в паре шагов от них Майкла Рандоу с перекошенным лицом и зажатым в руках автоматом. Ни мгновения не сомневаясь, Майк сделал шаг вперед и склонившись над уже рухнувшим на землю контрабандистом, снова нажал на спуск.

— Ты как? — спросил он у застывшего в ошеломлении Гардова. — Порядок?

— А? Ага… — Егору казалось, что он попал в какую-то параллельную реальность, где все перевернулось с ног на голову, а окружающие сошли с ума.

— Этот? — деловито поинтересовался Рандоу, кивнув в сторону лежащего в шаге позади Егора ментала. — Сдох?

— Н-нет, — качнул головой Егор, все еще не до конца оценивая ситуацию. Даже крики и визги остальных студентов никак на него не влияли. — Жив.

Майк кивнул, решительно обогнул Гардова и встав прямо над поверженным одаренным выпустил в него автоматную очередь.

— Они бы никого из нас не пожалели, — зло выплюнул лучший друг и соратник Северьяна Абзалова, первый задира и скандалист в Грайне. — Пустили бы в расход, как Витьку. Идем, Гардов, — хлопнув Егора по плечу, Майк развернулся и направился к студентам.

Там тоже уже все было закончено. Зажимая рукой простреленный бок, Егор окинул поляну внимательным взглядом. Отметил рыдающих девчонок, половина из которых повисла на Стасе, сидящую на земле, бледную до синевы Светку, над которой щебетала Шермер. Парней, что стояли рядом с ними и пытались вырвать Лагодина из бурных объятий девушек. Туров полулежал чуть в стороне, кто-то заботливый подложил ему под спину рюкзак. В отличие от остальных профессор не сводил мутных от боли и потери крови глаз с Гардова.

— Егор! — крик Лиз заставил его встрепенуться и поморщиться.

Девушка увидела его, на миг замерла, прижав кончики пальцев к губам, а затем сорвалась на бег. Подлетела, бросилась на шею, сжала так, что едва не задушила. Егору с трудом удалось удержать равновесие и не завалиться на спину.

— Егор! Ты… И живой!! — Лиз что-то шептала, плакала, захлебываясь словами, слезами, глотала окончания и никак не желала отцепляться от парня. — Я так испугалась. Так страшно было. А вы вернулись… и всех спасли…

— Ну все, все, Шермер, — Гардов осторожно прижал девушку к себе одной рукой — второй все еще зажимал простреленный бок. — Все уже хорошо. Мы вернулись, все живы… — в этот момент его взгляд зацепился на лежащего на земле Виктора и Гардов осекся. — Прекращай плакать, ладно? Ты же Лиз Шермер, ты никогда не плачешь и вообще не показываешь свои эмоции на людях.

— Ага, — шмыгнула носом Лиз и еще теснее прижалась к Гардову. — Я уже не плачу.

Егор только фыркнул, почувствовав, как по шее потекли горячие капли, но язвить не стал. Понимал, чего она натерпелась за эти несколько часов.

— Ну все… хватит, Лиз, — наверное, он впервые назвал ее по имени вслух. — Все уже хорошо.

— Да, — она снова шмыгнула носом, потерлась щекой о его плечо и чуть-чуть расслабила объятия, но все еще не отстранилась. Только голову подняла и посмотрела прямо в глаза. — Я люблю тебя, Егор Гардов.

Неожиданное признание. Совершенно сбивающее не только с толку, но и с ног. Гардов пошатнулся, сильнее сжал руку на талии девушки и криво улыбнулся.

— Ну все, чувствую себя героем, — попытался пошутить, чтобы хоть немного разрядить обстановку, но получилось откровенно жалко. Лиз даже не улыбнулась.

— Ты и есть мой герой, — тихо шепнула она, убирая руки с его шеи и отстраняясь.

«Ты придурок, Гардов!» — ругнулся про себя Егор и… не отпустил ее.

— Давай поговорим обо всем потом, хорошо? Когда выберемся отсюда, будем сидеть в тепле и безопасности академии. Мы обо всем поговорим, Лиз.

Она только кивнула и привстав на носочки робко прикоснулась губами к его щеке. Затем все же отстранилась и подняла руку, чтобы поправить выбившуюся из косы прядь, но так и не сделала то, что собиралась — тонкие пальцы были в крови.

— Ты ранен?!!

— Эм… судя по тому, что все еще стою на ногах и даже разговаривать могу, то дырка пустяковая, — пожал плечами Егор.

Но сбить Шермер с толку вообще мало кому удавалось она тут же обхватила его за плечи, почти силком подтащила к тому месту, где сидели девчонки и заставила сесть на землю. Сама ринулась снимать с Гардова куртку и футболку.

— Эй-эй, потише, — он попытался урезонить чересчур деятельную девушку, но тут их возня привлекла внимание остальных девчонок, которые остались не у дел — парни из группы под предводительством Стаса уже собирали оружие контрабандистов, складывали все патроны, что могли найти, кто-то рылся в рюкзаках и походных мешках в поисках того, что могло бы им пригодиться в дальнейшем. Девчонки же сидели, сбившись в кучку вокруг Турова и Светы, и все еще тихонько всхлипывали. Ну хоть истерики уже ни у кого не наблюдалось и то хорошо, решил Гардов. — Я сам…

— Молчи уж, — фыркнула Лиз, умудрившись стащить с него куртку и задирая футболку. — Кошмар.

— Там кровь хлещет, как из ручья! — взвизгнула Настя Звягинцева, сидевшая ближе всех. Она тут же вскочила на ноги, метнулась куда-то в сторону и уже спустя несколько секунд плюхнулась перед Гардовым с серым чемоданчиком. — Это надо промыть, обработать и… зашивать, наверное, надо, — как-то неуверенно добавила в конце.

— Ничего зашивать не надо, — тут же заявил Гардов. — Просто промойте и перевяжите, чтобы кровь остановить. Все остальное потом. У нас не так много времени. Стас! Подойди.

Лагодин тут же бросил несколько слов Майклу Рандоу, кивнул Жану Ландье, и приблизился. Увидел кровь и скривился.

— Зацепило? Прости… мы сплоховали.

— Порядок. Ай… твою ж!… — тут же взвыл Егор, когда Шермер щедро полила рану дезинфицирующим раствором. — Поаккуратнее, а? Ты ж вроде спящий интуит, понимать должна.

Лиз коротко глянула в его сторону, но этого было достаточно, чтобы Егор прикусил язык. Когда у девушки, что сидит рядом с тобой с банкой дезинфицирующего раствора такое выражение лица, лучше молчать и не отсвечивать. Во избежание.

— Надо убираться, — Гардов решил, что безопаснее будет продолжить разговор со Стасом. — Эти, — он кивнул в сторону мертвых тел, — ждали своих и те уже на подходе. Звуки выстрелов здесь далеко разносятся, так что, сам понимаешь, времени у нас нет от слова совсем. Соберите все, что может пригодится: воду, лекарства, провизию не надо, я думаю, если только энергетические батончики, они должны быть в сухпайке, оружие.

— Это понятно, — кивнул Стас в сторону парней, который уже закончили с оружием. — Связи здесь нет. Эти твари уничтожили все наши телефоны.

— У того мелкого была мобила, возьми ее.

— А если там маяк?

— Это единственный выход. И вот еще, Стас, — Егор поморщился, когда Лиз слишком сильно потянула за бинт, но даже не зашипел, сдержался. — Они идут сюда той дорогой, которой пришли мы. Это значит, что если мы пойдем в Грайн, то…

— Выскочим прямо на них, — закончил за Егора Стас. — Надо уходить в другую сторону.

Он закусил нижнюю губу и посмотрел куда-то в сторону. Молчал. О чем-то раздумывал, решал что-то. Долго. Непозволительно долго в сложившихся обстоятельствах.

— Мы могли бы попытаться пройти по краю ущелья, — наконец, начал говорить он. — Я видел карту, зрительная память у меня хорошая, но… я никогда там сам не был и не знаю, что может там ждать.

— Значит, пойдем по ущелью, — решительно кивнул Егор и улыбнулся Лиз, закончившей перевязывать его бок. — Надо сделать носилки для профессора. Понесем по очереди.

— Мне вот интересно, — раздался вдруг позади ехидный голос Абзалова, — а с каких пор это Гардов у нас главный? Тебя кто командовать поставил, а?

Все притихли. Даже девчонки всхлипывать перестали и удивленными глазами воззрились на Северьяна. На самом деле им вообще было все равно, кто отдает команды, главное — выбраться отсюда и вернуться домой.

Тишина давила на плечи, оседала на коже стеклянными осколками, звенела в ушах, дезориентируя.

— Так кто тебя главным назначил, а, Гардов? — снова спросил Абзалов.

— Я! — твердо произнес Стас, демонстративно поправляя автомат, который все еще держал в руках.

— А что, — сзади к нему приблизился не менее воинственный Рандоу, — есть возражения?

— Мальчики, — неуверенно произнесла Настя, — а давайте не будем сейчас ссориться. И так страшно. И домой хочется.

Ее голос оказался решающим.