Академия Грайн. Выпускной курс

ГЛАВА 5

Собрались за полчаса. Парни распределили оружие, споро соорудили носилки для снова потерявшего сознание Турова из останков одной из палаток, перетряхнули рюкзаки, выбрасывая все лишнее, чтобы идти налегке. Телефон контрабандиста, единственный, который оказался рабочим (почему-то у его сообщников не нашлось никакого средства связи) было решено отдать Лиз.

— Попытайся связаться с отцом, — попросил Стас, отдавая телефон девушке. — Это наша единственная возможность. Дядя Роан сможет помочь, даже если его нет в стране, его люди есть везде.

Лиз только кивнула и принялась набирать знакомый номер. Увы, безрезультатно. По какой-то причине вызов все время срывался.

— Здесь обычный аккумулятор, — удрученно произнесла девушка, — не улучшенный. Долго не продержится, а подзарядить нечем.

— И все равно, — поджал губы Лагодин. — пытайся, Лиз.

Когда все приготовления были завершены, а профессор уложен и прочно привязан ремнями к носилкам, тяжело вздохнув и мысленно пожелав всем удачи, они двинулись в сторону, противоположную той, откуда только вчера появились на этой поляне.

Первым шел вооруженный до зубов Лагодин. Он был единственным, кто более-менее представлял путь и потому шел впереди, вел за собой остальных. За ним, также с орудием, шли Лиз и Света. Последняя все еще не до конца пришла в себя, но хоть не билась в истерике, не требовала к себе повышенного внимания, правда, оружие в руки так и не взяла.

— Она не смогла выстрелить, — поделился причиной подавленности невесты Лагодин, когда они с Егором связывали носилки. — Застыла восковой куклой и… потому так и получилось, что мы пропустили того мерзавца, который тебя подстрелил. Хорошо еще, что Рандоу не сплоховал.

— Да, — кивнул Егор. Услышанное не явилось для него неожиданностью. Убить человека не так и просто, уж он это точно знал. — Хорошо, что Рандоу успел вовремя и что он умеет обращаться с оружием. А Света… я не могу укорять ее за это. Она… она девушка, убийство… оно вроде как должно быть против ее природы и все такое… — Егор замялся, пытаясь подобрать подходящие слова.

А Стас невесело хохотнул.

— Ну надо же, и это говорит Егор Гардов, тот самый, который все свои проблемы решает кулаками и грубит всем и каждому. Я тебя не узнаю, друг! — Стас хлопнул его по плечу. — Кто бы мог подумать, а?

— Сам себе удивляюсь, — буркнул Гардов, странно отреагировав на это вот лагодинское «друг». Друзей у Егора раньше не было, и он до сих пор не был уверен, что знает, зачем они ему в принципе нужны. — А Светке надо будет обратиться к хорошему интуиту, целителю душ. Да и не только ей. Сдается мне, многим из нас это пойдет на пользу.

— Угу, — буркнул Стас, — только вот не уверен, что все это поможет. — Он покосился на Абзалова, который неподалеку громко возмущался из-за того, что его пытались заставить нести носилки с профессором.

— Я вам что, грузчик? — рычал Северьян, сжимая кулаки и гневно сверкая в сторону Майкла Рандоу глазами. — тебе надо — ты и неси. И вообще, на кой вам потребовалось тащить его с собой? Он же помрет по дороге.

— Кто-нибудь заткните его, или я за себя не отвечаю!! — прорычал Рандоу, вскидывая автомат.

— Хватит! — это не выдержала Лиз. Она решительно встала между парнями и положила ладонь на предплечье Майка, заставляя парня опустить оружие. — Ссорится будете потом. Майк, не бери в голову, если будет надо, мы с девчонками тоже понесем носилки. Сейчас главное — быстрее убраться отсюда.

— Вот именно! — не преминул вставить свои пять копеек Абзалов. — Надо быстрее валить с этой поляны, а не тратить время на всякие глупости. Мы уже давно могли быть на полпути к Грайну.

— Так чего стоишь-то? — не сдавался Майк. Кажется, он окончательно разочаровался в своем вчерашнем приятеле. — Вали, давай! Тебя здесь никто не держит!

— Да прекратите вы! — на помощь Лиз поспешили и другие девчонки. Только Света по-прежнему сидела на траве и смотрела прямо перед собой пустым взглядом. — Совсем с ума сошли! Егор, Стас! Давайте уже и правда выдвигаться, пока мы между собой не передрались. У всех нервы на пределе.

И они выдвинулись.

За Стасом и девчонками вальяжно шел Абзалов, затем Настя с Джиной. Носилки несли Жан и оставшиеся парни. Следом за ними, нагруженный большей частью отобранного у контрабандистов, должен был следовать Майк. Было решено, что он поменяется с кем-нибудь из парней, когда они устанут нести Турова. Егор замыкал шествие.

Когда процессия двинулась, Гардов остановился, окидывая поляну последним взглядом. Вздрогнул, заметив стоящего над телом Витьки, Рандоу.

— Ты же понимаешь, что мы не можем тащить еще и его? — тихо спросил он, приближаясь.

— Понимаю, — глухо отозвался Майк. — И верю, что получится вернуть его домой. Похоронить… Мы с Витькой с песочницы вместе, на соседних горшках сидели. А теперь вот… Как я объясню его маме, что случилось, а?

Егор молчал. Слов, чтобы ответить Майку, у него не было. Да и что можно было сказать?

— Идем, — он осторожно похлопал сокурсника по плечу. — Мы и так потеряли много времени.

Майк вздохнул, наклонился, подхватив с земли остатки чьей-то палатки, и накрыл мертвого друга, плотным полотном.

— Я вернусь за ним! — Сказал, словно поклялся себе.

А затем развернулся и посмотрел в ту сторону, где уже за деревьями скрылись остальные сокурсники. Гадать не приходилось — после студентов оставалась не просто тропа — настоящий тракт, широкий и утоптанный.

— Думаешь, нам удастся оторваться? — с заметным скепсисом в голосе спросил Майк у Егора.

— Не попробуем, не узнаем, — философски пожал плечами Егор. — В любом случае, двигаться нам придется быстро. Даже если контрабандисты находились в часе пути, то… им не составит труда нас догнать.

— Тогда поспешим.

Идти было тяжело. Девчонки все время спотыкались, часто падали. Парни пыхтели и потели, таща носился с Туровым. Уже через час хода, Майк сменил Жана, заняв его место. Дорога шла под уклон — солнце нещадно палило, словно бы специально вознамерилось сделать и так не легкий путь еще тяжелее.

Егор тоже начинал сдавать. Рана горела огнем, перед глазами то и дело появлялись черные круги, которые грозили скоро совсем закрыть видимость. Хотелось пить, есть, а еще больше — лечь и не подниматься. Но приходилось идти.

Земля под ногами становилась все более каменистой, лес редел, а впереди уже виднелись горы. А там студенты и вовсе вышли к самому ущелью.

Егор догнал остальных, глянул вопросительно на Стаса.

— Мы пройдем по самому краешку ущелья, — пояснил Лагодин. — Спустимся вниз и попадем аккурат к старой заброшенной шахте. Рядом с ней проходит старая трасса, а вдруг повезет, и сможем поймать попутку? Хоть девчонок и Турова отправим в город.

Его слова подбодрили остальных, вселили в уставших студентов еще чуть больше надежды.

Лиз, демонстративно игнорируя все попытки Абзалова заговорить с ней, подошла к Егору.

— Ты неважно выглядишь, — голубые глаза смотрели настороженно.

— Все нормально, — мотнул головой Гардов.

Лиз только головой мотнула. Она явно не поверила в браваду парня, но что-то говорить было бессмысленно. Да и выбора у них у всех тоже не было.

— Отдохнули? — раздался зычный голос Стаса. Кажется, он был единственным из всех, кто совсем не устал. Несмотря на то, что лицо Лагодина было не менее потным и запыленным, чем у остальных, карие глаза его по-прежнему ярко сверкали, да и сам он неунывающе шагал вперед. — Давайте двигаться дальше. У нас не так много времени.

— Я пойду рядом с тобой, — решительно сказала Лиз, поправляя лямку от рюкзака на плече — девчонкам отдали почти всю поклажу, чтобы у парней освободились руки для носилок и оружия.

— Не стоит, — мотнул головой Егор и кивнул в сторону Светы. — Смотри за ней.

— Светка не будет делать глупости! — воскликнула Лиз, чем выдала себя. В ее голове определенно крутились те же мысли, что и у Егора.

— Сознательно, нет. Но… — Гардов пожал плечами.

— Егор…

И тут Гардов совершил то, чего сам от себя не ожидал. Он просто шагнул вперед, обнял ее одной рукой, прижал к себе и поцеловал. Сам. Шермер даже пискнуть не успела, но быстро сориентировалась и почти сразу стала отвечать.

— Иди, — шепнул Егор, разрывая поцелуй. — Все потом.

Девушка взглянула на него, поджала губы, но послушно развернулась и не обращая внимания на любопытные взгляды сокурсников и злой — Абзалова, вернулась на свое место.

Подъем начался. На скалистый уступ ребята взбирались долго, трудно, тяжело переставляя ноги по каменистой земле. Постоянно спотыкаясь, матерясь уже вслух, проклиная и Лагодина с его идеей потащиться в горы и контрабандистов, которым вдруг вздумалось нарваться на группу совершенно безобидных студентов, и Турова с его практикой.

— Никогда, — пыхтела полненькая Джина, с трудом взбираясь по неудобной тропке, — никогда больше не пойду ни на какие вечеринки. Это кошмар какой-то. Сидели бы сейчас на лекциях, а вместо этого…

Ей никто не ответил, но похоже, все подумали о том же. Ведь если бы Туров не застукал их за нарушением внутреннего распорядка академии, то ничего бы этого не было: ни практики, ни смертей, ни тягот пути.

— Дальше будьте осторожны, — предупредил Стас. — Впереди самый опасный участок пути. Тропинка здесь не очень узкая, пройти можно. Но с одной стороны — обрыв. Смотрите под ноги.

Ребята вздохнули, но покорно поплелись вслед за своим проводником. Егор только фыркнул, мотнул головой отбрасывая с лица взмокшие от пота волосы и… замер, почувствовав вдруг чужое присутствие. Он потому и шел последним — пытался сканировать пространство, чтобы уловить погоню. А в том, что она будет лично Гардов не сомневался. Когда контрабандисты найдут мертвые тела своих, то обязательно ринутся в погоню. И они определенно намного быстрее, сильнее и выносливее, чем кучка замученных и перепуганных студентов, большинство из которых вообще не представляли себе, что такое физические нагрузки. И вот теперь одна из его охранок сработала, посылая пока еще слабый, но уже сигнал.

Их догоняли.

Егор остановился, немного отстал от остальных, подождал, пока идущие впереди парни с носилками скроются за очередным уступом и, прикрыв глаза, попытался понять, как далеко находится погоня. По всему выходило, что уже близко. То есть времени у них еще меньше, чем они думали раньше.

— Да твою ж..! — тихо выругался Гардов.

В этот момент впереди послышался вскрик, затем звук падающих с уступа каменей. А завершил все дикий многоголосый вопль.

Выругавшись громче и куда ядреней, Гардов поспешил догнать группу.

На земле, у самого обрыва, сидела Джина. Рядом с ней на коленях сгрудились девчонки. Парни, по какой-то причине оставившие носилки с Туровым чуть в стороне, у самой каменистой стены, сгрудились за их спинами. Все взгляды были направлены вниз, где чуть вдалеке от склона, начинался редкий чахлый лесок. Только Стас находился в стороне. Он единственный из всех, кто не смотрел вниз, сжимал кулаки, и на минуту Егору показалось, что Лагодин сейчас начнет биться головой о камни. А может уже и бился, кто знает?

— Что произошло? — вопрос Гардова произвел эффект разорвавшейся бомбы. Все вздрогнули, резко повернулись к нему лицом.

— Т-там… там… — всхлипнула Джина, указывая дрожащей рукой вниз. — Я… он… — говорить она не могла, судорожные рыдания перехватывали горло.

Егор окинул взглядом одногруппников и с трудом сдержал очередное ругательство. Одного из парней не хватало.

Жан Ландье.

Тихий очкарик, ничем не примечательный парнишка, с которым Гардов за все пять лет учебы, едва ли перекинулся парой фраз. Слабый энергет, которого взяли в Грайн только благодаря заслугам отца, который по слухам был то ли военным генералом, то ли каким-то высшим чиновником, точно Егор не помнил. Неконфликтный, совершенно безобидный парнишка. Что же с ним такое случилось?

Гардов подошел к обрыву и осторожно глянул вниз, ожидая увидеть все что угодно. Картинка была не так уж ужасна, как можно было бы себе представить. В этом месте, склон был не слишком высоким, всего три-четыре метра, и довольно пологим. Внизу, у подножия склона, прямо на пожухлой траве, раскинув руки в стороны и вывернув под неестественным углом правую ногу, лежал Жан. Судя по слабому трепыханию, он был жив.

— Он упал, — Лиз приблизилась к Гардову и осторожно прикоснулась к его локтю. — Я не видела, что случилось. Мы шли впереди, а потом услышали крик Джины и обернулись. А там… — она всхлипнула и спрятала лицо на плече Егора. — Когда же все это закончится?

— Это ты! — крик Джины заставил Гардова отвлечься от вида распластанного на камнях Ландье. — Сволочь! Это ты виноват!!! — Девушка подскочила на ноги, и воинственно размахивая кулаками, накинулась на Абзалова. — Это ты виноват, что Жан упал!

— Рот закрой, дура! — Северьян успел перехватить ее руки. — Я его не толкал. Ландье сам свалился.

— Это все ты! — кричала Джина, не оставляя попыток добраться до лица своего обидчика. — Ты его толкнул!!

— Он за меня схватился! — закричал в ответ Абзалов, хватая Джину за руки и не давая ей добраться ногтями до своего лица. — Мне что, надо было падать вместе с ним?

— Заткнулись все! — рыкнул Егор. — Развели тут не пойми что! Нашли время и место!

Джина замолчала, Майк подошел к ним и, не церемонясь, оттолкнул Абзалова от девушки.

— Все, успокойся, — попытался он увещевать Джину. — Хватит уже.

— Стас! — Егор кивнул Лагодину и, дождавшись, пока тот подойдет, тихо продолжил. — Нас догоняют. Их много и они уже близко. Времени нет.

Лиз, которая все еще прижималась к нему, вздрогнула и подняла на Егора встревоженный взгляд.

— Не теряйте времени, — продолжил Гардов, успокаивающе погладив девушку по плечу. — Вам надо спешить.

После этих слов повисла напряженная тишина.

— Жан!! — закричала Настя. Она единственная, кто так и не поднялся с колен, и продолжила сидеть на краю обрыва. — Жан!! Как ты?

— Живой, — отозвался Ландье снизу и тут же выругался. — Только, кажется, ногу сломал. Не могу встать.

— Мы не можем его так оставить, — качнул головой Стас.

— Я спущусь за ним. Попытаюсь задержать погоню, — твердо сказал Егор, стараясь не обращать внимания на судорожный вздох Лиз и ее попытки буквально вжаться в его тело. — Но вы должны торопиться.

— Нет!

— Это самоубийство!

Они были единодушны. Егор же только качнул головой.

— Я похож на смертника? — усмехнулся он. — Если бы это было самоубийством, то я не стал бы и предлагать.

— И все равно, — упрямо поджал губы Стас. — Я не могу позволить…

— Стесняюсь спросить, Лагодин, — в голосе Гардова отчетливо послышалась язвительность, — с каких пор, ты — главный? И с каких пор тебе решать, что мне делать? Собирай остальных и гони их к дороге как можно скорее. Больше никаких остановок и передышек. У вас нет времени от слова совсем. И еще, — очень осторожно, Егор отстранил от себя Лиз, — услышите выстрелы — не оглядывайтесь и ускоряйте темп. Все понятно?

— Нет, — Лиз отстраняться не желала. Она цеплялась за куртку Егора изо всех сил и, казалось, оторвать ее можно только вместе с тканью. — Ты не останешься. Я не… я не пущу.

— Не говори глупостей, Шермер, — Егору все же удалось оторвать цепкие пальчики от своей одежды. Крепко, но осторожно удерживая девушку за плечи, он практически впихнул ее в руки Лагодину.

— Я останусь с тобой, — упрямо мотнула головой Лиз, попытавшись вырваться, но Стас не пустил.

— Еще чего. Мне и этого, — парень кивнул вниз, где прямо на земле сидел Жан, — хватит с избытком. Я похож на воспитателя детского сада?

— Егор… — несчастно всхлипнула Лиз.

— Все, закончили разговоры, — решительно оборвал ее Гардов. Кивнул Стасу. — Поспешите. Времени у вас нет.

Лагодин только кивнул в ответ и отошел, подгоняя ребят. Лиз осталась. Стояла, поникшая, несчастная и с надеждой смотрела на Гардова.

Егор проводил взглядом Стаса, посмотрел на Лиз.

— Все, Шермер, давай, успокаивайся и иди. Мне надо вернуться назад, чтобы найти подходящее для спуска место.

— Егор…

— Все, я сказал. Иди! — и он решительно подтолкнул девушку по направлению к остальным ребятам. Сам же склонился над уступом.

— Эй, Ландье! — крикнул, а когда Жан поднял голову и прищурился, пытаясь рассмотреть, кто это его зовет, продолжил: — Сиди смирно, я сейчас спущусь!

— Помощь нужна? — Рандоу приблизился неслышно и положил руку на плечо.

— Нет, — мотнул головой Егор. — За ними присмотри. И не мешкайте. Погоня уже близко.

Майк только кивнул головой и протянул Егору свой автомат и сумку с патронами.

— Тебе не помешает.

Поблагодарив парня, Гардов повесил на свободное плечо оружие и поспешил назад. Кажется, пару минут назад, он видел неплохое местечко, где можно спуститься вниз, не рискуя остаться без головы или расшибиться о камни.

На все про все у Гардова ушло около получаса. Студенты уже давно скрылись из вида. Это вселяло надежду, пусть и слабую, что у них получится оторваться от наемников.

— Ну, что тут у тебя? — Жан все также сидел на земле, прислонившись спиной к высокому валуну, и невидяще смотрел прямо перед собой. — Встать можешь?

— Нет, — мотнул растрепанной головой одногруппник, — я ногу сломал. Она уже опухла и болит сильно. И очки разбились, — парень несчастно вздохнул и продемонстрировал Егору сломанную оправу без стекол. — А я без них вообще ничего не вижу.

— Ты же энергет! — не выдержал Гардов. — Неужели не мог изменить структуру, чтобы сделать их удароупорными? Если у самого мозгов не хватило, то всегда можно купить уже улучшенные.

— Это так не работает, — еще несчастнее вздохнул Ландье и опустил голову. — Там какая-то ерунда получается. Измененная энергетическая структура перекликается с моей, и в результате все еще хуже. Мне рассказывали, но я точно не запомнил.

Егор выругался. Присел на корточки перед парнем и ножом распорол его штанину. Лодыжка и правда была опухшей и посиневшей.

— Мда… — протянул он. — То есть идти ты не можешь и стрелять, по всей видимости, тоже не умеешь.

— Почему? — удивленно вскинул брови Жан. — Стрелять умею. Правда, не сказать, чтобы уж очень хорошо. У меня старший брат ментал, только он уже два года как закончил Грайн и теперь служит в пограничных войсках. Так он меня частенько в тир с собой брал, и стрелять учил. Но без очков я все равно ничего не вижу.

— Ясно, — буркнул Егор, понимая, что от этого парня ему никакой помощи ждать не предвидится. А погоня меж тем, уже скоро появится в зоне видимости — сигналки постоянно тревожно дергали Гардова, давая знать о том, что неприятель приближается. — Ладно, давай попробуем соорудить что-то вроде шины на твою ногу, чтобы ты хоть как смог передвигаться.

Сказано — сделано. Через пятнадцать минут, нога Жана была зафиксирована между двумя палками и перетянута ремнем.

— Вставай, надо двигать отсюда.

— Слушай, — не спешил выполнять указание Ландье, — давай ты оставишь меня здесь. Я возьму автомат и попробую задержать погоню.

Егор только фыркнул в ответ на это предложение.

— Ты ж сам сказал, что ничего не видишь без очков. Как будешь погоню-то задерживать?

— Ну… — ты покажешь мне в какую сторону стрелять и все. Какая там разница, попаду я или нет. Главное ведь, чтобы и ты и остальные успели уйти подальше.

— А мне везет на героев, — расхохотался Гардов и подхватил одногруппника под локоть. — Вставай, хватит рассиживаться.

Идти было неудобно. Ландье скакал на одной ноге, всем весом навалившись на поддерживающего его Егора, тяжело дышал, все время спотыкался и мешал. За пять минут такого передвижения, они продвинулись едва ли больше чем на пять метров, но устали оба.

— Это все бесполезно, — тяжело дыша, произнес Жан. — Только время и силы теряем. Спасибо, конечно, что вернулся за мной, но ничего не выйдет. Лучше беги один, так у тебя будет больше шансов спастись.

— Рот закрой, — грубо оборвал его Гардов.

Поудобнее перехватив парня, он практически волоком дотащил его до ближайшего укрытия, которым выступало нагромождение камней почти у самой кромки начинающегося лесного массива. Не заботясь об удобстве, стряхнул с себя.

— Сиди здесь и не высовывайся. Я сейчас.

Оставив Ландье в относительно безопасном месте, Егор, петляя и пригибаясь почти к самой земле, вернулся туда, откуда спускался с карниза. Осторожно выглянул из-за уступа и нахмурился. Контрабандисты были уже близко. Еще немного и они выйдут из-за деревьев и ступят на тропу. Этого допустить было никак нельзя.

Егор вздохнул и сосредоточился. Из-за близости гор, энергетические потоки здесь были неправильные. Слишком толстые и короткие, совершенно не гибкие. Даже простейшая энергетическая структура могла потребовать много сил и еще больше умений.

— Ну что ж, — вздохнул Егор, перехватывая два ближайших к нему потока и пытаясь свернуть их в стандартный узел, — я все же энергет.

Было трудно. Энергетические линии рвались в самый неподходящий момент, не желали подчиняться, сгибаться и завязываться в узел. Пытаясь собрать элементарный каркас для энергетического изменения, простейшую деталь, формулу которой они разучивали еще на первом курсе, Егор взмок так, словно в одиночку пытался растянуть зеркальный щит.

Наконец, все получилось. Тонкое полотно, отдаленно напоминающее слишком большую паутину, закрыло собой тропу, по которой обязательно пройдут контрабандисты, стремящиеся догнать студентов.

Влив достаточное количество энергии в основные узлы, Гардов в последний раз проверил результат своего творчества, и про себя понадеявшись на то, что ребята уже успели сойти с тропы, заторопился туда, где оставил недееспособного Ландье.

Сразу Лиз почувствовала, как вздрогнула земля под ногами. Девушка нахмурилась, решив было, что ей просто показалось, но потом… Звук был странный, совершенно непохожий ни на что слышанное ею раньше. Он нарастал, словно бы догонял их, летел на бешеной скорости по пятам.

— Быстрее!! — закричал Стас. Он резко развернулся и, подхватив под локоть идущую за ним Светку, с силой подтолкнул ее вперед. — Бегом!!! Не останавливаясь!

— Что происходит?

— Что это такое?!!

— Бегом!! — подгонял Стас. — Надо как можно скорее добраться до леса.

Лиз шумно втянула носом воздух, подхватила под локоть вяло плетущуюся рядом с ней Джину и побежала.

А гул за спиной нарастал.

Лагодин вернулся назад, перехватил у одного из парней носилки.

— Быстрей, ребята!!!

Они спешили на пределе возможностей.

Лиз чувствовала, как камни под ногами пришли в движение, каждый шаг девушка делала в ожидании того, что вот сейчас, земля просто разойдется в стороны и поглотит их всех. Было страшно, но еще страшнее становилось от того, что они могут не успеть.

Успели.

Каменистая тропа закончилась, горы остались позади и студенты, все так же, бегом пересекли небольшое пространство и ступили под сень деревьев. Земля здесь тоже гудела и стонала, рокот позади нарастал, но, по крайней мере, можно было не бояться, что обвал накроет их с головой.

— Пять минут на передышку! — скомандовал Стас, останавливаясь и опуская носилки на землю. — А потом надо будет снова торопится. Если я правильно помню карту, то нам на запад.

— И что там будет? — поинтересовался кто-то из парней, вытаскивая из кармана небольшую бутылку с водой.

— Где-то здесь должна быть старая заброшенная шахта. За ней — дорога.

— Думаешь, там кто-то ездит? — скептически поинтересовался Абзалов. Он прислонился спиной к дереву неподалеку от Лиз и не сводил с девушки пристального взгляда. — Если шахта заброшена, то и дорога, скорее всего, тоже не используется.

Стас пожал плечами.

— Не знаю, но, по крайней мере, это шанс.

Лиз, чувствуя себя крайне неуютно под пристальным взглядом Абзалова, передернула плечами и, оттолкнувшись от дерева, подошла к носилкам. Опустилась на корточки и осторожно прикоснулась ко лбу Турова.

— У него жар, — произнесла она, ни к кому не обращаясь. — Профессор уже давно не приходит в себя.

Ребята промолчали. Да и что можно было сказать в такой ситуации.

— Свет, дай мне воды, — попросила Лиз и, дождавшись, когда подруга протянет ей бутылку, попыталась напоить бессознательного профессора. К сожалению, это все, что она могла для него сейчас сделать.

В этот момент, Лиз как никогда сожалела о том, что в свое время решила не развивать свой дар интуита. Сложись все иначе, она вполне могла учиться в медицинском институте и уж точно тогда знала бы, что нужно делать в подобной ситуации и как помочь профессору. С другой стороны, если бы она выбрала для себя иную специальность, то сейчас ее бы здесь и не было.

— Света, — тихонько позвал Стас.

Девушка явно услышала его, но не подала вида и отошла подальше. Лагодин последовал за ней.

— Подожди, — он ухватил ее за рукав и развернул к себе. — Что с тобой? Ты…

— Все нормально, — процедила сквозь зубы девушка, попытавшись вырвать свой рукав. Не получилось, Лагодин держал крепко.

— Нет, не нормально. Я понимаю, все мы устали и боимся, но…

— Я не справилась! — прошипела Света и, вскинув голову, посмотрела в глаза жениху. — Понимаешь? Я. Не. Смогла. Выстрелить. Это все из-за меня. Все из-за…

— Не говори чепухи, — Стас отпустил ее руку и взял в ладони лицо девушки, стараясь заглянуть в глаза. — Никто тебя не винит.

— И все же, я виновата! Из-за меня, тот козел ранил Гардова и теперь… — она все-таки не справилась с эмоциями. Глаза наполнились слезами, красивая мордашка сморщилась. — Где теперь Гардов? Он же раненый. И Ландье… со сломанной ногой…

— С ними все будет в порядке, — голос Стаса звучал уверенно. Парень изо всех сил старался показать, что ни минуты не сомневается в сокурснике, верит, что тот справится со всем. — Ты же слышала взрыв. Я уверен, что Гардов придумал, как задержать погоню. Они с Жаном скоро нас догонят.

Светка всхлипнула особенно громко и, обхватив его за талию руками, спрятала лицо на груди.

— Ты думаешь, они живы? — с надеждой прошептала она.

— Конечно, — уверенно, хоть на самом деле не испытывал и сотой доли той уверенности, которую хотел продемонстрировать, произнес Стас. — Ты же знаешь Гардова. Он не самоубийца. И не стал бы напрасно рисковать собой. Так что все с ними будет хорошо. Веришь мне?

— Верю, — закивала Светка. — Тебе верю.

— Вот и умница, — произнес Стас, сжимая невесту в объятиях. — А что касается того, что ты не смогла выстрелить… знаешь, может быть, это не совсем правильно или эгоистично с моей стороны, но… я рад, что так получилось.

Света вздрогнула и подняла на жениха заплаканные глаза. На лице ее читалось недоумение.

— Ты рад, что из-за меня Гардов словил пулю?

— Нет, конечно, — тут же поспешил разуверить ее Стас. — Я рад, что ты не стала убийцей.

Светка всхлипнула и отстранилась. Принялась утирать слезы.

— Вот так вот, — Лагодин погладил ее по щеке, коснулся губами губ и отошел. — Все, отдых закончился. Вперед и с песней. Мы все еще на полпути к спасению!

Парни, кряхтя и ругаясь, стали подниматься на ноги. Поправляли рюкзаки, разминали затекшие плечи, готовясь снова взяться за носилки.

Стас тоже не остался в стороне. Проинструктировав Лиз и Светку, в какую сторону следует держать путь, он ухватился за носилки.

Идти по лесу было трудно. Приходилось не только внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о выступающие из-за под земли корни, не поскользнуться, не запутаться в низко нависших ветвях деревьев. Силы уходили. Казалось, ребята уже вечность бредут в неизвестность. Парни стали все чаще меняться возле носилок. Девчонки пытались предложить сменять парней, но глядя на их бледные замученные лица, никто даже не подумал о том, чтобы позволить им волочь на своих плечах еще и Турова. Абзалов во время очередной двухминутной стоянки, решительно подошел к Рандоу и, опередив его, схватился за носилки.

— Ты ж не грузчик? — не смог удержаться от подколки Майк.

— Заткнись и топай вперед, — грубо ответил Северьян.

Отказываться никто не стал — устали все.

А потом они вышли на дорогу. Серое асфальтовое полотно, затерянное среди леса, показалось измученным студентам хорошим предзнаменованием. Да и идти по асфальту было куда удобнее, не приходилось все время пригибаться, чтобы не схлопотать по лицу веткой и не опасаться споткнуться, натолкнувшись на поваленное дерево.

Странный звук нарушил тишину. Лиз резко остановилась, пытаясь понять, что это такое. Настороженно огляделась по сторонам.

— Что это такое? — тихо спросила Джина. В последнее время она с трудом переставляла ноги.

— Не знаю, — неуверенно произнесла Лиз, когда неопознанный звук повторился.

— Это из твоего кармана, — Светка не церемонясь ткнула пальцем в Лиз. — Телефон.

Мобильный контрабандиста Лиз доставала из кармана трясущимися руками и едва не выронила, когда увидела на экране знакомый номер.

— Пап! Папа!!! — закричала девушка еще до того, как сумела нажать на кнопку. — Папочка!!!

— Лиз? Лиз, детка, это ты? — голос Роана был едва слышен. В трубке что-то шумело и трещало, слова прерывались на середине, но это определенно был Роан.

— Папа забери нас отсюда!

— Где вы? Лиз, ты можешь точно сказать, где вы находитесь?

— Я… — девушка растерянно огляделась по сторонам, то и дело, натыкаясь взглядом на измученные лица одногруппников. В глазах у каждого из студентов было столько надежды, что она растерялась. — Я не знаю… я не… на дороге. Мы на какой-то дороге!!! Стас сказал…

— Стас рядом? — тут же спросил Роан. — Передай ему телефон.

Дрожащими руками Лиз протянула аппарат Лагодину.

— Дядя Роан, — голос Стаса дрогнул.

— Быстро, координаты, — Роан не стал разводить сантименты.

Лагодин коротко и четко обрисовал ситуацию.

— Есть! — отозвался Роан. — Мои спецы вычислили ваше местоположение. Идите на север. Не по дороге. Просто разворачивайтесь направо и шуруйте в лес. Если будете придерживаться направления, то скоро выйдете к заброшенной шахте. Там удобная площадка для вертолета. И поспешите, кажется, вас догоняют.

Роан хотел сказать что-то еще, но не успел. Мобильный коротко пикнул, экран потух — разрядилась батарея.

Говорить одногруппникам, что их догоняют, Стас не стал. Засунув бесполезный уже телефон в карман, Лагодин попытался улыбнуться.

— Нас нашли, — произнес он, стараясь придать голову уверенности. — Нужно еще чуть-чуть пройти и нас заберут. Идемте, не будем терять время.

Парни шустро подхватили носилки, даже Абзалов не стал спорить и выступать и молча зашагал в лес следом за остальными.

Надежда придавала им сил, известие о том, что осталось совсем немного, подогревала нетерпение. Теперь ребята уже почти бежали.

Шум лопастей вертолетного винта стал для каждого из них самой сладкой музыкой. Девчонки плакали, парни с трудом сдерживались. Они спасены.

— Папа! — завидев уже покинувшего вертолет отца, Лиз отшвырнула рюкзак и автомат, который несла, пока Стас тащил носилки, и побежала вперед. Налетела на Роана, повисла на шее, уже не сдерживая рыдания. — Папа!!

— Все хорошо, родная, — шептал Роан, прижимая дочку к себе. Глазами же в этот момент искал среди измученных и перемазанных студентов Свету и Стаса. — Все уже хорошо. Ты в порядке?

— Д-да… я да, но… папа, там Егор. Он ранен и… Жан, и профессор тоже давно уже без сознания.

— Все будет хорошо, — пообещал Роан, раскрывая объятия Свете. — Теперь с вами все будет хорошо.

Солдаты, прилетевшие вместе с Роаном, в этот момент помогали остальным забраться в вертолет. Первым занесли Турова, затем подсадили девушек.

— Мест на всех не хватит, полковник, — прокричал один из них, приближаясь к Роану. — В первую очередь девушки и раненые. Поторопитесь. Следующий вертолет сядет здесь через десять минут.

Роан осторожно отодвинул от себя Свету и дочь, на короткое мгновение, прижал к груди Стаса, шепнув ему:

— Горжусь тобой.

Лагодин выдохнул. Напряжение, державшее его весь этот день, наконец-то стало отступать. Теперь можно было расслабиться и передать командование тому, кто умеет это делать и привык принимать решения.

— Идите, — он подтолкнул девочек к вертолету.

— Нет, — Лиз мотнула головой. — Там Егор. Я не пойду без него.

— Лиз! — отец строго нахмурился, но девушка только мотнула головой.

— Я не пойду без него. Пусть Света летит или, вон, Абзалова возьмите, он больше всех переживал за свою жизнь. А я с тобой, — и она цепко ухватилась за отца. Сжала пальцы на рукаве с такой силой, что оторвать можно было только с тканью.

Роан посмотрел на дочь, отметил стальной блеск в голубых глазах, упрямо сжатые губы.

— Ты же понимаешь, что это опасно?

Лиз только головой мотнула.

— Вставай, — Егор подлетел к Жану и дернул того вверх. — Надо убираться отсюда. Не уверен, что мои художества задержат их надолго.

Кряхтя и проклиная все на свете, Жан попытался встать, пошатнулся и едва заново не свалился на землю. Спасла его только реакция Гардова. Тот успел ухватить приятеля под руки.

— Давай, шевели задницей! — подгонял его Егор, перекидывая одну руку Жана через шею. — Времени нет.

— На одной ноге я далеко не ускачу, — хрипел Ландье, пытаясь приноровиться. — Бросил бы меня здесь. Было бы быстрее.

— Лучше молчи, береги силы, — коротко бросил Гардов.

Он почти тащил парня на себе и прекрасно понимал, что такими темпами далеко они не уйдут. А если и уйдут, то… Знать бы еще куда идти. Местности Гардов не знал вообще, карты в глаза не видел. Впрочем, даже если бы и видел, это вряд ли бы помогло. Это в городе Егор ориентировался как в родительской квартире, а вот навыки выживания в лесу приобрести до сего момента было негде.

Взрыв застиг их уже среди деревьев. Земля задрожала, грохот оглушил. Егор с трудом удержался на ногах. Пришлось на несколько секунд прислониться к ближайшему дереву, чтобы не рухнуть вместе с Жаном прямо на землю.

— Что это? — испуганно втянул голову в плечи Жан.

— Результат неправильного закрепления узлов в стандартной схеме, — отозвался Егор. Он тяжело дышал. Бок горел огнем, дышать становилось все сложнее. Ощущение было таким, словно с каждым глотком воздуха, внутрь попадает кислота и разъедает внутренности. По ноге потекло что-то теплое. Егор чуть изменил положение и глянул вниз, куртка и брюки пропитались кровью — рана открылась.

— Идем, — мотнув головой, отгоняя темные пятна, что настойчиво крутились перед лазами, прохрипел Егор и поудобнее перехватил Жана, порадовавшись про себя, что Ландье мелкий и худой.

— Я не понял, что там случилось? Обвал? Это ты, да? ты устроил взрыв?

— Ага, — кивнул Гардов, не вдаваясь в подробности.

— Но как? У тебя была взрывчатка?

Егор удивленно взглянул на одногруппника.

— Слушай, ты ж энергет. Точно, мы с тобой в одной группе учимся. Это базовые знания.

Ландье определенно не понимал. Смотрел на своего спасителя удивленным расфокусированным взглядом.

— Да ладно! — не выдержал Егор. — Не помнишь, как на первом курсе Рандоу едва целый корпус не взорвал, когда в третьей стандартной фигуре перепутал узлы и неправильно закольцевал основные потоки?

Жан только моргнул в ответ.

— Ясно, — вздохнул Гардов. — Не помнишь.

— Так это же… ошибка была.

— Считай, что ошибка Рандоу сейчас спасла нам с тобой жизнь, — оборвал его Егор. — И молчи лучше.

Ландье послушно замолчал.

Сколько они так прошли, Егор не знал. Каждый следующий шаг давался ему с неимоверным трудом, и он бы ни на минуту не удивился, если бы оказалось, что все это время, они просто топчутся на одном месте. Ландье тоже обессилел, он все больше и больше наваливался на Егора, тем самым тормозя и без того медленное продвижение вглубь леса.

Сколько прошло времени, Гардов не знал. Он давно уже потерялся во времени.

— Подожди, — выдохнул вдруг Жан. — Я больше не могу.

Егор отпустил парня и тот просто рухнул на землю. Сам же сделал шаг вперед и двумя руками обхватил ближайшее дерево, уткнулся лбом в шершавую кору и прикрыл глаза. Земля раскачивалась под ногами, дышать становилось все сложнее, в ушах нарастал гул.

«Только бы не свалиться», — твердил про себя Гардов, но прекрасно понимал, что больше не сделает ни единого шага. Сил не осталось.

Сколько они провели на этом месте, Егор не знал. Он из последних сил цеплялся за дерево, старался выровнять дыхание и игнорировать простреленный бок. Не получалось.

— Егор… Егор! — тихий голос снизу заставил его поморщиться и чуть-чуть приоткрыть глаза.

— Что? — голос отказал, и вопрос Гардов задал одними губами.

— Мне кажется… нас догоняют. Слышишь?

Егор мотнул головой и попытался прислушаться, но из-за шума в ушах ничего не смог различить. Пришлось собрать последние силы и поднять голову, оглядеться. Перед глазами все расплывалось, деревья смазывались, земля вместе с несчастным деревом, которое исполняло роль последней подпорки для Гардова, раскачивалась так сильно, что только сила воли позволяла парню не свалиться на землю.

Среди темных стволов мелькнуло что-то. Егор мотнул головой и прищурился, пытаясь рассмотреть, что там такое. Какое-то темное бесформенное пятно. И еще одно. И еще…

И они приближались.

Еще несколько томительно долгих мгновений, и вот уже бесформенные пятна обретают узнаваемые очертания. Люди. Камуфляж, автоматы, высокие солдатские сапоги.

Их окружили.

Роан Шермер давно уже не чувствовал себя настолько беспомощным. С тех самых пор, как в результате трагической случайности, потерял жену. Но тогда у него оставался якорь. Лиз. Его девочка, его малышка. Только она не позволила ему в свое время скатиться в отчаяние и попытаться найти успокоение на дне бутылки. После смерти жены, единственной женщины, которую он когда-либо любил и видел рядом с собой, ему пришлось собрать себя по кусочкам и продолжить жить. Из-за Лиз. Ради нее, Светы и Стаса, Роан сжал зубы, старательно попытался заглушить боль, что разрывала сердце на части.

А сейчас он мог потерять их всех.

Последние годы, сам Роан не принимал участия в боевых операциях. Высокий пост, ответственность и обязанности, которые он налагал на него, не способствовал тому, чтобы скакать по лесам с автоматом наперевес. Да и годы были уже не те. Однако, «большой босс», как называли его подчиненные, все же тосковал по тем временам, когда это было возможно, и потому частенько принимал участие в разработках операций, их планировании. Ему доставляло удовольствие следить за их ходом, видеть, как разработанные его командой «планы» претворяются в жизнь, как все получается. Анализировать ошибки, когда что-то шло не так, принимать решения. Все же это было намного интереснее, чем сидеть в кабинете и отдавать бессмысленные распоряжения или перекладывать бумаги.

Эта операция по поимке опасной группы контрабандистов планировалась несколько месяцев. Роан лично принимал участие в подготовке на всех этапах планирования. Сам разрабатывал маршрут. Даже решил лично поучаствовать в захвате преступников, чего не делал уже больше десяти лет.

Они следили за периметром, «вели» верхушку контрабандистов практически до самого места, лишь в самом конце немного «приотстали», чтобы не обнаружить себя раньше времени. В любом случае это все было не важно, поскольку и время и место встречи обеих групп было им доподлинно известно.

И каково же было его удивление, когда утром того дня, на который была назначена операция, ему доложили, что в их тщательно разработанные планы вмешался случай.

Студенты. Группа детей, под предводительством профессора, даже не одаренного, обычного человека, по каким-то причинам решила остановиться именно там, где должен была проводиться операция.

И ничего изменить уже было невозможно. Контрабандисты выступили, и первая группа уже достигла места назначения. А там были дети!

В тот момент, когда пышущий негодованием Роан входил в кабинет ректора академии Грайн, он еще не знал главного. Не подозревал даже, что среди этих студентов находятся сразу трое его детей.

Это известие стало для него настоящим ударом.

— Да вы с ума сошли, посылать детей в лес без охраны!!! — орал он на ректора академии. — Это же… это вообще уму непостижимо!! Как можно было такое допустить?

— Мы всегда так делаем!!! — не отставал от него ректор академии. — Это часть учебного процесса! И это вы обязаны были сообщить о том, что в тех местах проводятся масштабные военные учения!!! — само собой, посвящать ректора в истинное положение вещей никто не стал. Операция проходила под грифом «Секретно» и разглашать ее детали даже Роан не имел никакого права.

Но легче от этого не становилось. Сам Роан точно знал, что в ближайшее время должно происходить в том квадрате. Только вот изменить уже ничего не мог. Даже отправить на поиски студентов поисковую группу не мог — нельзя было ставить операцию под удар. Слишком важной она была. Слишком много сил, времени и ресурсов был затрачено на ее проведение.

О сердце болело. Сжималось от страха за дочерей и сына.

— Мы не обязаны ставить руководство академии в известность о своих действиях… — договорить не смог. В груди разрастался пожар, воздуха стало не хватать, а левая рука почему-то заледенела.

— Вот уж нет! — не сдавался ректор. — Эта территория находится под патронажем академии. Вы не имели права проводить там свои… учения, не поставив руководство академии в известность. Мы часто проводим практические занятия на том месте. Там идеальная энергетическая аномалия и об этом прописано как в уставе академии, так и в учебных планах. И сейчас вы не сможете обвинить нас в халатности. Это ваша ошибка.

Роану стоило неимоверных усилий прийти в себя. Как он не удушил этого холеного чинушу, сам не понимал. Но все же сдержался и, покидая кабинет ректора, даже дверью не хлопнул. Зато поднял на уши всех своих парней. Привлек к операции всех людей, которых только мог собрать за такой короткий срок, подключил лучших специалистов и нашел оборудование, о котором можно было только мечтать.

Но… энергетическая аномалия, что б ее! Она мешала. Чувствительные приборы выходили из строя и показывали совершенно неправдоподобные данных, лучшие интуиты ничего не могли поделать и только разводили руками, отправить вертолеты кружить над местностью, тоже было нельзя — контрабандисты, заметив слежку, точно залегли бы на дно, и операция бы оказалась сорванной.

И что было делать?

Роан Шермер не представлял.

Ровно до того момента, как не увидел на своем телефоне с десяток неотвеченных вызовов с неизвестного номера. Интуиция толкнула его на то, чтобы перезвонить.

— Пап? — голос Лиз прозвучал словно гром среди ясного неба и Роан едва не потерял сознание. Слышать голос дочери, знать, что она жива — это лучший подарок для отца, который уже начал терять всякую надежду.

Найти детей оказалось не так сложно — не зря он выбил для этой операции самое дорогостоящее оборудование. И вот уже они рядом. Его дети. Живы, здоровы…

С Роаном едва не случился сердечный приступ — на этот раз от радости.

Сжимая в объятиях дочь, он уже представлял себе, как запрет ее где-нибудь в самом безопасном месте и выпускать будет на пять минут каждый день только в собственном сопровождении или приставит к ней отряд вооруженных телохранителей: десяток огромных, хорошо подготовленных молодцев — никак не меньше.

И вот, когда его сердце наконец-то успокоилось, когда мозг принял новость, что все опасности позади, его дочь. Девочка, которой в свое время он учился заплетать косички, вдруг говорит:

— Я никуда не полечу. Там Егор.

— Лиз?!!

— Нет! — Лиз упрямо поджала губы, голубые глаза, только что были наполнены слезами, а вот уже сверкают точно вспышки молний. — Без Егора я никуда не полечу!

В этот момент Роан вдруг понял, что начинает ненавидеть парня, который совершенно свел с ума его всегда такую благоразумную дочь.

Жан Ландье никогда не был героем. Младший сын своего отца, ему с детства пророчили продолжение семейного дела. Папа — военный генерал, сильный ментал, распланировал жизнь своих двух сыновей от рождения до самой смерти. Они должны были продолжать его дело. Стать менталами, пойти в армию, сделать военную карьеру.

Со старшим сыном так и вышло.

А вот Жан.

Он часто болел в детстве. Рос слабым, неуклюжим, застенчивым. Отец хмурил брови, мама поджимала губы, старший брат задирал… Нет, Жана никто не обижал и не ущемлял, его не шпыняли, не били, не ограничивали ни в чем: ни в средствах, ни в родительской любви. Только вот он чувствовал разочарование отца. Сердцем, всем своим существом чувствовал, что родитель недоволен им, разочарован в младшем сыне, хоть и не показывает этого.

Жан надеялся, что когда откроется дар, все изменится. Он станет менталом, как отец и брат, пойдет учиться…

Но дара не хватило. Слабый энергет. Не очень умный, не слишком старательный… совершенно бесполезный.

Он ничего не стоил сам по себе и сам это прекрасно понимал. Как понимал и то, что не готов к свершениям.

Упав с обрыва и повредив ногу, Жан смирился с тем, что вот здесь и сейчас он умрет. Было ли ему страшно? Вряд ли. Он просто не представлял, что ожидает его дальше, но бороться не собирался. Он никогда не боролся, предпочитая плыть по течению и ждать, когда та или иная ситуация сама разрешится. Если бы все зависело только от него, он бы так и остался на тех камнях, ожидая… чего-нибудь ожидая.

Но ему не позволили.

С Егором Гардовым раньше Жан не общался. Гардов считал неблагополучным, не имел ни связей, ни денег, ни влиятельных покровителей. Был грубым, резким, слишком… неправильным с точки зрения Жана, привыкшего к тому, что вокруг него никто не поднимает голос, не делает резких движений и не высказывает открыто свое мнение.

Егор был другим. И, честно признаться, раньше Жан считал его бандитом. Ну или что-то вроде того. Гардов часто задирался и перечил преподавателям, появлялся на занятиях с синяками или сбитыми костяшками, что говорило само за себя — заводить с ним дружбу не стоит.

И уж точно Жан совершенно не ожидал, что именно Гардов отстанет от остальных, чтобы прийти ему на помощь. Да как так-то? Тот самый Гардов, который никому доброго слова не сказал за все пять лет обучения? Нонсенс? Разрыв шаблона?

Жан был в замешательстве. Он не верил, что все это происходит на самом деле и происходит именно с ним. И тем удивительнее и непонятнее это было, после того, как в таком положении Жан оказался из-за Северьяна Абзалова, которого считал если не другом, то приятелем точно.

С Северьяном они были знакомы задолго до Грайна — вращались в одних кругах, посещали одну и ту же элитную частную школу для одаренных детей. Знакомство с Абзаловым считалось достижением, а возможность назвать его приятелем — много стоила, открывала определенные перспективы и давала надежду на то, чтобы в будущем рассчитывать на его поддержку. Абзаловы были слишком влиятельны в том мире, в котором жил и вращался Жан и его семья.

И тем ужаснее было то, что именно Северьян поспособствовал несчастью Жана.

Когда Джина, симпатичная хохотушка из их группы, споткнулась и не удержалась на ногах на том карнизе, начала падать, Жан по инерции оттолкнул девушку от края. Он не пытался геройствовать, не задумывался о своем поступке, просто был рядом и успел. Зато сам не удержался на ногах и стал падать вперед. По инерции попытался ухватиться хоть за что-то. Этим чем-то оказался Северьян.

И вот тогда, вместо того, чтобы помочь и поддержать приятеля, Абзалов просто оттолкнул его. Поспособствовал падению Жана.

Все эти мысли крутились в голове парня, пока Гардов тащил его на своей спине, Ландье думал. Так и этак пытался понять, объяснить поступок Северьяна. И не мог… Или все же мог? Ведь на месте того же Абзалова он сам скорее всего поступил бы так же. Своя жизнь дороже. он всегда так думал.

Но Егор Гардов спустился за ним.

И вот это не укладывалось у Жана в голове. Он не понимал. Зачем? Почему? Ведь они с Гардовым даже приятелями не были никогда.

Необъяснимо. Непонятно.

Жан сидел на земле, привалившись спиной к стволу дерева, и тяжело дышал. Егор, кажется, совсем выбился из сил и теперь стоял в шаге от него, обхватив двумя руками ствол дерева. Жан заметил, что одна сторона куртки Гардова пропиталась кровью, темное пятно расплывалось по брюкам, на лбу парня выступила испарина, кожа посерела. Егор тяжело дышал и, казалось, потерял сознание, даром, что все еще каким-то чудом удерживался на ногах.

Приближение чужих, Жан заметил первым.

Не увидел, поскольку без очков действительность смазывалась, и рассмотреть хоть что-то для него было невозможно. А вот треск мелких веточек под чьими-то тяжелыми шагами, легкий шелест листвы он услышал отчетливо.

— Егор… Егор! — тихо позвал Жан своего спасителя.

— Что? — едва слышно просипел Гардов даже не дернувшись и не повернув к нему голову. Он так и продолжал стоять, обхватив двумя руками дерево и прижавшись лбом к шершавой коре.

— Мне кажется… нас догоняют. Слышишь?

Несмотря на плохое зрение и отсутствие очков, Жан сумел рассмотреть мелькнувшее за деревьями бесформенное темное пятно, затем еще одно и еще.

Их окружали.

Гардов дернулся, пошатнулся и так и остался стоять, прижавшись лицом к дереву. Даже слова больше не произнес.

Жан же испугался сразу. Затем… в голове закрутился целый водоворот мыслей. Они умрут. Здесь и сейчас. В этом даже сомнений не было. но кто говорил, что они должны умирать как безмолвные мыши, даже не попытавшись бороться? Гардов же не испугался погони. Он смог. Так почему он, Жан Ландье, сын военного генерала не может тоже попытаться.

Автомат, отобранный у кого-то из контрабандистов, лежал неподалеку. Гардов выронил тяжелое оружие, прежде чем уцепиться за дерево.

У Жана появилась идея. Набрав в легкие воздух, как перед прыжком в воду, он резко дернулся в сторону и ухватился за оружие. Стрелять его учил брат, так что даже без очков, Жан вполне мог нащупать… все что нужно было нащупать. Ну а выпустить автоматную очередь в расплывающиеся перед глазами пятна — что может быть проще?

Но он не успел. Удар и дрожащие руки выпустили оружие. Жан дернулся, чтобы подобрать, но ему даже наклониться не дали. Что-то холодное прижалось к его лбу.

— Гардов? — раздался сверху незнакомый голос. — Кто из вас Егор Гардов?