Ассистент Дьявола

Глава 10

То, как его взгляд пристально и неотрывно держался на мне, было похоже на то, что он смотрит прямо в душу. Как будто видел сквозь меня насквозь, читал мои самые сокровенные мысли, которые я тщательно прятала от всего мира.

Я оказалась в плену этого ледяного взгляда и не могла пошевелиться. Словно заворожённая, я застыла на месте.

Крохотная иррациональная часть меня жаждала растаять в луже гормонов прямо здесь и сейчас. Я не была уверена, сколько ещё смогу выдержать его натиска. Этот мужчина обладал удивительной способностью выбивать меня из колеи одним только взглядом.

Часто, когда я не знала, что ответить, я полностью меняла тему разговора. Первым на эту мою привычку указал учитель истории в школе. Каждый раз, когда пожилой педагог спрашивал меня о нападении на Севастополь или Великой Отечественной войне, я в ответ интересовалась, как поживают его коты. Андрей Петрович только вздыхал и качал головой, но троек не ставил.

— Жюльен в меню стоит больше, чем моя аренда за два месяца, — вдруг выпалила я, стараясь избежать его пронзительного взгляда, и добавила: — Может, даже за три…

— Екатерина Петровна.

Я проигнорировала его и продолжила, разглядывая меню так, будто это была увлекательнейшая книга:

— Вам бы лучше оплатить этот обед, потому что эти котлеты по-киевски могут оставить меня банкротом. Я буду питаться одной гречкой до следующей зарплаты.

— Екатерина Петровна, — он отрезал снова, уже резче и настойчивее.

— Да, Михаил Сергеевич?

Он провёл ладонью по лицу, и его мозолистая грубая рука легла на скулу. Жест был усталым, почти измождённым.

— Вы проверяете свой банковский счёт?

— Нет, — ответила я честно. — Это повергает меня в депрессию. Последний раз, когда я заглянула туда, мне захотелось зарыться под одеяло и не вылезать неделю.

Громов продолжал внимательно смотреть мне в лицо, изучая каждую чёрточку. Он больше ничего не сказал, медленно потирая щетину на подбородке. Казалось, он снова погрузился в свои мысли, куда-то далеко, где я не могла за ним последовать.

Пространство между нами наэлектризовалось и натянулось, как струна. Воздух стал плотным, почти осязаемым. Я всерьёз верила, что если дотронусь до воздуха между нашими телами, то меня ударит током высокого напряжения. И это было бы даже приятнее, чем сидеть под этим испепеляющим взглядом.

Я не чувствовала себя в безопасности от его взгляда. Я чувствовала себя обнажённой, беззащитной и сомневалась, что когда-либо смогу от него спрятаться. Он видел меня насквозь, будто я была сделана из прозрачного стекла.

Он был слишком расчётлив. Слишком умён. Слишком пугающ. И слишком привлекателен, что раздражало больше всего.

Небольшим спасением от этого напряжённого взгляда-бури стал официант. Тот самый юноша с вежливой улыбкой, что подходил раньше, прервал наше молчаливое противостояние.

Официант ничего не сказал, аккуратно поставив на стол большой хрустальный графин с водой и три изящных бокала. Он снова коротко улыбнулся мне, словно пытаясь разрядить атмосферу, и поспешил прочь, явно чувствуя напряжение за нашим столиком.

Челюсть Михаила Громова была сжата так свирепо, что, казалось, могла разрезать что угодно. Если бы я провела пальцем по жёсткой линии его скулы, я бы истекла кровью. Он смотрел вслед официанту так, будто тот совершил тягчайшее преступление.

Он сидел прямо, его широкие плечи были напряжены, а мускулистая грудь выпячена. Даже сидя, разница в нашем росте была очень заметна. Он возвышался надо мной, словно гора.

Эта внушительная, мощная поза была той, что он использовал для запугивания партнёров по переговорам. Ту, что применял, когда чего-то хотел и не собирался отступать. Он тысячу раз пользовался своим ростом и крупным телосложением, чтобы заставить деловых соперников уступить. Я видела это своими глазами на десятках встреч.

— Мне всё равно, замужем ли вы, — провозгласил низкий голос, ставший хриплым и властным. — Мне всё равно, есть ли у вас миллион детей. Вы моя.

Я несколько раз моргнула от шока, вызванного его неожиданным заявлением. Сердце бешено колотилось в груди.

Именно заявлением оно и было. В его словах не было вопроса или просьбы. Только территориальная, собственническая претензия. Будто он уже решил всё за нас обоих.

— Что, если бы у меня был миллион детей от миллиона разных мужчин? — спросила я из чистого любопытства, желая посмотреть на его реакцию.

Его глаза потемнели до цвета грозовой тучи, а убийственное выражение, проступившее на строгих чертах лица, ясно давало понять, что ему это не понравилось. Совсем не понравилось. Казалось, он был готов найти всех этих воображаемых мужчин и лично разобраться с каждым.

Я уперлась предплечьями в дорогую накрахмаленную скатерть и наклонилась вперёд, чтобы тихо спросить:

— Михаил Сергеевич, к чему всё это? К чему эти разговоры?

Его грубоватая скула дёрнулась, прежде чем он хрипло ответил:

— Вы знаете, к чему.

— По тому, как вы говорите…

— Да? — отозвался он, приподняв на миллиметр одну из своих чёрных бровей. Жест был едва заметным, но красноречивым.

Я проигнорировала его пронзительный взгляд и потянулась к графину с водой, стараясь занять руки чем-то осмысленным. Налила себе бокал, потому что в горле внезапно пересохло. Мне срочно нужно было чем-то себя занять, иначе я сойду с ума.

Решив позабавиться и разрядить обстановку, я фальшиво-насмешливо сказала:

— Я думаю, вы без ума от меня. Думаю, вы настолько одержимы, что каждый день мечтаете о своей ассистентке. Думаю, вы влюбились в меня с того самого момента, как я впервые вошла в ваш кабинет, и у вас перехватило дыхание. — Я сделала театральную паузу. — Вы наверняка стояли у окна, смотрели на Москву-реку и думали: «Вот она, моя судьба».

Я сделала глоток воды, ожидая, что он меня поправит. Я осушила весь бокал, ожидая, что он скажет, как сильно меня ненавидит. Что это всё глупости, и я ничего не понимаю.

На его лице не было и намёка на улыбку, когда его хриплый голос спокойно парировал:

— Сегодня вы необычайно проницательны, Екатерина Петровна.

О. Святая. Дева Мария.

Вода, бывшая у меня во рту, вырвалась наружу и разбрызгалась во все стороны, будто из фонтана в Петергофе. Я не смогла сдержаться. Просто физически не смогла.

Михаил Сергеевич оказался залит, наверное, литром воды. Его чёрные волосы намокли, и прядь упала на лоб, придавая ему неожиданно молодой вид. Белая рубашка промокла и прилипла к мускулистой груди и рельефному прессу, обрисовывая каждую мышцу.

Я расхохоталась. Смеялась и смеялась, пока у меня не началась икота. Я держалась за живот, едва не катаясь по полу от смеха. Слёзы текли по щекам. Это было слишком. Слишком абсурдно.

Тёмно-синие глаза Михаила Сергеевича сузились, а линия челюсти стала ещё резче, когда он проворчал:

— Вы закончили?

Я снова зашлась смехом, едва выдавив из себя:

— Нет! Ещё нет!

Этого не могло происходить наяву. Это был какой-то сюрреалистичный сон.

Он и вправду пытался намекнуть, что питает ко мне чувства, и делал это профессионально, словно предлагал деловое партнёрство на миллиард рублей. Как будто обсуждал условия контракта, а не говорил о чувствах.

— У вас и вправду есть чувство юмора! — воскликнула я, вытирая слёзы от смеха салфеткой. — Я уже думала, что вы его потеряли где-то в девяностых вместе с верой в человечество!

Его крупные ладони опустились на стол, и вены на них вздулись, когда он медленно сжал кулаки. Его хмурость углубилась, он отвёл от меня взгляд, и из его груди вырвался низкий рык, похожий на рычание раненого зверя.

Внезапно вся веселость была высосана из комнаты, словно кто-то включил мощный пылесос.

— Вы… в порядке? — прокашлявшись, спросила я виновато, понимая, что, кажется, перегнула палку.

Громов медленно повернул голову ко мне. Движение было резким, словно он не мог сдержаться. В его глазах плескалось что-то тёмное и опасное.

— Нет, — проворчал он низко. — Не в порядке.

В зале словно стало минус сто градусов. Я поёжилась, чувствуя, как мурашки бегут по коже.

Это было нелепо. Безумно. Бредово и абсурдно донельзя.

Он был бесчувственен. У него не было эмоций. За семь лет работы я ни разу не видела, чтобы он улыбнулся по-настоящему. Он был как ходячий ледяной айсберг.

Моё дыхание сбилось, когда я выдохнула вопрос:

— Вы… хотите меня?

После короткого кивка низкий хриплый голос констатировал ровно, без тени сомнения:

— Больше всего на свете.

Я не могла быть более шокирована. Даже если бы Кощей Бессмертный вошёл и вручил мне букет полевых цветов с признанием в любви, я бы удивилась меньше.

Моя грудь готова была взорваться от эмоций. Это противоречило всей моей картине мира, которая рассыпалась на части прямо сейчас, на моих глазах.

Ничто не имело смысла. Абсолютно ничто.

— Это шутка? — выпалила я, чувствуя панику. — Вы разыгрываете меня, чтобы отомстить за уход из компании? Это какой-то изощрённый план?

Его челюсть, казалось, вот-вот треснет от того, как он её сжимал, когда он прорычал:

— Вы никуда не уходите.

— Это ещё посмотрим, — пробормотала я себе под нос, сжимая в руках салфетку.

Он бросил на меня один из своих строгих взглядов, означавший, что он добьётся своего любыми способами. Взгляд, от которого у деловых партнёров подкашивались ноги.

Уверенность и высокомерие этого человека были поразительны. Он и вправду думал, что может иметь всё, что захочет. Любую компанию. Любой контракт. Любую женщину.

Но он не может иметь меня. Не может и точка.

Почерневшие зрачки Громова пристально сфокусировались на моих губах, когда он произнёс медленно:

— Я хочу ухаживать за вами.

Тон, которым это было сказано, превращал слова в декларацию. Как будто это произойдёт, нравится мне это или нет. Решение уже принято где-то в его голове.

— У-ухаживать? — икнула я, снова засмеявшись. — Не могу поверить, что вы только что это сказали. В двадцать первом веке!

Ни один нормальный мужчина не говорил бы так. Он изъяснялся высокомерно, старомодно, будто был выше всего остального. Будто жил в девятнадцатом веке.

— Я почти забыла, что вы старше меня на миллион лет, — заметила я с лёгкой улыбкой, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

Его широкие плечи напряглись ещё сильнее, и он стал ещё суровее, поправив твёрдо:

— На семь лет.

— Семь близко к десяти, а десять — к пятнадцати, — продолжила я, успешно меняя тему, как всегда. — Вы достаточно стары, чтобы быть моим старшим дядей.

Вечная хмурость на его лице углубилась, брови сошлись на переносице:

— Это совершенно не так.

— Семь лет назад я только закончила университет, — поддразнила я. — А вы уже вовсю работали, строили свою империю и терроризировали конкурентов.

— Мне всего тридцать семь — он сжал зубы.

— Если бы я хотела богатого спонсора, я бы выбрала бизнесмена, с которым иметь дело намного проще, — заявила я ему, глядя прямо в глаза. — Например, кого-нибудь с человеческими эмоциями и способностью улыбаться.

Он снова указал на меня длинным толстым пальцем, движение было резким:

— Кроме меня, никого не будет.

Этот мужчина даже не прикасался ко мне, а всё моё тело словно побывало в тисках. Кожа горела, каждая нервная клетка жаждала наклониться вперёд, быть ближе к нему. Моё тело откровенно предавало меня.

Моё тело было предательским, но разум — нет. Разум кричал, что это безумие.

— Какова ваша цель, Михаил Сергеевич? — бросила я вызов, вызывающе подняв подбородок и посмотрев ему прямо в глаза.

Вены снова выступили на его крупной руке, когда он поднёс ладонь ко рту. Жест был медленным, обдуманным.

— Можете звать меня Михаилом, — хрипло предложил он, но это звучало скорее как приказ. Как команда, которую нужно выполнить немедленно.

Мне внезапно стало жарче, будто температура в зале поднялась на десять градусов. Я сделала глоток воды из своего бокала, прежде чем повторить с нарочитой вежливостью:

— Какова ваша цель, Михаил Сергеевич?

Между нами пробежала сверхзаряженная искра. Её было достаточно, чтобы я содрогнулась от неожиданности. Воздух вокруг словно наэлектризовался, и я почувствовала, как мурашки побежали по коже.

— Я завоюю ваше сердце, Екатерина Петровна, — заверил он меня, и его голос стал низким, хрипловатым шёпотом, от которого внутри всё сжалось. — Оно может принадлежать только мне.

Он наклонился вперёд в своём кресле, перегнувшись через стол так близко, что я почувствовала его присутствие всем телом. Его дорогой мужской парфюм — что-то древесное с нотками цитруса — щекотал мне нос, а тёмная, но завораживающая энергия тянула меня к нему, словно магнит. В этот момент я поняла, насколько опасно находиться в его личном пространстве.

Он был слишком интенсивен, и это закручивало мои чувства по спирали, пока они не закружились от него. Сердце билось так громко, что я боялась — он услышит.

— Тогда вам придётся вырвать его из моей груди, — отрезала я, откинувшись на спинку стула так резко, что та впилась мне в спину.

Безумно-решительный блеск в его глазах намекал, что он пойдёт на крайние меры, чтобы объявить что-либо своим. За семь лет работы я успела изучить все его повадки — когда он чего-то хотел, он добивался этого любой ценой. И сейчас этот взгляд говорил мне: отступать он не собирается.

Михаил Сергеевич Громов хотел объявить своей меня. Именно меня — простую ассистентку, которая семь лет терпела его невыносимый характер.

Линия его челюсти превратилась в острейшее лезвие ножа, и мне снова пришлось бороться с желанием провести по ней пальцем. Чёрт, да что со мной не так?

— Значит, я вам не нравлюсь? — хрипло заключил он, и в его голосе прозвучала какая-то детская обида, совершенно не вяжущаяся с образом грозного бизнесмена.

Каждое воспоминание за последние шесть лет, проведённых в его тесном кабинете на последнем этаже «Гром-Групп», всплыло болезненным калейдоскопом перед глазами. Слова приказывающего низкого голоса — «Екатерина Петровна, сделайте то», «Екатерина Петровна, принесите это», «Екатерина Петровна, где мой кофе?» — отдавались эхом в голове, прыгая по извилинам мозга. Семь лет я была невидимкой, просто приложением к его рабочему столу.

— Нет. Ничуть и нисколечко, — заверила я его, наливая себе ещё воды дрожащей рукой. Стакан тихо звякнул о край графина. — Я вас ненавижу.

Плечи крупной мускулистой фигуры слегка вздрогнули, пока он делал короткие, неровные вдохи. Впервые за все годы я видела, как Михаил Сергеевич теряет самообладание. Обычно он был холоден, как айсберг в Северном Ледовитом океане.

— Значит, вы и вправду имели в виду, что ненавидите меня? — риторически спросил он, уже изучая очевидную неприязнь к нему на моём лице. Его брови сошлись на переносице.

— Да! — гарантировала я, стараясь, чтобы голос звучал убедительно.

— Но я вас привлекаю?

— Да! — быстро ответила я, а потом осознала, что он спросил, и поспешно затараторила, чтобы прикрыть первоначальный ответ: — Постойте… Что?

То, как он задал вопрос, было простым и лёгким. Будто он спрашивал, голубое ли небо над Москвой или зелёная ли трава в парке Горького. Такая обыденность в голосе, словно речь шла о погоде, а не о чувствах.

Быть невосприимчивой к Михаилу Громову было невозможно — это всё равно что не замечать грозовую тучу над головой. Он был воплощением мужского совершенства и олицетворением соблазнительной загадки. Высокий, широкоплечий, с этими пронзительными металлически-синими глазами, перед которыми не могла устоять ни одна женщина в офисе.

Но это не меняло того факта, что он был законченным подлецом. Самовлюблённым, требовательным тираном в дорогом костюме.

— Вы самый высокомерный и неприкрыто эгоцентричный мужчина, которого я когда-либо встречала, — выпалила я, чувствуя, как краснеют щёки. — За семь лет вы ни разу не поинтересовались, как у меня дела. Ни разу не сказали спасибо. Ни разу не заметили, что я задерживаюсь допоздна.

Уголок его рта дёрнулся. Я успела заметить начало ухмылки, прежде чем он скрыл её, проведя ладонью по лицу. Щетина на его щеках тихо зашуршала под пальцами.

— Я заметил, что вы не стали это отрицать, — низкий рокот, исходивший из его широкой груди, приобрёл тёмный оттенок потехи. В глазах промелькнула искорка торжества.

Мысленно я себя хлопнула по лбу, пообещав отругать себя позже перед зеркалом. «Катя, ты идиотка», — подумала я.

— Михаил Сергеевич, — сказала я, намеренно подчёркивая отчество, чтобы это звучало как деловой разговор, а не как флирт в каком-нибудь московском кафе. — Я не заинтересована в том, чтобы стать чьим-то трофеем. Я не очередная награда для вашей коллекции.

Он пришёл в ярость от этих слов. Его ноздри слегка раздулись, а зрачки стали почти чёрными, поглотив всю синеву радужки. Прищуренные глаза словно хранили в себе разрушительную грозу, и эта гроза была готова смести меня с ног одним порывом.

— Трофеем? — переспросил он, будто это слово его смертельно оскорбило, будто я назвала его последними словами.

— Да, — подтвердила я, не отводя взгляда. — Трофеем. Очередной красивой безделушкой на вашей полке.

Разъярённый, гневный мужчина прорычал сквозь стиснутые зубы:

— На какой вы планете, Екатерина Петровна?

Я тяжело вздохнула и перекрестила руки на груди, чтобы ущипнуть себя за локоть. Больно. Значит, я не сплю.

Это был бред. Настоящий, чистейший бред.

Ни за что на свете дьявол бизнес-мира и самый устрашающий московский титан не мог влюбиться. Тем более в меня — обычную женщину.

Михаил Громов был не способен на любовь. Это было всё равно что поверить, будто акула стала веганом.

— Я думала, что на Земле, но теперь не уверена, не попала ли в параллельную вселенную, — поделилась я с ним мыслью, добавив с лёгкой иронией: — Пожалуй, стоит спросить у вас, раз уж вы у нас знаток космоса и всего остального.

В ответ он ничего не сказал. Лишь бросил на меня взгляд. Взгляд, который не был таким ужасающим, как те, что он дарил другим сотрудникам, заставляя их бледнеть и заикаться. Этот взгляд был… мягче. Почти нежным, если такое слово вообще применимо к Михаилу Громову.

Потрясающе строгое, словно изваянное скульптором лицо моего босса оставалось абсолютно серьёзным, когда он изрёк тихо, но твёрдо:

— Вы мне нужны.

Может, ему что-то подсыпали в еду утром. Может, у него кризис среднего возраста — в конце концов, ему уже тридцать семь, через три месяца тридцать восемь. А может, он окончательно рехнулся от переработок.

Не зря же он был у меня в телефоне под именем «Сатана». Он был до абсурда проницателен, невыносимо требователен и чертовски привлекателен — адская смесь.

— Я хочу сбежать от вас, — указала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — А не проводить ещё больше времени в вашей компании. Семь лет с вами — это уже подвиг, достойный медали.

Он дважды провёл рукой по щетинистой челюсти и тихо пробормотал, словно слова были предназначены скорее для него самого, чем для меня:

— Бежать некуда. Я найду вас везде.

Всё его внимание было приковано ко мне и только ко мне. Ничего и никого больше не существовало в этом зале ресторана. Только мы двое, противостоящие друг другу в безмолвной борьбе взглядов. Воздух между нами накалился до предела.

Я уже начала недоумевать, что задерживает Машу и насколько велик тот туалет, который её занимал. Обычно она возвращалась через пару минут.

И как раз, когда я собралась встать из-за стола и пойти искать маленькую беглянку, она показалась в поле зрения, подбегая к нашему столику. Пшеничные хвостики развевались за её спиной.

Маша не сбавила скорость, приближаясь к столу. Она запрыгнула на свой стул и едва не перелетела через него, как маленький акробат в цирке.

Эта девочка доведёт меня до инфаркта раньше времени.

Михаил Сергеевич поймал её, прежде чем она свалилась на пол. Его большие руки уверенно подхватили маленькое тельце. Он аккуратно усадил её на стул так, чтобы она сидела устойчиво и не свешивалась набок.

— Осторожнее, — сказал ей низкий голос твёрдо, но мягко, почти по-отцовски.

— Спасибо, Михаил, — хихикнула она, и её маленькая ручка потянулась похлопать его по широкой груди в знак благодарности.

Он коротко кивнул ей в ответ, и я заметила, как уголки его губ чуть дрогнули. Неужели Михаил Громов едва не улыбнулся?

Маша тут же заметила состояние рубашки Михаила Сергеевича — мокрые пятна всё ещё виднелись на дорогой ткани — и удивлённо спросила, округлив глаза:

— Почему ты весь в воде?

Металлически-синие глаза встретились с моими, когда хриплый голос ответил с лёгкой усмешкой:

— Твоя мама.

Маша ахнула, прикрыв рот ладошкой, а потом повернулась ко мне и строго сказала, сдвинув светлые бровки:

— Надеюсь, ты извинилась, мама.

— Нет, не извинилась, — спокойно проинформировал мою дочь бизнесмен, наливая ей и себе воды из хрустального графина. Его движения были размеренными, почти медитативными.

— Мама! — позвала Маша, надувшись от досады и скрестив ручки на груди. — Ты должна извиниться. Нехорошо обливать людей водой.

Я бы лучше раскалённые угли проглотила, чем извинилась перед этим требовательным, невыносимым мужчиной. Но Маша смотрела на меня с таким укором, что пришлось сдаться.

Не встречаясь с парой зловещих грозовых глаз, я буркнула себе под нос, чтобы дочь не расстраивалась:

— Извините.

Маша тут же повернулась к крупному мужчине рядом с собой и деликатно спросила, наклонив голову набок:

— А ты принимаешь извинения моей мамы?

Михаил Сергеевич откинулся на спинку стула, раскинув руки, а уголок его рта дрогнул в лёгкой, почти издевательской усмешке:

— Нет. Не принимаю.

По моей спине пробежал жгучий жар возмущения. Я выпрямилась на стуле, что автоматически направило мою грудь вперёд, в его сторону. Его взгляд на секунду скользнул ниже, прежде чем вернуться к моему лицу.

Никто не мог влиять на меня сильнее, чем он. Никто не мог так выводить из себя и одновременно притягивать.

Самодовольный Михаил Сергеевич повернулся к Маше и сказал, глядя ей прямо в глаза:

— Я подумаю о том, чтобы простить твою маму, если она сходит со мной на ужин.

Расплывшись в улыбке от уха до уха, Маша быстро закивала, и её пшеничные хвостики запрыгали в воздухе:

— Она с радостью! Правда, мамочка?

— Нет, — быстро вставила я, посылая дочери предупреждающий взгляд. — Никакой радости. Вообще никакой.

— Мамочка, так некрасиво, — проинформировала она, и её улыбка померкла, словно тучка закрыла солнце. — Ты же учишь меня быть вежливой.

Я проигнорировала её укор и, повернувшись к мужчине напротив, холодно заявила:

— Вы должны быть рады, что я вообще ещё появлюсь в вашем офисе завтра. Не то что согласиться на ужин с вами, Михаил Сергеевич.

Он разрушил мои шансы на новую работу, обзвонив все крупные компании Москвы. Он разрушил мои шансы уйти от него и начать жизнь заново.

Дрожащий официант снова вернулся, и на этот раз он выглядел ещё бледнее. На одной руке он нёс две тарелки, на другой — ещё одну. От того, как тряслись его руки, можно было подумать, что курица на тарелке ещё жива и вот-вот вспорхнёт.

Поставив по тарелке перед каждым из нас, официант поспешно удалился без единого слова, словно спасаясь бегством с поля боя.

Я никогда в жизни не видела таких дорого выглядящих куриных наггетсов. Курица, казалось, была приготовлена идеально — румяная корочка хрустела, а золотистый цвет делал простую детскую еду по-настоящему роскошной. Рядом лежали изящно нарезанные овощи и какой-то изысканный соус.

— Хочешь, чтобы я порезала тебе еду? — спросила я Машу, заметив пар, поднимающийся от тарелок. Наггетсы были явно горячими.

Её хвостики запрыгали в воздухе, когда она быстро замотала головой, и пшеничные пряди развеялись:

— Я хочу, чтобы Михаил порезал!

Мои глаза расширились, и я послала ей умоляющий взгляд, пытаясь взглядом остановить это безумие:

— У него своя еда, солнышко…

Я замолчала, когда Михаил Сергеевич без лишних слов взял свой нож и вилку и принялся методично резать куриные наггетсы на тарелке Маши. Его большие руки двигались удивительно ловко и аккуратно, разделяя еду на маленькие, удобные кусочки.

— Спасибо! — искренне обрадовалась она и послала ему ослепительную улыбку, когда он закончил и отодвинулся.

Я была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Михаил Громов — человек, который никогда не делал ничего для других, который не снисходил даже поднять упавшую ручку, — только что порезал еду моей дочери.

Набив полный рот курицей, Маша спросила, немного неразборчиво жуя:

— Михаил, а ты всё-всё знаешь про космос?

Его крупное тело занимало большую часть пространства за столом, так что хорошо, что Маша была такой маленькой и хрупкой. Они были полными противоположностями. Одна — крохотная, светловолосая, улыбчивая. Другой — огромный, тёмноволосый, очень угрюмый.

— Да, — ответил монотонный мужской голос без тени сомнения.

Маша откусила ещё один наггетс и снова спросила, болтая ножками под столом:

— А звёзды танцуют на небе?

Взгляд Громова медленно скользнул между нами обеими, задерживаясь то на мне, то на Маше, когда его хриплый, словно прошедший через гравий, ответ наполнил воздух:

— Нейтронные звёзды рождаются из коллапсирующего ядра при взрыве сверхновой. Они могут вращаться со скоростью до шестисот раз в секунду.

Моя дочка уделила ему всё своё безраздельное внимание, широко распахнув зелёные глаза. Даже если она не понимала до конца, о чём он говорит, каждое его слово словно завораживало её.

Я сама не понимала половины того, о чём он рассказывал, но меня это странным образом завораживало. Я никогда прежде не слышала, чтобы мой начальник говорил больше пары односложных слов за раз, так что это было совершенно непривычно. Непривычно и немного тревожно — будто я увидела совершенно другого человека под маской вечно хмурого генерального директора.

— Это очень-очень быстро? — с любопытством поинтересовалась Маша, наклонив голову набок так, что её светлые пшеничного оттенка хвостики рассыпались по плечу.

Фанат космоса медленно кивнул, не отрывая взгляда от девочки.

Съев ещё пару хрустящих наггетсов и запив их соком, маленький звонкий голосок задал ещё один галактический вопрос:

— А звёзды поют? Я читала в книжке, что они могут петь!

— Нет, — Михаил Сергеевич внимательно посмотрел на неё, когда отвечал, и в его обычно холодных глазах мелькнуло что-то почти тёплое. — Звуковым волнам нужна среда для распространения. В вакууме космоса нет атмосферы, так что пространство между звёздами абсолютно безмолвно.

Маша несколько раз серьёзно кивнула, словно пытаясь как следует переварить полученную информацию, сморщив носик от усердия, а потом неожиданно рассмеялась:

— А звёзды пукают?

Я едва не подавилась. Щёки мои вспыхнули от смущения.

Его ответ так и не последовал, потому что именно в этот момент к столу подошёл официант и нервно кашлянул, явно не зная, как прервать нашу странную беседу.

Я снова одарила бедного сотрудника максимально дружелюбной улыбкой. Кто-то же должен был это сделать, ведь от самого богатого и влиятельного члена нашей компании дружелюбия ему было точно не дождаться.

Любые намёки на непринуждённость, неожиданно появившиеся у Михаила Сергеевича за последние полчаса, мгновенно испарились, словно их никогда и не было. Его настроение помрачнело сразу и бесповоротно, как и глаза, и это добавило пугающей мрачности к его и без того обычной суровой хмурости. Он снова превратился в того самого неприступного начальника, которого все в офисе обходили стороной.

— Могу ли я ещё что-нибудь вам принести? — слабым, едва слышным и робким голосом поинтересовался официант, нервно теребя в руках блокнот.

— Да, — ответил ледяной, почти яростный тон мужчины напротив меня. — Можешь.

— Конечно, Михаил Сергеевич, — поспешил заверить официант, выпрямляясь. — Что угодно, всё что пожелаете.

— Уйди, — коротко и жёстко прорычал Громов, даже не удостоив бедолагу взглядом.

Что официант незамедлительно и сделал. Очень быстро, почти бегом, и в совершенно неприкрытом ужасе.

Маша громко цокнула языком и покачала головой с видом строгой учительницы:

— Это было очень грубо и невежливо. Думаю, тебе обязательно стоит извиниться перед дядей.

Жёсткие, словно высеченные из камня черты лица бизнесмена заметно смягчились, когда его внимание переключилось с поспешно убегающего официанта на маленькую девочку.

— Извинюсь, — неожиданно покладисто заявил низкий бархатный голос.

Я едва заметно фыркнула про себя, потому что день, когда великий и ужасный Михаил Громов перед кем-то извинится, настанет ох как не скоро. Скорее ад замёрзнет.

— Михаил? — вдруг совсем тихо позвала Маша, и в её детском вопросе явственно послышалась робкая надежда. — А ты женат?

Синие напряжённые глаза стремительно скользнули в мою сторону, прежде чем он резко и негодующе произнёс:

— Нет.

Её маленькая застенчивая улыбка стала заметно шире:

— А дети у тебя есть? Может, сын или дочка?

Его пристальное внимание вернулось обратно к девочке, смотревшей на него снизу вверх с неподдельным интересом, и он ответил одним медленным отрицательным покачиванием головы.

— Маша, — наконец очнувшись от оцепенения, твёрдо настояла я. — Доедай свои наггетсы. Они уже совсем остыли.

Мне срочно нужно было убираться как можно дальше от этого опасного, непредсказуемого мужчины, который одним только своим пронизывающим тяжёлым взглядом был слишком близок к тому, чтобы заставить меня либо взорваться от возмущения, либо окончательно расплавиться.

Большую часть нашего затянувшегося обеда Маша не переставая задавала Михаилу Сергеевичу самые случайные и неожиданные вопросы, а я молча и упорно сверлила его тяжёлым взглядом, пока он терпеливо на них отвечал. Было в этом что-то сюрреалистичное — грозный генеральный директор, беседующий с Машей о космосе и звёздах.

Миллионным по счёту вопросом неугомонной Маши стал:

— А ты совсем один живёшь? Даже кошки или собачки нет?

Он практически жил в своём просторном кабинете на последнем этаже, и это действительно сложно было назвать полноценной жизнью. Его серое существование целиком состояло из бесконечных бумаг, контрактов и методичного запугивания подчинённых людей.

Громов молча кивнул.

— Тогда тебе обязательно стоит переехать жить к нам с моей мамой, — неожиданно предложила Маша, радостно и заливисто хихикая от собственной гениальной идеи.

Я внезапно подавилась едой, закашлялась. Поспешно прикрыла рот салфеткой, чтобы разжёванные кусочки наггетсов не оказались на его безупречной мускулистой груди вместе с водой.

— Понимаешь, мы с мамой живём совсем одни вдвоём, и у нас правда много свободного места, — с самой милой улыбкой сказала ему Маша, явно воодушевляясь своей идеей. — У мамочки большая-пребольшая кровать, и она ни с кем её не делит!

— Маша! — протяжно и обречённо простонала я, стыдливо закрывая разгорячённое лицо обеими ладонями. Хотелось провалиться сквозь землю.

Крупная, с отчётливо выступающими венами рука снова легла на щетинистую челюсть, пока Михаил Сергеевич явно изо всех сил скрывал своё лицо и выражение от посторонних любопытных глаз. Я могла поклясться, что заметила лёгкое подёргивание уголков его губ.

— Хотя, — задумчиво напела моя дочь-предательница, раскачиваясь на стуле, — я последнее время почти всегда сплю вместе с ней в одной постели, потому что мне постоянно снятся очень плохие сны.

Её ночные кошмары действительно становились всё хуже и хуже с каждым днём. Даже в моей широкой кровати она беспокойно ворочалась всю ночь напролёт. Часто просыпалась в слезах и дрожала, и мне подолгу приходилось ласково гладить её по мягким пшеничным волосам, напевать колыбельные, пока она постепенно не засыпала снова.

— А тебе, Михаил, тоже снятся страшные кошмары? — с искренним участием пропищал маленький встревоженный голосок.

Михаил Сергеевич медленно разок покачал головой.

— А почему нет? — искренне удивилась и нахмурилась Маша. — Всем же иногда снятся плохие сны!

Он сам и был самым настоящим воплощением кошмара наяву. Тёмным, опасным, завораживающим и непостижимо соблазнительным, но всё же самым настоящим кошмаром.

— Потому что я — самый страшный и опасный мужчина во всём городе, — медленно откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, спокойно заявил он без малейшей тени сомнения в голосе. — Меня решительно ничто не может по-настоящему напугать.

Моя непосредственная дочь звонко рассмеялась, с обожанием глядя прямо на него:

— Ну, если ты самое страшное существо в городе, тогда я точно думаю, что, пока я с тобой, мне точно никто не страшен!

Её полное незнание его безжалостной деловой репутации и трогательная наивная способность упорно видеть хорошее решительно во всём заставляли её совершенно не съёживаться от естественного страха перед этим грозным мужчиной. Она спокойно принимала его врождённую угрюмость и с лёгкостью играла по его собственным строгим правилам.

Я когда-то давным-давно тоже наивно думала, что во всём сущем обязательно есть хотя бы крохотная крупица настоящего добра. Именно поэтому я так искренне любила фильмы ужасов — мне всегда нравилось упорно находить что-то хорошее даже в, казалось бы, абсолютном и беспросветном зле.

Но вот в самом Михаиле Громове я пока ещё так и не нашла и крупицы той самой доброты. Я всё ещё продолжала настойчиво искать её и, вероятнее всего, буду искать всегда, до конца своих дней.

Остаток нашего обеда продолжался увлекательными космическими фактами о далёких галактиках и украдкой брошенными тёмными многозначительными взглядами через стол.

Когда я вежливо спросила официанта о счёте и его точной сумме, Михаил Сергеевич невозмутимо сообщил мне, что весь ресторан, собственно говоря, полностью принадлежит именно ему. Не знаю теперь, как я сразу не догадалась раньше, что этот богач непременно владеет таким роскошным и дорогим местом в самом центре.

Я осторожно встала из-за стола, поправила футболку и максимально вежливо произнесла:

— Большое спасибо вам за сегодняшний обед, Михаил Сергеевич.

— Всегда пожалуйста, Екатерина Петровна, — хриплый низкий скрипучий звук вырвался из его широкой груди.

— Спасибо тебе, Михаил! — тут же радостно подхватила моя уменьшенная копия, проворно поднимаясь со своего стула.

— Всегда пожалуйста, Маша, — мужчина в безупречно выглаженной белой рубашке один раз медленно кивнул ей и добавил неожиданно твёрдо и серьёзно: — Только больше никогда не убегай просто так от мамы. Это опасно.

— Честное слово обещаю, что больше не буду так делать! — уверенно и торжественно заявила Маша, весело подпрыгивая на пятках. — Увидимся завтра на работе!

Я устало покачала головой, с недоумением глядя сначала на неё, а потом переводя взгляд на Михаила Сергеевича, который неторопливо поднялся, чтобы проводить нас до выхода.

Михаил Сергеевич решительно подошёл к нам буквально одним большим, уверенным шагом. Остановился прямо передо мной, нависая как гора. Настолько близко, что, если бы я неосторожно выдохнула чуть глубже, моя грудь наверняка коснулась бы его твёрдой.

Он властно возвышался надо мной всей своей внушительной фигурой, поэтому слегка наклонился вниз, чтобы я совершенно точно и наверняка услышала его тихий приказ:

— Жду вас завтра ровно в девять утра в моём кабинете, Екатерина Петровна.

Я послала ему нарочито фальшивую улыбку в ответ:

— Даже не надейтесь, Михаил Сергеевич.

Его тяжёлый наблюдающий взгляд неотрывно проводил нас обеих, пока мы медленно шли через весь зал к выходу из ресторана. Я почти физически чувствовала интенсивность его пристального внимания на своей спине, даже когда наконец-то достигла высоких стеклянных дверей заведения.

Вместе с этим обжигающим взглядом, полным тёмной непоколебимой решимости и какого-то невысказанного обещания, за мной настойчиво следовали и те самые слова, сказанные им ранее сегодня.