Ассистент Дьявола

Глава 31

Семь часов, проведённых в четырёх стенах кухни, привели к девяти вишнёвым пирогам. Девять пирогов не помогли моим мыслям перестать кружиться вокруг бизнесмена в соседней комнате. Он сидел там, в гостиной, вероятно, уткнувшись в свой ноутбук, как всегда. Работа для него была всем — и укрытием, и смыслом существования. Он мог часами сидеть перед экраном, не вставая даже на чашку чая, словно забывая, что в мире существует что-то кроме графиков и отчётов.

Но был предел тому, сколько я могу печь. Нельзя же печь только для того, чтобы забыться и не думать о проблемах. Тем более, когда сама причина моего смятения находилась под одной крышей со мной, всего в нескольких метрах. Я прекрасно осознавала абсурдность ситуации — взрослая женщина прячется на кухне, словно школьница, которая боится встретиться взглядом с объектом своей тайной симпатии.

Я взбила новую порцию яиц, муки и сахара, добавила щепотку ванили для аромата и принялась готовить начинку для своего десятого вишнёвого пирога. Руки работали сами собой, на автомате, а в голове крутилось одно и то же — его тёмные глаза, его низкий голос, его присутствие, которое заполняло весь дом. Даже когда его не было рядом, я чувствовала его где-то на периферии своего сознания, как постоянный фоновый шум.

Тихий удивлённый вздох у кухонного проёма заставил меня замереть на месте, выпустив венчик из рук.

Маша стояла на пороге, прикрыв ротик маленькой ладошкой, и смотрела широко раскрытыми изумрудными глазами на кухонную столешницу. Её пшеничные волосы были заплетены в две аккуратные косички, которые я ей заплела ещё утром. Она тихо рассмеялась, увидев пироги, громоздящиеся друг на дружку, словно сладкая башня.

Дочка прошла по кафельному полу к пирогам, ткнула в них пальчиком и начала старательно считать, шевеля губами. Её маленький лобик сморщился от усилия, а глаза прищурились с той серьёзностью, с какой только дети подходят к важным задачам.

Я улыбнулась ей ободряюще, прекрасно зная, как трудно ей даётся арифметика, но как самоотверженно она старается справиться с числами.

— Девять! — радостно воскликнула она, явно гордясь собой и своим достижением. — Здесь девять пирогов, мамочка!

Я наклонилась и нежно поцеловала её в макушку, вдыхая знакомый детский запах шампуня.

— Молодец, солнышко моё.

— А кто их всех съест? — в её голосе послышалось искреннее недоумение, и она удивлённо посмотрела на меня снизу вверх, выпятив пухлые губки. — Это же очень много! Столько не съесть даже за неделю!

— Не знаю, — честно пожала я плечами, вытирая руки о фартук. — Но ты же поможешь мне их съесть, да? Вместе справимся. Может, соседям часть отнесём.

— Мамочка? — прошептала она заговорщицки, словно посвящая меня в великую тайну. Она придвинулась ближе и понизила голос до такого шёпота, что я едва расслышала. — Ты опять печёшь фруктовые пироги, чтобы я ела больше полезного? Как в прошлый раз с яблочными?

Я взглянула на дочку с пшеничными косичками, которые золотились в лучах солнца из окна, и так же таинственно прошептала в ответ, наклонившись к её уху:

— Возможно. Это секрет.

Её личико озарила довольная улыбка, и я не смогла сдержать ответную улыбку. Этот ребёнок был моей радостью, моим светом в темноте. Единственным, ради чего стоило просыпаться каждое утро и продолжать жить.

Дочка приплясывала на носочках, продвигаясь дальше вглубь кухни, напевая какую-то мелодию из мультфильма. Она вдруг поймала своё отражение в блестящей дверце холодильника и замерла, разглядывая себя с серьёзным видом. Повертелась из стороны в сторону, оценивая результат.

— Мама, а я вырасту такой же красивой, как ты? — пропела она с надеждой в голосе, оторвав взгляд от своего отражения и повернувшись ко мне.

Я знала, что не уродина, конечно. Но это не уменьшало моего внутреннего потрясения каждый раз, когда меня хвалили за внешность. Я ужасно не умела принимать комплименты. Совсем не умела. Я потеряла всю самооценку в прошлых отношениях, растеряла по крупицам, и так и не смогла её вернуть, собрать по кусочкам. Каждая похвала казалась мне незаслуженной, каждое доброе слово — ложью.

Когда тебе что-то твердят снова и снова, день за днём, ты начинаешь в это верить. Слова впитываются, как яд. Они оседают глубоко внутри и разъедают всё хорошее, что у тебя когда-то было.

Иногда я смотрела в зеркало всего несколько секунд, не дольше, и когда это случалось, я словно немела внутри. Я старалась не думать о человеке, который смотрел на меня в ответ из зеркального отражения. Это была не я. Или я?

Я застыла на несколько мгновений, а затем усилием воли стряхнула с себя дурные, тягостные воспоминания, которые всегда были готовы накрыть с головой.

— Ещё красивее, — уверенно сказала я ей, наклоняясь, чтобы ласково ущипнуть за розовую щёчку. — Намного красивее. Потому что ты — самая красивая девочка на свете, поверь мне.

Маша просто сияла от счастья, потом закружилась на месте, и её пышная розовая юбочка завертелась вместе с ней, как у балерины. Она явно представляла себя принцессой из любимого мультика.

— И самая красивая на планете, которой я правлю? — уточнила она, остановившись и глядя на меня с ожиданием. В её глазах плясали весёлые искорки.

Я еле сдержала смешок и серьёзно кивнула, поддерживая её игру.

— Да, конечно. И на твоей воображаемой планете ты тоже самая красивая. Безусловно. Королева всех королев.

Всё это время, проведённое под одной крышей с эгоцентричным Михаилом Громовым, явно не прошло даром для моей дочери. Она переняла его манеру держаться с королевским достоинством, его привычку ходить так, словно ей принадлежит весь мир. Хотя на ребёнке это выглядело мило, а не высокомерно. На нём же просто раздражало.

— А по-моему, ты тоже очень-очень красивая, мамочка, — пропела Маша, и её большие зелёные глаза смотрели на меня снизу вверх с обожанием. — Мы можем разделить первое место. Договорились?

— Спасибо, доченька, — тихо сказала я, чувствуя, как теплеет на душе. Я улыбнулась ей в ответ, моргая, чтобы сдержать неожиданные слёзы умиления.

Михаил стоял у двери, прислонившись к косяку широким плечом, и, судя по его расслабленной позе, находился здесь уже некоторое время, подслушивая наш разговор. Его мускулистые руки были скрещены на широкой груди, пока он молча наблюдал за тем, как мы с дочкой общаемся. На его обычно бесстрастном лице промелькнуло что-то неуловимое — нечто мягкое и почти… человечное. Словно под маской холодного бизнесмена пряталось что-то живое.

Я мельком взглянула на него, почувствовав его присутствие всей кожей, а затем поспешно перевела взгляд обратно на дочь. Я изо всех сил старалась слушать её восторженный рассказ о детском мультике, который она смотрела утром, лишь бы не заговаривать с этим мужчиной. Лишь бы не встречаться с ним взглядом. Потому что каждый раз, когда наши глаза встречались, я чувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Мамочка, тебе помочь испечь вишнёвый пирог? — моя дочь многозначительным жестом показала на миску с ярко-красной начинкой. — Мы с Михаилом можем помочь тебе. Правда, Михаил?

Она обернулась к нему, и он, к моему удивлению, слегка кивнул. На его лице даже промелькнуло подобие улыбки, что для этого человека-айсберга было настоящим чудом.

Последнее, чего мне сейчас хотелось на свете, — это оказаться в тесном кухонном пространстве рядом с человеком, который целуется дико и яростно, словно одержимый. Который смотрит так, будто видит меня насквозь. Который нарушает все мои границы одним своим присутствием. Я уже не говорила о том, как он умудряется находиться одновременно слишком далеко и слишком близко.

Поняв, что отказать дочери и прогнать их обоих будет ещё более странно и неловко, я нехотя кивнула, смирившись:

— Хорошо. Помойте руки как следует и возьмите по миске.

Маша радостно подбежала к Михаилу, доверчиво взяла его большую руку своей маленькой ладошкой и повела к раковине, болтая что-то о том, как правильно мыть руки. Бизнесмен без возражений поднял дочку на руки, чтобы она могла дотянуться до крана и вымыть руки с мылом. Его движения были на удивление осторожными и уверенными одновременно, словно он всю жизнь обращался с детьми, хотя я точно знала, что это не так. Потом он аккуратно опустил её на пол, вымыл свои руки и медленно повернулся ко мне, не отрывая взгляда.

На кухонной столешнице теперь аккуратно стояли две новые миски, пока Маша сосредоточенно высыпала последние остатки муки из бумажного пакета в пустую тару, стараясь не рассыпать. Кончик её розового язычка высунулся от усилия — верный признак того, что она полностью поглощена процессом.

Мы все трое оказались стиснуты в тесном кухонном пространстве, которое вдруг показалось совсем крошечным. Выстроившись в ряд у столешницы, дочка была единственной живой преградой между бизнесменом и мной. Её светлая макушка доставала мне примерно до груди, но ему — только до бедра. Разница в росте была почти комичной.

— Михаил, пожалуйста, разбей для меня яичко? — вежливо попросил светлый, счастливый голосок. — Я боюсь, что скорлупки попадут. В прошлый раз получилось некрасиво.

Я продолжала упорно перемешивать содержимое своей миски деревянной ложкой, заставляя себя не отрывать взгляд от белой массы и ни в коем случае не встречаться с тёмными синими глазами, которые, я чувствовала, были устремлены на меня. Моя шея буквально горела от его взгляда.

Михаил Громов взял яйцо в свою большую ладонь, аккуратно стукнул им о край мраморной столешницы и абсолютно идеально выпустил желток в миску, не пролив ни капли. Движение было отточенным, профессиональным. Ни одного осколка скорлупы не попало в тесто.

Я наконец не выдержала, подняла глаза от миски и удивлённо приподняла бровь, глядя прямо на него с немым вопросом.

Уголок его рта чуть дрогнул на долю секунды — почти улыбка, но не совсем — пока он внимательно и молча наблюдал за мной, не отводя пронзительного взгляда. В его глазах плясали какие-то невысказанные мысли. Он явно был доволен собой и своим маленьким трюком с яйцом.

Закатив глаза от его самодовольства, я демонстративно ускорила перемешивание, начав яростно вращать деревянной ложкой в миске так, что тесто чуть не выплеснулось. Пусть знает, что я не впечатлена его кулинарными навыками.

— Машенька, солнышко, сбегай, пожалуйста, к холодильнику и принеси бутылку молока, — попросила я как можно спокойнее, глядя на дочку и старательно не замечая мужчину рядом. — С красной крышечкой. Только осторожно, не урони.

Она послушно кивнула и быстро направилась к холодильнику, подпрыгивая на ходу. Её уход означал, что между крупным мужчиной и мной теперь не осталось абсолютно никаких препятствий. Никакой защитной стены. Я осталась один на один с этим невозможным человеком.

Тёмные, почти чёрные глаза Михаила тут же приковались к моему телу с нескрываемым интересом. Он слегка прищурился, устремляя на меня свой изучающий взгляд, полный какого-то хищного внимания. Пронзительный взор его глаз словно ледяными мурашками пробежал по моей разгорячённой коже, заставляя нервничать. Я чувствовала себя беззащитной, словно он видел меня без всех моих барьеров и защитных механизмов.

Я изо всех сил пыталась игнорировать то, как именно он на меня смотрит — жадно, собственнически, требовательно — но это оказывалось непосильно сложной задачей. Невозможной. Его взгляд был слишком тяжёлым, слишком настойчивым, чтобы его игнорировать.

Он проник так глубоко под кожу за эти дни, что я уже не знала, как вытравить его из своего сознания, как очистить мысли. Я совершенно не понимала, где начинаются и заканчиваются мои собственные мысли и желания, и какие из них были посеяны им, внушены его близостью, его взглядами, его прикосновениями. Это было похоже на наваждение, от которого невозможно избавиться.

Дыхание болезненно застряло у меня в горле, когда я вдруг почувствовала, как толстая мускулистая рука медленно обвила мою талию сзади, притягивая ближе.

Его крупное, горячее тело прижалось ко мне всей своей передней частью без малейшего зазора. Каждая твёрдая мышца этого огромного мужчины явственно чувствовалась за моей спиной, и я не могла, просто физически не могла не восхищаться тем, как прекрасно и правильно он ощущался и как поразительно хороши были его мужские формы. Словно мы были двумя частями одного пазла.

Я не могла поверить, что он осмелился захватить меня таким образом прямо здесь, на кухне. Не могла поверить, что моё тело так покорно принимает его настойчивое прикосновение, вместо того чтобы оттолкнуть. Где была моя гордость? Где было моё самоуважение?

Его длинные пальцы осторожно скользнули по моей шее вверх, нежно отводя непослушные пряди волос с разгорячённого лица и аккуратно укладывая их за плечи. Волна тепла мгновенно разлилась по всему телу, когда его ладонь легла под мой подбородок, приподнимая его. От этого прикосновения по телу прошла дрожь.

Михаил наклонился ближе ко мне, так что перестал так сильно возвышаться надо мной своим ростом. Разница в наших габаритах заметно сократилась, когда его губы оказались совсем рядом с моим ухом, почти касаясь. Горячее дыхание щекотало чувствительную кожу уха, и я едва-едва сдержала предательский стон наслаждения.

— Ты не сможешь игнорировать меня вечно, Катерина, — медленно прошептал он прямо в ухо, и глубокие вибрации его низкого бархатного голоса послали бурные дрожащие волны по всему моему существу. — Даже не пытайся. Это бесполезно. Я буду добиваться твоего внимания всеми возможными способами.

Я буквально физически дрожала всем телом от его близости. Я отчётливо чувствовала, как предательски подкашиваются колени, а дрожащие руки ещё крепче вцепились в твёрдый край холодной столешницы, чтобы не упасть. Если бы не столешница, я бы уже давно осела на пол.

Мой собственный голос прозвучал совершенно неузнаваемо — хрипло и слабо — когда я с трудом выдохнула, пытаясь сохранить остатки достоинства:

— Но я попробую. Обязательно попробую.

Даже если это убьёт меня.

Он тихо усмехнулся, и этот хриплый, низкий, до неприличия сексуальный звук заставил его широкую грудь слегка содрогнуться у меня за спиной. Затем он неожиданно коротко поцеловал чувствительную кожу под ухом, задержавшись на секунду дольше, чем следовало бы. Только потом медленно, явно нехотя, отступил на шаг назад, разрывая контакт. Я почувствовала, как воздух между нами стал вдруг холоднее без тепла его тела.

Рядом с нами снова возникла Маша с бутылкой холодного молока в обеих руках, старательно стараясь не расплескать ни капли. Её пшеничные волосы растрепались, а на круглых щеках горел румянец от беготни. Она широко улыбалась, явно заметив, как самый крупный из нашей троицы только что стоял так близко ко мне. В её детских глазах читалось откровенное любопытство и какое-то понимание, совершенно не свойственное шестилетнему ребёнку.

— Мамочка, а почему ты печешь пироги обязательно вишнёвые и полезные? — протяжно заныла шестилетка, ставя бутылку на стол с негромким стуком. — Почему нельзя испечь шоколадные? Или с кремом? Я люблю шоколадные намного больше! Они же вкуснее!

— Вишня — это всё, что я нашла в морозилке, милая, — честно призналась я ей, виновато пожав плечами. — Понятия не имею, куда подевался весь шоколад. И куда бабушка его спрятала, раз она посадила дедушку на строгую диету без всякого сладкого.

— Тогда я сама спрошу у бабушки, где шоколад! — решительно объявила Маша и стремительно выбежала с кухни. Её босые ноги громко застучали по полу, удаляясь в глубь дома.

Я чуть не вскрикнула вслед, едва не бросившись за ней следом. Я была так близка к тому, чтобы физически удержать дочь. Схватить за руку и чуть ли не умолять её остаться здесь, на кухне. Быть буфером между мной и этим опасным, непредсказуемым бизнесменом.

Я совершенно не доверяла себе рядом с ним наедине. Собственные реакции меня пугали. И уж точно не доверяла ему саму себя, своё тело, свои предательские чувства, которые так отчаянно хотели вырваться наружу.

На кухне мгновенно воцарилась звенящая, давящая тишина. Воздух между нами стал вдруг густым и вязким, словно желе. А напряжённость медленно поползла по стенам, постепенно запирая меня с ним в этой тесной клетке без выхода.

— Катерина, — низко прохрипел он где-то совсем рядом, слишком близко для моего душевного спокойствия.

У меня просто не оставалось другого выбора, кроме как повернуться к нему лицом. Встретиться взглядом и принять то, что сейчас произойдёт. Я нервно, резко развернулась и уперлась поясницей в край холодной столешницы. Позволила твёрдой поверхности принять весь мой вес, потому что ноги категорически отказывались держать. Колени предательски дрожали.

Взгляд Михаила, цвета холодной стали с тёмными вкраплениями, буквально пылал едва сдерживаемой яростью. И чем-то ещё — первобытным желанием. Он смотрел на расстояние между нашими телами так, словно оно лично оскорбляло всё, во что он когда-либо верил. Словно сам факт, что мы не соприкасаемся, был для него мучительной пыткой.

Я нервно закусила нижнюю губу до боли, когда он намеренно сделал ещё один медленный шаг вперёд. Сокращая и без того мизерную дистанцию между нами.

Его мощные широкие плечи и массивная мускулистая грудь полностью закрыли мне весь остальной мир. Когда он встал вплотную прямо передо мной, нависая своей внушительной фигурой, я перестала видеть что-либо, кроме него. Весь мир сузился до этого мужчины.

Паника мгновенно захлестнула меня холодной накатившей волной. Автоматически включился защитный режим обороны, заложенный в каждой женщине на случай опасности. Я почувствовала, как совершенно случайные, бессвязные слова начинают судорожно подниматься к пересохшему горлу, застревая где-то на полпути.

— Ты… ты скучаешь по своему офису? — выпалила я первое, что пришло в растерянную голову. — По работе своей скучаешь? По совещаниям? По… по своему кабинету с панорамными окнами?

— Нет, — коротко отрезал он, глядя в упор так, что я чувствовала его взгляд всей кожей.

— Серьёзно? — я не поверила, недоумённо моргнув. — Совсем не скучаешь? Даже чуточку?

— Совершенно серьёзно, Катерина, — повторил он с нажимом на каждое слово.

Линия его волевой челюсти стала ещё жёстче и определённее. А и без того узкие глаза едва заметно сузились до тонких щёлочек. Сжатые в напряжённые кулаки крупные руки нервно дёрнулись у него по бокам. Широкие плечи заметно напряглись под тонкой тканью рубашки.

На нём была простая белая хлопковая рубашка с закатанными до локтей рукавами. И тёмные выцветшие джинсы. Я никак не могла оторвать взгляд от его обнажённых мускулистых предплечий. От сильных рук, обвитых чётко выступающими венами. Это было до невозможности завораживающе и притягательно.

Я справедливо предположила, что его нарастающее раздражение было вызвано именно моим нарочито выбранным неведением. Игнорированием того сокрушительного, сводящего с ума поцелуя, который случился между нами. Поцелуя, о котором я отчаянно пыталась не думать, но он преследовал меня даже во сне.

Абсолютно всё в его языке тела громко кричало о плохо сдерживаемом гневе. О первобытной потребности обладать, владеть, безраздельно присвоить. Тщательно выстроенный годами образ холодного бизнесмена медленно, но верно и необратимо таял на глазах. Он уступал место настоящей хищной сути, что всё это время дремала под внешней поверхностью. И теперь была полностью готова вырваться наружу, не считаясь с последствиями.

Я снова попыталась завести разговор на другую тему. Старалась хоть немного разрядить накалённую до предела обстановку, пока мы оба не натворили глупостей.

— Как ты получил прозвище Дьявол Делового Мира? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал естественно.

Он медленно склонил голову набок, словно обдумывая, стоит ли вообще отвечать на этот вопрос. В его глазах всё ещё горел тот самый первобытный огонь. Огонь, который заставлял меня одновременно и отступать, и замирать на месте в ожидании.

— Я слышала разные слухи, — пояснила я, старательно делая вид, что меня интересует именно эта тема. — Просто интересно, как было на самом деле. Не каждый день встречаешь человека с таким… ярким и запоминающимся прозвищем.

— Это имя появилось в самом начале моей карьеры, — ответил низкий, немного хриплый голос после паузы. — Генеральный директор компании-конкурента пришёл ко мне с предложением об инвестициях. Он вошёл в моё здание с твёрдой мыслью отдать максимум семь с половиной процентов своего бизнеса. А покинул его после встречи со мной, уступив целых девяносто процентов.

Я уставилась на него, откровенно разинув рот от чистого изумления. Даже прекрасно зная его устрашающую репутацию, я не ожидала услышать ничего подобного. Это казалось почти нереальным, как сюжет из боевика.

— Как тебе это удалось? — пробормотала я в полном недоумении, покачав головой. Хотя сама не раз видела, как он торгуется и запугивает людей на переговорах. Заставляя продавать нужные ему активы по его цене. Но такой невероятный разворот событий превосходил всё, что я могла вообразить даже в самых смелых фантазиях.

Его жилистая рука медленно поднялась к щетинистой челюсти. Он провёл по ней дважды, неспешно размышляя над ответом, прежде чем хриплый голос произнёс с лёгкой усмешкой:

— Я могу быть очень убедительным, когда мне что-то нужно.

Что-то в том, как именно он произнёс эти простые слова, заставило меня невольно поёжиться. Не от страха — совсем от другого, от чего-то тёмного и манящего. От чего я категорически не хотела признавать даже перед собой.

— И как это связывается с образом дьявола? — спросила я чуть охрипшим голосом. Пыталась изо всех сил не думать о том, насколько опасно близко мы сейчас стоим друг к другу. О том, что достаточно протянуть руку, чтобы коснуться его груди.

— Как Люцифер, ведущий Адама и Еву ко греху и покорности, — ответил он, лишь слегка пожав своими широкими плечами, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном. — Как Сатана, что влияет на дурные решения и вызывает неминуемое падение человека. Люди сами идут мне навстречу, искренне думая, что выиграют от сделки. А потом внезапно понимают, что проиграли абсолютно всё, что у них было.

Его спокойное объяснение звучало почти философски. Если не считать того ледяного расчёта, что явственно сквозил в каждом тщательно подобранном слове.

— А что стало с той компанией, что продала тебе девяносто процентов? — с опаской поинтересовалась я, уже примерно предчувствуя неприятный ответ. — Она вообще выжила после этого?

— Глава компании мгновенно пожалел о сделке, но был слишком труслив, чтобы встретиться со мной лично, — ответил Михаил. В его голосе послышались отчётливые нотки глубокого презрения. — Слал электронные письма, названивал секретарям, пытался через общих знакомых выйти на контакт. Всё было совершенно напрасно.

— Как будто ты вернул бы ему бизнес, — откровенно съязвила я, тихо смеясь при одной только мысли. Представить, что Михаил Громов может просто так отказаться от огромных денег? Это было бы всё равно что представить, как лёд не тает под палящим солнцем летом.

— Руководитель компании думал абсолютно так же, — заметил Михаил, заметно стиснув мощные челюсти до хруста. Небольшой мускул на его скуле нервно дёрнулся. — В итоге ему удалось незаконно проникнуть в мой дом. С единственным намерением убить меня и вернуть себе бизнес.

— Боже мой, — нарочито театрально ахнула я, прикрыв рот ладонью. Но при этом улыбнулась ему, откровенно давая понять, что немного шучу. — И почему же он не убил? Струсил в последний момент?

— Он пытался изо всех сил, — задумчиво произнёс низкий голос. На секунду его взгляд словно ушёл куда-то далеко в прошлое, к тем тёмным событиям. — Но я свернул ему шею голыми руками.

Мои глаза мгновенно округлились от шока. А из пересохшего горла помимо воли вырвался странный булькающий звук. Сердце болезненно ухнуло вниз, к самым пяткам.

Я прекрасно знала, что по натуре он несколько кровожаден и искренне ненавидит весь окружающий мир. Но я не думала, что он способен на самом деле хладнокровно убить человека. Это была одна из тех страшных вещей, о которых думаешь чисто теоретически. Но никогда не представляешь в пугающей реальности.

Кадык в его горле слегка дрогнул. А глаза неожиданно посветлели и заблестели, когда он вдруг усмехнулся уголками губ:

— Я шучу, Катерина. Просто шучу, чтобы посмотреть на твою реакцию.

Из моих напряжённых губ вырвался лёгкий вздох искреннего облегчения. Хотя я и не поверила ему на все сто процентов. С Михаилом Громовым никогда нельзя было быть до конца уверенной. Где именно кончается правда и начинается его выдумка или манипуляция.

— Ты настоящий псих, знаешь? — я расхохоталась, качая головой так, что волосы разметались по плечам. — Вот кто ты такой на самом деле. Просто невыносимый, несносный человек.

Совершенно неудивительно, что именно я дала ему прозвище Сатана в офисе. Оно подходило ему как нельзя лучше, идеально описывало его суть.

— Так что, врагов у тебя много скопилось за годы? — подвела я промежуточный итог. Старалась вернуть разговор в более спокойное, безопасное русло. — И работать в корпорации «Гром Групп» не так уж безопасно для здоровья, как кажется со стороны?

Блеск, что мелькнул на короткое мгновение в его глазах, мгновенно угас без следа. Зрачки заметно расширились, почти поглотив радужку. А радужка в свою очередь почти полностью почернела. Выражение точёного лица стало жёстким, абсолютно непроницаемым, как у статуи.

— Для тебя там совершенно безопасно, — твёрдо проворчал он непреклонно. Словно это было нерушимое обещание, навеки высеченное в граните. — Я никогда и ни за что никому не позволю тебя тронуть. Даже если для этого придётся разорвать кого-то в клочья голыми руками. Даже если придётся сжечь весь мир дотла.

В его словах звучала такая абсолютная уверенность и готовность защищать, что у меня перехватило дыхание. Я вдруг поняла, что он не шутит. Совсем не шутит.

Между нами возник странный момент близости, какой-то особенной интимности. Не было никакой возможности разрушить интенсивность его неотрывного взгляда, прикованного к моему лицу. Казалось, он видит меня насквозь, читает каждую мою мысль, словно открытую книгу.

— Сходи со мной на свидание, — этот приказ прозвучал как рык хищника, низко и требовательно.

Я вздохнула, провела рукой по своим волосам, которые рассыпались по плечам, и попыталась возразить:

— Это может быть неловко, и… Мы же коллеги, к тому же я…

Он прервал меня ещё одним низким, яростным звуком, который больше походил на рычание дикого зверя:

— Катерина, я взвалю тебя на плечо и украду на свидание. И не думай, что это шутка.

— Не пойму, ты шутишь или нет, — призналась я, чувствуя, как предательски учащается пульс и щёки наливаются румянцем.

— Думай, как хочешь, — буркнул он угрюмо, словно медведь, потревоженный в берлоге, а затем пообещал с тёмным огнём в глазах, пристально изучая каждую черту моего лица: — На свидание ты пойдёшь. Хочешь ты того или нет. Это неизбежно. Можешь даже не сопротивляться.

— Как романтично, — сухо заметила я, демонстративно скрестив руки на груди. — У меня даже румянец на щеках выступил. Прямо как в дешёвом романе из киоска на вокзале.

Его голос понизился на целую октаву, став низким и хриплым, отчего по спине предательски побежали мурашки:

— Чего ты так боишься на самом деле?

Я тихо фыркнула, на губах появилась неуверенная улыбка. Внутри всё сжалось в тугой узел, который невозможно было распутать.

Было невозможно отрицать влечение между нами. Это всё равно что сказать, что нам не нужен воздух, чтобы дышать. Глупо, бессмысленно и просто смешно.

— Тебя, — прошептала я почти неслышно, так тихо, что сама едва расслышала собственный голос.

Слово повисло между нами тяжёлым грузом, и человек передо мной замер, словно превратился в мраморную статую.

— Ты не ненавидишь меня, Катерина, — констатировал он, но в его обычно жёстком тоне проскользнуло нечто, очень похожее на надежду. Даже робкую, неуверенную.

Я кивнула, опустив глаза на пол, чтобы скрыть невольную улыбку, которая так и просилась на губы:

— Это не значит, что ты мне нравишься, Сатана.